Глава 29

Майлин

— Куда мы собираемся? — спросила я утром. — Это новое задание? Что собрать в дорогу? Там тепло или холодно? Может быть, нам придется вновь переодеваться кем-то?

Я была бодра и энергична, как никогда. После ночи любви мне хотелось действовать, жить полной жизнью, помчаться вслед за любимым куда угодно. Хоть на самый край земли.

Но Алексис сегодня был необычайно угрюм и молчалив.

Это беспокоило меня.

— Что такое? — положив руку ему на грудь, я всмотрелась в его печальные глаза.

Перехватив мою ладонь, он поднес ее к губам и поцеловал.

— Возьми только себя саму. Там, куда мы отправимся, тебя примут с распростертыми объятиями. Даже нагую или в наряде горбуньи.

Мои брови удивленно взлетели. Алексис говорил загадками. Я хотела расспросить его подробнее о цели путешествия, но подозрительный шум под окнами отвлек от остальных вопросов. Во двор поместья ворвались слуги Северуса. Размахивая указом, скрепленным королевской печатью, они вломились в дом. Охрана не смогла остановить их.

— Что происходит? — голос мой дрогнул от страха.

Напрасно я думала, что Северус теперь оставит нас в покое. Кажется, он решился на месть и действовал наверняка.

— Не бойся, любимая, — Алексис взял меня за руку, притянул к себе и крепко прижал. — И прости за то, что обманул.

— Обманул?..

Вопрос мой потонул в шуме, создаваемом порывами воздуха. Он бушевал вокруг нас, закручиваясь в спираль. У меня закружилась голова, в ушах зазвенело.

— Я должен это сделать, — выкрикнул Алексис. — У меня должно получиться, иного выхода нет.

Неужели он решил использовать свою магию перемещения? Я крепче прижалась к нему, мысленно соглашаясь на все. Уж лучше погибнуть при переносе, чем снова оказаться в лапах короля.

Лицо Алексиса исказилось, каждая мышца тела напряглась. Ему стоило огромного усилия сдерживать прущую из него магию. Но ведь он переносил Вердина во времени и пространстве. Должно было получиться и со мной — я в это искренне верила.

И не напрасно.

Спустя пару мгновений мы переместились — и не куда-нибудь, а прямо в тронный зал короля Ишатра. Я узнала старейшин, разместившихся на ступенях, возле ног худощавого светловолосого парня в белой мантии, отороченной красным мехом. Кажется, это и был назначенный король, которому искали замену. Он выглядел сильно уставшим, если не сказать изможденным. Темные круги залегли вокруг его серых глаз. Множество придворных собралось в зале, все они кричали, что-то требовали от своего короля.

Но когда появились мы с Алексисом, все затихли. На нас смотрели как на полоумных. Слыханное ли дело ― оказаться в тронном зале в разгар большого совета. Нас окружили стражники. Острые концы пик были направлены нам в грудь, они почти касались наших тел. Воины ждали приказа короля, чтобы казнить нас тотчас же.

— Ты?.. — советники тоже узнали Алексиса.

Взмахом руки старший приказал воинам отложить казнь.

— Простите нас, Ваше Величество, — поклонился Алексис. — Но дело не терпело отлагательств. Иначе я ни за что не посмел бы нарушить ваш покой.

— Что ты задумал? — прищурился советник.

Глянул на меня, и я словно окаменела от этого пронзительного взгляда. Язык прилип к небу, а в горле пересохло. Я крепче ухватилась за руку Алексиса, чтобы не покачнуться или не свалиться в обморок.

— Я нашел того, кого вы так долго искали! — объявил Алексис, мягко выталкивая меня вперед. — Вы можете убедиться в этом прямо сейчас.

— Что?!

Теперь уже все советники смотрели на меня. Но в их взглядах не было враждебности, скорее благоговейный ужас и…

Наверное, надежда. Затаенная, глубокая.

Я не понимала, что происходит. Обернулась, чтобы спросить об этом Алексиса, но он лишь кивнул, подбадривая меня.

— Этого не может быть… — прошептал главный советник.

— И, тем не менее, это так, — возразил Алексис.

— Девочка, ― обратился ко мне старейшина. — Ты действительно?.. Покажи нам свою печать!

Я не поняла приказа. О чем говорил Алексис? Что хотят от меня старейшины? Кого они так долго искали и почему смотрят на меня так, словно увидели ожившее божество?

— Пощадите ее скромность, — напомнил Алексис.

Советники подхватили меня под руки и повели по коридорам. Алексис следовал сзади, и только его присутствие помогало мне удержаться от сопротивления. Я даже спросить ничего не могла, не понимая, что происходит. Казалось, мир сошел с ума. Или это я?..

Советники завели в небольшую комнату без окон. Зажгли множество свечей и благоговейно опустились на колени.

— Покажи им свою отметину, — попросил Алексис. — То, что ты всегда считала клеймом, на самом деле было королевской печатью. Твоя мать была не простой служанкой, Майлин. Она родила тебя от Тарима Первого, короля Ишатра. И ты — главная наследница престола.

Все еще не веря в происходящее, я взялась за подол платья, но не могла решиться. То, что говорил Алексис, казалось мне бредом. Я — и дочь короля? Разве такое возможно?

И как показать старейшинам то, что я всю жизнь скрывала? Даже ему, моему любимому мужчине было сложно открыться. А как предъявить посторонним?

— Покажи, Майлин, не бойся, — снова попросил Алексис. — От этого зависит твое будущее.

Я зажмурилась и, замирая от страха и стыда, подняла подол выше. Казалось, все происходит так медленно, будто кто-то наложил заклятие времени. Но старейшины терпеливо ждали, не смея торопить меня. И восхищено вздохнули, увидев печать. Комната наполнилась ликующими возгласами.

— Прости, Майлин, что я скрыл от тебя правду. Ты можешь меня возненавидеть… Но я действительно люблю тебя. И буду любить всю оставшуюся жизнь.

Это было последнее, что я услышала от Алексиса. Открыв глаза, обнаружила, что его уже нет в комнате. Плотно сбитые тела советников отгораживали его от меня. Они о чем-то разговаривали, но я не слышала слов.

— Алексис! — крикнула я.

Но он покинул дворец тем же путем, каким прибыл. Ушел, так и не сумев сказать «прощай».

Алексис

Так стыдно и горько не было мне никогда в жизни. Я предал Майлин, не рассказав всего и сразу. Тотчас, как только узнал о метке, должен был отправить ее в Ишатр. А не заставлять пройти через то унижение, что устроил для нее мой брат. Но это не он, а я виновен в случившемся. Это я не захотел расставаться. Я боялся потерять самого дорогого, самого любимого человека. Женщину, ставшую моим миром.

За это я и расплатился так больно.

Советники, разумеется, знали о наших отношениях. Оттого, увидев печать королевы, поспешили оттеснить меня в коридор. Да я и не сопротивлялся. Слишком хорошо понимал: у Майлин теперь другая судьба, иное предназначение. Ее королевскому величеству не пристало общаться с младшим сыном соседнего короля. С тем, кто никогда не займет престол, а, значит, не станет лучшей партией.

В Ишатре еще никогда не было королевы, прежде титул передавался от отца к сыну. Но сейчас обстоятельства таковы, что никто не посмеет оспорить права Майлин. А вот мужа…

Мужа ей непременно найдут.

— Не волнуйтесь за нее, она получит все, что только ни пожелает, — сказал мне старейшина, выпроваживая из комнаты. — Осталась лишь небольшая формальность: зажечь огонь в главном храме. Но мы больше чем уверены, что девушка справится. Ее печать гораздо ярче той, что была у дальних родственников.

Я хотел поговорить, узнать, что ждет Майлин дальше. Расспросить подробнее о ритуале с огнем. Но мне явно намекнули, где мое место:

— Вам стоит вернуться. Прямо сейчас.

Это было не пожелание, а приказ. И я был вынужден подчиниться. Вернуться в то место, откуда исчез.

К этому времени в мой особняк успел прибыть Северус. Он лично решил убедиться в том, что солдаты не врут, и я действительно решился на то, что прежде казалось невозможным: совершить прыжок в пространстве вместе с Майлин.

Мне удалось. Я сделал все, чтобы обеспечить любимой долгую и счастливую жизнь. Сам же сдался в руки своего короля и брата.

— Где она?! — бесновался брат. — Куда ты отправил Майлин?

Я рассмеялся ему в лицо. Теперь мог себе это позволить. Тому, кто потерял самое главное в жизни, больше бояться нечего.

— Она там, где ты до нее не доберешься, — сказал я брату.

— Я переверну весь Ишатр, но найду ее! — пообещал он. — Она не сможет вечно скрываться.

— Ей это и не нужно, поверь, — мне было его почти жаль. Столько сил и энергии понапрасну. А ведь их можно было потратить на более важные государственные дела. — Скоро ты услышишь о Майлин, возможно, даже удостоишься ее аудиенции.

Глаза Северуса налились кровью. Но я так и не рассказал ему, куда перенес Майлин. Брат хотел меня пытать, в надежде получить нужные сведения. Но на мою сторону встали другие братья. Они чуть не устроили настоящий бунт, требуя немедленно освободить меня.

Северус всегда отличался хитростью и подлостью.

Он оклеветал меня перед братьями. Сказал, будто я был в сговоре с советниками Ишатра и предал свою страну и короля. Впрочем, это было недалеко от правды.

Меня заточили в тюрьме, запретив братьям и друзьям посещения. Но мне и не хотелось ни с кем говорить, тем более, жаловаться на жизнь или просить о помиловании. Самую большую рану я нанес себе сам. И сейчас, как бродячий пес, зализывал рану, забившись в узкую и тесную яму. Мне не хотелось ни есть, ни спать. Я жил воспоминаниями, тщетно надеясь вернуть все назад.

Разумеется, я мог сказать Северусу правду, но прежде нужно было дождаться того момента, когда Майлин официально признают королевой Ишатра. А для этого она должна пройти инициацию. Ни советники, ни я не сомневались, что у нее все получится. Но…

Всегда оставалось «но».

Конечно, как дочь Тарима Первого, она все равно получила бы защиту и покровительство. Но мне хотелось видеть ее королевой. Она как никто достойна этого гордого звания.

Я потерял счет дням, перестал реагировать на внешние раздражители. Даже громыхание тяжелых шагов стражника по каменному полу не давало мне вынырнуть из собственных нелегких мыслей. И когда открывалось небольшое окно, пропуская в мою каменную келью узкую полоску света, я не поворачивал головы. От оставленной тарелки шел ароматный дымок, а в кружке плескалось вино. Всех охранников я знал в лицо, со многими пережил многодневные походы, и они благодарили меня и поддерживали как могли.

Но сегодня стражник был не один. По полу стучало множество ног, бренчали латы, нарушая привычную блеклую тишину.

— Король хочет видеть вас, мой господин! — объявил начальник стражи. — Мы проводим вас к нему в кабинет.

Что могло случиться, раз Северус решил вызвать меня к себе?

Я резво вскочил на ноги, с удовольствием отмечая, что мышцы еще не атрофировались и все так же крепки. Выходит, прошло не так много времени, как мне казалось.

Прежде чем вести к Северусу, меня отправили в бани. Постригли волосы, побрили, вымыли начисто и нарядили в парадный камзол, расшитый золотыми пуговицами.

— Наряжаете, как на свадьбу! — ко мне вернулось чувство юмора.

Оказалось, в этой шутке было больше правды, чем можно предположить.

— Явился? — брат даже не обернулся, когда я вошел.

Он тоже был наряжен в лучшие одежды, на голове блестела корона. Но судя по напряженной спине, король был сердит и раздражен. В руке он сжимал письмо. Присмотревшись, я различил на нем печать Ишатра.

Сердце забилось чаще. Мне не хватало воздуха, чтобы надышаться. Тревога и одновременно надежда заставили меня сгорать от нетерпения.

— Что случилось? — просто спросил я. Будто и не было огромной ссоры, тюрьмы и ложных обвинений. Сейчас я обращался к брату.

Он круто развернулся и сунул мне под нос то самое письмо.

— Королева Ишатра требует нас к себе? — удивился я, сумев разобрать лишь первые строки. — Зачем?

— Она ищет мужа, черт тебя дери! Советники созвали всех именитых женихов, чтобы бывшая рабыня могла выбрать короля. Ты тоже приглашен, как это ни прискорбно. Все это время Майлин была наследницей? — Северуса трясло от негодования. Глаза его сузились до щелок, а губы перекосились. — И ты не сказал мне? Если бы я женился на ней…

— Насильно? — переспросил я. Прочел ответ во взгляде брата и торжествующе улыбнулся. Пусть это не моя победа, а победа Майлин — для Северуса это лучший из уроков. — Именно поэтому я не рассказал тебе. Майлин слишком хороша и для рабыни, и для марионетки короля Озиса, тебе так не кажется?