1

Задолго до событий пролога...

Я стояла чуть поодаль от кучки столпившихся змеевок. Не знаю почему я именно так распределилась в пространстве. Рискну предположить, что из-за того, что мне не хотелось быть оплёванной ядом. Зная, наши отношения с претендентками на любовь и власть императора нагайского царства, это могло произойти легче легкого, но я предусмотрительна и умна. Думаю наперёд в отличии от самых лучших, мега-супер-дупер-крутых красавиц царства змеинова.

Думаю наперёд, то думаю, но что-то вопросов у меня от того, что я постоянно о чём-то размышляю, меньше не становится.

Вопрос сто тысяча первый. Приличное время недающий мне покоя...

Окидываю задумчивым взглядом невест императора. Не пойму... Зачем они решили держаться так плотно?

В чём причина их такого выбора кроется?

Мотивы конкурсанток отбора неизвестны мне даже приблизительно.

Быть может змеёвки боялись меня? Да нет... Едва заметно я покачала головой. Навряд ли.

Решили, кучкуясь, храбрость и смелость духа сохранить? Забавно, если моё предложение верно.

Но почему они тогда не учли того, что кто-то из них может от волнения и недостатка кислорода упасть в обморок?

Произошедшего не заметит ни одна живая душа, так же не стоит забывать о том, что места для маневра в случайно образовавшей банке с селедками - ноль.

Змеёвке некуда будет, приложив ручку ко лбу, драматично и пафосно рухнуть...

С другой стороны, учитывая их идентичные платья, падала бы змейка, как бильярдный шар. Зря я «волнуюсь». Выкатится из «консервной банки», как миленькая, или склонит голову, повиснув на девочках. Они, я уверена, решат, что она, находится в таком положении для того, чтобы выказать своё глубокое уважение советникам, а не потому что прибывает в глубоком обмороке. Но кого столь пустячный пустяк волнует, верно? Так или иначе всё будет хорошо. Возвращаясь к насущному... Моя позиция, находится чуть отдаленно, существовала по двух причинам. Первая, банальная, я просто боюсь за свою жизнь.

Мне порядком надоело вытаскивать всякое из самых различных мест. Уж, ладно, прощаю змеихам этим подколодным порошок чесоточный. Амулеты вызывающие аллергию и пятна разного цвета и диаметра. Но игла стала последней каплей.

Не верю, что портниха могла случайно забыть её в моём платье. Спасибо - игла воткнулась мне в мягкое место.

Пускай в этом тоже было мало приятного, но всяко лучше того если бы она впилась мне куда-нибудь в шею... Так ненароком можно и снова умереть, а оно мне не надо. Пока что...

Причина номер два, почему я находилась вдали от остальных конкурсанток, плавная. Она вытекает из первой. Общество змеевок - не самое лучшее лично для меня. Если бы в моих силах было забиться в угл, я уже давно бы забилась, но я знаю, что странное поведение привлечёт море внимания. Мне же в данный момент его не сказать, что так уж и нужно. Исключение одно - если внимание исходит от императора нагайского царства, от него вот - да. Надо. Чем быстрее я его в себя влюблю, тем быстрее весь этот ужас в моей жизни закончится...

В бальном зале, в котором мы ожидали озвучивания следующего конкурса, властитель земель нагайских не присутствовал. Где он прохлаждается, спрашивать невежливо, поэтому мне оставалось лишь теряться в догадках чем занимается мой муж... В будущей перспективе, конечно, муж.

Пока Ахаши Шаисаи, Имперачерство Его Змеиное, моим мужем не являлся...

Спросите, спросите. Не стесняйтесь. Я знаю, что вы хотите. И понимаю ваше возмущение моей жадностью. Разве девяти мне мало?

Боги решили, что - да. Мало. И теперь они сватают мне десятого, когда остальные девять считают меня мёртвой.

Не стану кривить душой...

Ахаши Шаисаи - мужчина хоть куда... Змей хоть куда. Но у кого из нас нет недостатков, верно?! А какой он бережливый! Решил по-экономному поступить.

Пусть претендентки на его сердце, руку и хвост, побудут бесплатной рабсилой, решил.

И казну бережёт, и невест мучает. Два в одном.

Мужик, думается мне, аж пританцовывал от пришедшей ему в голову или в головушки советников идеи...

Говоря о советниках, кстати.

Пока я ворон считала, первый и второй советник императора, в нескольких метрах от меня, шипели друг на друга на своём родном.

Шипение не останавливалось и не останавливалось. Не останавливалось, и не останавливалось. А я ждала, чтобы остановилось, но нет. Не останавливалось.

Вынужденно мне пришлось вернуться к воронам... Или кто это?! Мне эти неведомые птички очень уж ворон напоминали. Навряд ли они, но мне-то какое дело за кем наблюдать?!

Никакого, поэтому я и наблюдала за теми, кого считала воронами.

Обзор на дерево был преотличнейший, так что правильно, что я выбрала находиться поближе к окну. Оно и предоставляло мне прекрасную возможность проводить свой досуг хоть как-то.

Да и если что, всегда есть возможность побега.

Высота небольшая, спрыгнув с первого этажа, не убьюсь...

Змеёвки мирно перешёптывались рядом. Можно было бы к ним присоединиться, но я принципиально в этот змеиный клубок не лезла, так как, как я упомянула ранее, девушек научиться различать невероятно трудно.

Обращаться же к ним: «Эй, ты, как там тебя?!», - я считаю невежливым. Можно и по лицу получить за такое...

Почему змеёвки абсолютно одинаковые, честное слово, остаётся для меня загадкой, хотя и этот факт меня сильно настораживал. С какой стати невесты Ахаши идентичные?

У всех, высокие и однотипные причёски, цвет волос разнится лишь оттенками. У кого-то волосы угольно-черные, у кого-то просто черные, тёмно-серые, светло и так далее... Сплошь все змеёвки были обвешаны различного рода цацками и побрякушками, вишенкой же на торте стали их жуткие платья, по фасону походившие больше на шар...

Порядком напугав меня, нежданно-негаданно заверещала одна из конкурсанток, привлекая к себе всеобщее внимание.

Скучающе я перевела взгляд с окна на невест.

Смертельно побледневшую девушку, которую обмахивали кто чем горазд, выцепляю из толпы сразу. Усмешка касается моих губ. Так я и знала!

Когда-то это должно было случиться. Вопрос заключался лишь в том - "Когда именно?".

- Что с вами?

К побледневшей девице, плавно двигаясь по залу, приблизился Альмагор. Первый советник Его Императорского Величества.

Про себя императора я ласково называла Гад Ползучий. Регалий у Ахаши Шаисаи сли-и-и-ишком много, чтобы я пыжилась и запоминала их все.

Помню, что он Величество и этого хватит с меня.

Спасибо моей дырявой памяти за то, что она хоть удосужилась заковыристое имечко и род императорский запомнить.

- Что-то... Ох. Мне что-то нехорошо. Так душно... Голова закружилась, - тоненько проговорила девушка, прикладывая ручку ко лбу.

В обморок падать будет? П-ф-ф. Предсказуемо!

Незнамо из-за чего нахмурив брови, первый советник передал руку девушки и всё остальное стражнику, подошедшему к нему после повелительного взмаха рукой в чёрной перчатке.

Господин Джами, второй советник, пришёл так на выручку первому. Поразительно насколько наги ленивы. Просто нельзя было сказать? Еле-еле перчаткой своей махнул, чуть не умер от натуги.

Но того, что при всей своей лени, господин Джами выглядел внушительно, отрицать нельзя. Под два метра ростом, спортивная фигура, хищные, цепко следующие по залу, раскосо-жёлтые глаза...

Веду к тому, что мужик был на внешний вид полон сил. И почему тогда нельзя стражника адекватно попросить, подойти к императорской невесте?

Бедному парню вряд ли доплачивают за то, чтобы замечать кто перчаткой помахал.

- Помоги девушке. Доведи её до лекарского крыла и лично передай в руки целительнице Айрис, - сухо приказал Альмагор стражнику.

- Слушаюсь, - поклонился первому советнику служащий тут я не до конца уверена, что стражником парень и подхватил на руки ойкнувшую и явно неожидавшую такого расклада змейку.

Беспристрастно понёс её к выходу из зала.

Двусторчатые двери как распахнулись сами по себе, так и закрылись, когда стражник и смущённая нагийка, грубо говоря, решившая доехать до лекарского крыла на нём, удалились из зала.

Стоило парочке исчезнуть из нашего поля зрения, слово снова взял господин Джами:

- Девушки...

Я в предвкушении замерла, понадеявшись на то, что мы сейчас узнаем задание, разойдёмся, по отведённым для участниц отбора комнатам да отдохнём, наконец, но нет... Моим надеждам было не суждено сбыться.

Господин Джами нас всех разочаровывает. Меня. Насчёт других не знаю... Разочаровались они там или что другое испытали.

- Попрошу вас поумерить пыл, - окинул нас покровительным взглядом Джами. – Обсуждать произошедшее запрещается.

Вернувшись в центр зала, Альмагор встал рядом с господином Джами.

— На повестке дня то, что, в первую очередь, касается вас, - подхватил слова господина Джами Альмагор.

— Или вы так нам показываете своё ярое желание вылететь за нарушение дисциплины? - возникла ласковая, но больше жуткая улыбка на губах Альмагора.

Девочки вылететь, конечно, никуда не хотели, поэтому испуганно притихли.

Да уж...

Досадливо покачав головой, зажимаю пальцами веки и от души проклинаю Фарэса. Из-за него я нахожусь в столь грустном и безвыходном для меня положение, и именно из-за него, мне придётся опять идти на поводу у извергов-советников.

Им как нельзя лучше подошло бы работать во времена Второй мировой в гетто. Зря время тратят, придумывая конкурсы для невест... Для этих двоих явно работёнка где-нибудь получше найдётся. Должна найтись. Они не на своём месте - точно...

***

По моему внутреннему компасу проходит минут пятнадцать, не больше.

Глаза у меня давно устали смотреть в окно, но я не сдавалась. Таращилась на него, зная, что в зале я что-то интереснее не найду.

- Девушки...

Ну наконец-то!

- Спешу вас обрадовать, наши планы с господином Джами изменились…

Первый советник императора указал на второго.

Рукой тыкнул в него.

Без всяких шуток. Я даже глаза выпучила на данное действие его.

Ей-богу, как будто перед ним дуры стоят.

Ах...да.

Глупость я сказала... Подумала.

Когда число умных людей в помещение не превышает четырех, пояснять требуется чётко и доходчиво. Именно так, как и делал Альмагор...

Он - правая рука императора если я забыла упомянуть... Вроде говорила.

- ... Отдохнув, вы с энтузиазмом вернётесь к испытаниям.

Ох, не знаю, не знаю.

Вряд ли я хоть когда-нибудь захочу с энтузиазмом сражаться за руку, хвост и прочее императора нагайского.

-...и сил у вас будет…

В отличии от Альмагора господин Джами долго перед нами не расшаркивается. Закатав рукава, мужчина, по земным меркам лет сорока-сорока пяти, начал создавать неведомое мне доселе плетение. Похожему Фарэс меня не обучал.

Начинаясь в начале как маленькие вспышки искр, с каждой секундой, всё разрастаясь, в пространстве замерцала воронка портала.

Выгоняют? Так быстро?

Но возмущаться смысла не было, всё равно это делу ничем не поможет... Кто их знает?!... Советников этих.

Может, передумали выбирать Ахаши императрицу. Может, сам Ахаши перехотел...

Независимо подобрав юбки, направляюсь к мерцающей воронке.

Предвкушала неприятное чувство попадания в желе, но шла к нему, не имея другого варианта.

И что я могла пропустить?! Говорила же себе, сосредоточиться. Нет, задумавшись, снова упустила важную деталь.

Не дохожу до портала несколько шагов. Некто придержал меня за сгиб локтя.

По застывшим вокруг нелюдям задолго до того, как обернуться, понимаю кто меня остановил.

- Что ты творишь, Вероника? - зашипела на меня Лилит как змея...

Подходящее случаю сравнение...

Честное попаданское, я неспециально.

- А что? - медленно двинула я руку, в которую вцепилась демоница, вверх.

Не замечая того, что я пытаюсь вырваться, Лилит смотрела на меня так, будто сожрать живьём мечтала.

Потому-то мне и удаётся вырваться из захвата, рывком направив ладонь вниз.

- Ты не представляешь во что ввязалась, девочка.

Останется синяк, отстранённо думаю, потирая запястье.

- И во что же? - выгнула я бровь, оставив руку в покое и смирившись с будущим кровоподтёком.

Придётся потревожить портниху, чтобы "сшила" мне платье с длинными, буквально до ногтей рукавами.

А у неё, у бедной, и так дел по горло.

Конкурсантки каждый день меняют мнение и заставляют нашу местную преображению в самый последний момент создавать им новые платья.

Тут же ещё я приду...

Но другого выхода, к сожалению, у меня нет.

Таких широких браслетов, чтобы прикрыть руку, в шкатулке у меня не имеется.

Не скрою синяк и он вызовет море вопросов.

Ума не приложу почему советники придираются к любым мелочам.

- Или будешь ходить вокруг да около, Лилит? - попыталась я вывести её на эмоции.

Стиснув зубы, молчит.

Всерьёз начинаю опасаться за сохранность зубов Лилит, но она ведь дьяволица. Отрастит себе новые.

— Я связана клятвой, глупое дитя, - выплюнула. – У меня скованны руки, а в одиночку ты с ним не справишься.

Хочу спросить с кем "с ним", но вроде бы и сама догадываюсь.

Похоже, что я знаю с кем.

Что же такого сделал Фарэс Лилит, что она пошла на клятву?

- После того как исполнишь то, что он так искренне желает. Он тебя… - Неожиданно Лилит начинает задыхаться.

Хватаясь за шею, складывается пополам, надсадно хрипит.

- Что? - обеспокоенно подхожу к ней ближе, но она отмахивается от моих, пытающихся вообще-то ей помочь рук.

Выпрямляется, таки совладав с непонятно откуда взявшимся приступом. Пронзительно смотрит прямо мне в душу... Мурашки побежали по спине...

- Я просила тебя быть осторожнее и предусмотрительнее, Вероника, но ты решила пренебречь моим советом.

Лилит поводит плечиком. От её ярости не осталось и следа.

- Постой, постой, - видя, что она хочет исчезнуть, восклицаю.

- Ну, чего тебе? - слегка повернувшись, устало.

- Давно хотела спросить... - понимаю как буду глупо звучать, но узнать хочется невероятно.

- ...Так кто убил королеву?

Как будто интересуюсь о концовке детектива, приходит мысль. Отмахиваюсь от неё, назойливой.

- Мать и убила, - безразлично проговорила Лилит.

- Да-а ты что? – ошарашенно выдыхаю. - А зачем?

- А ты сама подумай.

- М-м-м, - напрягаюсь я.

- Месть за то, что Ариана её сместила?

Лилит согласно кивнула.

- Но постой… А другие покушения? Когда я уже была в теле Арианы. Тоже она?

- Нет, - покачала Лилит головой.

- А кто тогда? Фарэс?

И снова демоница качнула головой.

- Просто так ты мне сказать не можешь? Почему заставляешь слова из тебя, как щипцами раскалёнными тянуть? - злюсь.

- Связана клятвой, - бросила на меня надменный взгляд Лилит. — Не могу. Расплачивайся за свою ошибку…

Про какую «ошибку» речь? Про договор?

—...в одиночку. Я не могу тебе помочь больше ни в чём, - и Лилит исчезла в стене пламени, появившейся после того как она отвернулась от меня.

Вот же демоница чёртова!

Ничего мне толком не объяснила...

Мир приходит в движение, я наоборот замираю, стараясь собраться с мыслями. В момент, когда прихожу в себя, понимаю, что все змеёвки давно вошли в портал.

Осталась одна я.

Со стороны могло показаться, что я и никогда не видела-то портал, не то что, телепортировалась.

Господин Джами подбадривает меня полулыбкой-полуусмешкой, но я не могу совладать с собой.

Мелко трясусь от осознания того чем всё может обернуться. Неужели я опять наступаю на те же грабли? Всё закончится как несколькими месяцами ранее?

Подбираю юбки, чтобы не запутаться в ткани платья и позорно не распластаться на полу.

Успокаиваюсь, решив, что сейчас не время для рефлексии.

На кону стоит другое. И важнее - не вылететь с отбора.

Вхожу в портал, стараясь не дышать. В очередной раз зажмуриваюсь, переживая на коже «желатин».

Лучи солнца касаются лица. Дают понять, что перемещение прошло успешно.

Щурясь от ярких лучей, делаю козырёк от солнца и осматриваю окрестности.

Недалеко от меня солидного размера светлый домик. У него-то -- столпились змеёвки.

По их лицам понимаю, что они и не догадываются, что происходит, а я даже если бы и знала, то навряд ли бы поделилась этим знанием с ними.

Меся грязь туфлями, продвигаюсь ближе к дому.

Не собираюсь я стоять под леденящем и продувающим буквально до косточек потоком ветра.

Советники не подумали как обеспечить конкурсанткам комфорт и благополучие, значит, придётся взять всё в свои руки.

Подхожу к дому...

Главный вход в особняк находился в самом центре фасада. Корпус был выложен бежевой, вперемешку с молочной плиткой. Линии у здания были плавные и спокойные. Создавалось впечатление уюта и теплоты. По бокам здания выстроились причудливые кусты, имеющие форму самых различных животных.

Опустив глаза вниз, вижу, что развожу грязь на ведущей к двери дорожке.

Брусчатка белоснежного цвета, когда я ступила на неё, моментально превратилась в грязную и неопрятную. Ну и ладно! Уберут. Я не виновата, что порталом меня выкинуло на грязь.

Рядом с замком находилось парочку скамеек.

Занимаю одну из них.

Решаю её занять после того как попытка открыть дверь замка не увенчалась успехом.

Под насмешливыми взглядами змеёвок, устраиваюсь на лавочке и как нахохлившейся воробушек жду. Не знаю чего именно: пока не замерзну до состояния ледышки или прихода распорядителей.

Вот и сыграло со мной злую шутку выбор легкого, в стиле ампир платья.

Змеевкам-то в своих многослойных рубашках, платьях, жилетках, точно терпимо, может и жарко, а меня от холода трясёт, не переставая...

На оголённые плечи опускается тёплая ткань. Удивляюсь вспыхнувшей злости в глазах конкурсанток. Не понимаю причину вызвавшую её. Поворачиваюсь, чтобы увидеть, что закрыло меня от солнца и...

Рядом со мной каменным изваянием застыл император.

Поняла, что он по подавляющей ауре. И белоснежные штаны и рубашка подсказали.

Белый цвет в нагайском царстве могли носить лишь особи королевской крови. Монаршеская чета.

Один взгляд на Ахаши и сердце замирает.

Передо мной зверь в человеческом обличие.

Зверь в человеческом обличие...

В каждом жесте угроза. Вторая ипостась нага всегда остаётся змеиной, пускай первая и человеческая.

Сущность змея неприкрыто фонит в глазах.

Если остальное: спортивная фигура, аристократичное лицо, белые волосы до плеч, мне довольно привычны, то, когда я заглянула в жёлтые змеиные глаза, меня тут же бросило в дрожь.

В глазах императора нет и намёка на человеческие чувства.

Обещание жестокой расправы - да. Жестокость - да. Холодная расчётливость - да. Но чего не было и отдалённо - улыбки и добрых помыслов.

Разом мне стало не по себе. Воздух застыл в лёгких.

Панически я забегала глазами, ища возможность убежать подальше, скрыться от Ахаши.

Спастись от его общества всеми возможными и невозможными способами, но такой милости у меня не было.

Змей даёт мне передышку тогда, когда перестаёт смотреть на меня этим, своим жутким взглядом. Переводит его на зардевшихся от императорского внимания конкурсанток.

Даёт мне намеренно или нет возможность выдохнуть.

Я должна была поблагодарить императора за оказанное внимание?

За то, что отдал мне камзол?

Уверена, должна была, но я...не смогла. Язык онемел и не желал меня слушаться.

Аукнется ли мне то, что я промолчала? Нет?

Может, если император спросит, сказать, что я онемела от его императорского великолепия?

Мысли в голове бежали сумасшедшим галопом.

Чем я могла заслужить заботу императора?

Я на отборе, как и все, две недели.

Для чего снимать с себя и набрасывать на мои плечи собственный камзол?

Если уж Ахаши так захотелось помочь, легко мог материализовать для меня любую вещь. Обязательно было ему давать мне именно его сюртук? Да и «давать» - не совсем верно характеризует произошедшее.

Император не оставил мне выбора. Он сделал как сам желал.

Дураку понятно, что Ахаши ведёт себя подобным образом специально.

Вопрос: «Для чего ему это нужно?»... Сталкивать меня с конкурсантками лбами.

Для того, чтобы мои отношения с участницами отбора накалились сильнее? Но куда больше?!

У императора точно есть какой-то хитрый план.

Какой же?

Роли претенденток отбора давно прописаны?

Неужели моя участь в жутком конкурсе неизбежна?

Смерть?

Разумеется!

Ахаши просто решил не пачкать руки сам. Решил отдать меня на растерзание змеёвкам. Играючи обойти щекотливую ситуацию в моём лице.

Как говорится: «И рыбку съесть, и от назойливой попаданки избавиться».

Давно уже решил, что пусть девушки меня придушат. Например, под покровом ночи, когда я буду спать, прокрадутся в мою комнату, возьмут подушечку и сделают тихо своё тёмное дело.

Конечно же, Ахаши не по статусу марать руки. Да и зачем?! Когда можно сплавить тяжелое дело на других.

Ещё никогда я не была так уверена в своей догадкк. И от этой уверенности противный холодок пробежал по спине, а я ведь давно согрелась от тепла, которое хранил его камзол.

Удивительно, что тёплый... Носил ведь его змей.

- Добро пожаловать в родовое имение королевской семьи, мои милые невесты, - бархатисто произнёс предмет моих тяжких дум.

Я вздрогнула, когда снова встретилась со взглядом императора.

Улыбается. Но в глазах стужа.

По нестройному ряду конкурсанток проносится удивленный шёпоток.

Сижу прямо. Не меняю позу.

Ничего обнадёживающего в словах гада ползучего не вижу.

Смысл сказанного предложения для меня: «Вам не поздоровится, девушки. Если раньше советники руководили, теперь я буду. Тот, кто советникам не уступает ни в уме, ни в хитрости, ни в беспощадности. Желания разнообразить обычные и ничем не отличающиеся друг от друга будни, мои милые невесты, у меня навалом. Будет весело... Мне.»

Для конкурсанток же в их наивных головах: «Вы познакомитесь со мной поближе. Отдохнёте, наберетесь сил.»

Пустое "бла-бла-бла", но опасное "бла-бла".

На что надеются девушки в сложившейся ситуации, непонятно.

Вообще, мне давно уже кажется, что тот, кто более влиятельнее и родовитее, тот и будет счастливчиком. Вернее, счастливицей.

Само собой если брак с императором, можно считать за счастливый билет в безоблачную и спокойную жизнь.

Я вот так не думаю. Но кто его знает?!

Одно знаю точно, никакой честностью и в помине на отборе не пахнет.

Пусть сейчас и есть девушки, что не из самых влиятельных семей. Уступающие во многом, более авторитетным существам, отправившим на отбор своих дочурок, но это сто процентов прикрытие.

Они здесь для отвода глаз... Для того, чтобы простой люд был спокоен. Чтобы думал, что всё происходящее справедливей некуда.

- Отдыхайте, расслабляйтесь. Завтра вас ждёт новое испытание.

Едва заметно император поводит ладонью.

Грустно смотрю на массивные кольца-печатки украшающие его пальцы. Дверь в замок распахивается.

Участницы не спешат попасть в теплое уютное помещение. Их настрой передается и мне, хотя я в отличие от них не смотрю на Ахаши как верный и преданный пёс.

Чуть в рот не заглядывают ему.

Хотя почему "чуть"?

Реально заглядывают. Ждут дозволения.

Усмехаюсь чуть заметно. На более явное проявлении пренебрежения, ещё не всё чувство самосохранения растеряла.

Змей соизволил, наконец, благосклонно кивнуть. Этого оказалось достаточно для того, чтобы девушки гурьбой ринулись ко входу. Я осталась сидеть, не шелохнувшись.

- А вы, Вероника? - впились страшные глаза в моё лицо.

Откуда знает моё имя? Ну... Всё. Точно смерть моя от руки императора близка.

- Так не хотите покидать моё общество?

Морщусь от досады.

Хладнокровус думает, что мир крутится вокруг него?

Зря он так думает.

- Что вы, Ваше Императорское Величество?! – растянула я окоченевшие губы в улыбочке.

— Просто решила подождать пока все войдут. Не хотелось бы, чтобы меня затоптали. Конечно, не из-за вас...

Замявшись под ироничным взглядом, не понимаю как мне будет лучше оправдаться и что сказать...

- О, - воскликнула, посмотрев в сторону имения.

- Уже можно. Пойду...я... Приятно было с вами…

Он смотрит на меня этими своими глазами, в которых нет жизни. Я - молча хлопаю глазами.

Во имя этикета - мне желательно соврать, но не могу.

Вообще мне неприятно было... Вот ни разу.

—… В общем, приятно, - повторяю и осторожно.

Бочком, бочком ухожу от опасного человека... Тьфу ты! Змея. Конечно же, змея.

- Подождите, Вероника, - остановил меня он.

- Не убегайте. Я бы хотел… - придержал Ахаши меня за локоть.

Меня бьёт, как будто током из-за тепла, разливающегося в том месте, где пальцы императора коснулись моей кожи.

Так удивительно... Суть змеиная, а прикосновения вместо холодных и ледяных - горячие.

- Мне вернуть вам вашу вещь? - выстраиваю я стену, не дожидаясь, когда аспид договорит.

- Что? - притворяется, что не расслышал и сводит брови к переносице.

- Вы остановили меня, чтобы я вернула вам ваш камзол? Верно? - терпеливо повторила.

Выдернув руку, отхожу от императора.

- Я не этого от вас хотел, - заверил меня, оставаясь непоколебимым монументом самому себе.

- Камзол оставьте себе, - разрешил и бросил насмешливый взгляд на змеёвок, увлеченно наблюдающих за нами.

Они, прямо как глупышки какие-то, столпились около окна и разглядывали меня и императора.

Кем нужно быть, чтобы не задумываться и не понимать, что нам их прекрасно видно?

По-видимому нагийками...

— Мы могли бы с вами поговорить наедине? - просит меня Ахаши Шаисаи о чём-то поразительном.

- Хорошо, - прерываю я затянувшиеся молчание.

— Раз вы так хотите, давайте поговорим в кабинете, - недоумённо соглашаюсь.

- Куда мне нужно идти? - по привычке оглядываюсь.

- Позволите? - просит разрешения взять меня за руку. Коснуться руки? Чего он хочет? Поди, пойми этих величеств.

— Вероника? - поторопил меня с ответом император.

Вы недавно хватали меня! Чего сейчас-то любезничать?! Думаю, но вслух, разумеется, того, что может стоить мне жизни, не произношу.

По той же причине. Чувство самосохранения не совсем атрофировалось.

— Т-т-да. Конечно. Вы можете... - неуверенно замолкаю.

Что может-то? Стоит столбом и ждёт, чтобы я...

Что?

Откуда мне знать, если не говорит?

Я ему провидица?

— Руку мне вашу дайте, - выдохнул сквозь зубы и недовольно.

Направляю ладонь вперёд. Навстречу императору.

Наши пальцы соприкасаются, медово-безразличный взгляд императора вспыхивает.

Испугаться не успеваю, перед глазами темнеет раньше.

Да-а что же это делается?... Я снова влипла? Была моя последняя мысль, а дальше темнота.