Глава 20

Когда Яр пришёл в сознание, то сначала не понял, что с ним происходит. Он висел в воздухе, в нескольких метрах от земли. Вокруг были одни дымящиеся развалины. Автомобили большей частью расплющило ударной волной, пришедшей сверху. Прямо под ним лежало его бывшее тело, вплавленное в асфальт. Часть брони с него была сорвана, и проглядывал скелет с приводами.

— Дух! — Позвал Яр.

В ответ не раздалось ни звука. Он осмотрелся по сторонам. Воздух, наполненный не то дымом, не то взвесью мелких частичек пыли, тем не менее, оставался прозрачным для его взгляда.

Неожиданно пространство вокруг озарила вспышка. Светящийся тоннель опустился с неба, затягивая Яра в себя. Вскоре он нёсся по нему в неизвестном направлении. Стенки тоннеля переливались яркими красками.

“Значит, я действительно мёртв. — Подумал Яр. — Как-то глупо вышло. И духа жалко. Вряд ли он погиб. Скорее всего, я его не слышал потому, что уже нахожусь за гранью. Вот только сумеет ли Дух найти себе шамана, пока у него не кончится запас силы? Буду надеяться на лучшее. Не зря же эта девчонка так спешила поделиться с ним кровью”.

***

Тарх огляделся, проверяя, чтобы никого рядом не было. Достал из-за пазухи фигурный ключ, закреплённый на прочнейшей артефактной цепочке, и отпер дверь. Зайдя в маленькую комнатку, он закрылся с обратной стороны на три мощных засова. Тарх опять внимательно огляделся в свете вечных светильников, как будто кто-то мог сюда проникнуть вслед за ним. Убедившись, что он точно один, Тарх нажал на камни стены в нужной последовательности.

Мягко отошла в сторону часть кладки, открывая проход на лестницу, ведущую глубоко вниз.

Обширное подземелье было сплошь заставлено клетками, теперь уже пустыми. Разнообразные чаны с отвратительным содержимым стояли у дальней стены, накрытые непроницаемым пологом. Но даже он не мог сдержать вонь, идущую от них. Казалось, она просачивается через камень стен в обход заклинания.

Но два самых главных сокровища этого подземелья находились в чистом и светлом уголке недалеко от входа. На специально изготовленной подставке из редких пород дерева лежала книга, а рядом стоял позолоченный котёл, накрытый крышкой. Его постоянно подогревал магический нагреватель.

Саму подставку Тарх заказал из прихоти. Он был в то время достаточно богат, и ему казалось правильным сделать уникальную вещь для такой ценной книги. Хотя сама книга досталась ему бесплатно. Тарх её просто нашёл. По крайней мере, он так считал.

***

Книгу в яркой обложке он увидел перед слепым нищим, когда шёл к своей карете из храма. Книги — вещи очень дорогие, а такие красивые и яркие, тем более. Недолго думая, Тарх наклонился и подобрал её. Нищий даже не пошевелился, только лицо его расплылось в беззубой улыбке.

Усевшись в карету, Тарх начал разглядывать находку. На обложке очень точно, почти как живой, был изображён мужчина, стоящий над каким-то голубым шаром с грязными пятнами по бокам. Вычурная надпись гласила: “Власть над миром! Полное руководство по созданию амулета власти.”

Посмеявшись над забавным названием, потомственный маг Тарх даже не попытался её открыть, а просто откинул в сторону. Подобных “научных” трудов он видел немало в своей жизни. Никакой ценности текст, написанный в них, не представлял. Он уже пожалел, что наклонился за книгой, привлечённый её обложкой. “Поставлю в библиотеке. Пусть будет ещё один образец человеческой глупости.” — Решил он.

Когда Тарх ставил её на библиотечную полку, книга выскользнула у него из рук и падая рассекла кожу на ладони, как острое лезвие. Кровь хлынула ручьём. Порез оказался неожиданно глубоким.

Быстро наложенное заклинание исцеления, остановило фонтанирующую кровь, но рану до конца не залечило. Оставив руку пока в покое, Тарх глянул вниз. Абсолютно чистая книга лежала на ковре, прямо в центре, пока ещё алого пятна, из его крови. Обложка, видимо при падении, раскрылась, и стал виден текст, написанный поразительно ровным почерком.

Всерьёз заинтересовавшись, Тарх поднял книгу и начал читать. Он увлёкся и не заметил, как его рука опять начала кровоточить. Капли крови попали на белоснежные страницы и тут же впитались в неё, не оставив и следа. Наложив снова заклинание исцеления на руку, он продолжил чтение. Через несколько страниц, после того, как он бегло пробежал глазами первый встреченный в книге рецепт, его ждало ещё одно открытие. Дальше страницы не открывались. Они были как будто крепко склеенные. Даже нож между ними не удалось просунуть.

Вернувшись к последней открывшейся странице, Тарх внимательно перечитал рецепт. Ничего сложного он не содержал. С его состоянием это можно было легко сделать.

В самом низу, мелкими, сливающимися в одну полоску буквами, была сделана надпись-предупреждение. Дальше книгу откроет только человек, сделавший очередной рецепт.

Немного поразмыслив, Тарх решил попробовать. Затраты казались небольшими. Если результат будет хотя бы вполовину таким, как описано в книге, то он действительно станет властелином мира.

***

Годы спустя. Истратив почти всё своё состояние, Тарх стоял перед той самой книгой. Из лёгкого увлечения она незаметно превратилась в смысл его жизни. Все остальные дела, стремления и заботы отошли на второй план. Его время было занято зарабатыванием денег на новые ингредиенты, их розыск и осуществление новых рецептов, описанных в книге.

После удачного выполнения очередного задания, он получил от книги первую награду, которая ещё больше подняла доверие Тарха к описанному в ней обещанию могущества.

На открывшейся странице было заклинание, позволявшее получать золото! Но это оказался не рецепт пресловутого философского камня. И даже не преобразование свинца, чего хотят добиться многие наивные алхимики. Всё оказалось и проще, и сложнее одновременно.

Немного изменённое поисковое заклинание показывало карту. На ней отмечались места, в которых золото находилось. Обычное золото доставалось без всякой магии преобразования! Это был идеальный подход к его получению. Странно, что никто не пытался изобрести такого заклинания раньше.

Сложность была в том, что заклинание показывало все скопления золота. Это могла быть как потерянная золотая монета, так и крупный клад давно исчезнувшего скряги.

Первое время он увлёкся поисками и раскопками. Финансовое состояние Тарха заметно улучшилось. Пока в один из дней, во время откапывания очередного сундука, ему не пришла в голову мысль о поиске золотых приисков. Оформить документы на землю и пусть наёмные рабочие ищут ему золото, а он сможет посвятить себя изучению книги дальше.

В следующие полгода он стал самым крупным золотодобытчиком в государстве. За спиной у него шептались, но ничего предъявить не могли. Только король, прислушавшийся к шепоткам придворных завистников, поднял налог на добычу золота в два раза. Но в то время Тарху не показалось это серьёзной помехой. Средств у него оставалось более чем достаточно. Оставив добычу золота на управляющего, привязанного смертельной клятвой верности, Тарх снова принялся за книгу.

Она словно отыгрывалась на нём за предоставленное золото. Рецепты стали больше походить на испытание его упорства и отсутствие брезгливости.

Одним из таких испытаний стало получение зубов нерожденного сына. Сотни рабынь понесли от него. Понимая, что от молодой и красивой, такой аномалии трудно добиться, Тарх покупал женщин с ярко выраженными уродствами. Поначалу они стоили дешёво, но торговцы быстро поняли его заинтересованность именно в уродинах и взвинтили на них цену. Полные рабы, в отличие от временных, были и так не дешёвым товаром, но поднятая цена на экзотику чуть не пустила его по миру, несмотря на возросшую добычу золота. Наконец, Тарху повезло, и очередной вскрытый живот несчастной рабыни дал ему то, что нужно.

Прочие ингредиенты были хоть не такие экзотические, но тоже потребовали немало стараний. Одно похищение невест в деревнях, под конец свадьбы, чего только стоило. Ведро крови замужней девственницы добыть удалось с трудом. Это на людях деревенские ведут себя целомудренно и правильно, на деле же только каждая пятая девица оказалась нетронутой.

Наконец, имея кровь, он начал готовить основное зелье. Большой позолоченный чан с плотной крышкой, уже второй год медленно бурлил на магическом огне, нисколько не выкипая при этом. Уровень чёрной маслянистой жидкости, в которую превратилась кровь, после добавления уже заготовленных ингредиентов, за прошедшее время не изменился ни на волос.

Самым мерзким оказался “порошок памяти”. У Тарха было полное ощущение, что книга над ним просто издевается! Чтобы создать его, потребовалось изготовить сильнейшее противоядие по рецепту из книги. На этом противоядии он даже неплохо заработал впоследствии. Вот только для получения «порошка» ему пришлось неделю сначала поститься, а потом ещё неделю поедать полуразложившиеся мозги трупов не меньше чем трёхдневной давности. Запивая это блюдо только противоядием.

Позже высушенные и истолчённые в пыль фекалии он добавил в котёл. Запах, оставшийся после этого процесса, до сих пор витал в воздухе подземелья.

***

Сегодня Тарх достал последний ингредиент. Так и было указано в книге. Больше от него ничего не потребуется искать, воровать или вырезать. Он сунул руку за пазуху, зацепившись старым незаживающим шрамом за пуговицу. Боль резанула, как иголкой, и тут же отступила.

Тарх достал из внутреннего кармана специальный кожаный мешочек и развязал шнурок. На ладонь он вытряхнул два свежих глаза архимага. Подойдя к котлу, Тарх кинул их в чёрное варево.

Глаза сначала полностью погрузились в жидкость, а потом одновременно всплыли на поверхность. Они двигались синхронно, как будто ими продолжал управлять мозг. Тонкая плёнка жижи периодически покрывала их, подражая морганию.

Он сделал шаг в сторону, продолжая наблюдать за странным поведением глаз. Те синхронно проследили за ним.

— Что вылупился, старый развратник? — В сердцах крикнул он глазам. — Мёртв ты уже! И нечего на меня таращиться!

Накрыв побыстрее котёл крышкой, Тарх поспешил к книге. После выполнения очередного задания, пришло время прочитать следующую страницу.

Ему было интересно, что книга может потребовать дальше. По большому счёту, время для него сейчас идёт на часы. Глаза, которые он добыл, были глазами старого архимага воды. Его учителя. У них с Тархом были давние и дружеские отношения. Вряд ли кто-то другой смог бы подобраться к архимагу так близко, имея при себе “нож бездны”. Запрещённое во всех королевствах оружие, которое Тарху удалось купить с очень большим трудом. На эту покупку он израсходовал все свои сбережения. Но по-другому убить учителя было просто невозможно.

Его тело скоро найдут, и следствие быстро выйдет на след Тарха. Возможно, сутки его не будут беспокоить, но на такое он не сильно рассчитывал. Слишком со многими Тарх был в натянутых отношениях, чтобы его “доброжелатели” не уцепились за такую возможность припереть его к стенке.

Сейчас вся надежда была на получение обещанной власти. Тарх подошёл к подставке и потянул страницу книги за уголок. Она легко перевернулась, открывая новый текст.

— Не так всё плохо, на этот раз. — Пробормотал он и попытался перевернуть ещё страницу. Не получилось. — Значит, потом будет последнее испытание. — Догадался он. — Что оно из себя представляет, интересно?

Вернувшись котлу, Тарх убрал крышку. Глаза уставились на него, изредка помаргивая чёрной плёнкой.

— Кыш. — Шикнул Тарх на них.

Он вытащил кинжал из ножен и, занеся руку со шрамом над котлом, резанул по старой ране. Кровь обильно потекла, сразу же растворяясь в чёрной жидкости. Когда от кровопотери начали подкашиваться ноги, густая масса внезапно вскипела.

— Хватило! — Радостно воскликнул он, накладывая лечебное заклинание на руку. — Я уже думал, так и свалюсь здесь, рядом с могуществом. — Ухмыльнулся Тарх.

Поднявшаяся было в котле пена постепенно опала. Глаз архимага видно не было. Вместо них, на поверхности, плавал крупный кристалл. Такой, каким его описали в книге. Прозрачный, как чистейшая роса. Скруглённые грани придавали ему изящество. Тарх смотрел не отрываясь на то, к чему шёл многие годы. Именно этот камень должен был дать ему власть над всем миром. Оставалось достать его из котла.

Сделать это, он должен непременно голой рукой. Тарх скинул верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке. Рана продолжала кровоточить. Заляпав рукава, он закатал их как можно выше.

От жидкости в котле веяло жаром. Собрав всю силу воли в кулак, Тарх стиснул зубы и погрузил руку в котёл. Чёрная жижа сразу облепила её, въедаясь в кожу. На глаза Тарха навернулись слёзы, но закусив губу, он терпел боль. Только тихий стон пронёсся по подземелью. Подведя руку под кристалл, он поднял его над поверхностью.

— Я получил его! — Радостно прошептал Тарх, глядя на руку, покрытую слоем остывающей жидкости.

Боль постепенно проходила. Красота амулета и радость от его обладания быстро вытеснили воспоминания о только что пережитых страданиях. Амулет светился каким-то внутренним светом, контрастно выделяясь на чёрной поверхности ладони. Улыбка в первый раз за многие годы появилась на лице Тарха.

— Я всемогущ! Я почти равен богу! — Шептали его губы. — Весь мир будет у моих ног! Я не зря потратил эти годы на поиски ингредиентов. Не зря истратил большую часть своего состояния. Не зря совершал жуткие вещи. — Тарха передёрнуло от воспоминаний. Он вспомнил не столько убитых людей, сколько процесс получения “порошка памяти”. — Но мои страдания быстро окупятся. — Он перешёл на крик. — Силы Ада помогут мне возместить пережитые страдания! Абсолютная власть стоит этого!

Эхо разнеслось по просторному помещению. Тарх почти сразу понял, что это за книга. Точнее, догадался, какие силы её породили. Её не могло создать Добро. Столько пролитой крови и пережитой мерзости готовили его не для добрых дел, но это уже не важно. Важна только власть!

Тарху захотелось прикоснуться к кристаллу и почувствовать его на ощупь. Рука, державшая амулет, онемела и была словно из дерева. Жидкость на коже быстро высохла и напоминала плотно облегающую перчатку. Он осторожно дотронулся до кристалла второй рукой.

Яркая искра проскочила между пальцами и амулетом. Жуткий холод стал подниматься по ней. Тарх попытался отдёрнуть руку, но светящийся жгут вытянулся за ней следом. Что бы он ни делал, кристалл продолжал вытягивать жизненную силу из его тела.

Он в ужасе закричал. Когда холод поднялся до плеча, пальцы на руке уже напоминали кости обтянутые шкурой.

“Вот оно, последнее испытание!” — Понял Тарх. Ведь последнюю страницу он так и не перелистнул. Тарх попытался бросить кристалл на пол, но одеревеневшая рука разжалась позже, чем надо. Прозрачный камень упал Тарху под ноги. Светящийся жгут перекинулся с плеча на правое колено. Ноги подогнулись, и он всем телом упал на кристалл.

“Будьте вы все прокляты и горите в Аду!” — Было последней мыслью несостоявшегося повелителя мира.

Над краем котла поднялись глаза на тонких ножках из чёрной жижи. Они осмотрелись вокруг. Один глаз задержался на книге, лежащей на подставке, а второй внимательно рассматривал тряпьё и прах, оставшиеся от незадачливого повелителя. Потом глаза повернулись и уставились друг на друга, синхронно моргая чёрной плёнкой. Как будто посовещавшись, они вернулись к разглядыванию каждый своего предмета. Но тут над котлом взметнулся пучок тонких щупалец. Часть из них метнулась к останкам мага, а другая к книге.

Щупальца притянули книгу к котлу и плюхнули её в тёмную жижу, где она полностью растворилась за считаные мгновения. Разворошив прах и вытащив из него кристалл, вторая часть щупалец вместе с ним так же втянулась в котёл.

Глаза ещё раз осмотрели помещение и тоже погрузились в жидкость, уровень которой начал медленно убывать.

Следующим утром королевские дознаватели с помощью магов выломали двери и проникли в подвал. Кроме кучки праха, принадлежащего Тарху, судя по одежде, и стоящего рядом пустого котла, они больше ничего не обнаружили.

***

— Будьте вы все прокляты, и горите в Аду! — Внезапно услышал Яр.

Движение по каналу сначала замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Яркие краски сменились на смесь чёрного, бордового и грязно-зелёного цветов. Дикая боль прошла через тело Яра, скрутив его страшной судорогой. Жуткий крик вырвался из его горла, сотрясая вселенную.