Глава 45

Мы стояли перед древним склепом, в котором уже не раз открывали портал в другие миры. На этот раз нас ждал новый, особенно опасный переход. Зеро, собранный и серьёзный, провёл рукой по холодному камню, активируя магический механизм. Я видела, как его пальцы слегка дрожали — не от страха, а от осознания того, насколько важен этот шаг. Я же чувствовала внутреннее напряжение, как струну, готовую в любой момент порваться.

Петрушка и Станислав остались сзади, не решаясь вмешиваться в наши приготовления, но я знала, что они мысленно были с нами. Портал открылся с легким гулом, воздух завибрировал, как будто сам мир вздохнул. Перед нами распахнулся проход в другое измерение — город охотников на ведьм.

Мы шагнули вперёд, и мир вокруг нас резко изменился. Свет и звуки, которые окружали нас в Нове-Луна, исчезли, уступив место темной, мрачной атмосфере чужого мира. Ветер здесь был холодным и резким, он как будто проникал под кожу, вызывая мурашки. Город, в котором мы оказались, был окружен высокими каменными стенами, будто созданными для того, чтобы защитить своих обитателей от внешнего мира.

Узкие улочки, выложенные брусчаткой, были пустынны и погружены в полумрак. Ветер поднимал пыль с дороги, она оседала на стены старых домов, из-за чего они казались ещё более мрачными и суровыми. Все здесь казалось будто вырезанным из камня — здания с острыми крышами, высокие башни, наблюдающие за каждым шагом, и узкие окна, в которых иногда мелькали тени. Ощущение было таким, словно город жил собственной жизнью, тихой и угрюмой, без радости и света.

Жители города, которых мы встречали на своём пути, были одеты в тёмные одежды, скрывающие их фигуры и лица. Мужчины и женщины двигались быстро, избегая взглядами нас, как будто не хотели сталкиваться с незнакомцами. Их лица были замкнутыми, выражая недоверие и подозрительность. Время от времени мы замечали на их поясе кинжалы или амулеты, защищающие от магии. Казалось, весь город был наготове, постоянно ожидая угрозы.

— Это место… Здесь чувствуется враждебность к магии, — тихо проговорила я, внимательно оглядываясь по сторонам. Зеро шёл рядом, его глаза были сфокусированы на дороге впереди.

— Да, — ответил он, голос его звучал мягко, но твердо. — Это город охотников на ведьм. Здесь магия считается злом, а те, кто владеет ею — угрозой, которую нужно уничтожить.

Мы продолжали идти по узким улочкам, и с каждым шагом я всё больше ощущала тяжесть этого места. Оно будто давило на нас, на наши души, стремясь лишить уверенности. Но я держалась, зная, что наша цель важнее личных страхов.

Наконец, мы подошли к центральной площади города. На её краю возвышался массивный дом с тяжелыми деревянными дверьми, украшенными железными узорами. Этот дом был старейшиной — место, где принимались важные решения и вершилась судьба тех, кто осмелился противостоять порядкам города. За дверями этого дома нас ждали те, кто должен был решить нашу судьбу — и, возможно, судьбу многих других ведьм.

Зеро остановился перед дверьми, бросив на меня взгляд, полный решимости и одновременно тревоги.

— Готова? — тихо спросил он, его глаза искали в моих уверенность.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри меня поднимается волна спокойствия и силы.

— Готова, — ответила я, и, кивнув, мы вдвоем шагнули вперёд.

Двери скрипнули, когда мы их открыли, и перед нами открылся просторный зал, погруженный в полумрак. Свет падал только с небольших окон под потолком, оставляя большую часть помещения в тени. На другом конце зала, за длинным столом, сидели старейшины — семь фигур в тёмных мантиях, их лица скрыты глубокими капюшонами. Они смотрели на нас в тишине, их взгляды были тяжелыми, пронизывающими.

Мы прошли через зал, наши шаги глухо отдавались эхом в пустом пространстве. Я чувствовала, как все глаза старейшин впиваются в нас, как каждый из них оценивает, взвешивает, решает. Зеро остановился перед столом, слегка поклонился в знак уважения, и я последовала его примеру. Молчание казалось бесконечным, но я знала, что здесь нужно быть терпеливой, ждать, пока они начнут говорить.

Один из старейшин, сидевший в центре, медленно поднял руку, и тишина нарушилась его глубоким, старческим голосом:

— Вы пришли к нам, зная, кто мы и что мы делаем. Почему же вы решились на такой шаг?

Я сделала шаг вперёд, встретив его взгляд.

— Мы пришли не для того, чтобы сражаться. Мы пришли, чтобы говорить. Чтобы найти путь к миру.

Старейшины сидели, возвышаясь за массивным дубовым столом, их силуэты казались неестественно вытянутыми в тусклом свете, струившемся через высокие окна. Семь фигур, окутанных в черные мантии, выглядели как воплощение самой тьмы. Их лица скрывались под глубокими капюшонами, отбрасывающими тени, которые скрывали любые признаки эмоций. Лишь блеск глаз из-под капюшонов выдавал их напряжённое внимание.

Центральный старейшина, тот, кто первым заговорил, казался древним, его руки, обтянутые морщинистой кожей, были украшены кольцами с массивными камнями. Его голос был низким и глубоким, как гул далекого грома:

— Ты предлагаешь нам… сотрудничество? — он протянул это слово, как будто испытывая его на вкус.

— Да, — твёрдо ответила я, держа в голове мысль, что именно здесь и сейчас решится многое. — Вы охотитесь на ведьм, считая их угрозой. Но что, если ведьмы и охотники могли бы работать вместе? Вместо того чтобы разрушать и убивать, мы могли бы помогать тем, кто нуждается в нашей помощи. Использовать свои силы с умом и на благо.

Старейшины переглянулись между собой, тишина стала ещё более угрожающей. В их взглядах сквозило недоверие, даже враждебность, словно они пытались проникнуть вглубь моих мыслей, чтобы найти ложь или подвох.

Один из старейшин, сидевший слева, заговорил, его голос был резким, словно лезвие:

— Ведьмы всегда приносили лишь разрушение и хаос. Почему мы должны верить тебе? Ведь мы знаем, что магия — это порок, который нельзя контролировать.

— Всё зависит от того, как использовать силу, — сказала я, не отводя взгляда. — Всё зависит от выбора. Ведьмы не рождаются злыми, но многие из них становятся такими, защищаясь от несправедливости и преследований.

Зеро, стоящий рядом со мной, сделал шаг вперёд. Его лицо было серьёзным, но в глазах отражалась решимость:

— Я был охотником, и я видел много зла, творимого руками ведьм. Но я также видел, как их силы можно использовать для добра. Разве не лучше направить наши усилия на помощь тем, кто действительно в этом нуждается? Вместо того чтобы тратить время и ресурсы на охоту, мы могли бы объединить наши силы.

Старейшина справа, женщина с высоким лбом и глазами, сверкающими как льдинки, наклонилась вперёд:

— Но как мы можем доверять ведьмам? Как можно быть уверенным, что они не обернут свои силы против нас, когда мы отвернёмся?

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как закипает во мне чувство справедливости.

— Доверие всегда должно быть взаимным. Мы можем создать правила, границы, установить условия. Я готова предложить вам клятву — магическую клятву, которая будет связывать нас, и которую ни ведьмы, ни охотники не смогут нарушить. Так мы сможем гарантировать, что никто не обернёт силы во зло.

Старейшины вновь замерли в раздумьях. Шёпоты между ними стали более громкими, спор усилился, их голоса перекрывали друг друга. Но несмотря на напряжение, я ощущала, что зерно сомнения и любопытства уже было посеяно. Каждый из них пытался оценить возможные выгоды и риски от предложенного союза.

Наконец, главный старейшина поднял руку, призывая остальных к тишине. В его глазах светилось что-то, что можно было принять за заинтересованность.

— Твоё предложение… необычно. Никогда прежде охотники не работали с ведьмами. Но, возможно, времена изменились. Нам нужно обсудить это, и на это потребуется время.

— Время у нас есть, — сказала я, сдерживая облегчение. — Мы можем ждать столько, сколько потребуется.

Зеро взглянул на старейшин, его голос был наполнен уважением, но и настойчивостью:

— Взгляните на это с другой стороны. Вместо бесконечной войны, мы могли бы создать союз, который укрепит наш мир. Мы могли бы использовать свои силы не для уничтожения, а для защиты.

Старейшины переглянулись ещё раз, но на этот раз в их взглядах читалась менее явная враждебность. Главный старейшина, казалось, был готов согласиться, но, прежде чем он успел что-то сказать, один из членов совета, молчавший до этого момента, заговорил тихим, но ясным голосом:

— Возможно, ты прав. Но прежде, чем мы сможем пойти на такой шаг, нам нужно убедиться в том, что ведьмы действительно готовы на это. Нам нужно видеть их преданность делу.

Я кивнула.

— Какие условия вы бы хотели обсудить?

Старейшина замолчал, раздумывая, а затем произнёс:

— Мы обсудим это и свяжемся с вами через некоторое время. Ваше предложение будет рассмотрено, но помните — если кто-то нарушит клятву, последствия будут тяжёлыми для обеих сторон.

— Это справедливо, — согласилась я. Мы с Зеро поклонились старейшинам и, обменявшись последними взглядами, направились к выходу из зала.

Мы вышли на улицу, и холодный ветер вновь обдал нас своей суровостью. Город охотников на ведьм продолжал жить своей мрачной жизнью, но теперь, возможно, впервые за многие годы, здесь зародилась надежда на перемены.

Петрушка, который всё это время оставался в стороне, увидев нас, облегчённо вздохнул и подбежал ближе. Он был заметно взволнован.

— Ну, что они сказали?

— Пока ещё ничего окончательного, — ответил я, глядя на Зеро, который задумчиво смотрел на ворота дома старейшин. — Но есть шанс на мир. Нам просто нужно немного подождать.

Петрушка кивнул, всё ещё теребя свои пальцы.

— Ладно, главное, чтобы не было больше войны. Я с ней вообще не дружу.

Мы отправились обратно через город, мои мысли были погружены в размышления о будущем. Город охотников на ведьм не стал мне ближе, но в его мрачных улочках я начала замечать то, чего не видела раньше — возможные пути, которые могут привести к миру.

Зеро шёл рядом, его молчание говорило о многом. Он всё ещё обдумывал то, что произошло в зале совета. Я посмотрела на него, стараясь уловить его настроение, но его лицо было непроницаемым, словно он закрылся от всех окружающих мыслей.

— Ты сделал всё, что мог, — тихо сказала я, протянув ему руку. Он взглянул на меня, и в его глазах снова мелькнул тот долгий взгляд, полный чего-то неуловимого, но очень важного.

— Надеюсь, ты права, — ответил он, сжимая мою руку. — Если нам удастся это сделать, мы сможем изменить не только этот мир, но и многие другие.

Мы дошли до места, где был открыт портал, и, обменявшись взглядами, вошли в него. Перед нами вновь развернулся наш мир — родной, тёплый и наполненный светом. Мы вернулись домой, где нас ждали наши друзья.