Глава 3

— Привет Элли, — прозвучал вкрадчивый голос, от которого по спине тут же прошел гадкий озноб. Чтоб его. Элли постаралась не поморщиться.

— Привет Килл.

— Ты похожа на блондинку в законе. Такая же красотка.

Семь минут всего семь минут, и следующий дегенерат на очереди.

— Я преподаватель, — Элли потерла бровь двумя пальцами и покосилась на Айду.

Ей нужна поддержка. Хоть взгляд, хоть полуулыбка… Однако оказалось, что столики стоят на достаточном расстоянии, чтобы пары не мешали друг другу.

— Преподаватель? — зеленые глазки Киллиана все-таки поднялись от груди к лицу.

— Это так удивляет?

— Я бы сказал, что ты-ы… — и он многозначительно замолчал.

Оторвал от стола стакан с янтарным напитком и поднес к губам.

Боже, помоги.

— Кто? — Элли вскинула брови.

— Даже не знаю. Актриса?

Да-да. Мэрилин Монро на минималках. Жакет не спас.

— Ты слишком хорошенькая для препода, — продолжил Киллиан. — И юная.

А он слишком узколобый. Такое можно произносить вслух.

— Мне двадцать девять, и в моей светлой голове огромный мозг, хотя с виду и не скажешь. — Элли отделила ручку от «листа симпатий», нашла нужное имя в таблице и поставила жирный минус. — Но давай поговорим и о тебе тоже, раз уж нам нужно сидеть вместе еще несколько минут, — она вскинула взгляд и полоснула по вытянувшемуся лицу.

Ха. Вот так.

Боковое зрение уловило, как сидящий спиной собеседник Айды чуть повернул голову. Так обычно прислушиваются к чужим разговорам. Зато Айда вообще на нее не смотрела: улыбалась и что-то рассказывала «своему» мужчине. Предательница! Киллиан тем временем издал невнятный хрип.

— Я-я-я… — он нервно запустил пальцы за воротник. — Я финансовый аналитик, мне тридцать четыре… А ты там сейчас минус поставила, да? — его взгляд метнулся к «листу симпатий».

Элли скрестила руки на груди.

— Да, — она откинулась на спинку стула. — Можешь не тратить время организатора и тоже поставить минус. Ей будет удобнее сверять результаты. Ты аналитик, должен понимать…

— Я и не собирался тебе плюсовать, — перебил Киллиан, обиженно поджал губы и перевел взгляд на стену.

За столом воцарилось молчание. Ну и отлично. Хотя бы это удалось прояснить сразу. Элли хмыкнула, снова взяла ручку и бездумно вывела звездочку на пустом поле листа. Только сейчас напряжение начало отпускать. Раз уж ей отвели роль кобылы на ярмарке, она будет откусывать пальцы всем, кто просунет их за ограждение.

Четыре минуты прошли в молчании. Или три? Дальше стоит самой заводить таймер. Просто чтобы знать. По залу разнесся звон оркестрового треугольника, гул голосов на секунду замер, повис тишиной над столами, и дальше пространство заполнил скрежет стульев по полу. Послушные лошадки. Бросились исполнять трюк дрессировщицы. Элли не спеша отодвинула стул, придержала платье и поднялась. Вопреки всему взгляд Киллиана снова прилип к красному шелку.

— Удачи, — Элли подхватила лист и сложила его пополам. — Сейчас к тебе идет Айда, советую быть осторожнее в выражениях и действиях. Она американка.

И точно размажет его, если он скажет что-нибудь не с той интонацией. Даже интересно на это посмотреть. Хотя вообще-то не стоило его предупреждать. Не заслужил. Киллиан снова поджал губы, Элли развернулась к столику номер три, сделала шаг, но ее тут же кто-то схватил за локоть, и она пошатнулась.

— На пару слов, — прошипел рядом знакомый голос. — Простите, мы на секундочку! — уже громче прозвучал американский акцент.

Ожидающий за третьим столиком мужчина выгнул кустистые брови, но кивнул. Элли по инерции сделала шаг к стене. Сложно противостоять урагану. Айда тут же развернула ее к себе, пригнулась к уху и заговорщически прикрыла рот ладонью:

— Не смей ни на кого западать до самого конца, — раздался сдавленный шепот. — Этот ресторатор — космос.

Значит, организатор не соврала. И что за альтруизм со стороны подружки? Элли вскинула одну бровь и снова покосилась на спину в белом пиджаке.

— Почему не заберешь его себе?

Айда отмахнулась.

— Ой нет, для меня слишком добрые глаза. Он такой, знаешь… — она сдвинула брови, подбирая слова. — Хороший парень. Вот! Такая обаятельная улыбка! Твой типаж.

Отличное определение. Элли хмыкнула.

— У него майонез на пиджаке?

— Идиотка, — подруга хохотнула и хлопнула ее по плечу. — Не трать все силы до встречи с ним. Он просто обаяшка.

— Пока что я вижу только затылок. Зато тебя сейчас ждет конченый мудак, — Элли оторвала взгляд от темной головы и кивнула в сторону столов. — Пойдем.

Только сейчас она заметила напряженную позу Авы в конце зала: организатор застыла с треугольником на весу и выжидающе наблюдала за ними все это время. Опять все ждут только их двоих. Еще немного, и это станет традицией. Элли быстро скользнула на стул номер три, опустила листок на стол и сложила руки. По залу пролетел очередной звон. Парень напротив широко заулыбался. Приятный. Люк, судя по бейджу.

— Извините за заминку, — Элли заглянула в серые глаза и улыбнулась в ответ. — Моя подруга бывает очень настойчивой…

* * *

— Итак, Элли.

— Да, это я.

— Сказочное имя.

— Разве?

Парень улыбнулся и откинулся на спинку стула. Расслабленно уронил руку на стол. Элли настороженно проследила за жестом. Брайан. Его зовут Брайан и он за сегодня девятый.

— Не Эллисон, не Эллен… — он пожал плечом. — Как «Заколдованная Элла».

— Вы читаете девчачьи сказки?

Улыбка не исчезла. Наоборот, стала шире. Теплая, располагающая улыбка. Уже хотя бы из-за нее можно немного отпустить себя.

— У меня есть племянница, — Брайан потянулся к стакану с янтарными остатками на дне и неспешно прокрутил в пальцах.

Мышцы спины начали расслабляться. Оказывается, все это время Элли сидела прямая, как стена.

— Это все объясняет.

Она прочесала пальцами волосы, отбросила их назад и тихо выдохнула. Почти конец, остался последний рывок и все. Подходя к предпоследнему столику, она уже не знала, чего стоит ожидать, а чего нет. За полтора часа в зале стало душно, жакет прилип подкладкой к коже и его хотелось снять, но Элли не решалась настолько раздеться. Из восьми предыдущих мужчин симпатичными оказались только второй и третий. Плюс она поставила только одному. Со вторым оказались слишком разные системы ценностей.

Ну а дальше последовало все не то.

Один постоянно шумно откашливался. Не грех, но раздражать начало спустя минуту.

На черном свитере второго лежали целые сугробы из перхоти.

Следующий упорно звал Элли Элеонорой.

А тот, что после него, начал в каждой фразе цитировать Шекспира, как только узнал про преподавание…

— Чем занимаетесь, Элли? — голос Брайана заставил вынырнуть из мыслей.

Вот опять этот вопрос. Стандартный набор. Имя, возраст профессия. Элли мысленно поморщилась.

— Преподаю литературу в Бристольском.

Прозвучало достаточно ровно, без заминок и усталости. Лицо Брайана, однако, вытянулось.

— Ого, группа «Расселл»! — он выгнул брови, взгляд сделался восхищенным. — Неплохо!

И все? Никакого Шекспира? Элли подалась вперед и сложила руки на столе.

— А чем занимаетесь вы?

— Всего лишь автомеханик, — Брайан резко взъерошил короткостриженый каштановый затылок. — До вашего уровня далековато.

А он симпатичный. Правда симпатичный. Открытый взгляд, приятная улыбка… Нос немного свернут но в этом есть свой шарм.

— Никогда не избегала парней, умеющих чинить машины, — Элли прямо заглянула в глаза напротив. — Хотя последние мои бойфренды были из научной среды, но, наверное, только потому что мне больше негде знакомиться.

— Впервые на быстрых свиданиях? — Брайан понимающе кивнул.

— О да. Никаких быстрых свиданий, свиданий вслепую, «Тиндера»… А вы?

Он подхватил стакан двумя пальцами, отсалютовал.

— Пятый мой заход, — и залпом опрокинул в себя остатки виски.

Счастливчик. У него все это время было, чем занять себя. Элли сто раз пожалела, что не успела взять себе вина в баре. Оно бы очень пригодилось этим вечером.

— И вам не надоело? — она с грустью проследила, как пустой стакан опустился на стол.

— Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет, — Брайан снова пожал плечами. — Как вам мероприятие?

Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.

— Долго, скучно, местами неприятно.

— Надеюсь, меня это не касается? — он комично выгнул брови.

Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.

— Вы как раз спасаете этот вечер.

— После меня у вас еще один экземпляр, — Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.

— У вас тоже, — выронила она. — И поверьте, она супер.

Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте черной водолазки.

Все-таки Ава — неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила ее спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой женщине в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина напротив него улыбается так широко, что с близкого расстояния от ее улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор в этот раз снова повернулся так, что Элли остался только затылок.

Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…

— Смотрю, вы заинтересовались, — ворвался в мысли тихий смешок.

Черт Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер ее ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.

— Не сказала бы, — уголки губ дрогнули. — Прикидываю, чего можно еще ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…

«Дзынь!» — звон треугольника оборвал фразу.

Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать-то больше нечего.

— Фу! — Брайан сморщился и хохотнул. — Вы должны сказать, кто это.

Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.

— Никаких тайн, столик номер два, — бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».

За спиной раздался приглушенный смех.

— Мудила, — тихо протянул Брайан.

Милый парень. Если и можно с кем-то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха (похожее на многослойный торт). Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как-то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.

Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизерши. Элли в очередной раз поправила шелк на бедрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мертвой птицей.

На нее пристально смотрели глаза цвета карамели.

Воздух застрял в легких.

Мужчина за столом смахнул с глаз чуть отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Темные выразительные брови чуть выгнулись, он прикусил чувственные губы с приподнятыми уголками, пытаясь скрыть ухмылку. Почесал кончик прямого носа, провел пальцами по губам… Часы блеснули на четком запястье, и этот блик заставил впервые моргнуть.

Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно, прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.

«Хит».

Хитклифф.

Хитклифф Ферреро.

В ушах как пушечный выстрел зазвенел звук треугольника.