Елена Вилар · Кто последний за темным лордом?

Зачем мечтать о сказке? Засучил рукава – и вперед, нафеячь сказку сама! Хотя…

Повесть написана с разрешения Елены Звездной и ее саркастического благословения.

Не надо искать сходства с миром и героями первоисточника. В конце концов, это наш с Людой взгляд. Мы имеем право повеселиться, чего и вам желаем.

От автора

Не думала, не гадала, что случится такое, а вон оно как обернулось…

Я отдыхала с семьей, наслаждалась долгими прогулками по красивому городу, изредка проваливаясь в нашептывания муза о новой, определенно сногсшибательной повести про вампиров. Именно в этот момент раздался телефонный звонок.

– Лен, привет! – слегка раздраженный голос моей знакомой заставил усмехнуться.

– Люд, что случилось? – дипломатично поинтересовалась я.

– Не могу больше, – шумно выдохнула девушка на другом конце связи.

Ее эмоциональный выброс чудом не прервал сотовое соединение, позволив мне услышать следующий монолог:

– Зачем, ну скажи! Зачем я согласилась на это? Пойми, одно дело просто разбирать письма на почте. Ну да, бывают завалы, но ведь все контролируемо, и совсем другое – вот это! Лена, ты просто обязана мне помочь! В конце концов, кто у нас автор женского фэнтези?

– И правда, – по привычке буркнула я. – Кто автор-то?

– Ты! – рявкнула подруга.

С испугу я чуть не выронила телефон.

– Люда, солнышко мое ясноокое, – начала я, медленно выдохнув, перед взором тут же встали карие глаза подруги, и я, слегка наморщив нос, все-таки продолжила: – Ты сама хотела приработок на праздники! Сама хотела лучше разбираться в том, чем занимаешься, во-о-от… – мягко протянула я. – Читай рассказы, погружайся в мир фэнтези и наслаждайся обязательным счастливым окончанием любой истории.

– Ты издеваешься? – предупреждающе прошипела Людмила.

– Ни в коей мере! – тут же отчеканила я. – Всего-то чуть больше ста рассказов! Делов-то на три-пять вечеров.

– Лена! – в голосе подруги проступил рык, хотя ни одной рычащей буквы в моем имени не было. – Ты понимаешь, что я уже ненавижу темных лордов, адепток, все эти учебные заведения, волшебные кольца и проклятия! Да я так в них поднаторела, что могу проклясть любого! И фиг он снимет мой трехэтажный мат! – бушевала Людмила.

– Люда! – Я старалась достучаться до подруги, понимая, что зарядка в телефоне не вечная и связь может прерваться в любой момент. – Люд, ну чем тебе помочь?!

– Не знаю… – раздался тихий голос в мембране. – Мне кажется, я схожу с ума… Я пыталась включить логику. Но я не понимаю, как можно влюбляться в мужиков с выпученными венами на лице? Как можно таять в его руках, если ты парализована от страха? Да я если боюсь, то единственное, о чем думаю, это о туалете!

– Люд…

– Погоди! – остановила меня подруга. – Я просто не верю! Понимаешь?! Я не верю в это! И не поверю, даже если ты мне лично приведешь этого лорда. Мужика можно либо любить, либо бояться. А если ты его боишься и любишь, то лечиться тебе надо, а не о счастье своем, заметь, крайне странном орать!

– Хорошо! Будет тебе реальная история! – рявкнула я в ответ, разрывая связь.

Со злостью смотря на погасший экран, поняла, что реанимировать телефон смогу лишь через несколько часов, когда доберусь до зарядки, а значит, есть время подумать. Если честно, то стенания Людки разбудили мыслительный процесс в моей голове. Решительно отодвинув вампиров с их политическими интригами, я оглянулась и, найдя вполне приличное кафе, рысцой направилась туда.

Когда мое семейство озаботилось моей пропажей, на столе уже стояли три пустые чашки, имеющие следы блеска для губ и кофейные подтеки, а передо мной красовалась тетрадка в клетку, наполовину исписанная мелким почерком. Карандаш же, позволивший изложить собственные мысли и идеи, был нещадно сгрызен аж на треть.

– Дорогая, все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался муж, присаживаясь напротив.

– Угу, – довольно кивнула я, улыбнувшись так, что любимый отшатнулся.

– Уверена? – на всякий случай уточнил он.

– Более чем…

Представляю вашему вниманию авторский эмоциональный выплеск, навеянный истерикой Людмилы, за что она стала главной героиней сего произведения. Условия соблюдены. Мир? Разумеется «темный». Учебное заведение? Гарантирую! Темный лорд?! Ну так с них, драгоценных, все и началось… Счастливый конец?! Ну… Как там было в одном мультипликационном фильме? «Концы в воду!»

Усаживайтесь поудобнее, поучительная сказка для слишком самоуверенных читателей начинается…

P. S. Правда, все-таки в стиле Vedma23.

Пролог

Часы в приемной давно пробили заветные шесть, а директор, сведя брови, с важным видом перекладывал листочки, наполовину испачканные каким-то текстом, из одной кучки в другую. Откинувшись на спинку кресла, я в сотый раз обвела взором собравшихся на последнюю летучку в этом году коллег и, поерзав, попыталась удобнее пристроить свою пятую точку в массивном мебельном монстре.

С правой стороны зевнул наш ведущий программист Максим. Нахально запихнув руки под стол, он продолжал с кем-то общаться по вайберу, беспрерывно тыкая пальцами в экран. Напротив меня сидела наш директор по рекламе и PR. Нахмурившись, она стучала по виртуальным клавишам десятидюймового планшета. Мысленно хмыкнув, я протянула руку к боковому карману на брюках, чтобы достать свой любименький смартфончик, но тут распахнулась дверь, и наш директор наконец-то соизволил заметить, что все мы, так сказать, «офисная челядь», готовы внимать его грозным речам.

– Кирилл Борисович! – мурлыкнула с порога секретарша. – Звонила ваша жена. Вы опаздываете!

В ответ Борисыч, как мы его именовали между собой, витиевато выругался, буркнул извинения и, выудив еще один лист, зычно произнес:

– Значит, так! Елена Владимировна, – при этом он кинул слегка обеспокоенный взор на нашу «Пиарную даму», – что у нас с конкурсами?

– Они идут, – отозвалась Лена, даже не подняв головы от планшета.

– И? – эмоционально выдал директор.

– И идут дальше, – пояснила женщина, продолжая стучать по экрану.

– Лена! – рявкнул Борисыч, на что пиарщица лишь отмахнулась.

Все замерли, ожидая, когда она закончит набирать сообщение, и, лишь поймав ее недоброжелательный взор, поняли, что грядет буря.

– Значит, так, – молвила Елена Владимировна. – В последний день года заканчивается первый конкурс. Задача: прочитать все рассказы, поставить на заметку те, что не соответствуют условиям, далее… – Лена опустила взгляд на планшет и продолжила: – Все данные собрать в таблицу и скинуть мне к пятому января. После чего… После чего… Так… Где это у меня… Твою ж… Ах да! После чего жюри будет выбирать десять финалистов и трех победителей. Все ясно?!

– И кто это будет делать? – поинтересовался Макс.

По глазам «пиарщицы» все поняли, что сейчас Леночка именно его, шибко быстрого, и наградит этой работой, но тут вмешался директор, боясь очередного скандала:

– Работа считается сверхурочной и будет дополнительно оплачена.

– Я готова… – буркнула я, и лишь потом до меня стало доходить, во что именно я влезла.

– Прекрасно! – воскликнула Елена Владимировна. – Зайди ко мне, я дам все инструкции…

И, не дожидаясь слов директора, встала, одарила собравшихся коварным оскалом и грациозно покинула кабинет. Кирилл Борисович лишь шумно выдохнул ей вслед. От Леночки можно было ждать лишь геморроя, хотя… Но это уже явно не мои дела.

* * *

С того злополучного совещания прошло несколько дней. Сколько раз я пожалела, что взялась за это? Столько, сколько задавала себе этот вопрос. Дело в том, что я технический специалист, но девушку, пусть и после Политеха (Политехнического Университета), просто так брать в тестировщики или, боже упаси, программисты никто не спешит. Эта должность мне досталась по знакомству. Администратор новой социальной сети для авторов. Монотонная работа, но никто же не запрещал рассматривать ее как трамплин?!

В любом случае меня все устраивало. Да-да, в прошедшем времени я не ошиблась, ибо именно мой длинный язык и поспешное решение испортили мое же флегматично-уравновешенное состояние.

– Все… – устало выдохнула я, закрывая очередной рассказ. – Больше не могу! Мне эти темные лорды уже снятся…

Глаза слезились от многочасового созерцания экрана, мозг грозил отключиться, ибо в нем была каша из бесчисленного количества историй про лордов, адепток и проклятия, а организм тупо желал посетить комнату уединений.

С характерным хрустом я поднялась из черного, потертого, когда-то офисного кресла, потянулась, зевнула и тут же поежилась. В этом году морозы шарахнули так, что оставалось лишь удивляться. То плюс три и дождь, то минус двадцать и… ничего. Земля промерзла, дороги больше напоминали катки, а люди сильно смахивали на кегли, которые распадались в разные стороны, стоило очередному автомобильному лихачу не притормозить перед перекрестком. Грустно… Зябко перебирая пальцами внутри махровых носков и кутаясь в связанную крючком шаль, я побрела в туалет.

– Надо бы чаю горячего выпить, – сама себе озвучив план действий, я протянула руку к выключателю. – С коньячком, а то «на трезвяк» я дальше читать не смогу, а сегодня уже третье…

Повесив шаль на дверную ручку, я шмыгнула в уединенную комнатку, так сказать, по небольшой нужде, а вернувшись назад, успела лишь ухватить пальцами вязаную конструкцию, лихо притянув ее к себе, как свет погас.

– Твою мать! – вырвалось у меня. – Да чтоб вас всех подкинуло да разметало со всеми вашими темными мужиками, маленькими и глупенькими бабами да проклятиями. Свет! Ты собираешься включаться?!

Вспышка заставила меня болезненно зажмуриться. Икнув, я набросила на плечи шаль, нервно в нее кутаясь, и лишь после этого позволила себе приоткрыть левый глаз. Икнув повторно, распахнула очи, чтобы нервно завизжать!

Глава 1

(Я сплю, а вас всех не существует!)

Визг оглушил прежде всего меня. На удивление сия информация дошла до меня достаточно быстро, так что, выключив звуковой эффект, я с характерным звуком клацающих челюстей захлопнула рот.

– Может, я поскользнулась и ударилась головой? – робко произнесла я, медленно обозревая пространство вокруг своей тушки. – Ну могла же я впасть в кому? Могла… А сейчас мое сознание путешествует в том, что было прочитано за последние дни…

Уговоры не помогали.

Кабинет, а в этом я ни капли не сомневалась, поражал размерами и внушал уважение. Массивный стол, как ни странно, содержался в идеальной чистоте. Письменный прибор, располагающийся в правом углу столешницы, гармонировал с небольшим лотком, в котором, скорее всего, должны были храниться либо небольшие сообщения, изложенные на бумаге, либо скрученные пергаменты. Обернувшись, я обнаружила дверь, а справа и слева от себя два кресла. Об удобстве их можно было поспорить, но что-то мне нашептывало, что в этом помещении удобно лишь одному человеку – его хозяину. Остальным же стоило задуматься о причине своего нахождения тут. Вдоль стен стояли то ли шкафы, то ли стеллажи.

Сколько бы ни бродила по всем известной ИКЕА, никогда не понимала разницы между книжным шкафом и книжным стеллажом с дверьми.

За спиной раздался звук, до боли напоминающий открытие двери, и в кабинет тут же ворвались голоса:

– А я тебе говорю, что почувствовал.

– Это моя территория, и если бы что-то произошло, то почувствовал бы… Бездна!

Резко обернувшись, я уставилась на мужчин, замерших возле двери.

– Ну вот, я же говорил, – не скрывая ухмылки, молвил высокий блондин.

– Вы кто?! – меж тем поинтересовался брюнет, настороженно сузив глаза.

Я же молча таращилась на вошедших, мысленно повторяя: «Этого не может быть… Этого не может быть… Мне это снится…»

– Леди? – заломив бровь поинтересовался блондин. – Чего именно не может быть и что вам снится?

– Я не леди, – на автомате буркнула я, выругалась и чуть не сплюнула себе под ноги, вовремя закусив губу.

– Госпожа? – продолжая кривить губы в улыбке, поинтересовался блондин.

– Нет, – настороженно качнула я головой.

– Даже так… – протянул брюнет, обошел меня по дуге и занял место за столом.

Переплетя аристократические пальцы, мужчина опустил руки на столешницу. Пока я не сводила взора с хозяина кабинета, его спутник обошел меня с другой стороны и встал у окна, при этом оба не сводили с меня изучающих взглядов.

– Вы странно одеты, – подал голос брюнет.

– Скорее она странно раздета, – откликнулся блондин.

Видимо, именно это стало спусковым крючком. Сначала я опустила взор на свои ноги, мысленно порадовавшись, что, несмотря на морозы, все-таки сделала депиляцию. Оценила стопы в махровых носочках, затем хмыкнула на голые икры, мысленно простонала, понимая, что далее облачена в черные трикотажные велосипедки, поверх которых свисало домашнее короткое платье с боковыми разрезами. Попыталась втянуть живот, что привлекло взгляд обоих мужчин к оскалившейся морде оборотня на моем платьишке, и, просунув пальцы в дырки на шали, по недоразумению являющейся частью орнамента, тихо заскулила. Резко повернув голову направо и налево, выбрала почему-то правое кресло и, упав в него, завыла в голос:

– Вас не существует. Вы плод моего больного воображения. Я сейчас закрою глаза, досчитаю до десяти, и вы исчезните. Оба. Правда?! – Я с надеждой подняла взгляд на мужчин, но они сохраняли лишь настороженность. – Ну поймите же! Вас придумали! Вас нет! Ну хотите, я вас перекрещу?!

– Что она собирается сделать? – поинтересовался блондин.

– Перекрестить, – отозвался брюнет, откидываясь в кресле и складывая руки на груди. – Может, она больная?

– Проклятая? – подсказал блондин.

– Не-е-е… Проклятия я вижу, а тут явное помешательство…

– Сами вы психи несуществующие! – воскликнула я, на миг вскакивая с кресла, но, наступив на край шали, тут же упала обратно. – Глюки…

Брюнет полыхнул взором, и я бессознательно втянула голову в плечи. Бред, никогда не боялась мужиков. Ну да, чего живых-то бояться, тем более с моими пятью годами самообороны за спиной, но тут… Я не знала, как упокоить или успокоить глюки.

– Девушка, вы вообще кто и как тут очутились? – Меж тем блондину надоела моя истерика, и он задал вопрос, так сказать, по существу.

Набрав в легкие воздуха, я приготовилась разразиться тирадой, но… сдулась, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Вы ведь темные лорды? – глухо то ли спросила, то ли предположила я.

Как ни странно, оба кивнули, чем окончательно лишили меня возможности логично рассуждать.

– Так, хватит уже этого цирка! – резко сжав пальцами собственные колени в желании сохранить хоть толику здравого смысла, я приступила к несокрушимым, на мой взгляд, доводам: – Значит, так, хотите, чтобы я вам подыграла? Да без проблем! Только на ваши «темнолордовские прелести» я слюни распускать не собираюсь!

– На что? – искренне удивился блондин.

– Не важно, – буркнула я, затем, пару раз вдохнув и выдохнув, продолжила: – Я с Земли! – Поняв, что эффекта это не произвело, напрягла мозг и дополнила: – В космосе есть Солнечная система, и среди планет, которые вертятся, ой, крутятся вокруг нее, есть одна обитаемая – Земля. Так вот, я из России, это такая страна… А-а-а, – махнула я рукой, – вам не понять, короче, она самая крутая! Так вот, я из культурной столицы этой страны. Понятно?

Резко выдохнув, я постаралась собрать следующую часть мыслей в кучу.

– Откуда? – Брюнет повернулся к блондину, уточнить.

– Попаданка, – усмехнулся его оппонент.

Я же пораженно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Нет, ну точно глюки! Я им тут распинаюсь, чуть ли не карту космоса рисую, а они словно в грязи измарали… Попаданка, мол!

– Это еще надо доказать, – пробурчала я. – И вообще, не сбивайте, я и сама собьюсь…

– Может быть, для начала вы представитесь? – спросил брюнет.

– Люда, – злобно выдала я, но, спохватившись, отчеканила, искренне желая прожечь в лорде дыру: – Людмила Гранова.

Пожара не случилось, а мужчина, кивнув, жестом позволил мне продолжить. Из последних сил удержав бессильный стон, я озвучила свои доводы:

– В нашем мире принято сочинять сказки. – Усмехнулась и добавила: – Не только для детей, но и для взрослых. Так вот, – не позволив лордам вставить очередную реплику, я поспешила закончить мысль: – Есть такая автор, Елена Звездная, некоторое время назад она придумала Темную империю, точнее Темный мир. А-а-а! Не важно! Она придумала не только мир, но и страны, города, расы, героев, черт возьми! – распылялась я. – И вас она тоже придумала! Я сама про вас читала!

– Очень интересно, – на губах брюнета зазмеилась улыбка, тогда как глаза…

Лучше в них не смотреть, а то проблемы будут со сном и пищеварением. Как там Лена писала: «черных, как само Темное Искусство»? Уж не знаю, что там с Темным Искусством, но смотреть в живую тьму было не шибко комфортно.

– И что же придумала ваша автор? – не скрывая сарказма, поинтересовался блондин.

– Все! – ухнула я. – Вот, например, – позволив себе торжествующую улыбку, продолжила, – сейчас мы находимся в кабинете лорда-директора Академии Проклятий, которая в свою очередь располагается в приграничном Ардаме, а вы… – Я выдержала паузу, сверля взором брюнета: – Вы – магистр темной магии, директор Академии Проклятий Риан Тьер и, как утверждает автор, – процедила я, – вы самый могущественный лорд Темной империи.

– Прозвучало как оскорбление, – ехидно заметил блондин.

– А вы, – не унималась я, тыкая пальцем в ехидну, – магистр Даррен Эллохар, темный лорд, Высший демон, директор Школы Искусства Смерти, принц Хаоса.

– Браво, юная леди, только к чему весь этот маскарад? – подавшись вперед, поинтересовался лорд Тьер. – И меня, и Даррена прекрасно все знают.

– Как к чему?! – вспылила я. – Говорю же, вас не существует! Вы миф! Сказка, если хотите!

– Тьер, и каково тебе быть сказкой? – не унимался лорд-ехидна.

– Пока я вижу, что нас пытаются одурачить. Не думаешь, что пора с этим заканчивать? – Игнорируя мое пыхтение, мужчины продолжали общаться между собой.

– Но! – искренне воспротивилась, повторяя попытку вскочить с места и опять падая, запутавшись в собственной шали. – Я же все-все про вас знаю!

– Все-все?! – Блондин резко подался вперед.

В его и без того не сильно располагающем к дружбе облике проскользнула демонская сущность, заставив меня судорожно вспоминать «Отче наш». Увы, вероисповедание во мне не приживалось, поэтому я гордо в графе религия писала – атеистка. Но почему-то именно сейчас пожалела, что не посещала церковь хотя бы по праздникам.

– Не-е-е, ну не так чтобы все-все… – с легким заиканием выговорила я.

Видимо, испугалась. Хотя они же глюки! Правда, какие-то излишне материальные. Боясь смотреть в темнеющие очи блондина, я обвела помещение взглядом и, как бы между прочим, обронила:

– А Дэйка-то все-таки лорду Тьеру досталась, неужели все из-за проклятия? Интересно, а любого лорда можно проклясть? Или только тех, кто устал от холостяцкой жизни?

В ответ раздался рык. Я зажмурилась и с ногами вжалась в кресло.

– Спокойно! – голос Тьера раздался над моей головой, но я предусмотрительно не открывала глаз.

Знаете, как в детстве, если ты страшного не видишь, то и оно тебя не видит. Вот только мой оживший кошмар не желал смириться с тем, что должен, по моей логике, меня не видеть.

– Итак, начнем с начала. Что вы, Людмила, тут делаете?

– Не знаю, – не разжимая челюстей, выдохнула я.

– Посмотрите на меня, – продолжал допытываться лорд, я же лишь нервно качнула головой в сторону.

– Ну же! Быстро посмотри на него! – не выдержал директор Школы Смерти, и я мгновенно вылупила свои зенки.

– Проклята, – спустя минуту вынес вердикт лорд Тьер.

– А я говорил, – отозвался Эллохар, кидая на меня крайне недобрые взгляды. – Проклятая попаданка – это слишком. Что нам с ней делать? Убить?!

– Да! – тут же решилась я.

Спустив ноги на пол, в третий раз попыталась встать, однако звук рвущейся ткани заставил меня упасть на место. Я с сожалением смотрела на оторванную от шали кисть, даже не замечая дорожки слез, удобно пролегающие по моим щекам.

– И правда, убейте меня, а? Ну, чтобы не мучилась, – заканючила, все еще смотря на кусочек шали. – Понимаете, – всхлипнув, продолжила, – я в одной сказке прочла, что если попаданку убить в мире, куда ее занесло, то она проснется дома. А я так хочу проснуться, вот правда-правда!

– Мы женщин просто так не трогаем, – глухо обронил блондин.

Я вскинула на него взор, прищурилась и выдала:

– А если я на вас плюну, вы же разозлитесь и пристукните меня?

– Не пристукнет, – все еще пристально рассматривая меня, выдал Тьер.

– Жаль… – выдохнув, опустила взгляд в пол.

– Даррен, а ну-ка посмотри на это… – растягивая слова, еле слышно произнес лорд Тьер, слегка взмахнув рукой. – Кажется, это по твоей части.

– Хм… – протянул блондин, в свою очередь, пристально рассматривая меня.

– Есть шанс сдохнуть? – проблеяла я, снизу наблюдая за мужчинами.

– Шанс есть всегда, – отозвался высший демон. – Правда, в твоем случае он слишком…

– Проклятый, – подсказал Тьер.

– Это как?! – тут же вскинулась я, слегка подскочив на кресле.

Оба лорда тут же отпрянули от меня, как от прокаженной. А далее я наблюдала потрясающую картину: мужчины смотрели друг другу в глаза и молчали. Честное слово, не знай я, что оба успешно женаты и до безумия любят своих жен, заподозрила бы их в неладном…

– Хорошо, – неожиданно озвучил Эллохар. – Сам разбирайся с этим подарочком судьбы. Будет нужна помощь – обращайся.

– Хорош подарочек, – прошипел лорд-директор Академии Проклятий и занял место за столом.

Эллохар подмигнул и скрылся в адовом пламени, что разверзлось за спиной директора Школы Искусства Смерти. Я же, все еще с сожалением наблюдая за оторванной кистью шали, гадала, когда же мое тело поймет, что тут ему не место, и выбросит мое же сознание в родной мир. Существовать в сказке было как-то… глупо!

– И что мне теперь делать? – озвучила я последнюю мысль, которая, словно дятел, долбилась в мозгу.

– Для начала стоит понять причину, по которой вы попали в наш мир. Что именно предшествовало вашему попаданию? Что вы делали? Что говорили? Желательно максимально подробно, – потребовал магистр темной магии.

На миг задумавшись, стоит ли подробно описывать само посещение туалетной комнаты, я набрала в грудь побольше воздуха, потупила взор, мысленно уговаривая себя, что ничего же страшного в том, что разговариваю с глюками, нет. Всегда можно будет списать на чрезмерную занятость и алкогольные возлияния, ведь праздники! Хотя… Бутылка шампанского в новогоднюю ночь вряд ли будет расценена как длительный запой. Эх, была не была…

Я поведала Тьеру все, включая те рассказы, которые, так сказать, «взорвали» мое сознание. Углубившись в свои моральные терзания, парочку особо запомнившихся я даже пересказала, однако, увидев, мягко говоря, непонимающий взор лорда, решила не углубляться в литературное творчество конкурсантов. Разумеется, поведала о своем скепсисе относительно количества неучтенных, непристроенных темных лордов, невзначай упомянула, что с удовольствием бы своими глазами посмотрела на тот завод, где их штампуют. А что? Они же все высокие, красивые, властные, сильные и с такими глазами!.. А главное – не прибранные жадными ручками молоденьких адепток. Также уточнила, естественно не получив подтверждения от Тьера, что нервно постукивал пальцами по столешнице, откуда именно они берут таких девушек. Ну как же, особыми способностями не отличаются, сплошь серые мыши, зато стоит на горизонте появиться лорду, как тут же трехэтажный мат, ах, простите, проклятие, и мужик спустя… крайне короткое время с кольцом наперевес возле ее ног. На мой сочащийся из всех щелей сарказм, обильно сдобренный ехидством, лорд-директор академии не обратил ровным счетом никакого внимания, зато, когда я озвучила те слова, что предшествовали полной темноте, расплылся в такой коварной ухмылке, что по моему позвоночнику прокатилась волна мурашек.

– Итак, милая леди, – начал лорд.

– Я не леди, – перебила я, но увидев, как тут же вспыхнули и без того черные очи, жестом запечатала свой рот.

Спустя миг я с выпученными глазами цокала языком, который словно склеился с небом. Мысленно дала себе подзатыльник и пообещала быть куда разборчивее в пожеланиях, по крайней мере в свой адрес. Все эти обещания я давала, потирая затылок, куда прилетел ментальный подзатыльник. Ну что за мир-то такой дурацкий, о чем не подумаешь, все тут же сбывается!

– Вы сами себя прокляли, – меж тем продолжил Тьер. – И не просто прокляли, а запаковали свою душу и сознание в полотно, сотканное из тончайших нитей. Попав в наш мир и столкнувшись с его реальностью, ткань стала терять целостность.

– Я ничего не понимаю… – пробурчала, не улавливая сути объяснений.

– Людмила, пока вы не поверите в реальность нашего мира и всех тех, кто здесь обитает, и не столкнетесь со всем тем, что считали выдумкой или сказкой, вы будете находиться у нас. Хотите домой?! Уверуйте!

– Да вам бы в проповедники! – буркнула я, с легким ужасом осознавая нереальность задачи.

Теребя край шали, я нервно перебирала пальцами ног, наблюдая за тем, как шевелятся мои махровые носочки, и пыталась задать максимально глупый вопрос.

– И что же мне теперь делать? А ведь я домой хочу. Очень!

– Вы можете остаться в стенах этой академии и попробовать разобраться в природе своего же проклятия. Может быть, Тьма сжалится над вами и вы сможете разгадать плетение.

– Не сжалится, – буркнула я. – Во всех сказках с этого момента и начинается геморрой.

– И что же вы хотите? – усмехнулся лорд Тьер.

– Домой… – простонала я, роняя голову на сложенные руки.

Как назло, слез даже не намечалось. Нет, ну как у них все просто: зарылся в ладошки и вой белугой, а тут только истеричный смех. Для убедительности я ущипнула себя за ляжку и тут же взвыла. Не сплю!

– Я не смогу выжить в вашем мире, – поняв, что истерики не видать, я решила перейти к конструктиву: – Магия и я – вещи несовместимые. Да меня любой ваш первокурсник проклянет, и я сдохну на пороге вашего же кабинета!

– Ну, во-первых, первокурсники сюда особо не ходят, – усмехнулся лорд-директор, – а во-вторых, с вашим плетением, боюсь, что новые проклятия просто невозможны.

– Уже плюс. – Я демонстративно загнула указательный палец на правой руке. – Но в остальном! Я же не знаю вашего языка, я не умею читать, как я буду искать информацию?

– Успокойтесь, Людмила. Вы же говорите со мной и понимаете меня, значит, языковых барьеров точно нет. Думаю, и с чтением, и с письмом также проблем не будет. И потом, ваш случай настолько интересный, что академия берет на себя ваше содержание, пока мы не решим эту проблему. – Лорд зажмурился, словно большая хищная кошка.

– Понятно, – насупилась я, – нашли подопытную.

– Думаю, это справедливо. Вы будете искать выход домой, а мы, то есть я буду наблюдать за вашими опытами. Ну что, согласны?

Хм, как будто у меня есть выбор! Я с минуту сверлила мужчину взглядом, а затем просто кивнула. Но так как ничего после этого не последовало, то, тяжко вздохнув, озвучила:

– Да, я согласна жить в академии и пытаться вернуться домой, о всех своих попытках буду докладывать лично вам!

– Прекрасно! – жизнерадостно отозвался лорд Тьер, и надо мной что-то громыхнуло.

Посчитав, что на верхнем этаже кто-то уронил стул, я приготовилась к детальным изменениям в своей жизни. И они, изменения, не заставили ждать.

– Дара! – повысил голос директор, а как только возле его стола появилась прозрачная фигура духа, которую я крайне заинтересованно рассматривала, продолжил: – Посели адептку Людмилу Гранову, обеспечь всем необходимым и… – Тьер усмехнулся и добавил: – Поясни правила существования в нашем мире и в стенах академии и последи за ней первое время, думаю… будет любопытно…

Фигурка поклонилась и направилась к двери, где замерла, ожидая, когда я соизволю сползти с кресла.

– А мне что, в таком виде идти? – набравшись храбрости и наглости, поинтересовалась я.

– Дара позаботится о том, чтобы до комнаты ты никому не попалась на глаза, – подмигнул Тьер, теряя интерес к моей явно неординарной персоне.

– Ну-ну… – усмехнулась я, мысленно надеясь, что к концу дня найду путь домой.

Все-таки сказки, – это утомительно…

Глава 2

(Господи, за что мне все это?)

Прошло три дня! Чертовых три дня, в течение которых я так и не решилась покинуть выделенную мне комнату, и, поверьте, тому была масса причин. Во-первых, я до последнего верила, что все это сон. Вот я разденусь, приму водные процедурки, выпью… Хорошо, глотну чего-нибудь успокоительного и, положив свое бренное тельце в кроватку, засну, а проснусь у себя дома, свернувшись калачиком в коридоре, потому как поскользнулась и долбанулась башкой о косяк, отчего и примерещилась вся эта ерунда.

Правда, мысли эти были уже после того, как Дара монотонно и нудно вдолбила в меня правила существования в учебном заведении, да и в этом мире. С легкой руки или грозного указания самого темного лорда (чтобы каждый раз, когда меня видел, у него пальцы на ногах судорогой сводило!), так вот по велению Тьера я, двадцатитрехлетняя баба, хорошо, вру, конечно, девушка, стала адепткой какой-то там академии! Все потуги намекнуть, что это точно лишнее, ибо свое я уже давно отучилась, и если к годам универа и школы приплюсовать еще сад и ясли, так и вообще, можно сказать, оттарабанила двадцать лет, были тщетны! Видите ли, если хочу «поковыряться» в библиотечных книжечках, то должна иметь доступ, а его я могу получить, лишь будучи адепткой.

Тьфу! Лично я логику так и не уловила, но смирилась с неизбежным, попутно скалясь на тему того, как легко стать мышкой-адепткой. Такими темпами до жены темного лорда пара шагов. Надо только найти неучтенного и проклясть покачественнее, как это делали более удачливые.

Я отвлеклась…

Первый шок испытала, когда увидела шкаф с одеждой. Чтобы я, уважающая себя современная женщина, облачилась в это?! Они что, офонарели?! Позже поняла, что да, офонарели, ибо вариантов у меня не было. Или ходить в том, что дали, или в носках, велосипедках, домашнем платье и шали. Сложив все вышеперечисленное в стопку и запихнув на верхнюю полку шкафа, не скрывая скепсиса, облачилась в форму.

– Детский сад, штаны на лямках! – злобно выдохнула я, разглядывая отражение. – Еще волосы в две косы, да украсить бантами, и все, можно смело претендовать на роль местной Лолиты.

Однако стоило признать очевидное: форма и правда шла всем. Парадокс, моя подруга на третьем курсе универа как-то сказала, что всем может идти либо саван, либо мешок на голове. И вот ты ж смотри, оказывается, она была не права. На саван форма не смахивала, ну, по крайней мере, я надеялась, что хоронить в ней не будут, а про мешок… Об этом позже.

Во-вторых, в стенах комнаты меня удерживали не к месту проснувшиеся робость и стеснительность. Честно говоря, пару раз я представляла, как, распахнув дверь, явлюсь перед очами учеников и преподавателей с гордо поднятой головой. Правда, почему-то в моей версии я нервно потными руками мяла край подола платья и старалась смотреть в одну точку на потолке.

Ну и, в-третьих, учитывая, что полночи, словно приведение, бродила по комнате из угла в угол, то на утро меня не мог поднять даже гонг. Я – спала!

По всей видимости, директор академии не зря занимал сей пост, ибо, узнав о моем добровольном заключении, приказал Даре не носить мне еду. Итог прост: оставшись без ужина и не получив порцию ночной сдобы, я проснулась с первыми лучами солнца и за несколько минут до подъема уже стояла возле дверей в столовую. И поверьте, голод способен творить чудеса, так как мне было плевать на учеников, преподавателей и все остальные проблемы, в моих глазах плавала лишь тарелка, доверху наполненная едой.

– Адептка Гранова? – за спиной раздался хрипловатый мужской голос.

Наверно, надо было обернуться, но я продолжала гипнотизировать дверь.

– Я к вам обращаюсь, юная леди, – чуть повысив голос, произнес мужчина за моей спиной.

Я открыла рот, чтобы, как принято в рассказах, ляпнуть, что не леди, но!

– Она не леди! – раздался другой мужской голос, заставивший меня шумно выдохнуть, крутануться вокруг оси на сто восемьдесят градусов и злобно прищурить взор.

– Я сама решу – леди я или нет, – процедила сквозь стиснутые зубы, одарив нахального парня колючим взглядом.

– Адептка, умерьте свой пыл! – призвал к порядку, кажется, преподаватель.

Повернув голову, я рассмотрела мужчину с заметной сединой в волосах. Скорее всего, любая другая на моем месте должна была испытать стыд, ну или по крайней мере потупить взор. Вот только я стояла, рассматривая мужика, и гадала, а он кто? Человек, оборотень, вампир или, боже упаси, лорд?

Позже я не раз улыбалась, вспоминая эти первые минуты знакомства с окружающим меня миром и его обитателями. В книжках все происходило куда глаже. Героиню сразу все любили, оберегали и помогали. У нее на раз появлялись ухажеры, читай – поклонники, которые, рискуя собственной жизнью, вставали за ее спиной, словно охранные столбы. Всегда появлялась подруга, которая наставляла, сплетничала, да и просто делилась важными данными.

Увы, так было в книгах. Видимо, авторы склонны все идеализировать, упрощать девам путь до счастья, подталкивая их к распаленным от долгого воздержания и ожидания мужикам. Вот только моя сказка была бракованной!

Врать не буду, блондин, что ехидно комментировал, будто бы до леди мне как до Бездны, оказался местной звездой. Хотя с моей легкой руки уже через неделю его прозывали звездочкой. Позже выяснилось, что звездочек этих тут целое созвездие, и каждая компашка считает, что именно их лидер самый красивый, самый важный, самый умный, именитый, титулованный…

Короче, «выше только звезды, круче только яйца».

Я была отщепенцем, изгоем. За моей спиной шептались, сквернословили и часто пытались проклясть. Ну вот, никакого разнообразия. Однако спустя пару недель я случайно познакомилась с девушкой, которая напомнила мне мою земную знакомую, а когда выяснилось, что зовут ее Лииен, то мое сердечко дрогнуло. Вот оно – родство душ. Ли была умненькой зазнайкой, что в моем деле оказалось крайне важным. Все свое свободное время девушка пропадала в библиотеке, без конца штудируя справочники по проклятиям, и грезила о великом будущем.

– За лорда, что ли, замуж собралась? – в первый же день поинтересовалась я.

– С ума сошла?! – злобно зыркнув своими синими глазищами, молвила адептка. – Думаешь, мне жить надоело? Вот уж нет! Я не для того сбежала из дома, поступила сюда и теперь носом рою землю, дабы стать лучшей из лучших, чтобы потом все это бросить к ногам муженька. Нет уж…

Зауважала! Вот как услышала, так сразу и зауважала, прекрасно осознавая: вот она, мышь-адептка, будущая жена лордика. Осталось самого темненького найти, и все, хоть сейчас иди за свадебным подарком для вновь обретенной подруги. А что? Может, в «подружки невесты» попаду? Как говорится, используй любую возможность, чтобы повеселиться! А свадьба подруги – самый лучший повод, так сказать, проводить родное сердце в дальний путь.

За первые недели я столько раз ввергала в легкий ступор то себя, то окружение, что ко мне, вопреки логике, стали привыкать, ибо ничего хорошего просто не ждали.

Первый казус произошел, когда в одно злополучное утро мне пожелали «кошмарных дней». Чудом не подавившись, ответила:

– И вам не хворать!

Тут же за спиной появилась Дара, гнусаво сообщив, что сие было приветствие и отвечать на него надо соответственно. Икнув, без замедлений выдавила:

– Темных дней.

Они что, издеваются? Хотя что с них, убогих, взять, они же выдумка автора. Вот если бы вся эта братва поселилась в Питере, я бы поумилялась над ними, когда в наших вечных сумерках они желали бы «кошмарных ночей».

На следующий день уже заученно я всем желала «темнейших» и «кошмарных», улыбаясь на все, пока еще свои, зубы. Однако в столовой опять опростоволосилась:

– Тошнотворного переваривания, – вместо «приятного аппетита» выдала жизнерадостная я.

В помещении на миг воцарилась звенящая тишина. Вездесущая Дара опять появилась за спиной, но хватило ее лишь на странный булькающий звук, после чего дух молниеносно испарился. Если честно, я не издевалась, просто пыталась понять, почему желать кошмарного дня – это нормально, а тошнотворного переваривания – моветон?

Тяжело быть белой вороной в выдуманном, да еще и темном мире. С каждым днем ко мне все чаще приходило осознание, что просто так домой я не попаду. По велению судьбы или авторскому проклятию я сама себя запихнула в мир, которого, по моим веским доводам, не должно существовать. Когда-то в одном из глянцевых журналов я прочла удивительную статью достаточно известного московского психотерапевта. Виртуозно изъясняясь медицинскими терминами, врач пояснил, что при острой фазе шизофрении первым шагом к возможному выздоровлению является признание пациентом факта того, что он болен.

(– У вас шизофрения, но мы вас вылечим!

– Спасибо, доктор, делайте что хотите, я полностью вам доверяю!)

Так вот, в моем случае медленно, но верно происходило то же самое. Я сколь угодно долго могла сопротивляться и не признавать тот факт, что нахожусь в Темном мире, учусь в Академии Проклятий и меня окружают сплошь книжные герои. Но! Увы и ах! Все это существовало вопреки логике и разуму. Да, доктор, я признаю, что больна. Делайте что хотите, только вылечите!

Осознав сей факт, я, не обращая внимания, что уже далеко не вечер, рысцой помчалась к кабинету лорда-директора. А что? Между прочим, он сам просил сообщать о любых изменениях. Разумеется, меня ждали наглухо закрытые двери. Глупо ожидать, что счастливо женатый человек, тьфу ты, темный лорд будет просиживать ночи напролет в ожидании, когда одну слишком тугодумную попаданку вдруг осенит.

– Спасение утопающего – дело рук самого утопающего! – глубокомысленно выдала я, пнув директорскую дверь ногой, затем резко развернулась и побрела в общежитие.

В голове же прокручивался план того, как именно психи должны вести себя в дурдоме, при условии, что уже поняли, что они часть сообщества.

* * *

– Темнейшего! – буркнула Ли, как только я с подносом подошла к ее столу.

Сегодня я не только была на построении вовремя, но и сделала всю зарядку, успокаивая свои мышцы тем, что им полезно, а то заплывать стала и трястись, как раскисающий студень. Первые признаки вечерних мышечных прелестей, или как говорил мой тренер на Земле: «Людка, ты не корова, поэтому гони из организма молочную кислоту, а то доить тебя буду, как козу!» Так вот, медленно сгибая ноги в коленях и растягивая губы в жизнерадостном оскале, выдохнула:

– Кошмарных…

При этом достаточно громко брякнув подносом о столешницу. Лииен тут же оторвала взор от конспекта и с легким удивлением уставилась на меня.

– Зарядка, – пояснила я, разминая плечи заученными движениями, медленно вращая их то по часовой стрелке, то против.

Мне бы обратить внимание на то, как искренне изумилась Ли, но я была слишком сосредоточена на спине, поэтому, когда на плечи опустились чьи-то руки и мощные пальцы стали разминать задеревеневшие от напряжения мышцы, я сначала чуть ли не замурлыкала, а затем, опомнившись, не оборачиваясь двинула локтем! Ну… туда, куда попала!

– Адептка Гранова! – рыкнул до боли знакомый мужской голос.

Ну, во-первых, забыть того, кто с полчаса назад только что орал на тебя на построении, было бы слишком глупо, а во-вторых…

Да ладно. Чего уж там…

На вчерашней тренировке я не к месту вспомнила, что за спиной годы самообороны, и когда преподаватель по-отечески, типа одобряюще пошлепал меня чуть ниже спины, вывихнула ему руку и пустила кубарем вдоль тропинки. Естественно, тут же испугалась и пулей понеслась в общежитие. Гад с вертикальными зрачками это запомнил и сегодня отрывался по полной.

– Темнейших вам, магистр Гарнар, – чуть повернувшись, поприветствовала я.

– Виделись уже, – буравя меня пристальным взглядом, отозвался мужчина.

То, что на нас пялилась добрая половина столовой, его нисколечко не смущало, а вот мне все это напоминало… Ну как же, вот с таких вот гляделок и начинались «дружбы» между преподавателями и адептками. Ну уж нет! Со мной это номер не пройдет.

– Прошу прощения, не заметила! – отчеканила я, встав по стойке «смирно».

То ли сие тут было не принято, то ли смотрелось, мягко говоря, глупо, ибо одета я была в форменное платье, только все это вызвало легкую оторопь у Гарнара, и он, шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, покинул столовую под оглушительную тишину.

– И что у тебя с оборотнем? – подавшись вперед, поинтересовалась Ли.

– Надеюсь, ничего, – задумчиво произнесла я. – А ты не знаешь, оборотней легко убить? И кстати, надо бы поискать, куда в случае чего трупы прятать…

– Люд, это ты сейчас так пошутила? – едва слышно уточнила Лииен.

– Как тебе сказать, подруга, – все еще погруженная в свои мысли, выдала я. – Полезный схрон никогда не будет лишним.

– Люда, по-моему, ты излишне коварна, – усмехнулась подруга. – Кстати, вот смотри, мне кажется, я нашла кое-что интересное.

– Не сейчас, – отмахнулась я, с сожалением понимая, что еще чуть-чуть, и опоздаю на занятия, а чем это грозит, я уже хорошо знала.

Самое простое, что приходило в голову учителям, – это отработки: мытье класса, разбор куч всякого хлама в подсобках. Ну и на закуску мне невзначай доставались самые сложные задания с самыми заковыристыми вопросами, и если бы не Ли, я бы уже давно прокляла парочку особо улыбчивых преподов.

– Хорошо, только я должна сегодня после занятий кое с кем в городе встретиться, не хочешь со мной?

– Думаешь, таких, как я, можно выпускать в город? – с легким сомнением уточнила я.

– Уверена! – лучезарно усмехнулась Ли, захлопнула книгу и, подхватив поднос с грязной посудой, двинулась на выход.

* * *

Не буду слишком роптать на судьбу, все-таки кое-что она для меня сделала. Я попала в академию очень вовремя и фактически пропустила лишь первую неделю занятий, поэтому уже к концу третьей недели не только догнала своих одногруппников, но и регулярно зевала на задней парте, ибо сердобольная Ли снабдила меня своими конспектами, и я, вместо того чтобы записывать чудодейственными чернилами речитатив преподавателей, просто ставила для себя небольшие пометки, так сказать, дополняя уже изложенное. Видели ли умудренные опытом учителя сей беспредел? Уверена, что да. Но по их хитрым глазам я знала, что отыграться собираются на первом же экзамене. Вот только в мои планы не входило так надолго задерживаться в этом мире. Я избегала ярко выраженного саботажа, но и заучку из себя не строила. Если пальцем тыкали, то вставала и лаконично отвечала, чем чаще всего вызывала прищуренно настороженные взгляды, сама же на рожон не лезла.

В универе всегда говорили: от сессии до сессии живут студенты весело, а сессия всего два раза в год. До ближайших экзаменов было как до Бездны, а потому я просто наслаждалась процессом, попутно выискивая в своей логике пробелы.

– Людмила, а не боитесь, что вас проклянут? – именно сегодня преподаватель по Бытовым проклятиям решил уделить мне чуть больше внимания, чем моя скромная персона заслуживала.

– Нет, не боюсь, – в ответ улыбнулась я и на немой вопрос пояснила: – Зараза к заразе не пристает!

Да, этот скользкий момент я поняла еще в первый день. Тот самый блондин с почерневшими от злобы глазами, с раздувающимися ноздрями, прокричал мне вслед абракадабру, от которой между нами появилась небольшая мультяшная тучка и писанула мелким дождиком. Когда пресс от смеха уже болел, я поинтересовалась, что же это было. Оказалось, что наимощнейшее проклятие высшего уровня, которое в моем случае «описалось». Стоявший рядом преподаватель просканировал меня внимательным взором и обронил:

– А будет крайне интересно наблюдать за вами, адептка Гранова.

Признаюсь, чувствовать себя в роли подопытной мыши было неловко, но за три недели я привыкла. Чем меня только не пытались наградить: поносом, любовью… да всего и не упомнишь. Тучек, правда, больше не появлялось, но иногда из пола вырастали кусты или с потолка вдруг падали розовые лепестки. Увы, но весь этот мусор, как ни странно, убирать приходилось именно мне. Я злилась… Очень… В итоге обзавелась своими вариантами крайне действенных, но очень недолговременных проклятий.

– Что б ты спотыкался каждый раз, когда к лестнице подходил! – рявкнула я в ответ на очередное посланное в мою сторону проклятие.

«Звездочка» нашей академии одарил меня ехидной улыбкой и с высоко поднятой головой направился в сторону лестницы. Бац! И блондинчик растянулся на ступеньках, забавно крякнув. Давясь от хохота, я поспешила скрыться с места преступления.

Добродушная Ли поведала мне, что отпрыск не последнего в этом мире рода до полуночи подметал своим телом все лесенки, к коим ему стоило только приблизиться, на что я, лишь коварно улыбаясь, мысленно благодарила судьбу. Пусть магии во мне даже меньше чем ноль, зато наглости и вредности с лихвой, и, что самое приятное, мне за это ну вот совсем ничегошеньки. Почему?! Так ни один преподаватель не мог доказать, что было произнесено заклинание или применена магия. Пшик! Ничего! А к лорду-директору вездесущие адептики соваться боялись, ибо если узнают, что этих красавцев простым словом так легко проклясть, то что говорить о произнесенном четко и в рифму проклятии высшего уровня?! Не поток учеников, а толпа ходячих трупов.

Надо отметить, что я никогда не повторялась. Каждый раз мое сознание выплевывало все более изворотливые пожелания в спину. Они не были смертельными или опасными, но определенно обидными и неснимаемыми. Точнее, они развеивались ровно в полночь. Ну не проклятия, а «слезы Золушки»!

* * *

– Людка, а Людка! – взвыла Лииен, стоило мне, распахнув с грохотом дверь, ввалиться в свою комнату.

Если честно, наличие подруги в моих «апартаментах» меня сразу же напрягло, а потому, от входа швырнув сумку с тетрадями на кровать, я подбоченилась, вопросительно взирая на растрепанную девушку:

– Во-первых, не называй меня так, а то у меня нервный тик.

Не к месту вспомнилась цитата из нашего советского и горячо любимого фильма: «Людк, а Людк, ты глянь!» Остановить поток мыслей не удалось, и уже спустя минуту я сглатывала, останавливая накопившиеся слезы. Чего уж там… Домой все еще очень хотелось!

– Людочка! – заныла подруга, нервно накручивая прядь волос на руку. – Помнишь, я тебе утром сказала про город?!

– Ну? – нахмурилась я.

– Так вот… Он приехал! – выдохнула Ли, округлив очи так, что я впервые постаралась не делать резких движений.

Представьте только, я вот сейчас рявкну, и все, так и останется краля с выпученными очами. И какой лордик на нее потом позарится? Правильно, никакой, хоть в парандже подсовывай.

– Ли, солнышко мое… – еле слышно произнесла я, аккуратненько подкрадываясь к брюнетке. – Ты сейчас о чем? Болезная моя, кто приехал? Город?! Или кто-то в город?! Миленькая моя, я тебя ну вот совсем не понимаю…

– Он! – глубокомысленно выдохнула дева.

Отодвинув мои загребущие руки, которыми я пыталась обнять мало вменяемую подругу, кинулась к кровати. Я медленно последовала за Ли, полностью уверовав в проклятия и в то, что после них мозг не просто слабеет, а весь стекает в пятки.

– Лииен, – подбавив в голос строгих ноток, я попыталась привлечь к себе внимание, – кто приехал? И куда?! И давай без истерик! Сначала ты рассказываешь, потом от страха обе воем в голос так, чтобы вся общага съехала на кладбище!

Брюнетка прониклась. Пару раз позаламывав пальцы, она решительно вдохнула и выпалила на одном выдохе:

– Приехал мой двоюродный брат, точнее, не совсем брат, точнее, он сводный…

– Стоп! – вскинула я руку, призывая остановить словесный понос. – Я поняла, приехал родственник! Дальше что?

– Он в этом году заканчивает академию в столице. Он… маг, боевой! – не скрывая блеска в глазах, сдобренного гордостью, произнесла подруга. – Он прибыл на практику и хочет встретиться со мной. Он с друзьями приехал.

– И? – пока еще не видя проблемы, уточнила я.

– И он… он… он прислал это!

Ли вытащила из рукава скомканный огрызок бумаги. Вынув послание из подрагивающих пальчиков, я попыталась вникнуть в корявые буквы, мысленно делая заметку, что почерк у боевых магов хуже, чем у врачей. Лучше бы рисунки рисовали, чем буковки выводить.

– «Дорогая сестренка, – продекламировала я, гордо приосанившись, – буду рад встретиться с тобой сегодня в «Золотом зубе». Надеюсь увидеть, что ты, мелкая нечисть, умеешь при желании из мыши превращаться в светскую леди, коей являешься…»

На миг замолчав, я грозно рыкнула:

– Ты что, леди?!

– Не на то смотришь, – всхлипнула подруга, вжимая голову в плечики.

– Ну-ну… – протянула я, продолжая зачитывать послание: – «Со мной будут два друга. По настоятельному желанию твоей матери я вынужден предложить одного из них в качестве потенциального жениха. Как ты понимаешь, это ставит крест на всех твоих мечтах, и помочь тебе я не могу. Надеюсь, ты меня простишь. Если тебе страшно, то можешь взять с собой подругу, по крайней мере, пока ты будешь выбирать, мы развлечемся. Твой брат».

– Понимаешь?! – подбавила истерики в голос Ли.

– Нет, – честно ответила я. – А вот то, что ты собираешься меня в качестве пледа для своего братика взять, я, кажется, поняла, – прошипев, нависла над и без того всхлипывающей Лииен.

– Людочка, ты не понимаешь… Он замуж меня выдать хочет, за одного из этих… Из магов, – сказала, будто выплюнула, Ли. – Я для чего столько училась?! Чтобы потом сначала разок удовольствие получить, а потом при родах умереть?!

– Стой, – усмехнулась я, замечая, как к Лииен липнет мой мрачный юмор. – Я помню, что ты видишь себя специалистом по проклятиям, так чего проще-то? Прокляни своего жениха и с ухмылкой сообщи, мол, пока не доучусь, снять не смогу.

– Ага, – пробурчала подруга, – проклянешь их… Они как долбанут в ответ магией, только горстка пепла останется.

– Не переживай, – тут же улыбнулась я. – Я соберу, в горшочек высыплю и буду поливать, поверь, во всех сказках из пепла такая птаха вырастает, – закачаешься.

– Я не хочу качаться. Я хочу, чтобы все оставили меня в покое! – выкрикнула Лииен.

– Да без проблем, – хлопнув подругу по плечу, я уже предвкушала веселый вечер. – Со мной не пропадешь!

Ли не поверила, ибо одарила взглядом, который неоднозначно намекал, что со мной как раз только на кладбище, притом в последний путь. Хмыкнув, я направилась к шкафу, чтобы на полпути остановиться, с ненавистью уставившись на подол форменного платья.

– Только у нас проблема, – покусывая губу, созналась я. – У меня, кроме формы, другой одежды нет.

– Это не проблема, – с грустью усмехнулась брюнетка и, встав с кровати, уже через миг исчезла за дверью.

Я же, распахнув шкаф, осмотрела второй комплект форменного платья, затем перевела взгляд на верхнюю полку и, погладив рукой стопку с вещами, в которых попала в этот мир, закрыла дверцы. Мои вещи – это единственное, что все еще связывало с домом и дарило пусть призрачную, но надежду.

Глава 3

(Не хочу учиться, не хочу жениться, убейте меня кто-нибудь…)

Спустя час, окинув меня пристальным взглядом, подруга кивнула в знак того, что довольна и моим, и, разумеется, своим внешним видом, после чего, махнув рукой, первая покинула комнату. Я же, держа полы плаща, чтобы не распахивались при ходьбе, поспешила за ней.

Наряд меня не то чтобы смущал, скорее я чувствовала себя в нем как полная идиотка. На младенце меньше слоев одежды, когда его на улицу в морозы выносят, чем на мне. Нижнее белье, далее то ли сорочка, то ли короткая рубашка. По мне, так ночнушка. Далее юбка, о подол которой норовили зацепиться носки коротеньких сапожек. Далее платье с затянутой шнуровкой. Ли вознамерилась сделать из меня леди, а потому я вдохнуть-то вдохнула, а вот выдохнуть… На мой полудохлый скрип подруга лишь цыкнула, сообщив, что я жирнее коровы.

Да мне-то что?! Не меня же на смотрины ведем! Или?!.

Поверх платья шла странная конструкция, имеющая плетеный кушак спереди и четыре куска ткани по бокам. Притом ткань была тяжелой, и мне даже показалось, что кое-где в ней мелькали камни. Надеюсь, что не драгоценные. Ну и довершал образ благородной леди плащ, под которым я натурально прогнулась.

Боюсь, что от веса наряда я запыхаюсь, еще не успев спуститься по лестнице. Если все это надо терпеть, чтобы выглядеть как леди, то избавьте меня, хочу быть «оно»! Требую равноправия. Хочу носить свободные рубашки и штаны. Долой лифчики и корсеты! Эх… Хочу домой!

– Ли, так я не поняла, ты у нас леди? – поравнявшись с подругой, поинтересовалась я.

Мы покинули территорию академии, и я с любопытством вертела головой, пытаясь понять, насколько образ города, сложившийся в моей голове, совпадал с действительностью. Ну что могу сказать… Ночные горшки мне на голову не выливали, но скользить ногами по влажной мостовой было не слишком приятно.

– Люд, вот сколько бы я тебя ни расспрашивала, ты о себе отвечаешь уклончиво, так почему ждешь откровений от меня? – слова Лииен прозвучали полной неожиданностью для меня.

– Ну ты как бы ничего и не спрашивала, – пожала плечами я, пытаясь одной рукой удержать плащ, а другой – юбку, на подол которой все еще могла наступить.

– Да неужели? – воскликнув, брюнетка на миг остановилась и пронзила меня крайне обиженным взглядом.

Поняв, что если хочу хоть что-то узнать, то должна быть откровенной, я подхватила подругу под локоть и зашептала:

– Ты же знаешь, что я не местная.

– Знаю, а также и то, что ты из другого мира, но подробности? Где подробности?!

Шумно вздохнув и на миг закатив очи к темнеющему небу, я повторила все то, что рассказала Ли в первые дни нашего знакомства, когда просила ее помочь мне найти хоть что-то про проклятие, которое, по словам лорда-директора академии, как кокон окутывало меня.

– Это я уже слышала, – отмахнулась Ли, – но ты ничего не говоришь о себе. Из какого ты сословия? Чем занималась в собственном мире?

– Да нет у нас сословий, – слегка обиделась я. – Конечно, в мире еще остались леди и лорды, но это скорее как праздничный алый бант на голове у покойника.

– То есть? – нахмурилась подруга.

– То есть теперь это, может, и важно, но если ты и найдешь пару десятков лордов, то в толпе из нескольких миллиардов человек сие будет незаметно.

– Сколько человек? – ахнула Ли.

– Слишком много, чтобы хоть как-то их отслеживать, – пожаловалась я.

– Но как вы все там умещаетесь? – не унималась подруга.

– А у нас мир резиновый, сколько ни впихни, все влезем! – буркнула я. – Твоя очередь.

– Все просто сестра моей матери вышла замуж за лорда, а тот, с кем мы встречаемся, его сын от первой жены.

– А с женой что? – насторожилась я, ибо фантазия уже рисовала местный аналог «Синей бороды».

– Говорят, первый брак отца Кита, – таким нехитрым образом я узнала имя братца, – был не по любви, а оказался некой договоренностью между семьями. Ходили слухи, что мать Кита была не то чтобы несчастна, но она выполнила свой долг, родив наследника, и посчитала, что может быть свободной.

– Крутая баба, – прокомментировала я. – Вот вам лялька, лялькайтесь сами, а я в Бездну.

– Ты уловила самую суть, – в ответ усмехнулась Ли. – Лорд растил Кита сам, а когда отправил его учиться… В общем, тетя Мирта была слишком заметна. Синие волосы, раскосые глаза и характер, как у тебя. Ей слово, она три в ответ, да таких, что вояки краснели.

– Ну и нашла коса на камень, – понимающе кивнула я.

– Угу, – украдкой улыбнулась Лииен.

Пока разговаривали, практически дошли до места. Подруга остановилась и, развернувшись ко мне, заглянула в глаза. С ее лица пропала беззаботность, а во взгляде появилась настороженность.

– Лорд Ниркас безумно любит тетю, да и Кит в ней души не чает, однако Тьма не дает им больше детей. Но это все не важно… Несколько лет назад мой отец участвовал в одной операции по спасению, а точнее, очистке земли от нечисти, и в благодарность за услуги нашему роду присвоили титул. Мама и тетя хотят видеть меня женой темного лорда, а еще и ты со своими шуточками, – обвиняюще выдала девушка, чуть ли не проткнув меня пальчиком. – Но, Люд, я не хочу замуж, понимаешь? Я слишком хорошо их знаю, а также знаю себя, я не смогу быть такой, какой должна быть женщина рядом с темным. Я всегда буду доказывать, что имею право.

– На что? – прищурившись, уточнила я.

– На то, чтобы быть самой собой. Я убежала из дома, правда не без помощи Кита, и поступила в академию. Тетка, воспользовавшись связями лорда, закатила мне знатную истерику. Кит заступился за меня, выпросив отсрочку. Это было год назад, и тетя смирилась. Правда… если Кит меня предал, значит, тому была веская причина. Люда!

– Что? – насторожилась я.

– Ты должна мне помочь, – выдала Ли, заглядывая в глаза.

– Так вроде как уже… – пожала я плечами.

– Придумай что-то, чтобы оба от меня отказались! – прошептала, воодушевившись, девушка. – В следующий раз Кит не скоро сможет сюда приехать. Понимаешь?! Нам главное эти смотрины провалить, и до конца учебы я свободна!

– А если кто-то из них тебе понравится? – не скрывая сомнения, уточнила я.

– До такой степени, чтобы я отказалась от мечты?! – не поверила Ли, но, увидев мой кивок, искренне произнесла: – Не понравится!

– Ну что же, посмотрим, – кивнула я и развернулась в сторону местного общепита.

Я уже сделала пару шагов в сторону таверны, как осознала, что подруга не двигается с места. Обернувшись, увидела большое преображение. Девушка расправила плечи, вздернула подбородок, на лице появилось отсутствующее и слегка высокомерное выражение, а в глазах несметная тоска. Увидев перемены, я чуть не запнулась. Представив, как позорно растянулась бы на мостовой, подбоченилась не хуже торговки из родного мира и рявкнула:

– Моськи будешь корчить позже, идем, я хочу есть!

– Иду уже, – процедила сквозь зубы Ли, пытаясь не выйти из образа.

Скажу честно, смотрелось забавно и… глупо, но, наверное, ей виднее, это же она у нас леди… А я… Как там говорила наша Леночка? Не знаешь, что отвечать, импровизируй: «Мы ничего не знам, мы тут уборщицам работам». Глядишь, и отстанут.

Лииен обогнала меня и гордо, не идя, а будто плывя, направилась ко входу. Если бы я в последний момент не ухватила красотку под локоток, то распахнувшаяся дверь припечатала бы гордячку как раз в лобешник. Ли на миг застыла, испуганно порхая ресничками, после чего некультурно крякнула и как-то скисла, теряя весь свой лоск. Я хмыкнула ей в ухо и прошептала:

– Не боись, красотка, все будет в лучшем виде, только… Доверься мне…

В ответном взоре читалось отчаяние, осознание неминуемой беды, но в то же время обреченное согласие. Дверь все еще была распахнута. Гул голосов, стук посуды и крики разгоряченной публики заставили мои уста расплыться в предвкушающей улыбке. Эх, миры разные, а кабаки одинаковые. Надеюсь, пиво тут отменное, хотя… я бы и от наливочки не отказалась…

Мы успели сделать лишь несколько шагов меж столиков, как путь нам преградила раскрасневшаяся девица, призывно усмехаясь, и, судя по блестящим глазам, планы на вечер и ночь у нее уже были.

– Вас ждут? – выгнув в изумлении тонкие бровки, осведомилась деваха.

Ли собиралась ответить, однако от одного из столиков поднялся высокий темноволосый парень и, призывно махнув, одарил нас многообещающей улыбкой. Пока пробирались, стало ясно, что за столом три самца и двух из них нужно отшить. А судя по взглядам, брошенным на Ли, сделать сие будет непросто. Эх, надо было ее сажей измазать и в мешок одеть, все больше пользы было бы.

– Темнейших, сестренка, – фактически мурлыкнул парень, склоняясь и вскользь целуя подружку в щеку, при этом нахал буравил меня таким взглядом, что еле сдержалась, дабы громко не фыркнуть в ответ. – Господа, перед вами моя обворожительная сестра Лииен.

Казалось, что фамилию рода коварный брюнет осознанно опустил, тогда как, переведя взор на меня, застыл в ожидании.

– Моя подруга, Людмила, – чопорно произнесла Ли, опять-таки удивив тем, что опустила вторую часть.

Хм, может, я себе напридумывала и вот эти их замашки с представлениями, что описывались в книгах, на самом деле не более чем фантазии авторов? В реале же все куда проще! Стоп! В каком реале, Люда, очнись! Ты в фантазии авторов, забыла?!

– А это, – продолжила Ли, обведя взглядом собравшихся мужчин, – мой брат Китар Ниркас и его близкие друзья.

– Для вас, милая леди, просто Кит, – тут же поправил сестру парень, который придерживал ее за локоток. – Ли, не будь столь предосудительна. – Попеняв брюнетке, Китар продолжил: – Давас Ниран и Леон Тирган.

Представители мужского пола привстали, обозначив свое приветствие лишь кивками, и расположились на скамье, оставив пространство между собой.

– Прошу вас, леди. – Кит сделал широкий жест рукой, сам же сел в угол, дернув Лииен на себя.

Девушка тут же опустилась на скамью, оказавшись как раз напротив пустого промежутка. Оба друга пронзили брюнетку внимательными взглядами. Ли передернула плечами, опустив взор долу. Тяжко вздохнув, я направилась спасать подругу. Подобрав подол платья, при этом заметно показав свои конечности, я перекинула ногу и, не обращая внимания на более чем удивленные взоры молодых мужчин, опустилась на пустующее место, слегка подвинув своей пятой точкой каменные зады мужиков.

А что? Я им не нимфетка и вздыхать не буду! Пусть знают наших!

Для меня так и осталось загадкой, почему, представляя нас, Ли не назвала фамилий, тогда как мужчины нам были представлены полностью. Или нет?

Из-под полуопущенных ресниц я попыталась рассмотреть соседа справа. Правильный профиль, без видимых изъянов, что заставило меня пренебрежительно сморщить носик. Не к месту вспомнилась фраза из комедийного фильма: «Вот тебе волшебный рашпиль, сделай себе шрам через все лицо, и на тебя точно обратят внимание, Золушок». М-да, была бы хотя бы бородавка, или там шрамчик, или горбинка на носу, уже разнообразие, а так взгляд соскальзывал с лица… эх, на этот не в меру мужественный подбородок. Скрипнув зубами, резко опустила взор на руки мужчины. Длинные пальцы, опять-таки не кривые и даже с обстриженными ноготками без видимых украшений. Да что же это такое, прям и придраться не к чему. Может, он слишком хороший? Ну, там, не той ориентации? Хотя…

Резко выдохнув, скосила взор в другую сторону. И опять! Легкая щетина, притом, что обидно, ровная! Без кустообразности и проплешинок, как у многих парней в моем родном мире. Чуть более широкий нос, чем у соседа с другой стороны, зато подбородок острее, а еще позабавили ушки: что-то в них было странное, так и хотелось потрогать. Массивный разворот плеч, явно тренированные руки и пальцы, в меру тонкие, без мозолей, без шрамов, без украшений. Хм, и даже без обкусанных, испачканных грязью ногтей. Что не так с этими мужиками?

Углубившись в изучение соседей, я не сразу поняла, что стол уже уставили тарелками, а перед моим любопытным носом появилась кружка с мягкой пеной, источающая дивный аромат. С жадностью сглотнув и облизнувшись, я протянула обе руки, стирая выступившую на поверхности сосуда влагу. А пивко-то холодненькое! Вцепившись пальцами в кружку, я с надеждой подняла взгляд.

Кит не мигая смотрел на меня, желая то ли пронзить, то ли испепелить своим взором. Украдкой кинув взгляд по сторонам, осознала, что оба соседа так же не мигая смотрят на меня. Черт! Где-то я прокололась.

– Кит, – позвала Ли. – Людмила не совсем обычная…

Но, увидев мой прищур, девушка замолчала, подняв узкий полупрозрачный сосуд и пригубив рубиновый напиток. Спустя долгую минуту до меня дошло, что же произошло. Мои алчные ручонки забрали кружку, предназначенную для Леона, тогда как заказанная для меня наливка стояла чуть в стороне. Я попыталась отстраниться от пивка, но… Это было выше моих сил, а потому, приподняв кружку, с наслаждением глотнула и, прикрыв глаза, облизнула пену с губ, после чего протяжно выдохнула. Вкусно…

– Нравится? – озвучил вопрос Кит.

– Эх, еще бы воблы, – промурлыкала я, но, спохватившись, поправилась: – Рыбки бы сухой да солененькой.

– Рыбки? – озадачился Китар.

– Сухой? – уточнил Леон.

– Ага, – кивнула я, – и солененькой.

– Странно… – подытожил сосед справа, чем вызвал во мне прилив краски к лицу.

– Говорю же, – шикнула Ли, пнув меня под столом ногой. – Людмила у нас чуть-чуть странная.

Я промолчала, отгоняя в сознании образ воблы, которой с удовольствием бы долбанула не только по столу, но и по лбу одной вредной заучки. Лииен буравила меня предупреждающими взглядами, одновременно косясь то на одного мужика, то на другого. Спохватившись, что мы пришли сюда не просто так, а по поводу, я с сожалением отодвинула пиво и протянула руку к бокалу. Где был мой мозг, и почему он не проорал сакраментальное: «Не мешай!» – не знаю. Но опустив взор, а точнее, скосив его в сторону, далее лишь скупо отвечала на вопросы о своем прошлом.

Разумеется, врала напропалую. М-да, самой бы не запутаться.

В итоге моего откровения, периодически закатанных к потолку глаз Ли, странного похрюкивания ее брата и слишком настороженных взоров парней, сидящих по сторонам, получилось следующее: девушка я не местная, но откуда именно тут появилась, я не помню. Очнулась: шишка на голове и полное отсутствие каких-либо данных. Очнулась я перед воротами академии и ничего умнее не придумала, как войти внутрь. Как раз шли экзамены. Что?! Почему Ли не написала обо мне раньше? Ну так я на первом курсе, а она на втором! Что?! Почему мы дружим? А вот это вас не должно беспокоить, я ведь не деньги в долг у нее беру! Так вот, ныне я адептка Академии Проклятий, чем горжусь. Не-е-ет, что вы, господа, проклинать я не умею. Руки убрал, чтоб тебе вся еда пересоленная была! Ой! Простите, само вырвалось! А не надо было меня за коленку под столом лапать! Это не вы? А кто?!

Нырнув без предупреждения под стол, дабы найти шутника, я во все глаза уставилась на сплетенные руки Ли и Кита. Это был не ободряющий жест, а… Сглотнув, я тут же вернулась назад, поправила платье, извинилась перед Леоном за случайное проклятие, успокоила его тем, что в полночь оно само развеется, но продолжала избегать взгляда Лииен.

– Люда? – раздался голос подруги, но я, резко поднявшись, беспомощно посмотрела на Даваса.

Сосед понял меня без слов. Встав, он позволил мне выбраться из-за стола.

– Люда, ты куда? – чуть громче произнесла Ли.

– Попудрить носик, – бросила я. Даже не обернувшись и подхватив подол, дабы позорно не растянуться на полу, поспешила к выходу.

Помнится, в одном из рассказов я читала, что туалеты у них на улице. Так что мое позорное бегство не привлечет внимания, по крайней мере, так я надеялась.

Стоило двери распахнуться, как в лицо пахнуло холодным воздухом, а уши уловили пьяную ругань двух мужиков, стоявших на перекрестке в нескольких метрах от входа. Подняв взгляд к небу, заметила россыпь звезд.

– Странно, – прошептала я. – У них тоже есть звезды… Интересно, а они бороздят просторы космоса?

– Эй! Чо на пороге стоишь?!

Меня ткнули в спину, и я, чудом не упав, сделала несколько шагов вперед. Обернувшись же, увидела, как покачивающийся мужик вприпрыжку побежал за угол. Видимо, искомый туалет там, вот только следовать за грубияном не хотелось, впрочем, как и возвращаться в таверну. В голове приятно шумело, сказывалось смешивание напитков, губы сами собой растянулись в глупой улыбке, и захотелось… Да-да, захотелось поискать приключений на свой упитанный зад! Я и в родном мире совершала глупости, а потому старалась избегать попоек вне домашних стен. Но тут на жизнерадостную фразу «Дома поговорим» наша Леночка всегда отвечала: «Нет у тебя дома, и не будем мы разговаривать».

Кутаясь в плащ, который, как выяснилось, я все-таки ухитрилась прихватить, я брела по плохо освещенной улице, смотря то под ноги, то в небо, стараясь найти знакомые звезды. Пару раз меня обгоняли молодые парни, и за ними неслись странные мужики в форме, что напомнило мне гонки воров и полицейских, вот только все это казалось нереальным. Шум в голове усиливался. Прижав холодные пальцы к вискам, я чуть надавила. Перед взором тут же возник мужчина с черными провалами вместо глаз, в руке он держал нож с изогнутым лезвием, с его губ сорвалось лишь:

– Шестая жертва! Бездна, забери ее!

А дальше словно в сильно замедленном кино. Я открываю глаза, вижу мужика, на миг его лицо освещает малюсенькая молния, и его нож врезается в мою грудную клетку.

Боль! Мгновенная, но острая. Последний раз я такое ощущала, когда пару лет назад сломала руку. Крик срывается с губ, но вместо звука я выдыхаю:

– Чтоб тебя разорвало на тысячи кусков…

Одной рукой я хватаюсь за лезвие, осознавая, что оно впивается в ладонь, а второй пытаюсь зажать рану. Миг!

Мостовая… Почему же ты такая жесткая?

Собственный обезумевший взор таращится в небо, пытаясь найти путеводную звезду. Неужели домой?

Прощайте…

Глава 4

(Мужик, лапы убрал!)

– А я тебе говорю, что-то произошло! – раздался приглушенный, но от того не менее знакомый голос.

Я приоткрыла один глаз, чтобы тут же распахнуть второй и, не скрываясь, выругаться так, что у всех моих подруг завяли бы уши. Сидя в не слишком удобном кресле перед столом лорда-директора Академии Проклятий, я уже знала, кто сейчас войдет в это помещение.

– Я тоже почувствовал колебание, но сдается мне, ты слишком рано радуешься, – отозвался лорд Тьер.

Звук открывающейся двери заставил вжать голову в плечи и сильнее запахнуть неизменную шаль. Ноги в махровых носках озябли, а тело успело отвыкнуть от любимого домашнего платья. Судьба жестока. Я была в том же наряде, что и три недели назад, в том же месте и с теми же вопросами, только…

– Ну вот, я же говорил, рано радуешься! – жизнерадостно произнес темный лорд, останавливаясь возле кресла и буравя меня пристальным взором.

– Темных вам, адептка Гранова. Ну что, заблудшая наша, умереть пыталась? – поинтересовался магистр Эллохар, подходя с другой стороны.

– Я не специально, – промямлила. – И вам, темнейших… ик.

– Ты посмотри, она еще и пьяная! – возмутился блондин.

– Я случайно, – шепнула, сдерживая очередной приступ икоты.

– Люда, что случилось? Почему ты опять в своей одежде и где форма? – поинтересовался темный лорд, занимая место за столом.

– Мы были в таверне, – опустив глаза в пол и подтянув ноги к груди, начала я.

Проигнорировав уточнение, кто мы и что эти «мы» там делали, я быстренько перешла к тому, что в определенный момент просто решила покинуть своих спутников, опять-таки проигнорировав вопрос «почему».

– Я его сначала увидела, – подняв взгляд на Эллохара, произнесла я. – Не как вас, а внутри, перед закрытым взором, но вместо глаз у мужика были черные провалы.

– Провалы? – нахмурился блондин, кинув быстрый взгляд на Тьера. – И?

– А потом, когда я открыла глаза, было уже поздно, он как раз ударил меня вот сюда, – ткнув пальцем в собственную грудь, продолжила: – Я схватилась за лезвие и порезала руку, – тут же показав ладонь, на которой был едва заметный след от пореза, правда, казалось, что он давно уже зажил, громко икнула.

– Это все? – уточнил лорд-директор. – Он что-нибудь говорил?

– Да, – кивнула я. – Он сказал: «Шестая жертва! Бездна, забери ее!»

– Уже шестая? – Риан Тьер вопросительно посмотрел на Эллохара и, дождавшись кивка, повернулся ко мне: – А что сказала ты? Ведь вряд ли промолчала.

– Пожелала ему разорваться на тысячи кусков, – тут же созналась я.

– Пожелала что? – не поверил высший демон.

– У нашей Люды крайне странные способности, – пояснил лорд директор, видя, что я отвечать не спешу. – Она не восприимчива к нашим проклятиям, зато может словами проклясть кого угодно, правда, это должно идти, минуя разум, и в полночь все развеется само.

– Сколько было времени, когда ты это произнесла? – прищурился блондин.

– Почти полночь, – припомнила я.

– Значит, не разорвало, – с досадой отозвался Эллохар.

– Такого просто так не разорвет, – кивнул Тьер.

– Давайте о ваших проблемах потом, – неожиданно для себя произнесла, опустив ноги на пол. – Почему я все еще жива? И при этом все еще здесь?

– Я, пожалуй, пойду и предупрежу, чтобы труп не искали, да и с этим ты сам разберешься, будет что интересное – зови, – произнес директор Школы Искусства Смерти.

Взмахнув рукой, он скрылся во всполохе адова пламени, оставив лорда Тьера саркастически ухмыляться. Я же приготовилась к очередной порции информации, которая мне явно не понравится.

Риан Тьер говорил долго, размеренно, будто успокаивал и внушал, что не все потеряно. Однако чем дольше я слушала, тем больше погружалась в глубокую депрессию. Оказывается, еще в прошлый раз лорд-директор Академии Проклятий пытался донести до меня простую мысль: я прокляла себя сама. Вот только в момент этого самого проклятия испытала такой сильный эмоциональный всплеск, что душа решила отомстить разуму, и… и я оказалась в том, что незаслуженно считала худшим кошмаром. Каждое мое сомнение в отношении этого мира, а точнее в том, что имело право на существование, превратилось в лепесток. Теперь эти лепестки окутывают меня словно бутон, а я сижу внутри, будто Дюймовочка, с одной стороны, в полной защите, с другой – не имея возможности вернуться домой. Чтобы цветок раскрылся, выпустив на волю, мне нужно каждое свое сомнение преобразовать в доказательство, только, боюсь, не моих слов, а того, что это было, есть и будет существовать. По крайней мере в этом мире! Сейчас мое проклятие для меня как защитный кокон. Лишь мне выбирать, хочу ли я избавиться от него и вернуться домой или же сохранить его, ведь, лишаясь лепестка, я буду лишаться защиты.

Запутано? Нет!

На самом деле это просто. Все, что я считала несуществующим бредом, каждое мое сомнение в отношении этого мира и стало защитным лепестком. Как только я буду осознавать, что очередная моя кинутая в пространство фраза – не бред, я буду на шаг ближе к дому. А вот пытаться умереть – бесполезно. Каждый раз, когда меня будут убивать или я сама нанесу себе смертельный вред, появлюсь в кабинете лорда-директора, причем всегда буду облачена так, как будто это наша первая встреча.

Подлая мыслишка, что обзаведусь кучей шалей и носков, позже канула в забытье, ибо одежда из шкафа пропала.

– И что мне делать? – понуро поинтересовалась я.

– Развеять свои же сомнения, – усмехнулся лорд. – Вспомни, в первый день ты утверждала, что ни меня, ни Эллохара не существует. Сейчас ты так же думаешь?

– Эх… – выдохнула я, нервно сцепив пальцы.

– Вот видишь, от некоторых шаблонов ты уже избавилась, – усмехнулся Тьер, хотя его глаза оставались настороженными и серьезными. – А вот то, что ты стала жертвой… мага… это не слишком хорошо… хотя…

– Обломчик, – усмехнулась я. – Не получила его Бездна жертву. Кукиш она получила, а не меня.

– Если бы ты принадлежала Бездне, она бы не упустила свою жертву, – снисходительно ответил темный лорд. – Бездна свое не упустит. Подумай о том, что Бездна могла сама тебя подтолкнуть к… магу… чтобы помешать его планам.

– Вот еще! – возмутилась я. – Будут тут всякие впутывать меня в свои темные делишки!

Тьер рассмеялся, заразительно, легко, будто и не был пугающим и нагоняющим страх темным лордом. О, может, эти «темные» тоже люди?

Бред! Не могут быть они людьми… Походу, в этом мире я единственный человек.

* * *

Еще час мы с лордом-директором составляли список моих возможных штампов, которые следовало разрушить. Могу сказать, что обсуждение было эмоциональным, по крайней мере с моей стороны. Я долго доказывала, что престарелые лорды не могли и не могут влюбляться в адепток-малолеток. На что Тьер просил привести хоть один подобный пример. Ткнуть в него и его жену пальцем рука не поднялась, но по моему выразительному сопению он понял намек, но лишь, вспыхнув взором, покачал головой.

– Влюбишься – посмотрим, – с прищуром произнес Риан.

– В лорда? – возмутилась я. – Лучше сдохнуть!

– Посмотрим…

Вот-вот, мысленно ответила я. Не родился еще тот лорд, который будет мне интересен как мужчина. Да и зачем мне это? Я же не собираюсь оставаться в этом мире. На фиг такое счастье! Как там было в мультике? «У меня ноги, мне домой», – прохрипел муравьишка.

Так вот! Нам, то есть мне, домой!

Вызванная Тьером Дара шумно хрюкнула, увидев меня в шали, и посоветовала следовать за ней. Скорее всего, прикрывая меня от любопытных взоров, дух проводила до дверей комнаты и лишь там произнесла:

– Одежда в шкафу. На всякий случай я добавила пару неформенных платьев, раз уж ты осмелела до такой степени, что решила выбираться за пределы академии, но… Люда, будь осторожна, все-таки ты далеко не маг, хотя и неплохой теоретик.

Не став дожидаться ответа, она растаяла в воздухе. Кинув взгляд в узкое окно в конце коридора и посетовав на то, что уже забрезжил рассвет, я поспешила скрыться в своей комнате.

* * *

– Люда?! – голос Ли практически пригвоздил меня к полу.

По пятой точке больно хлопнула дверь, заставив подпрыгнуть и выругаться. Под потолком вспыхнул свет. Поморгав, я приготовилась выслушать давно заготовленную тираду от подруги. Однако Лииен не торопилась, девушка лишь жадно и в меру обеспокоенно рассматривала меня, а я…

А мне нечего сказать.

– Мы ждали тебя, потом Леон предположил, что ты ушла… – тихо проговорила брюнетка, пытаясь не выпускать из зрительного контакта мои глаза. – Мы с Китом выбежали на улицу… Тебя нигде не было! Я… – Ли шумно выдохнула. – Я не понимаю, почему ты ушла. А потом… Мы бежали по улице, искали тебя, нам попалась Ночная стража… У них было это…

Из-за спины брюнетка достала плащ. Дрогнувшей рукой она протянула его мне. Я же продолжала стоять не шевелясь и не желая что-либо пояснять. Будто странная оторопь напала на все тело и сознание. Ли сделала шаг в мою сторону и, перехватив плащ другой рукой, развернула ткань.

Порез… Кровь… Грязь…

Это был мой плащ, а точнее тот самый, который Лииен вчера накинула на мои плечи. Хмыкнув, я отвернулась. Что ей сказать? Что все куда страшнее, чем я ожидала? Или наоборот, что все просто?! Надо лишь признать, что этот мир реален и что те, кто меня окружает, не плод больного воображения авторов, а реальные существа, которые имеют право на существование!

Подойдя к шкафу, я сняла шаль и, медленно ее сложив, положила на верхнюю полку. Наклонившись, сняла носок сначала с правой ноги, затем с левой и, свернув в улитку, закинула туда же. Провела рукой по вешалкам, усмехнувшись трем новым нарядам от Дары, и лишь после этого развернулась к Ли, скрестив руки на груди.

– Да, – произнесла я, растягивая губы в ухмылке. – Иду я, значит, в академию…

– Но ты шла в другую сторону! – не выдержала брюнетка, безвольно падая на мою кровать.

– Иду, значит, я по улице в полной уверенности, что в академию, и тут как выпрыгнет, как выскочит!

– Кто?! – ахнула Ли.

– Да черт его знает кто! Короче, ножом ткнул и исчез, – усмехнулась я.

– А ты?! – выпучив глаза, прошептала брюнетка.

– А я? Сдохла! – разведя руки в разные стороны, прокомментировала, а затем добавила: – Но ваша Бездна выплюнула меня в кабинет лорда-директора. Так что я временно бессмертна.

– Что?!

– Лииен, – оскалилась я, – не удивляйся. Во-первых, это временно, а во-вторых… надо снимать проклятие…

– Люда! – Подруга отбросила плащ и кинулась ко мне. Повиснув на шее, она запричитала: – Я там чуть рядом с плащом не легла. Ты почему ушла? Ты хоть понимаешь, что я себя винила?!

– Надеюсь, – хмыкнула я, не отвечая на объятия. – Ты почему не сказала, что сохнешь по своему брату?!

– Я?!

Лииен отскочила, прожигая взглядом, с трепещущих ресничек сорвались слезинки. Вот только меня этот образ лишь позабавил. Тоже мне, нашла при ком слезы лить.

– Потому что он… он… Он никогда не допустит того, чтобы мы были вместе! – эмоционально прошептала Ли, закрывая лицо ладошками.

По вздрагивающим плечам я поняла: плотину прорвало и дева рыдает. Хм, не буду ей мешать…

Прихватив из шкафа одну из вешалок, скрылась за дверью. А переодевшись, вернулась, чтобы узреть свою подругу, стоящую возле окна. Слезопоток кончился, грядет выплеск эмоций. Кажется, во мне слишком много циничности для этого мира. С другой стороны, в нашем с такой щуплой психикой не выжить. Закаляться надо!

– Ты ушла из-за Кита? Понравился? – глухо произнесла Лииен, все еще стоя ко мне спиной.

– Чур меня! – тут же отмахнулась я. – Вот этого нахального глазастого точно оставь себе. Да и вообще всю эту шайку держи от меня подальше!

– Почему? – резко обернувшись, поинтересовалась Ли, и столько решимости было в ее взгляде, что на миг я смутилась.

– Давай сразу расставим все точки, – дипломатично начала я. – Ты знаешь, что моя цель – снять проклятие, а сразу после этого я вернусь домой. Как думаешь, мне нужны в этом мире отношения?

– А если ты никогда не снимешь проклятие? – заломив бровь, уточнила подруга.

– Сниму! – уверенно кивнула я. – Чего бы мне это ни стоило.

– Даже если залогом снятия будет условие выйти замуж за лорда? – прищурилась Ли.

– Чур меня! – повторила я. – Даже думать так не смей! Судьба не могла так со мной поступить! Дорогая, запомни: мысли материальны, особенно в моем случае… Так что с этой минуты думаем позитивно. Никаких лордов, ни темных, ни серо-буро-малиновых. Никаких других рас, и вообще никаких мужиков! Лорд Тьер намекнул, как можно снять проклятие.

– И как? – усмехнулась Лииен, сложив руки на груди.

– У меня стоическое чувство, что ты знаешь что-то, чего не знаю я… – прищурившись, замерла в ожидании пояснений.

– Если условием твоего возвращения является факт уничтожения твоих же мифов, то… лорды – это один из мифов!

– Но я уже признала факт того, что они существуют! – тут же вспылила я.

– Я не об этом, – выдохнула подруга. – Я о том, как именно ты относишься к свадьбам лордов с человеческими девушками.

– Я к ним не отношусь, – по привычке буркнула. – Да мне-то что?! Женитесь! Разводитесь! Плодитесь! Делайте что хотите, я-то тут при чем?! – возмущенно выдала я.

– Это миф! – с убийственной убедительностью припечатала Ли.

– И? Мне же не надо выходить замуж, чтобы его развеять… Хотя…

Переведя взгляд на подругу, я прищурилась, пытаясь удержать мысль.

– Людочка… – всхлипнула Ли, сделав осторожный шажок к двери. – Это твой миф…

– Да, – облизнулась я. – А ты у нас адептка, втюрившаяся в отпрыска темного лорда. Мне подойдет!

– Он никогда не признает своих чувств! – выдохнула Лииен.

– Посмотрим, – ехидно усмехнулась я. – Главное, ты же не против выйти за него замуж?

– Против! – взвизгнула Ли. – Я же говорила, что не для этого поступала сюда.

– Значит, так, – решительно произнесла я. – Ты обещала мне помочь, значит, пожертвуешь своей свободой для моего счастья, а потом можете разводиться и разъезжаться. В конце концов, вы оба, так сказать, на будущей государственной службе, найдете, чем себя занять.

– Люда, а может, не надо? – со страданием выдохнула Ли.

– Поздно! – рявкнула я. – Процесс запущен!

– Какой процесс? – ахнула подруга.

– Мыслительный! И потом, а тебе самой-то не интересно? А вдруг Кит и правда в тебя влюблен, но пресловутая «темная» гордость мешает?

– Не в гордости дело, – поникла подруга.

– Вот и проверим, в чем там у этого «темного отпрыска» дело…

Спровадив Ли, я с тоской посмотрела на кровать, которая так и не приняла мое тельце в нежные объятия, и поспешила на завтрак. Слава местному распорядку дня, по выходным построения не было.

* * *

Весь день я проспала, нагло игнорируя попытки Ли растормошить меня. Подруга просила выйти и пообщаться с ее братом, который со своим другом заявился в академию. Все скопом были посланы в далекие дали. Лииен – девушка разумная, уточнять направление не стала.

С той злополучной ночи прошло несколько дней. С задумчивым видом я бродила по академии, полностью игнорируя и «звездных» мальчиков, и таких же «звездных» девочек, что, как ни странно, охладило их пыл в попытках проклясть меня хоть чем-нибудь. Преподаватели также потеряли ко мне «особый» интерес, так как все это время я не опаздывала и все, что просили, делала. Но… затишье никогда не бывает вечным. Ну, по крайней мере не со мной и ни в этой сказке.

– Да чтоб тебя… – вовремя заткнув себе рот рукой, я во все глаза смотрела на Леона, что преграждал мне путь во дворе академии.

– Людмила? – изумился Тирган. – Темных дней.

– И вам не хворать, – сглотнув остаток проклятия, выдавила из себя я. – В смысле, и вам кошмарных.

– Я так и понял. – Мне подарили робкую улыбку, от чего я слегка подзависла.

– А что вы… ты…

– Ты, – тут же поправил меня Леон.

– А что ты тут делаешь?

Стоило задать вопрос, как череда молниеносных мыслей пронеслась в моей голове. Перед глазами возник практически сложенный пазл, после чего, взвизгнув, я ухватила Тиргана за руку и потащила к общаге.

– Как же вовремя ты появился, ты мне ну вот очень-очень нужен! – протараторила я.

Однако дойти до заветных дверей не удалось, путь преградил магистр Гарнар. Взгляд оборотня обещал моментальное испепеление на месте.

– Адептка Гранова, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

Не-е-ет, преподаватель не говорил, он фактически ядом плевался, чеканя каждое слово. Вопреки логике, я еще сильнее вцепилась в руку Леона, протараторив:

– А это, магистр Гарнар, наше личное дело. Не бойтесь, детей раньше времени не наляпаем!

Тирган в моих ушлых руках сдавленно хрюкнул. Я же сделала вид, что так и должно было быть. Вот только Гарнар не оценил моего самовольства, практически выдернув несчастного Леона из моих цепких ручонок, задвинул себе за спину и, полыхнув глазищами, процедил сквозь плотно стиснутые зубки с массивными клыками:

– На тренировку! Живо! И только попробуй опоздать!

Пару раз хлопнув ресницами, я подскочила, опомнилась и понеслась на плац, мысленно помянув препода недобрым словом и пожелав ему бессонницы, разумеется на горшке. Ну ничего, Леона я еще найду, так просто он от меня никуда не денется, теперь на него у меня грандиозные планы!

Глава 5

(А если так?)

Оборотень измывался по полной, и не только в тот день, но и всю следующую неделю. В одном я была уверена: все мое тело состояло из мышц и их переплетение было даже там, где, по логике, быть не должно. Казалось, нашего преподавателя мало волновало, что, во-первых, я девушка, а во-вторых – человек. По углам стали шептаться, что Гарнар за что-то мне мстит, притом варианты, что Ли, растягивая губы в оскале, мне передавала, поражали своей извращенностью. От последнего предположения я упала на край кровати.

– И сколько у меня от него детей? – хрипло поинтересовалась, отказываясь верить в фантазии адептов.

– Двое, и третий вот-вот появится, – обрадовала Лииен.

– Угу, – усмехнулась я, рассматривая свой плоский живот, на котором, вопреки моим ожиданиям, стали просматриваться мышцы. – Ли – с тоской позвала, подняв взор, – а где в их логике, я держу первых двоих?

– Люд, – покачала головой подруга, призывая тем самым к благоразумию. – Ты же сама не сдаешься! Другая бы давно признала, что слаба и, упав ничком, попросила бы пощады, но не ты!

– Русские не сдаются! – рявкнула я, вскочив со своего места и тут же упав обратно, ибо ноги, а точнее мышцы, «взвыли», напоминая о своем существовании. – Интересно, а он тоже об этих слухах знает?

– Знает, – добила меня брюнетка.

– Тогда понятно…

– Что тебе понятно? – насторожилась Ли.

– Понятно, почему с каждым днем он все злее, – пояснила я. – Ну и фиг с ним! Не на ту напал!

– Может, все-таки сдашься? – осторожно предложила подруга.

– Не дождетесь! – сказала, как отрезала, а затем, поднявшись, поспешила к шкафу. – Ты договорилась с Леоном?

– Люд, вот это действительно плохая идея. Ты хоть понимаешь, что Леон – друг Кита? И потом, он – оборотень!

– Ну и что? Думаешь, предаст, как собака? – буркнула я, натягивая платье через голову.

– Как кто?! – опешила подруга.

– Неважно, – отмахнулась я, выискивая обувь. – Я просто хочу с ним поговорить, а ты посидишь рядом, чтобы потом мне не пришлось пересказывать.

– А вдруг Кит тоже появится? – запаниковала Лииен.

– С чего бы? – насторожилась я. – Записка написана мной, на свидание зову я, так что… Пусть только попробует припереться твой лордик, лично прокляну.

– Не надо…

* * *

В этот раз, спеша в таверну, я старалась максимально четко запомнить дорогу. Почему? Об этом позже, а то, не дай Бездна, сглажу.

Что?! Бездна?! Все… засосало «болото» вымышленной реальности.

– Люд, еще не поздно вернуться, – в сотый раз тараторила подруга, еле успевая за мной.

Я молча растягивала губы в улыбке, наслаждаясь предвкушением. Да-да… Сейчас-сейчас… Вот только еще один миф развею – и сразу в академию и баиньки. Мимо нас прошел мужчина, купаясь в черный плащ. Буквально на миг наши взгляды пересеклись, и меня будто ледяной водой окатило. Запнувшись, я ухватилась за локоть Ли и, замерев на месте, резко обернулась. Черные провалы на лице мужчины поглощали мой лик.

– Ты? – долетел до меня то ли выдох, то ли вопрос.

Сорвавшись с места, я побежала, увлекая подругу за собой, и остановилась лишь возле дверей в таверну. Согнувшись так, что ладонями оперлась о собственные колени, тяжело дыша, я пыталась унять разбушевавшуюся кровь, что безудержно носилась по венам.

– Людка, что случилось? – всхлипывала рядом брюнетка. – Чего мы так неслись?

– Там был этот! – выдохнула я, медленно распрямляя спину.

– Кто?! – вытаращилась Ли.

– Тот псих, что в прошлый раз меня убил, – прошипела, подхватывая подругу и открывая дверь таверны.

– Спятила?! – взревела Лииен, вот только шум голосов и общий фон помещения поглотил панику подруги.

– Давай потом, – прищурившись, процедила я. – Сейчас у нас другая проблема. Где твой хвостато-лохматый?

Лииен окинула зал взором и ткнула пальцем в стол, стоявший между двух опорных балок. Узрев точеный профиль оборотня, я, не раздумывая, направилась к нему, потянув, как на буксире, подругу. Адреналин уже бурлил в крови, и я желала действий. Масштабных, глобальных, желательно без увечий.

– Привет, – мурлыкнула я.

Запихнув Ли на скамью рядом с оборотнем, сама приземлилась напротив и, не дав Тиргану опомниться, рукой позвала подавальщицу, чтобы спустя пару минут получить три кружки пенного напитка.

– Привет? – озадаченно переспросил Леон, протянув руку к кружке. – Темных вам, милые леди.

– И тебе пострашнее, – отозвалась я, – и мы, точнее, я не леди, а вот она, – я выразительно посмотрела на притихшую подругу, – вполне может быть этой самой леди.

– Люда, – тягуче произнес оборотень, – если честно, то заинтригован твоей запиской, а уж после нашей встречи в академии и тем более.

– Кстати, а что ты там делал? – прищурилась я.

– Был сугубо по семейным делам, – усмехнулся в ответ оборотень, рассматривая меня поверх кружки, из которой сделал жадный глоток.

– Я вам не мешаю? – подала голос Ли, в котором слышались едва различимые раздраженные нотки.

– Нет! – хором гаркнули мы, после чего переглянулись и рассмеялись.

– Угу, – кивнула подруга. – Я так и поняла…

* * *

– Итак, чем могу помочь? – спустя некоторое время и десятка пустых фраз о погоде и природе поинтересовался оборотень.

– Какие отношения тебя связывают с Китом? – Я попыталась прощупать почву, отчетливо ощущая, что становлюсь на тонкий лед.

– Мы друзья, – отозвался Леон, при этом в его взгляде поселилась настороженность.

Мои губы тронула понимающая улыбка. В нашем мире о мужской дружбе ходили легенды. Ну как же! Брат! Братва! Дружбаны! Все это до первых серьезных проблем, а потом музыка из культового фильма «Бумер», и поминай как звали. И хорошо, если ты будешь знать, в какой именно асфальт закатали твоего друга, а вот если нет, то можешь смело поминать на трассе Москва – Владивосток… Не ошибешься. Но это все там, на Земле, а тут? Интересно, у «темных» вообще есть понятие дружбы?!

– Люда, – позвал Леон, – может, ты пояснишь, чего хочешь, а то виляешь хвостом, а толку никакого.

– Не скажи, это у тебя, наверно, хвост есть, – подмигнула я, списывая азарт, возникший во мне, на бурлящий в крови алкоголь. – А у меня, как у ежа, пимпочка и та от страха внутрь вжимается.

– Я так и понял, – рассмеялся в ответ Тирган.

Подмигнув, перевела взор на скучающую Ли. По глазам подруги было видно, что суть нашей беседы она давно упустила, поэтому брюнетка лениво созерцала мужиков вокруг, оценивая степень то ли их привлекательности, то ли уродства. Однако по тому, как после каждого тяжелого вздоха она делала очередной глоток пенистого напитка, было понятно, что уродства в особях мужского пола в разы больше.

– Леон, как ты думаешь, почему Кит не хочет признавать факт того, что влюблен в Лииен? – выпалила я, спрятавшись за полупустой кружкой.

– Что?! – опешил оборотень и резко повернул голову, будто только что заметил брюнетку, сидящую рядом.

– Ой! – отмахнулась я. – Не делай вид, что не понимаешь, о чем я.

Вскинув руку, я позвала подавальщицу и попросила повторить горячительные напитки. Разговор переходил к конструктиву, что определенно требовало топлива для смелости. И не только мне…

– Люд… – протянул Леон, перебирая пальцами витую ручку кружки. – Ли, насколько я понял, сестра Киту, а такие отношения не поощряются.

– Моралисты фиговы, – выдохнула я. – Ну, во-первых, она ему такая же сестра, как я для тебя единственная и неповторимая…

– А вот это очень даже может быть, – в ответ усмехнулся оборотень, и в его взгляде на миг пропало все веселье, опалив меня такой сосредоточенностью, что я чуть было не протрезвела.

– Не об этом, – отмахнулась я. – Ли сводная, я бы даже сказала, сильно сводная сестра Киту. А вот то, что между ними происходит… – заговорщически закончила я.

– Это никого не касается, – отрезал Леон, отодвигая кружку.

– Дудки! – Я так хлопнула по столешнице рукой, что посуда, чуть звякнув, едва заметно подпрыгнула.

– Поясни! – Оборотень подался вперед, буравя меня пристальным взглядом.

– Ли – моя подруга, и она заслуживает. Да! – рявкнула я, видя, что Леон планирует перебить. – Она заслуживает хотя бы шанса на счастье, и ты, – я нагло ткнула пальцем кому-то практически в нос, – поможешь нам в этом.

– Не собираюсь, – оскалился оборотень, плавно отклоняясь. – Не вижу выгоды для себя.

– Но ведь Кит твой друг?! – озадачилась я.

– И? – Наглая бровь изогнулась в вопросительном жесте. – Да и потом, чем я могу помочь?

– Я хочу, чтобы Кит ревновал, – слегка обескураженно произнесла я.

Идея казалась сногсшибательной!

– Он слишком гордый для ревности, – подала голос Ли, все это время рассматривая сцепленные в замок руки, лежавшие на столешнице. – Люда, ты ошиблась. В этом мире мужчины не такие. Они не будут смотреть на ту, за которой ухаживает другой.

– Глупости! – отмахнулась я. – Все мужики одинаковы. Мое! Моя! Внутри каждого сидит алчный дракон на кучке золота. И для каждого баба – это еще одна драгоценность, которую надо поработить, запереть в клетке и заставить рожать…

Процедив все это, я опустила взор, пряча пьяные слезы. Идея была блестящей, вот только упорство местных самцов оказалось непреодолимым внешним фактором, и…

Да, я готова была сдаться.

– Допустим… – протянул Леон, заставив меня тут же вскинуться. – Я сказал – допустим на миг, что ты права и у Кита есть чувства к Ли, и эти чувства не братские. Ты хоть понимаешь, на что меня подстрекаешь?

– Понимаю, – робко улыбнулась я, размазывая остатки слез по щекам. – Смотри сюда…

Я поманила Леона пальцем и, взяв пустые кружки, стала двигать их по столешнице. Придвинулся не только оборотень, но и Лииен, едва не соприкоснувшись головой со лбом Тиргана. Оба тут же отпрянули друг от друга, обменявшись испуганно-затравленными взглядами.

Кошмар! Ну как с такими идиотами интриги плести?! Напоить и уложить под лавку, а потом сделать вид, что все уже было?!

Доказав оборотню и подруге, что могу виртуозно двигать по столешнице бокалы из-под пенистого напитка, устало откинулась на стену. Суть моих убеждений была проста. Я не заставляла Леона быть официальным ухажером Ли, все, что требовалось от него, – это лишь пару раз проводить ее до академии, желательно, чтобы при этом хоть кто-то их заметил. И – а вот это вызвало массу споров – принести пару букетов цветов. Притом никто не заставлял Леона дарить их Ли, он вполне мог принести веники мне, однако оборотень так заартачился, что в итоге я не вытерпела:

– Значит, так, если тебе жаль пары монет на погребальный венок, я сама от твоего имени его закажу. Тоже мне помощник!

Именно после этих слов я и сидела, сложив руки на груди, буравя взглядом настороженного оппонента.

– Я не говорил, что мне жаль денег или я не могу себе позволить купить цветы для девушки, – тут же возразил оборотень, – но…

– Но?! – прищурилась я.

– Но Ли не девушка! – выпалил Леон, и я со всей силы пнула его ногой под столом. – Ой! – взвыло это чудовище.

– Я – девушка! – прорычала Лииен, прищурив взгляд и сжав кулачки.

– Проверять не будем! – попыталась успокоить обоих я.

– Я имел в виду, что Ли – не моя девушка! – рыча на каждом слове, выдавил из себя покрасневший оборотень.

Но было уже неважно, что он там имел в виду. Лииен выразительно пыхтела, я же давилась от смеха. М-да… С такими политесами мы еще долго будем топтаться на месте. В очередной раз вскинув руку и подзывая подавальщицу, я знаком попросила ее наклониться и запихнула монетку, ранее благородно утащенную у Ли, ей в кармашек передничка. Услышав мою просьбу и погладив кармашек, девушка кивнула и поспешила к стойке передавать хозяину мою нижайшую просьбу.

– Может, уже хватит? – с легкой долей обреченности в голосе поинтересовалась подруга.

– Ну вот выпьем, так сказать, «на ход ноги» и побредем в академию, – подмигнула я.

Три кружки опустились на столешницу, и подарившая мне улыбку подавальщица заспешила прочь. Вроде как спохватившись, я оповестила оборотня и Ли, что мне критически важно «припудрить носик», после чего, орудуя локтями, устремилась к выходу.

Выудив из кармана припасенный уголь, я попыталась его разжевать, мысленно надеясь, что почерневшие зубы не будут бросаться в глаза захмелевшим посетителям таверны. Уголь?! Даже не спрашивайте, как и когда им разжилась. О наличии стройных белых березок в этом мире никто не знал, поэтому я прихватила тот уголек, который, по моим скромным познаниям, больше всего подходил нужному мне описанию. Радовало, что по вкусу он был точно таким же, как родимые черненькие таблеточки в столе у меня дома. Эх… дома…

Шумно икнув, я постаралась проглотить содержимое рта, не подавившись кашлем, и, мысленно досчитав до ста, вернулась в душное нутро едальни.

– Я не просила ее об этом! – возмущенно произнесла Ли, сидя вполоборота к оборотню.

Глаза девушки горели праведным гневом, тогда как скептическая улыбка на губах Леона в любой момент готова была превратиться в оскал.

– Спорим? – присев на свое место, я сделала глоток из кружки, ополоснув рот.

– Нет! – хором рявкнули оппоненты, вызвав во мне непроизвольную икоту.

Глупцы. В их организм уже попал гремучий напиток, и сейчас по воле случая ребятки будут вынуждены сделать так, как я запланировала. Хотят они этого или нет – мне не важно. Я хочу домой! И раз единственный способ туда вернуться – развеять миф о свадьбе адептки и лорда, значит – женим! Сама же, снабдив желудок углем и надеясь, что он нейтрализует действие местного аналога «ерша», а именно смесь пива с самогоном, старалась делать не более полглотка за раз. Спустя несколько минут кружки Леона и Лииен полностью опустели, и глаза моей подружки осоловели.

– Ли, дорогая, а не пора ли нам в кроватку? – вопросительно мурлыкнула я.

Девушка встрепенулась, вскочила с места, и ее тут же повело. Разумеется, оборотень, будучи истинным мужчиной, как сам он думал, кинулся помогать сестре друга. Потирая ручки в предвкушении, я поднялась за ними, чтобы застыть соляным столбом.

– А этот что тут делает? – прохрипела я, во все глаза смотря на вошедшего.

По дальнему проходу к барной стойке, за которой суетился хозяин заведения, продвигался еще один друг Кита, тот самый, что во время прошлых наших посиделок надменно молчал, лишь изредка бросая на меня суровые взгляды. Окинув помещение жадным взором, я мысленно усмехнулась, наблюдая за тем, как Леон скрывается за дверью, придерживая шатающуюся Ли. Вернув взгляд к стойке, я заметила, как хозяин махнул в мою сторону. На мгновение в помещении наступила тишина, и я скорее прочла по губам, чем услышала:

– Вон с той девушкой был ваш друг.

Варианты событий промелькнули перед глазами, словно испорченный калейдоскоп. Я с шумом упала на скамью, резко передумав возвращаться в академию. Во-первых, если я поспешу за Ли, то испорчу их с Леоном возвращение. А второй раз оборотня втянуть в такую авантюру будет невозможно. Во-вторых, допустить, чтобы наследник одного из сильнейших и влиятельных родов последовал на поиски друга, я тоже не могла. Одно дело, если задуманное испорчу я, и совсем другое – если наследник темного лорда. Да я удавлюсь тут же! Правда, предварительно прокляну всех до седьмого колена. Хотя… Кому я вру, кто мне тут удавиться даст?

Сквозь полуопущенные реснички я наблюдала за тем, как Давас Ниран пробирался меж неровно стоящих столов в мою сторону.

– Темных вам, госпожа Гранова, – чопорно поприветствовал он меня, сохраняя настороженно-суровый вид.

– Темных вам, лорд Ниран, – отозвалась я, гадая, а не слишком ли поспешила с присвоением титула.

Лишь в это мгновение я задумалась о том, а как, собственно, обращаться к наследникам родов?

– Лорд? – в голосе Нирана промелькнуло мгновенное удивление. – Не думаю, что это стоит афишировать в подобных заведениях, – сбавив тон, произнес Давас, опускаясь на скамью напротив меня. – Я искал Леона.

– А нашли меня, – позволив себе дружеский оскал, произнесла я.

Ниран взмахнул рукой. В тот же миг перед столом замерла хорошо знакомая мне подавальщица. Кинув на меня осторожный взгляд, девушка сосредоточила все свое внимание на госте.

– Мне то же, что пьет госпожа, – произнес Давас, устремив на меня свой темный взгляд, от которого леденела кровь в венах, становясь гуще, от чего дыхание затруднялось.

Подавальщица кинула на меня быстрый взгляд, я лишь резко сомкнула веки, надеюсь, что она правильно поймет сей жест, после чего обеими руками вцепилась в недопитую кружку с крайне специфическим напитком.

– Так куда же, милая девушка, вы дели моего друга? – в голосе Нирана прорезались веселые нотки, тогда как глаза…

Решив, что зрительный рентген мне сейчас противопоказан, я принципиально избегала контакта глаза в глаза, нагло рассматривая тонкие губы собеседника. Они так забавно двигались, каждый раз замирая в намеке на снисходительную улыбку.

– Людмила?!

Услышав оклик Даваса, я вздрогнула, жестко осознав, что не слышала, о чем друг Кита со мной говорил. Состроив невинное выражение лица, в чем была уверена на сто процентов, ровно до тех пор, пока не увидела шок в глазах подавальщицы, которая принесла «гремучий напиток», резко выдохнула, опустив взор долу.

Надо меньше пить… Или больше… Так, чтобы потом стыдно не было!

– У вас же с Леоном было свидание? – то ли спрашивал, то ли утверждал собеседник.

– Хм, скорее встреча старых друзей, – пожала плечами я.

– И куда вы дели моего друга? – продолжил допрос будущий или уже настоящий лорд, кстати, надо бы все-таки разобраться в этом щекотливом моменте.

– Отправился прогуляться по ночному Ардаму, говорят, в это время город особенно прекрасен. Ах, простите! – взмахнула рукой я. – Разумеется, особенно ужасен, мрачен, черен и… Короче, все так, как вы любите.

– Ваши странные оговорки, милая Людмила, очень забавны, – усмехнулся в ответ Давас.

– Да?! – искренне изумилась я. – Не замечала…

– А почему же Леон не проводил вас? Неужели он оставил юную деву в одиночестве, да еще в таком заведении? – настороженно уточнил Давас.

– А может быть, вы допустите, что мы не сошлись характерами и Леон нашел более… хм… сговорчивую деву! – возмущенно выпалила я.

Сделав еще один жадный глоток из своей кружки, я ощутила легкое покачивание помещения перед взглядом. Черт! Уголь перестал действовать. Переведя взгляд на емкость Нирана, я с удивлением отметила, что она практически пуста. Озвучить мысли не успела: и передо мной, и перед Давасом появились наполненные сосуды, и по легкому испугу в глазах девушки, что принесла напитки, я поняла, что внутри все еще мой заказ. Это были последние связанные и четкие мысли в моей голове, ибо все то, что происходило дальше, казалось странным документальным фильмом, в котором мне бы хотелось остаться за кадром. Эх, мечты…

* * *

– Люда, а я говорю, что ты очень красивая! – эмоционально прикрикнул Давас, кидая деньги на стол и подавая мне руку.

Вспышка сознания позволила ненадолго протрезветь. Я прекрасно знала свой организм, сейчас главное понять, сколько коктейлей успела опорожнить, чтобы ужаснуться степени бедствия. Стол был уставлен пустыми кружками. До последнего я надеялась, что пила хотя бы на треть меньше Нирана, но когда попыталась сделать шаг, падая в протянутые руки Даваса, жестко осознала: половина во мне!

– Я провожу тебя до академии, – четко произнес Давас, притягивая меня к своему мощному и почему-то горячему даже через многие слои одежды телу. – На выход!

Произнесенная команда придала мне уверенности, и, слегка отстранившись, я поспешила к двери. Прохладный ночной воздух ворвался в легкие, творя с организмом самое страшное. Кровь, наполненная кислородом, ринулась по венам, разнося молекулы алкоголя по мышцам. И без того непрочные ноги решили подогнуться, тогда как руки искали твердую опору.

Нашли!

Облапав мужчину, я повисла у него на шее, пьяно заглядывая в темные провалы глаз.

– Знаешь, – икнув, выдохнула я. – А ты очень даже ничего, хоть и лорд. На вас просто в трезвом состоянии смотреть нельзя.

– На нас? – уточнил Давас.

– Ага, – кивнула я. – На вас, на темных. У вас тут не мир, а негатив. Все, что должно быть белым и пушистым, темное и… странное. Ик! Тьфу! Да чтобы вы, ики, захлебнулись! О чем, бишь, я?! Ах да, о тебе… Слушай, а у тебя девушка есть?

– Нет, – криво улыбнулся Давас, придерживая меня за талию.

– Странно… А почему? – упрямо допытывалась я. – Не интересуешься? Ну, в смысле, тебе вообще бабы-то нравятся? – В глазах, направленных на меня, что-то мелькнуло, от чего я громко икнула и пару раз качнула головой. – Ой! По-моему, мне надо полежать…

Мир взметнулся. Сначала обняла Даваса за шею, примостив голову у него на плече, и лишь потом осознала, что делаю. Испуг и совесть потонули в борьбе с организмом, жаждущим комфортно добраться до дома.

Интересно, а все пьяные адептки катаются на темных лордах? Хихикнув от собственных мыслей, потерлась носом о плащ Нирана.

Мерное покачивание, чеканный шаг и легкий ветерок заставили организм отключиться. В ушах стоял гул, во рту появились первые признаки сушняка. Облизнув губы, я громко сглотнула. В этот же миг меня поставили на ноги и, не дождавшись, пока открою глаза, поцеловали.

– Спятил! – взревела я.

Оттолкнув Даваса, замахнулась, чтобы оставить отпечаток пятерни на щеке нахала. Длань перехватили и завели за спину. Второй рукой мужчина удержал подбородок и на миг замер:

– Никогда не поднимай руку на меня, пожалеешь!

После чего наклонился и продолжил прерванный поцелуй, сминая мои губы. Страсть? Да, была. Любовь? Ха-ха. Насилие, наказание и боль… Вру! Скорее унижение, притом прежде всего моральное. Пьяная, что я могла?!

Громко икнув в губы лордика, довольно оскалилась, когда нахал отстал от меня.

– Никогда не повторяй этого без моей просьбы! – процедила сквозь стиснутые зубы.

Вырвав руку из захвата, резко развернулась, направляясь к воротам. Походка была вихлястой, но вполне ровной. Спину жег взгляд, но обернуться побоялась, правда, страх сей был вызван исключительно возможным конфузом от падения при резкой смене направления движения.

– Разумеется, попросишь! – донеслось мне вслед.

Оттопыренный средний палец был ответом наглому темному, вот только вряд ли сей знак тут хоть что-то значил. В любом случае в этот момент я не сильно задумывалась.

Цель была проста. Дверь… Лестница… Дверь… Кровать… Ах да, водички бы…

* * *

– Боже! – простонала я, пытаясь разлепить глаза.

– Уж не знаю, кого ты зовешь, но это вряд ли поможет. – В еще пьяное сознание проник голос подруги, и по интонации я поняла, что лучше бы продолжала мимикрировать под труп. – Люда, а что вчера было?

– Смотря когда, – подала я голос, подтягиваясь на подушках и стараясь не сильно напрягать голову.

Внутри черепной коробки бегал маленький таракан и беспрерывно повторял: «Эй, есть кто живой?» Распахнув веки, тут же зажмурилась, ибо показалось, что таракан нашел прожектора и, включив их, наслаждался дикой болью в моих глазах, возникшей от яркого света.

– Убейте меня… – провыла я.

Прижимая пальцы к дико пульсирующим вискам, физически ощущала, как тараканчик долбится в них, ища выход на волю.

– А вот это с большим удовольствием! – оповестила Лииен, опускаясь на край кровати.

От возмущения прозрела. Подруга держала в руках стакан с мутной зеленой жижей. С одной стороны, я четко ощущала, что это болотное пойло, с другой – хотелось верить, что Ли все-таки меня любит. Где-то очень глубоко внутри. И хотя бы ради того, чтобы узнать правду, убьет не сразу.

Вдохнув, зажмурилась и сделала глоток. По пищеводу потекла подозрительно живая слизь. Подавив рвотный рефлекс, с усилием проглотила. Таракан вырос до неимоверных размеров, заполнив всю черепную коробку, и с характерным звуком лопнул, забрызгав пространство зачатками мозга.

– Я – труп… – выдохнув, прикрыла глаза, желая зарыться в одеяло с головой.

– Ты им станешь, и очень скоро, – обрадовала подружка. – Во-первых, два занятия ты благополучно проспала, а через двадцать минут тебя ждет твой любимый оборотень, и…

– И? – насторожилась я.

– И он знает, что вчера его племянник пил с нами в кабаке! – оскалилась Лииен.

– А при чем тут я? – прищурилась, ожидая подвоха.

– При том, любимая моя, что Леон сразу понял, что ты решила нас споить, а потому, как только мы вышли на улицу, вернул нам нормальное состояние. А когда провожал меня до академии, то имел честь столкнуться со своим дядей.

– Козел! – пробурчала я, сложив руки на груди.

– Возможно, – пожала плечами Ли. – Только Леон, оправдываясь перед дядей за то, что пошел на свидание с тобой, а пришел со мной, разумеется, рассказал не всю правду, но…

– Гад! Предатель! Облезлая собака! Чтоб ему жопой на колючки сесть! – взвилась я.

– Стой! – рявкнула Ли, прижав свою ладошку к моим губам. – Между прочим, Леон согласился нам помочь, а ты его прокляла…

– Я случайно! – прошамкала подруге в ладошку.

– Случайно она… – пробурчала Лииен. – Марш на занятия, пока не схлопотала за то, в каком виде вчера явилась!

– Стоп! А кто меня видел?! – тут же насторожилась я.

– А ты догадайся, – усмехнулась подружка, вставая с кровати и покидая мою комнату.

И столько предвкушения искрилось на ее устах, что мне захотелось вернуться во вчера и умереть под воротами академии, авось была бы трезвой и в кабинете темного лорда, зато уж точно никто не измывался бы.

* * *

Погода полностью соответствовала моему физическому состоянию. С неба срывались мелкие капли дождя, в простонародье родного мира именуемые морось. Однажды моя хорошая знакомая, увидев такое слезоизливание неба, чопорно выдала: «Вассер!» На протяжении долгого времени я думала о неприличном, подозревая, что небо «гадило» на наши головы, пока однажды не напоролась на немецко-русский справочник. Так вот «вассер» – это и есть моросящий дождик.

Именно сегодня в мире, которого не существует, небо на меня «гадило». Казалось, что природа подло за что-то мстила. Однако стоило добраться до тренировочного плато и столкнуться взглядом с преподавателем, как осознание того, что месть будете всеобъемлющей, поглотила целиком.

– Адептка Гранова, вы заставляете себя ждать, – каждое слово, слетающее с губ оборотня, было похоже на ядовитую жабу.

– Темных дней, магистр Гарнар, – опустив взор, произнесла я, пытаясь запихнуть эмоции поглубже.

– Как самочувствие? – елейным голоском поинтересовался учитель.

– Жить буду, – буркнула я, медленно сжимая руки в кулаки.

– А это мы еще посмотрим, – слова раздались будто в моем мозгу.

Вскинув взгляд, я поняла, что оборотень потерял ко мне интерес, уделив внимание спаррингу двух адептов. Несмотря на то что многие были не новичками и часто применяли заклинания, по мнению лорда Тьера, физическая активность и выносливость проклятийникам не повредят. Оборотень гонял нас по плато, истязал физическими упражнениями и часто устраивал спарринги, правда, всегда соизмерял физическую силу противников, не ставя заведомо слабых против явно физически развитых. Так было раньше, но только не сегодня.

Уставшая после забега вокруг плато, когда ноги подворачивались на скользкой почве, разъезжались в разные стороны, я стояла, опираясь руками о колени, уговаривая собственное сердце переместиться из головы в грудную клетку.

– Адептка Гранова, выбирайте оружие! – приказал Гарнар, жестом отправляя остальных учеников за границу круга.

Легко сказать, выбирайте. На высоком узком столе располагались разного рода клинки, которыми я быстрее себя зарежу, чем нанесу вред противнику. Также были две палки, соединенные цепью, кажется, в нашем мире сие уродство именовалось «нунчаки». Ну и последним атрибутом – гладкая палка не более метра длиной. Не покалечу, так отмахаюсь! Именно к ней и протянулась моя подрагивающая конечность.

– Готова? – раздался голос магистра.

Все, что успела, – это обернуться и выставить палку перед собой, а на меня уже летел ураган, размахивающий руками, словно бешеная мельница, вот только лопасти эти были слишком опасны, так как заканчивались изогнутыми мечами. Ну все, порубит в капусту или в фарш. Спустя пару мгновений от палки остался лишь обрубок двадцати сантиметров, больше смахивающий на осиновый кол.

Черт! Жалко, что Гарнар не вампир, я с превеликим удовольствием всадила бы сие оружие в его сердце при условии, что оно у него вообще имелось.

– Ты будешь защищаться или притворяться умертвием? – взревел магистр, откидывая мечи.

Дождь припустил, смывая мои истинные эмоции. Отбросив ненужный кол, я вскинула руки на изготовку. Перед взором мелькнул мой земной учитель по самообороне, а в сознании раздалось: «Людка, баба ты безмозглая, раз уж решила сдохнуть, так хоть сделай это так, чтобы противник измотался, пытаясь тебя отправить в ад. Мелочь, а на том свете гордиться будешь!»

– Готова! – рявкнула я, отплевывая прядь волос, что намокшей соплей свисала как раз меж глаз.

Что может уставшая девушка после ночи алкогольных возлияний, мокрая и замерзшая, против оборотня? Прав был Станислав Игоревич – сдохнуть! Но при этом создав как можно больше проблем. Оскалившись, я кинулась на магистра, хорошо хоть кричать не стала, мол, зашибу.

Удар. Бросок. Хруст…

Из глаз брызнули слезы, но на фоне дождя их не было видно. Злость. Встаю, стараясь не опираться на только что поврежденную лодыжку. Поднимаю взгляд и ловлю легкое удивление в глазах Гарнара, но уже через миг в них лишь презрение и решимость. Да-да, оборотень желал преподнести мне урок, правда, забыл уточнить, чему именно учит.

Стремительный выпад с моей стороны. Удар. Захват. Бросок. И мой гулкий стон сквозь сжатые зубы…

Во рту привкус соли. Провела языком по зубам… Вроде все на месте, значит, пострадала скорее всего щека. Сглотнула, стараясь не думать, что становлюсь кровопийцей. Глубоко вздохнула и подняла взгляд.

– Безмозглая девчонка, – выплюнул Гарнар, делая скользящий шаг вправо. – Ты собираешься себя защищать? На оборотня она глаз положила… А что он должен с тобой делать?! Ты хоть подумала?!

– На хер мне ваш оборотень, – прошипела в ответ я, вскидывая руки и пытаясь занять стойку защиты.

– Что говоришь? – прищурился мужчина.

В руке оборотня что-то блеснуло, но я не обратила внимания, парализованная его словами:

– Глупая, тупая дура! Что ты можешь ему дать? Он – лучший, а ты – обуза. Магии – жалкие крохи! Все, что можешь, – это плеваться тупыми проклятиями, которые даже вред принести не могут. И ладно бы собой хоть что-то представляла, а так… Вся выносливость лишь в упертости.

Договорить не дала, оттолкнулась, прыгнула с желанием выдавить пальцами глаза и запихнуть в его поганый рот, но… Перехватил! Скрутил! Причиняя дикую боль, зафиксировал руку за спиной, прижимая к своему каменному телу, тогда как у шеи застыло острое лезвие.

– Дурочка уязвимая. Запомни: хочешь победить – не позволяй эмоциям брать верх над разумом.

Прежде чем Гарнар успел что-либо сделать, я прохрипела:

– Прежде чем учить кого-то, найди мотиватор! Светлых тебе ночей… Ха-ха-ха…

После чего дернулась вперед, ощущая, как лезвие вспарывает гортань. Боль! Шок! И я падаю к ногам оборотня, безвольно таращась на капли, падающие с серого неба, напоследок издав лишь пару гортанных хлюпов от проникающей в легкие собственной крови…

Глава 6

(Сдаюсь, кто тут в невесты крайний?)

– И долго ты собираешься валяться на моем ковре?

Сарказм в голосе темного лорда заставил резко сесть и лишь потом распахнуть глаза. Разнообразие, однако. Вопреки ожиданиям, я не стояла посреди кабинета Риана Тьера, а валялась на ковре, правда, все в том же помещении. Кряхтя поднялась, чудом не причинив вреда вязаной шали и морщась от острой боли в ноге, добралась до кресла, чтобы с шумом в него упасть.

– Что с ногой? – будничным тоном поинтересовался лорд-директор.

– Оборотень избил, – тут же наябедничала я.

– Сама виновата, – усмехнулся в ответ Тьер, а услышав мое громкое пыхтение, отложил документы, которые изучал, и сосредоточил свой взор на мне: – Ты зачем на нож напоролась?

– Уже доложил? – усмехнулась в ответ я.

– А ты думаешь, у него каждый день ученики жизнь самоубийством заканчивают? – прищурился темный лорд. – Или ты решила проверить теорию о своем бессмертии? Так вот, – темный лорд сцепил пальцы и вытянул руки, медленно опустив их на столешницу поверх бумаг, – не стоит дразнить Бездну. Она ведь может и передумать, только не так, как ты того желаешь.

– То есть? – чуть склонив голову набок, насторожилась я.

– Людмила, ты наивно полагаешь, что если умрешь тут, то оживешь в своем мире. Так? – Дождавшись моего резкого кивка, Тьер продолжил: – А меж тем в пользу твоей теории нет ни одного намека. Если Бездна заберет твое тело в этом мире, то и переваривать его будет тоже в Темных мирах.

– Вот черт! – возмущенно выдохнула я, резко сложив руки на груди. – Да чтоб ей подавиться!

– Мне казалось, – меж тем продолжал философствовать Тьер, – что я доходчиво объяснил тебе, что надо сделать, чтобы снять проклятие и вернуться домой. Однако…

– Да верю я, верю! – выкрикнула, всплеснув руками, и даже чуть подалась вперед. – Я даже нашла неучтенного, то есть не окольцованного темного лорда, – но увидев, как вспыхнул взгляд собеседника, смутилась: – Не для себя, конечно… Так вот, я нашла лорда и решила пристроить его в надежные руки адептки, ну, так сказать, чтобы умаслить ваших высших и они отпустили бы меня на волю.

– Ты считаешь, что именно в этом суть твоего пребывания? – Улыбка лорда-директора академии напомнила мне улыбку чеширского кота из мультика про Алису.

– Но, – насторожилась я, – вы же сами сказали, что стоит развеять мифы.

– Да, сказал, – подтвердил Тьер. – Но разве таким был твой миф?

– Но… – зациклилась я.

– Остановись! – Лорд-директор жестом приказал замолчать. Дождавшись, пока я выпущу из легких приготовленный для тирады воздух, лукаво подмигнул и продолжил: – Ты веришь в то, что все, что происходит вокруг тебя, – это не сон?

– Мм-м… – нахмурилась я.

Дело в том, что вопрос был провокационный. С одной стороны, да, предпосылки того, что это реальность, были, вот только воскрешения после убийства и самоубийства наводили на дурные мысли. Казалось, будто я в виртуальном пространстве с чарующими современными спецэффектами, и по невероятному везению у меня есть комбинация клавиш, позволяющая «сохраняться». С другой стороны, боль в лодыжке наводила на мысли, что кое-какие вещи из прошлой неудачной попытки могут перетекать и на новые уровни. А значит…

– Я не уверена, – через пару минут призналась, опустив взор в пол и накручивая на палец кисть от шали. – Наверное, да, я готова поверить в то, что это правда. Но если это так, то ваш мир – не сказка!

– Не сказка, – кивнул лорд-директор, медленно соединяя и разъединяя пальцы.

– Магистр Гарнар, за что он так со мной?! – озвучила я долбивший сознание вопрос.

– Ну раз ты готова от общего перейти к частному… Что же, тогда начнем с другого, – сдвинув левой рукой несколько верхних листков, Тьер достал лист, весь исписанный убористым почерком. – Ты зря упрямишься, в тебе есть магия, но ты ее не признаешь, а значит, и она не подчиняется тебе. Лишь в период сильного эмоционального всплеска ты можешь выпустить небольшое проклятие, которое сама же и снабжаешь ограничением. Кажется, в твоем мире это именуется «совестью».

– Да уж, та еще гадость, – кивнула я.

Лорд Тьер с минуту пристально буравил меня взглядом, затем позволил себе тень улыбки и продолжил:

– По мнению Гарнара, ты хорошо развита физически, вынослива и, возможно, на начальном уровне куда более приспособлена к этому миру, чем первокурсники.

Я быстро моргала, создавая ресницами сквозняк. Интересно, мы об одном и том же оборотне говорим?

– Зря удивляешься, – произнес лорд Тьер. – Разумеется, Гарнару не понравилось твое внимание к его племяннику, ибо он планировал в ближайшее время поставить вас в спарринг.

– Убить меня решил? – воскликнула я.

– Глупое предположение, учитывая, что ты сама же себя и убила, – попенял лорд-директор. – Гарнар не единственный, кто заметил в тебе потенциал, но именно ему пришла в голову идея прорвать кокон, который он неправильно воспринимал.

– То есть… – нахмурилась я, понимая, что суть информации наглым образом ускользает из мозгов.

– Не забывай, что, кроме нас с Эллохаром и Дары, никто не знает суть твоей проблемы.

– Еще Ли, – призналась я.

– Ах да, Лииен Вролин. Я так понимаю, именно она жертва, определенная в жены лорду? – заломив бровь, уточнил Тьер.

Я смутилась. Почему-то в душе поселилось несвойственное мне чувство стыда.

– И не надо делать из меня вселенское зло, – пробубнила, продолжая накручивать нитки на пальцы. – Между прочим, эти два идиота любят друг друга, а я…

– А ты вмешалась в их судьбы, желая все сделать по-своему? – сарказм в вопросе Тьера выбил почву из-под ног.

– Неправда! – выпалила я, выдергивая пальцы, при этом причиняя себе же боль.

Тьер молча наблюдал за моими попытками, а когда я добилась результата и откинула вязаный кошмар, нервно массируя посиневшие руки, лениво произнес:

– А вот это то самое отражение твоих же действий.

– Что?! – не поняла я.

– Ты сама себя запутываешь, тогда как все решения на поверхности! – продолжил философствовать темный лорд, чем вызвал во мне жгучее желание проклясть, да так, чтоб хоть на пару дней хватило.

Правда, вспомнив, на ком он женат, устыдилась. Не дай Бездна, еще приревнует… Почему-то жены Тьера я боялась куда больше, чем самого лорда. Может, потому, что сама ревнивая дура?

– А можно, как не для одаренной мозгами, по существу? – не выдержала я.

– Можно, – кивнул лорд-директор.

– Что хотел от меня Гарнар? – приступила я к допросу.

– Разбудить твой магический потенциал.

– Мм-м… – задумалась я. – Знаете, методы у ваших преподавателей, прямо скажем, гестаповские.

– Какие? – уточнил Тьер.

– Дурацкие! – пояснила я, не вдаваясь в историю нашего мира.

– Уверен, что в будущем этого не повторится, – задумчиво произнес Риан, постукивая пальцами по бумагам, – правда, теперь он в курсе твоей проблемы.

– Э-э-э… – пока еще не поняв, насколько сия проблема стала шире, я решила отложить размышления на потом. – Что я должна сделать, чтобы попасть домой?

– Понять несколько вещей. Во-первых, наш мир не сказка. Во-вторых, в этом мире ты живешь и будешь жить, пока не примешь этот факт. В-третьих, живи в этом мире так, как жила бы в родном.

– То есть я должна вести себя здесь так, как будто это и есть мой родной мир и шанса вернуться у меня нет? – спустя пару минут уточнила я.

– Именно, – уверенно кивнул лорд Директор.

– Но… – Я была обескуражена.

Кажется, впервые до меня дошло очевидное. Я и правда все это время воспринимала свое пребывание в Темном мире исключительно как сон. Оборотни? Пф, фигня! Темные лорды? Ха, да хоть серо-буро-малиновые! Я не обращала внимания на то, что все окружающие меня существа родились в этом мире, живут в нем и воспринимают его как реальность, тогда как сама… Да, я словно дитя, только не в подгузниках и излишне беспокойное.

Гарнар пытался помочь! Правда, делал это так, как принято в их мире. В Темном мире! Где, желая тебе темных дней, люди и нелюди воспринимают сие как благо!

Лииен так же пыталась помочь, и не только… Она еще пыталась понять и, как ни странно, прощала… А я? Я восприняла ее как инструмент для возвращения домой.

Леон… Тут, кроме стыда, не было ничего. А поняв, что он раскусил мои махинации еще в таверне, появилось жгучее желание сгореть, но сначала извиниться…

А еще… Вот черт! Перед глазами встал образ вчерашнего провожатого, и мое лицо превратилось в перезревший помидор. Позор! Мало того, что напилась, мало того, что висла на мужике, так еще и обхамила его напоследок! Все… Вот от этого точно надо держаться подальше…

– Судя по интенсивному движению мыслей в твоей голове, ты на верном пути. Нужна будет помощь – приходи, а пока Дара проводит тебя, и постарайся в ближайшее время не умирать, у меня куча других дел.

– Угу, – кивнула я, – спасибо…

* * *

В этот раз Дара была молчалива и бесцветна, в прямом и переносном смысле. Казалось, что она на меня обижена, вот только я была не в том состоянии, чтобы выяснять, чем же напакостила духу. Правда, стоило моим пальцам коснуться дверной ручки, как раздались слова:

– Лорд-директор прав, – я обернулась и вопросительно приподняла бровь, – никто не желает тебе вреда, только ты не позволяешь помочь.

– Знаешь, – грустно улыбнулась я, – в моем мире говорят: «Спасение утопающего – дело рук самого утопающего».

– Возможно, но только если вокруг тебя вода, а не болото… – произнеся последние слова, Дара исчезла.

– Да уж, из болота просто так не выберешься.

Распахнув дверь, замерла на пороге, рассматривая мужской силуэт на фоне окна. Переступив порог собственной комнаты, я осторожно прикрыла дверь, задержав дыхание. Магистр Гарнар обернулся.

– Почему ты это сделала? – хриплый мужской голос царапнул по напряженным нервам. – Зачем ты убила себя?

– Темных дней вам, магистр Гарнар, – сглотнув, произнесла я.

– Я жду, – поторопил оборотень.

Опустив руки по швам, позволила шали спланировать на пол, после чего, переступив вязаную тряпочку, подошла к кровати и села на край.

– Мне показалось, что вы надо мной издеваетесь, и захотелось отомстить, – призналась я.

– За что? – продолжал допрос магистр.

– За ваше отношение к людям! – выпалила я.

– Поясни, – приказал Гарнар.

– Вы что думаете, я для вашего племянника так уж плоха?!

– Плоха? – эхом раздалось по комнате.

Подняв взор на оборотня, пораженно застыла, четко осознавая, что он и правда не понимает, о чем я говорю. Сомкнув веки, постаралась воспроизвести в памяти занятие, оскорбления и… Оборотень пытался меня спровоцировать на проявление дара. Спровоцировать… Оскорбляя?! Он думал, что я влюблена в его племянника и буду доказывать, что достойна?

– Я не люблю Леона, и он мне даже не нравится! – выпалила на одном дыхании.

– Я уже понял это, – кивнул оборотень. – Директор рассказал мне о тебе. Попаданка… – И опять мне почудилось пренебрежение в его словах. – Зачем ты пыталась его споить?

– Потому что он не хотел мне помогать, – пожала плечами я.

Внутри сознания прозвучал щелчок, и я, сама не знаю почему, пустилась в открытые рассуждения. Цель была проста, почему-то перед Тьером у меня не получалось быть такой же откровенной, а тут… Может, убийство и правда сближает? Уж не знаю, как в потоке моих сумбурных мыслей Гарнар сумел выловить главное, но через некоторое время я обнаружила, что он сидит рядом со мной и, сжимая мои холодные пальцы в своей горячей руке, тихонько поглаживает ладонь.

– Ты не права, в нашем мире мужчина не будет отбивать девушку у друга. По крайней мере, не так, как того хотела бы ты, – раздались слова оборотня, заставляя меня окончательно очнуться.

С легким подозрением и опасением относительно того, что кто-то явно применил ко мне магию, я покосилась на магистра. Устраивать скандал не решилась, во-первых, не нашла разумного повода, а во-вторых… Я же хотела поумнеть, так вот сейчас самое время.

– От того, что ты сведешь Кита и Лииен, ничего в твоей жизни не изменится, – продолжил Гарнар. – Тебе надо именно свою жизнь вписать в этот мир.

– Я не хочу замуж за лорда! – выпалила, возмущенно уставясь на магистра.

– Раз именно это ты считаешь самым страшным, то… – подмигнул оборотень.

– Черт! – выдохнула я, медленно выдернув ладонь из захвата.

– Только сомневаюсь, что в этом мире будет очередь из лордов, желающих связать свою жизнь с попаданкой, – хмыкнул магистр, поднимаясь с кровати. – Люда, я, видимо, должен извиниться за то, что поспособствовал твоему убиению.

– Доведению до самоубийства, – чопорно поправила я.

– Спорно, – усмехнулся оборотень.

– Тогда не надо извиняться, – пожала плечами я, не видя в этом никакого смысла.

Мозг лихорадочно анализировал поступившие данные. Задача: найти лорда, выйти замуж и отчалить домой. Вот только где тот завод по производству неучтенных, неокольцованных и пока еще не проклятых адептками лордов?

* * *

С того злополучного дня прошла неделя. С Ли мы поговорили на следующий день. Я попыталась объяснить подруге свои действия, но поначалу наткнулась лишь на милые улыбки и снисходительное кивание.

Психанула. Наорала. Прокляла.

Испугалась. Осознала. Извинилась.

Была прощена, но далеко не сразу…

– Почему ты со мной возишься? – спустя несколько дней поинтересовалась у Лииен.

– Считаю тебя своим личным проклятием, – буркнула подруга, перелистывая странички пыльного талмуда, который еще с утра прихватила из библиотеки.

– А если серьезно? – донимала я.

Девушка подняла взгляд, долго сканировала мое лицо и лишь потом сдалась:

– Ты живая и настоящая, необычная и забавная, но очень сложная. – Закидав меня словами-определениями, Ли добила: – Но все это не идет в сравнение с тем, что ты моя единственная подруга. Так что считай, что у меня просто нет выбора.

Обиделась. Попыталась выразительно пропыхтеть, но Лииен заняла позицию жесткого игнорирования. На самом деле она все еще злилась за тот инцидент с оборотнем. Да и не только она. Магистр Гарнар предлагал рассказать все Леону и тем самым решить проблему общения с племянником, но я ни в какую не соглашалась.

Что-то незримо изменилось после моей второй смерти. Ли все так же была рядом и помогала, только больше не было разговоров по душам, так же как и упоминания брата или его друзей. Гарнар муштровал и изводил на тренировках, но только в рамках физической нагрузки. Казалось, что я потеряла что-то очень важное. Может быть, доверие?!

– Ли, я больше так не могу! – опустившись на скамью в столовой, я с характерным звуком шлепнула тетрадями по столу.

Подруга подняла заинтересованный взгляд, однако осталась нема к моим душевным терзаниям.

– Почему ты делаешь вид, что ничего не произошло? – допытывалась я.

– Потому что так и есть, – беззаботно пожала плечами Ли.

– А как же ты и Кит? – подавшись вперед, выпалила я. – А как же Леон?! А?!

– Все в порядке, – перебила меня подруга, скупо улыбнувшись.

– В порядке?! – взвыла я. – Что в порядке?! Как может быть в порядке?!

– Люд, ну что за эмоции? – изумилась девушка. – Поверь, ничего не изменилось. Кит мне все так же нравится, но он занят своими делами, впрочем, как и Леон. Или тебя интересует судьба Даваса?

Услышав имя своего ночного кошмара, я вздрогнула, что не осталось без внимания подруги.

– Лю-да? – прищурившись, произнесла Ли, растягивая имя по слогам.

– Нет! – выпалила я.

– Что нет-то? – удивилась подруга.

– А что да? – попыталась уйти от ответа я.

Лииен пожала плечами и, поставив пустые тарелки на поднос, направилась к выходу. Тяжело вздохнув, поплелась следом.

– Ли… – простонала я, когда мы вышли на улицу.

Подруга притормозила, чуть обернувшись, ожидая продолжения прерванной беседы.

– Я была пьяная. Мне стыдно, я не все помню и не уверена, что хочу вспоминать! – выпалив признание, зажмурилась, втянув голову в плечи.

– Забавно, – усмехнулась в ответ Ли. – Леон говорит, что Давас также не хочет вспоминать тот вечер. Что же между вами произошло?

– Ничего! – рявкнула я, хотя это больше походило на стон отчаяния.

– Ну-ну, – улыбнулась Лииен. – Завтра ребята возвращаются в столицу. Кит пригласил меня на ужин и… – я напряглась, – и попросил, чтобы я взяла тебя с собой. Но…

– Но? – насторожилась я.

– Но я не хочу, чтобы ты устраивала из этого ужина шоу. Люд, я тебя очень прошу, не вмешивайся! – простонала Ли, хватая меня за руку. – Дай мне возможность сохранить остатки гордости.

– Да я… даже… я не… Черт! – взвыла, опустив голову, стыд застилал глаза. – Если ты позволишь, я пойду с тобой и попрошу прощения у Кита.

– У него, Тьма упаси, не за что. Там будет Леон.

– Я буду хорошей! – припечатала, решив и правда извиниться перед оборотнем.

– Надеюсь…

За разговором мы добрались до жилого помещения и разошлись по своим комнатам. Спустя полчаса в дверь робко постучали.

– Кто? – удивилась я.

– Госпожа Гранова? – еле слышно донеслось из-за двери.

Я распахнула преграду, во все глаза уставившись на молодого человека с черными цветами в руках.

– Подгорели? – уточнила я, с легким ужасом взирая на букет.

– Почему подгорели? – удивился посыльный. – Это вам.

Сгрузив цветы мне в руки, молодой человек практически испарился. В немом удивлении я таращилась на это диво. В сознании всплыли строки из конкурсных рассказов, мол, такие цветы дарят не просто так. Почему-то подумалось о похоронах. Всхлипнув, примостила цветочки в воду, отгоняя мысли о том, что меня заживо погребать будут.

– М-да… Помнится, в книге «Остров сокровищ» смертникам дарили черную метку. Кажется, это намек… Вот только вопрос: Кит или Леон предупреждают меня о том, что стоит помыться и облачиться во все чистое, дабы быть готовой?

* * *

К моменту, когда пришло время спускаться вниз, я знатно себя накрутила. Нельзя! Да-да, запомните! Нельзя оставлять неуравновешенную особу один на один с разболтанной психикой. Дважды я переодевалась и каждый раз меняла решение, стоило взгляду упасть на черные цветы. В итоге нервная, дерганая, с покусанными губами и бегающим взглядом, облаченная в черное платье я вышла из здания, чтобы увидеть ярко выраженное удивление в глазах подруги.

– Люд, с тобой все в порядке?

– Угу, – резко кивнула я, от чего в глазах мелькнули яркие искры. – Идем.

– Точно? – с прищуром уточнила Ли.

– Да, я буду хорошей… – сама себе повторила я.

Лииен еще раз окинула меня изучающим взглядом, пожала плечами и, развернувшись, направилась к воротам, я же последовала за ней, все глубже погружаясь в свои мысли.

Когда-то, еще на Земле, одна моя знакомая посетовала: «Людка, никогда не думай перед свиданием, карма – она такая. Все сбудется!» После этих слов мы несколько раз экспериментировали, и что самое ужасное – так это то, что пресловутая карма всегда подсовывала нам большую и жирную свинью в дырявом мешке. Я зареклась думать перед «выходом в свет», расслабляя сознание бокалом белого сухого вина. Но все это на Земле, а тут?

«А тут вам не там!»

Сверля взглядом спину Ли, я поняла, что, вопреки всем доводам разума, сделаю ее счастливой. Но, разумеется, после того, как извинюсь перед оборотнем за все, что было, ну и за все, что будет, так сказать, на всякий случай. Я уже говорила, что русские не сдаются? Та-ак, а русские бабы еще и не отступают, ибо некуда!

Вздохнув полной грудью, я поравнялась с Лииен и, подхватив ее под локоток, ободряюще сомкнула пальцы. Подруга по-своему расценила мое воодушевление, шепнув, что черный цвет и правда мне к лицу. Почему-то подумалось о вдовстве, и тут же пришло осознание, что не могут быть сначала сани и лишь потом лошадь. Чтобы благополучно овдоветь, сначала надо хотя бы неудачно выйти замуж, а с этим у меня явные проблемы.

Додумать гениальную последовательность не успела. Двери таверны распахнулись, как всегда дыхнув уютом, и мы поспешили внутрь, ища взглядом ожидающих нас мужчин. Искомые объекты нашлись за тем самым столом, за которым мы сидели в прошлый раз, что всколыхнуло не слишком хорошие воспоминания. Однако, приближаясь к месту, я оценила количество особей мужского пола. Ретироваться не успела, Давас поднял взгляд, и меня пришибло к полу. В легких резко закончился воздух. Не обращая внимания на мою оторопь, Ли тянула меня к столу. Я же, словно мотылек, летела на огонь, ощущая всем организмом запах паленого.

– Леди Лииен, госпожа Людмила, рады видеть вас в нашем скромном обществе, – растягивая губы в улыбке, произнес Китар, приподнимаясь со своего места.

– Темного вечера вам, лорды, – отозвалась подруга.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы сдавленно кивнуть. С легкой нервозностью я смотрела на две скамьи, не понимая, что лучше: сесть рядом с Давасом и попасть под испытующий взгляд Леона или, наоборот, сесть рядом с оборотнем, при этом будучи испепеленной темным лордом.

Все! Что-то мне пора прогуляться до будочки на улице…

– Людмила, прошу, – раздался голос Кита.

Его рука указала на место рядом с Леоном. Как говорится, если не можешь сделать выбор сама, его сделают за тебя. Минутное колебание заметила только Ли, от чего ее ровные бровки взметнулись вверх. Успокоив себя тем, что извиниться перед оборотнем важнее, я юркнула на скамью, стараясь сохранять границы приличия. Кит усаживался сам и помогал сестре. Избегая взгляда Даваса, я качнулась к Леону и, пока он не отшатнулся от меня, как от сумасшедшей, шепнула:

– Прости меня, пожалуйста.

– За что? – осторожно поинтересовался оборотень, смотря на меня вполоборота.

– За все, что было, – уверенно произнесла я, – и все, что будет, – добавила едва слышно.

Вот только Леон услышал. Нахмурился. Сжал руки под столом, чем привлек мой нервный взгляд. После чего шумно выдохнул и, качнув головой, шепнул:

– Ты неисправима. Я не буду тебе подыгрывать и не позволю использовать.

– Даже в мыслях не было, – едва улыбнулась я.

Вот только…

– О чем шепчетесь? – подал голос Китар.

Я не ответила, ибо завороженно смотрела на Даваса. Помнится, автор, придумавшая этот слишком реальный мир, описывала взгляд темного лорда…

Ей бы такое испытать. Ее бы сюда, да чтобы на нее вот так посмотрели! У меня от страха кишки склеились! Порывисто вздыхая, я не могла отвести глаз. Меня утягивали черные провалы, тогда как на губах мужчины мелькнула улыбка. Хотя… Она могла мне примерещиться, уж больно не хотелось умирать вот так, порабощенной собственными страхами.

Как могли в них влюбляться? Они же жуткие!

Не… Чур меня, чур!

Ущипнув себя под столом за ляжку, смогла вырваться из темных оков. Переведя взгляд на Кита, поразилась контрасту. Снисходительный взор с легким превосходством, мягкая улыбка, и… Именно в этот момент я со стопроцентной уверенностью осознала, что Китар понимает, а точнее, знает, что происходило со мной. В моих глазах появился немой вопрос, а он… Кит кивнул, открыто ухмыляясь.

Гады! Сговорились! Ах так… Ну, я вам сейчас устрою!

– Не делай глупостей, – наклонившись, Леон попытался меня остановить. – Твои мысли как открытая книга для нас.

– Книга, значит? – очень тихо произнесла я, закрывая глаза. – Книга…

– Люда! – позвала Ли, пытаясь достучаться.

Как там, в любимом фильме? «На глаза планка бдыж. Маму потерял…» Резьбу с тормозов сорвало.

Вдох. Расправив плечи, прогибаюсь в спине, чтобы дать себе последний шанс остановиться, вот только разум давно проиграл в борьбе с эмоциями.

Открыв глаза, смотрю точно на Даваса, по губам читая: нет!

Поздно! Вы чувствуете мои эмоции? Возможно, но меня убивает ваше превосходство и лицемерие! Я не просто все чувствую, меня это уничтожает, вот только «русские не сдаются»!

Встаю, опираясь руками о стол, краем взора цепляюсь за бледнеющую Лииен, но резьбы нет, тормозам зацепиться не за что.

– Что тебе от меня нужно?! – собственный хрип кажется чужим, потусторонним, но и это не приводит в чувства.

– Нужно? – придвигаясь ко мне, интересуется Давас, из уст слышится не сарказм, оттуда течет настоящий яд. – Ты так уверена, что мне от тебя что-то нужно?

На миг мне показалось, что мир вокруг нас замер. Есть он, я и вязкая, практически осязаемая тьма.

– Цветы?! – пораженно выдыхаю я. – Твои?

Во взгляде мужчины промелькнуло что-то иное, живое, но утонуло в клубящейся тьме. А меня уже несло:

– А чего же сразу на кладбище-то не позвал? Что за несмелый поступок? Траурный букетик прислал. Ха! – откинув голову назад, я резко зажмурилась, не позволяя слезам пролиться там, где им точно не место.

– Цветы? – сбоку раздался возглас Лииен.

– Да! – рыкнула я. – Веник черных цветов. Что за издевательство?! Что за траурный букетик? За что?!

– Люда! – ахнула подруга, прижав пальцы к губам.

– Перестань! – взвилась я, раздраженная тем, что Ли меня не поддерживает. – Друг твоего любимого меня тут заживо хоронит, а ты! Ты?!

Но! Что-то настораживало. Давас расщеплял меня на атомы взглядом и, кажется, не только хоронил, но и стирал во Вселенной любое упоминание обо мне. Кит, уронив голову на руки, вздрагивал, и я догадывалась, что это были не слезы, а беззвучный хохот. Ли с бледным лицом переводила взгляд с меня на Даваса и обратно, а Леон…

– Люда, ты дура… – произнес оборотень, дергая меня за руку.

Упав на скамью, осознала, взрыв эмоций прошел, и пришло время самому главному – стыду. Вот только…

– Я хочу с тобой поговорить, давай выйдем, – раздался глухой, лишенный эмоций голос наследника темного лорда.

Замерли все. Лииен вцепилась в руку Кита, тот попытался дотронуться до плеча друга, но отдернул руку, даже не коснувшись. Леон во все глаза смотрел на Даваса, а я…

– А я не хочу с тобой разговаривать. Для меня тебя нет!

– Я еще помню вкус твоих губ, – безлико продолжил лорд Ниран.

Зря он это сказал. Внутри словно что-то взорвалось. Резко обернувшись к оборотню, обвила руки вокруг его шеи и припала к губам. Поцелуй был лишь с моей стороны, но возглас удивления услышали все. Когда мне надоело терзать мужские, далеко не податливые уста, я наступила Леону на ногу и, укусив за нижнюю губу, отпустила.

– Все! – взревел мужчина, вскакивая со скамьи. – С меня хватит. Кит, я тебя уважаю как друга, но избавь меня от этой сумасшедшей раз и навсегда! Леди Лииен, желаю вам только приличных подруг.

На этом под мое возмущенное сопение и обиженный взгляд Леон покинул таверну, оставив меня в куда худшем положении, чем я рассчитывала. Запоздало пришла мысль, что ведь оборотень может наябедничать магистру, и тогда мне… Опустив руки на стол, уронила на них голову, тихонечко поскуливая. Мне каюк, а все этот… злобный темный лорд! Ненавижу!

– Люда, а ты знаешь, что означают эти цветы? – голос Китара заставил вздрогнуть.

Я подняла глаза, настороженно переводя взгляд с него на застывшую и побледневшую Ли. Миг растянулся в вечность. Сознание не удосужилось подкинуть других вариантов, кроме траурного венка, но что-то мешало озвучить еще раз эту догадку. Боясь смотреть на Даваса, я медленно качнула головой.

– Хм… Забавно, – прокомментировал мужчина, обнимая Ли за плечи. – Интересно, милая сестренка, и откуда ты взяла такую дивную подругу, которая не знает элементарных вещей?

– Там таких больше нет, – глухо отозвалась подруга, сверля меня недобрым взглядом.

– Бездна упаси! – воскликнул Кит. – Нам и одной достаточно. Идем, думаю, этим двоим есть о чем поговорить…

Китар попытался встать, но я, испугавшись не на шутку, вскочила со скамьи и кинулась к двери. Вот уж нет, оставаться с Давасом один на один я не собиралась. На окрик подруги не отреагировала. Лишь оказавшись на темной улице, позволила себе глубоко вдохнуть холодный вечерний воздух, даже не замечая скупую слезу, прокатившуюся по щеке и застывшую на краю подбородка.

– Стой!

Я не успела отреагировать, сильная мужская рука, ухватив за плечо, с силой развернула. Пошатнувшись, уткнулась в черный плащ.

– Ты правда не знаешь, что означают черные цветы? – над ухом раздался голос Даваса.

Я, напрягшись, словно сжатая пружина, подняла взгляд, чтобы тут же потонуть в ожидаемой бездне его глаз, однако нашла в себе силы сказать:

– Не знаю, но мне кажется…

Договорить мужчина не дал. Приложив палец к моим губам, он словно запечатал их.

– Не врешь… – в голосе Даваса проскользнуло удивление. – Ты странная, неправильная и заставляешь меня чувствовать.

– Что?! – сквозь палец прохрипела я.

– Эмоции, это необычно и странно. А цветы? Забудь о них… Раз не знаешь, значит, для тебя это не важно.

Не дав мне вымолвить ни слова, он склонился и поцеловал. Требовательно, властно, страстно, но с едва ощутимой долей отчаяния… А я… ответила и, лишь поняв, что делаю, с ужасом оттолкнула мужчину, чтобы, развернувшись и подхватив подол юбки, броситься наутек.

Да чтоб его Бездна поглотила, переварила и выплюнула!

Глава 7

(Лордов мало, и на всех их не хватает…)

– Так и не будешь со мной разговаривать? – глухо поинтересовалась я, садясь напротив Ли в столовой.

Подруга оторвала взор от очередного талмуда, с минуту сканировала меня, после чего тихо выдохнула и вернулась к созерцанию проклятий.

– Ли… – простонала я.

– Люд, – устало отозвалась подруга, не поднимая взгляда. – Я не буду напоминать тебе о своей просьбе перед этим ужином, и то только потому, что в итоге Кит сказал, что по сравнению с остальными я – лучшая.

– Ну вот! – встрепенулась я. – Есть же результат!

– Я не буду напоминать тебе о том, что просила не позорить меня, – меж тем продолжила Лииен. – Не буду… Но, Люда, за что ты так со мной?! Это что, мое проклятие?!

Девушка вскинулась, с характерным звуком захлопнув книгу, и уставилась на меня, даже не пряча обиды во взгляде. Стало не по себе. Сглотнув, провела ладонью по столешнице, смахивая невидимые крошки, и решилась:

– Ли, я не могу понять, почему меня так понесло…

– Понесло? – уточнила подруга.

– Ага, – покаянно кивнула. – Понимаешь, я же была уверена, что сдержусь, но как только его увидела, меня аж расперло! – Переведя дух, не дав Ли вставить и слова, продолжила: – Это какая-то мистика, но я смотрю на него, и мне хочется… Я даже объяснить не могу! Хочется! Ну почему он такой непробиваемый?! Эта его надменность, холодность! Сволочь! Ненавижу!

Распаляясь, я даже не заметила коварной ухмылки на устах подруги. Моя истерика набирала обороты. Ненавидела? Еще как… Я даже не могла облечь в слова те чувства, которые испытывала к нему.

– Его? – саркастически уточнила Лииен, и меня словно ледяной водой окатило.

– Давас… – выдохнула я.

Ли сияла! Я злилась!

– Люда, иногда ты непробиваемо тупа! – рассмеялась подруга, вставая из-за стола и жестом предлагая мне следовать за ней. – Цветы, что он тебе подарил, очень редкие и дорогие. Это особый знак внимания. Ты понравилась ему, понимаешь?

– Да, счаз-з-з…

– Кит прав, вы оба заслуживаете друг друга. Ну ничего, пройдет время, и вы во всем разберетесь. А по поводу его холодности… – Я замерла, ожидая услышать важную информацию. – Ниран – древний род, я бы не сказала, что это проклятие, скорее особенность. Мужчины в этой семье лишены эмоций. По словам Кита, он никогда не видел, чтобы хоть кто-нибудь мог вывести его друга из равновесия. Но рядом с тобой… Ты странным образом действуешь на него, а точнее, вы друг на друга. Как будто огонь и ветер. Ты вспыхиваешь, а он тебя раздувает, и вот уже этот пожар ничто не может потушить, распаляясь, вы сжигаете все и всех вокруг себя. Хм… Забавно… Очень похоже на стороннее действие.

– Только не говори, что это проклятие! – выпалила я, четко осознавая, что выводы Ли близки к истине. – И что мне делать?

– Ничего, – пожала плечами подруга. – Лорды отбыли в столицу. Когда вернутся, и вернутся ли вообще, я не знаю. Так что обратимся к тем проблемам, что были ранее. Я тут покопалась, и знаешь… кажется, есть способ вернуть тебя домой…

– Да?! – впервые за долгое время во мне вспыхнула надежда.

– Если ты все еще этого хочешь. – Лииен, прищурившись, смотрела на меня.

Уж не знаю, чего она ожидала и на что намекала, но я, громко крикнув «хочу», схватила ее под локоть и потащила в свою комнату. Жажда деятельности, а также желание быть подальше от темных лордов, особенно одного сумасшедшего, бурлила во мне.

* * *

Лииен Вролин не зря считалась лучшей на курсе, а может быть, и во всей Академии Проклятий среди адептов, проходивших сейчас обучение. Пока я занималась тем, что изводила себя и тех, кто попадался на моем пути, подруга методично перерывала библиотеку в поисках полезной информации. Уж не знаю, насколько правильно и полезно то, что она нашла, но…

– Понимаешь? – спустя несколько дней после наших посиделок и первичных собранных данных Ли рисовала на листке квадраты и треугольники. – Чисто в теории ты можешь попросить Бездну вернуть тебя домой.

– То есть попросить Бездну? – нахмурилась я. – И где у нас кабинет и расписание, когда она принимает?

– Люд… – в голосе подруги проскользнуло осуждение, и я тут же откинула сарказм подальше.

– Я не понимаю, как просить то, что не существует! – выпалила я.

– Вот видишь! – воскликнула Ли, слишком алчно взирая на меня. – Смотри, вы с директором думали, что главный твой миф – это свадьба с лордом! А меж тем все куда проще. Ты не веришь в наш мир и в нас, потому что отрицаешь саму суть существования Темных миров, а значит, и всех, кто их населяет. Как ты можешь определить свое отношение к темным лордам, если ты отрицаешь существование Бездны?!

– Стоп!

Вскинув руку, я поднялась. Пройдясь вдоль столов, что стояли в общей библиотеке, резко обернулась и вернулась к Ли. Оперлась руками о поверхность стола и нависла над ним. Лииен источала такую жизнерадостность, что на миг мне показалось, будто моя отправка домой – это дело чести. Неужели я так сильно ей надоела, что она готова сделать все, даже устроить мне аудиенцию у Бездны, лишь бы я свалила? Стоп. Не о том думаю. Откуда подозрения?

Резко выпрямившись, уперла руки в боки и, прикрыв глаза, вздрогнула от того образа, что возник в сознании. Перекреститься, проклясть или плюнуть? Странная, чуть кривоватая улыбка скользнула по губам Даваса, после чего он качнул головой, вроде как что-то отрицая, а потом… огромный черный шар врезался в его грудную клетку.

– Ой! – воскликнула я, распахнув глаза.

– Что случилось? – насторожилась подруга. – Что ты видела?

– Ерунда какая-то, – хрипло ответила я. – Мне от страха уже Давас мерещится.

– И что с ним было? – продолжала настаивать Ли.

– Да говорю же! – возмутилась, отмахнувшись от собственных мыслей. – Ерунда какая-то. Черный мяч или шар ударил по нему. Слушай, а у вас в баскетбол играют?

– Во что? – удивилась Ли, поднимаясь из-за стола и собирая листочки. – Подожди меня тут, я скоро.

И не дав мне возможности объяснить хоть что-то, поспешила за дверь. Пожав плечами, я опустилась на ее место. Протянув руку к крайней книге, я пододвинула фолиант ближе и, раскрыв, лениво листала страницы, пока мой взгляд не зацепился за цветок. Несмотря на то что это был именно рисунок, найти сходство с цветами, что все еще стояли в моей комнате, было можно.

– Каков мир, такие и цветы… – с легкой грустью произнесла я.

Почему в тот момент, когда я их получала, мне не пришло в голову, что букет может быть не погребальным, а, наоборот, праздничным? То есть желать «темных дней» было нормально, а вот подарить девушке черные цветы…

Пролистав еще несколько страниц, я с любопытством рассматривала очередной рисунок. Перед каменным изваянием на коленях сидел человек. Его голова была низко опущена так, что подбородок упирался в грудь. Руки безвольно свисали по сторонам, а над ним разворачивалась черная воронка.

– Единожды ты можешь попросить Бездну, предложив ей что-то взамен.

Лишь когда мои глаза стали с жадностью бегать по буквам под картинкой, я поняла, что верю. Да, верю в Бездну! А точнее, в то, что она может мне помочь. Я чужая в этом мире! Я не понимаю его и не смогу понять. А мир не примет меня, потому что я, со всеми своими взглядами, чужда ему. Так зачем мучить другу друга? Почему не расстаться полюбовно? Вот только… что я могу предложить Бездне?

– Люда! – от двери раздался голос Лииен, и, вздрогнув, я с испугу захлопнула книгу и вскочила. – Ты только что спасла его!

– Кого?! – опешила я.

– Даваса! – жизнерадостно оповестила подруга, фактически выбив почву у меня из-под ног.

Шумно опустив пятую точку на стул, я пару раз моргнула и едва слышно произнесла:

– Я не хотела.

– Не хотела что? – насторожилась Ли.

– Спасать его, – все еще едва шевеля губами, отозвалась я.

– Ох…

Возможно, в этот момент Лииен засомневалась в моих умственных способностях, правда, вслух ничего не сказала. Оно и к лучшему. Вот только ночью мне приснился вредный темный лорд. Мужчина стоял, до пояса окруженный серым туманом, и таращился на меня своими темными глазами. Взгляд этот проникал насквозь, кажется, я даже стонала во сне, желая во что бы то ни стало проснуться, но до тех пор, пока с бледных губ Даваса не сорвалось «спасибо», видение не желало меня отпускать.

* * *

Утро началось рано и болезненно. Я сидела на кровати, кутаясь в одеяло, и таращилась в угол собственной комнаты. Робкий стук в дверь не вывел из задумчивости, а потому повторился снова и снова.

– Умерла? – поинтересовалась Ли, заглядывая в комнату.

– Нет, – пожала плечами я.

– А чего молчишь? Забыла? Мы же в храм хотели сегодня идти! – напомнила подруга, проникая внутрь комнаты и плотно закрывая дверь.

– Точно!

Очнувшись, я откинула одеяла и стремглав понеслась в ванную. На подозрительный взгляд Ли старалась не обращать внимания. Переодевшись, мы поспешили в столовую, а сразу после завтрака, прихватив плащи, направились к воротам.

– Мне надо поговорить с лордом-директором. – Я замерла посреди площадки, воровато оглядываясь на здание за спиной.

– Он еще вчера отбыл в столицу, – проинформировала Ли, прищурив свои внимательные глаза. – Люда, что произошло?

– Дорогая, мне срочно надо вернуться домой. Понимаешь? – протараторила, хватая подругу за руку и направляясь к воротам. – Я схожу с ума. Мне мерещится Давас, хотя я его терпеть не могу.

– Да?! – искренне изумилась девушка. – А мне вот кажется, все как раз наоборот. По-моему, ты в него влюбилась.

– Э-э-э!

От услышанной реплики я фактически выпала из реальности, в немом изумлении взирая на Ли. В родном мире часто слышала от подруг, что «от любви до ненависти один шаг». Ну, в эту-то сторону мне как раз все понятно, но чтоб наоборот? Да я первая буду бить себя в грудь кулаком, доказывая, что полюбить того, кого ненавидишь всей душой, просто нереально. А в том, что к вредному, наглому, эгоистичному, да и вообще… дураку я испытывала лишь ненависть, могла поклясться! Да я, собственно, именно из-за его странного присутствия в моем сне и ломанулась в храм.

Я! Атеистка! В храм Бездны?!

Все! Домой! Срочно! Где тут у вас скорый поезд «Дурдом – Земля»?

Пребывая в собственных размышлениях, я не сразу заметила, как Ли замерла на одном из перекрестков. Впереди меж домов просматривалось массивное, я бы даже сказала, несуразно большое здание. Глупо было задавать вопрос, но я не сдержалась:

– Это оно?

– Он, – поправила меня Лииен. – Храм Бездны.

– Угу, – будничным тоном отозвалась я.

– Ну что, готова? – резко развернувшись, подруга ухватила меня за запястья, пытаясь заглянуть в глаза. – У тебя только один шанс. Надеюсь, ты знаешь, чем заинтересовать Бездну, чтобы она выполнила твою просьбу?

– Хм… – озадачилась я.

– Люда! – обреченно простонала Ли. – Только не говори, что ты даже не подумала о самом главном!

– Подумала, конечно, – сурово сведя брови, парировала я. – Не бойся, я знаю, как разговаривать в храмах. Я там была.

– Там не надо разговаривать! – возмутилась подруга, все больше нервничая.

– Успокойся, – попросила я, осторожно выдирая свои конечности из резко похолодевших пальцев. – Не опозорюсь. Если что, в купель монетку брошу, и все, считай, ублажила.

– Куда бросишь?! – опешила подруга, но я, отмахнувшись, уже спешила к храму.

Лииен буравила спину сердитым взглядом, и я догадывалась, что ее мнение о моей адекватности сильно пошатнулось. Правда, спустя несколько метров мой тыл уловил еще чей-то взор. Он, словно лезвие ножа, прошелся по касательной, заставив передернуть плечами и ускорить виляние пятой точки.

По ступенькам не поднялась – взлетела, а вот попав внутрь – оробела. Казалось, еще полшага назад я слышала шум города, а войдя под своды храма, словно оглохла. Взгляд постепенно привыкал к полумраку помещения, тогда как меня безудержно тянуло вперед.

– Хм, странный какой-то храм… – едва слышно прошептала я. – Ни тебе икон, ни статуй. Кому молиться-то?

– Деточка, а ты по какой нужде сюда?

Взвизгнув от неожиданности, резко обернулась, чтобы во все глаза уставиться на сухонькую старушку, скрюченную буквой «зю». Вылитая ведьма, только кота на плече, ворона на руке да палки, на которую бы опиралась, не хватало.

– Кхе… – попыталась прокашляться я. – Мне бы к Бездне, на аудиенцию.

– Не торопись, – усмехнулась старуха, блеснув рядом белоснежных зубов. – К ней ты всегда успеешь. Да только с чего ты решила, что нужна матушке-то?

– Кому? – насторожилась я.

– Матушке нашей, Бездне, – пояснила старуха.

Затем медленно разогнулась, крутанулась вокруг своей оси, и через миг на меня взирала женщина без возраста. Сколько в этом мире нахожусь, а вот к таким вывертам не привыкла. Мысленно уговаривая глазюки вернуться в первоначальное положение, я перевела дух. Передо мной вместо невзрачной старухи стояла высокая дама с копной белоснежных волос, с кожей цвета молока и глазами, похожими на два черных омута.

– Зачем ты, дитя нездешнее, пришла к Бездне? – грудным голосом произнесла статная дама.

– Просьбочка у меня есть, – скорее прокаркала, чем произнесла я.

– Все приходят что-то просить, – произнесла дама, направляясь в центр помещения, поманив меня указательным пальцем, мол, стоит последовать за ней. – Бездна никогда и никому не отказывала, правда, и цена, которая выставлялась в ответ, была немала. Все мы ее дети в той или иной степени. И за все в этом мире надо платить.

– Миры разные, а условия одинаковые, – пробубнила я.

Дама услышала, остановилась, обернулась, после чего долго меня рассматривала. А затем… запрокинув голову назад, хрипло рассмеялась. Эхо прокатилось по помещению, многократно усиливая пробирающий до костей смех.

– Почему ты не пришла сразу же, как попала в наш мир? – задала вопрос дама.

– Почему? – вроде как переспросила я, сама же судорожно подбирая оправдание.

– Ты не верила, – за меня ответила странная женщина, продолжая движение к центру. – Ты и сейчас не веришь, там, внутри.

Дама повернулась и указательным пальцем ткнула мне в грудь. Больно не было, но появилось странное щемящее чувство.

– Я тут чужая, – произнесла так, будто оправдывалась. – Ваш мир не принял меня, он чужой, и я… я хочу домой!

– Врешь, – усмехнулась дама. – Притом, что удивительно, врешь себе же. Тебя не принял мир? Ты уверена?

На миг задумавшись, я поняла, что вру. Мир принял, и, что бы я ни утверждала, этот факт был неоспоримым. Другой момент, что я не принимала этот мир. Хотя принять факт того, что пришла в храм, чтобы попросить вернуть меня домой, я могла. Да ради возвращения я на многое согласна.

– Да?! На все? – резко обернувшись, поинтересовалась дама. – На все, на все?

– На все, – кивнула я, даже не задумываясь, что часть моей речи была лишь в моем сознании.

– Хорошо… – протянула женщина, в ее глазах блеснул свет, но я списала это на огненные блики. – Хорошо… – повторила она, будто мурлыкнув. – Считай, что сделка с Бездной заключена. Это будет урок… полезный… Для тебя, для него и для всех тех, кто думает, будто может диктовать Бездне свои условия. Это будет очень полезный урок… Всем!

– И что мне надо сделать? – насторожилась я.

– Скоро узнаешь, – усмехнулась, довольная, дама. – Иди, твоя подруга уже ждет тебя. С этой минуты все будет именно так, как должно быть. Так, как должно было бы произойти, будь этот мир нереальным. Но ведь ты и так в него не веришь…

– Но! – воскликнула я.

– Иди, время… Твой путь домой уже начался…

Дама указала на выход. Проследив за указательным пальцем, на котором блеснул перстень с черным камнем, я на миг отвлеклась, а когда вернула взгляд, рядом со мной никого не было. Мысленно выругавшись, я побрела на выход, полностью погруженная в раздумья.

Вот как так можно? Вроде и сказала что-то, только ничего непонятно. Что значит иди? Куда? Вот уж послала так послала. Иди туда, не знаю куда, но там точно выход…

Перед моим движущимся туловищем возникла преграда, в которую я практически уткнулась.

– Простите, – буркнула, пытаясь обойти.

– Бездна сама привела тебя… – прошелестел малоприятный голос.

Вскинув голову, я обомлела, рассматривая перекошенное злобой мужское лицо. Миг, и в сознании всплыл образ сумасшедшего мага, который некоторое время назад уже пытался принести меня в жертву этой самой матушке Бездне. Кажется, сейчас меня опять будут убивать!

– Отойди от нее! – раздался окрик от входа.

Ох ты ж, тебя-то каким ветром сюда занесло? Правда, додумать мысль не успела. События стали проноситься с такой скоростью, что мой разум сначала забуксовал, потом просто выключился, ибо его шестеренок на обработку информации не хватило.

Даже не видя лица незваного спасителя, я по голосу узнала Даваса. Лорд вскинул руку, чем-то круглым и ярким запустил в мужика, что стоял передо мной. Увы, но психованный ушлый маг за миг до этого умудрился пырнуть меня острым ножом. Пока я хватала ртом воздух от парализующей боли, мужика скрутило так, что любой йог позавидовал бы гибкости и пластике. Сквозь шум в ушах я слышала, как хрустят кости мага-неудачника, видела, как мертвеет его взгляд. За спиной Даваса вспыхнуло сразу несколько столбов пламени разных цветов, явив в храм темных лордов. Вот только насладиться таким вниманием к своей скромной персоне я не успела. Ножки подогнулись, и я пала лицом в пол. Последнее, что осознала, – это целостность зубов и носа. А дальше… тьма…

* * *

– У-у-у… – глухо простонала я.

Вместе с сознанием, которое резко включилось в пустом мозгу, вернулась боль в плече и четкое понимание того, что меня вроде как убили, но я почему-то не у Тьера. Тут же, словно бегущая строка перед еще прикрытыми глазами, возник вопрос: я где?!

– Люда… – услышанный голос настроения не прибавил.

Черт! Неужели этот маг недоделанный даже убить нормально не смог? Пошевелившись, на ощупь определила – кровать, я на ней и, кажется, не голая. Уже не так страшно. Открыв очи, тут же зажмурилась. Во-первых, резанул яркий дневной свет, во-вторых, надо мной нависал Давас, а точнее, его любопытная физиономия, которая меня не слишком радовала.

– Люда, ты как? – и столько неприкрытой заботы в голосе, что я даже сморщилась.

– Кажется, жива, – произнесла я, морщась от хриплости голоса и сухости рта.

Тут же к губам поднесли кружку. Пить хотелось, а потому инстинкты самосохранения отступили. Чудом не выплюнув ту кислятину, что влил в меня излишне заботливый друг Кита, я все-таки решила вторично осмотреть реальность, в которой оказалась.

В меру высокий, но главное, ровный потолок. Широкая кровать, явно двуспальная, с жестким матрасом, застеленная льняным светло-серым постельным бельем. На мне, по ощущениям, была свободная длинная рубаха. Грудь и рука, зафиксированные бинтами, не позволяли привести тело в сидячее положение, а потому мой взгляд выдернул лишь двери, две из которых были напротив, а третья – слева, и окно, больше походившее на бойницу, – справа.

– Я где? – поинтересовалась, так как узнать комнату не смогла.

– У меня дома, – лаконично ответил Давас.

– С… – вовремя проглотив мат, крутившийся на языке, поправилась: – А что я тут делаю?

– Выздоравливаешь, – буравя меня внимательным взглядом, отозвался лорд Ниран.

– Давно?

Нет, если ему нравятся односложные ответы, то и я могу не заморачиваться высокопарными фразами.

– Уже неделю.

– Сколько?! – опешила я. – И как, успешно?

– Судя по тому, что очнулась… Да, успешно, – кивнул он, после чего, сделав шаг назад, сложил руки на груди. – Видимо, жить будешь.

– Хм… – задумалась я. – Лучше бы сдохла.

– Возможно, – отозвался Давас, все так же внимательно сканируя мое лицо. – Грудь болит? – Я прислушалась к себе и покачала головой. – Рука? – опять знак того, что боли не чувствую. – Думаю, через неделю ты сможешь вернуться в академию, – произнося сей вывод, он двинулся в сторону той двери, что была слева. – Сейчас тебе принесут еду, постарайся сегодня не вставать, я должен быть уверен, что весь яд вышел.

У меня была масса вопросов, которые я жаждала задать, вот только мерзкий темный лорд не дал и слова сказать, нагло скрывшись в коридоре и плотно притворив дверь. Беззвучно открывая и закрывая рот, я выхватила небольшую подушку, что лежала под больной рукой, и, размахнувшись, запустила ее в дверь. Вот только за миг до этого дверь открылась, и несчастная часть постельных принадлежностей упала к ногам темного лорда горсткой пепла.

– Темнейших, Люда, – лучезарно ухмыляясь, произнес Даррен Эллохар.

– Ой… – выдохнула я, натянув одеяло до подбородка, не сводя взгляда с мужчины.

Мягкой, чуть пружинистой походкой высший демон проследовал к креслу, что спинкой стояло к окну, и грациозно, так, как могут лишь темные лорды, приложил свой зад к сиденью. Закинув ногу на ногу, он опустил локти на подлокотники и, медленно соединив пальцы, вскинул взор поверх них.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Эллохар.

– Глупо, – честно призналась я, а увидев во взгляде непроизнесенный вопрос, мысленно усмехнулась и продолжила: – В чем проблема? Почему меня не добили? Я уже давно была бы жива.

– Потому, милая моя, что покровительство Бездны ты на что-то обменяла. И, судя по непрекращающимся рыданиям твоей подруги, мы с Тьером догадываемся на что…

– Покровительство? – эхом уточнила я.

– Именно, – кивнул лорд. – Или ты считала, что твои постоянные появления в кабинете у Риана – это подарок при перемещении из другого мира? – Дождавшись моего робкого кивка, Эллохар продолжил: – Нет, ты ошибалась, впрочем, ошибалась ты не только в этом. Как видишь, мир не только реален, но и способен оказать тебе разный прием. Сначала тебя оберегали, а теперь…

– Проучили, – буркнула я. – Но если этот с ножом меня убил, то почему я жива?

– Потому что благодаря твоему видению мы спасли Даваса, а он, в свою очередь, отдал тебе «долг жизни».

– Бред какой-то, – нахмурилась я.

– Разве? – бровь принца Хаоса взметнулась вверх, и я, переведя дух, пояснила:

– Я не собиралась его спасать, просто, когда была в библиотеке… Это же не я, это Лииен помчалась куда-то! – возмущенно выпалила, уже догадываясь, кого побью, как только вернусь в академию. – И потом, он же темный лорд! – произнесла так, как будто это все должно было объяснить.

– Да, – кивнул Эллохар, – между прочим, и я, и Тьер тоже лорды, однако от нас ты так не шарахаешься. Влюбилась?

– Фигу! – выпалила, тут же прижав пальцы к губам.

– Я так и понял, – растягивая рот в улыбке, отозвался гость. – Эту проблему решим позже, а вот маг…

– Неудачник? – уточнила я, про себя именно так окрестив того психа, что дважды пытался меня убить.

– Не думаю, что он неудачник, скорее, слишком удачлива ты. Спасибо, благодаря тебе мы все-таки его выловили, а это важно…

– Награды не надо, – ответно оскалилась я.

– Думаю, что свою награду ты получила. Давас спас тебе жизнь.

– А вдруг это был мой путь домой? – вспылила я.

– Нет, – покачал головой лорд, продолжая загадочно лыбиться. – Кажется, ты заключила сделку с Бездной, теперь, пока не выполнишь ее условия, не получишь то, о чем просила.

– Вот только условия мне никто не озвучил, – пробубнила я.

– О, об этом не переживай! – воскликнул высший демон, поднимаясь и медленно направляясь к двери. – Как только сможешь ходить, Тьер ждет вас с Давасом в своем кабинете.

– Мне уже бояться? – уточнила в тот момент, когда рука лорда коснулась двери.

– Поздно, – отозвался Эллохар, – бояться надо было до храма, а теперь лишь следовать инструкциям и надеяться, что не от тебя одной будут зависеть решения…

Пока я мысленно переваривала последние слова, темный лорд скрылся за дверью, погрузив меня в рой вопросов и не предоставив ни одной подсказки. От визита я утомилась. С трудом дождавшись юной горничной, что принесла мясной бульон, сразу после его поглощения уснула.

Во сне же передвигалась по храму Бездны, пытаясь догнать ускользающую беловолосую даму, постоянно повторяя: «Вы меня не так поняли, мне бы домой…»

Глава 8

(Мне бы домой…)

– Ты не ожила! – раздался обвиняющий голос подруги сразу после того, как ударившаяся об стену дверь устремилась обратно.

– Представляешь, оказывается, я и не сдохла, – отозвалась я, вытаскивая из шкафа форму.

– Я знаю, – произнесла Лииен, шумно приземлившись на мою кровать. – Ты все это время была у Даваса?

Переведя взгляд на подругу, я выразительно приподняла бровь, всем своим видом показывая, мол, если знаешь, чего спрашиваешь? Пантомима не помогла, Ли все так же ждала моего ответа. Устало прикрыв глаза, я растянула губы в коварной ухмылке. Да, я действительно две недели провела у Даваса и, как позже выяснилось, еще и в его личной спальне. Правда, самого представителя «темнолордовского» общества я видела лишь дважды. Первый раз, когда очнулась, и второй – два часа назад, когда мне соизволили сообщить, что я могу вернуться в академию.

Вот только был один щекотливый момент, а именно мои сны, в которых искомая темная личность шлялась, как у себя дома. Ли ко мне не пускали, хотя за это время подруга дважды пыталась меня навестить. Единственным источником информации были красноречивые ухмылки лорда в моих снах, являясь неизменным ответом на любые проявления моих эмоций, и горничная, оказавшаяся по факту немой. Почему милейший темный лорд Ниран держал меня в изоляции, я не знала, хотя вариантов была масса. В итоге сегодня утром я лицезрела хозяина дома и имела честь слышать следующее:

– Госпожа Людмила, вы здоровы и можете вернуться в академию, на этом считаю долг жизни возвращенным.

– Между прочим, лорд Ниран, – чопорно отозвалась я, – никто не возлагал на ваши плечи этот долг и уж тем более никто не просил его возвращать.

– А это, милая леди, не вам решать, – полыхнув мрачным взглядом, отозвался Давас.

– Я не леди! – злобно рявкнула в ответ.

Меня окунули в эмоциональное презрение, после чего лорд молча развернулся и покинул комнату. Спустя несколько минут мне принесли одежду, что самое обидное, все было новым и точно по фигуре, а затем проводили вниз, где, усадив в коляску, даже помахали ручкой. Правда, сделала это все та же немая служанка, которую я называла Галя. Почему? Не знаю, просто Галя, и все тут… Каприз больной адептки.

– Люд, так что у тебя с Давасом? – вопрос Ли выдернул меня из задумчивости.

– Боюсь тебя разочаровать, – уголком губ улыбнулась я, – но у нас вынужденное терпение друг друга… Знать бы еще, в честь чего… – едва слышно добавила я.

– Ты сейчас к лорду-директору? – подруга поднялась со своего места и сделала шаг к двери.

– Угу, – отозвалась я.

Стоило только появиться на территории академии, как переливающаяся всеми оттенками серого Дара зависла перед моим носом, чтобы отчетливо произнести, что у меня полчаса, дабы переодеться и явить свой лик лорду Тьеру, добавив, что не в моих интересах опаздывать или игнорировать, так как это – приказ!

– Я подожду тебя в коридоре, – уверенно произнесла Ли, для убедительности еще и кивнув. – Я хочу знать, что у вас происходит, но главное, Люд, я хочу знать, тебе удалось договориться с Бездной?

– Не напоминай, – тут же нахмурилась я.

Именно о сделке с Бездной я и собиралась спросить темного лорда, а точнее о том, как и где я могу получить условия, которые должна выполнить сама. Уж что-что, а наличие в своих снах лорда Нирана я собиралась прекратить в ближайшее время. Да я скоро спать перестану! Тоже мне, местный аналог Фредди Крюгера…

* * *

– Входи! – раздался приказ, стоило мне поднести руку к двери в кабинет лорда-директора Академии Проклятий.

Набрав в легкие побольше воздуха, я на миг прикрыла глаза, ощущая смутное предчувствие, и распахнула преграду. Шаг, и замираю на пороге, во все глаза рассматривая профиль Даваса, стоявшего возле окна со сложенными на груди руками. Весь облик лорда Нирана говорил о его недовольстве и… А вот эти эмоции я видела впервые – растерянности. Правда, через мгновение маска собранности с налетом безразличия заняла свое привычное место, разбудив во мне женское любопытство.

– Темных дней, лорды, – опомнившись, поприветствовала я.

– Темных, – в ответ кивнул Тьер и жестом указал на правое кресло.

Я мышкой юркнула, пожалев, что не могу забраться с ногами. Давас отлип от созерцания окна и, полностью игнорируя мое присутствие, направился к левому креслу, чтобы медленно в него опуститься.

– Хм… – усмешка на губах Риана Тьера была настолько многозначной, что мурашки стали суетиться вдоль моей спины. – Давно мне не попадались настолько интересные случаи, – постукивая пальцами по краю стола, продолжил лорд-директор. – Мы с магистром Эллохаром терялись в догадках, что же привлекло Люду в наш мир, а главное, что ее удерживает в нем. Но до событий в храме Бездны даже не догадывались, насколько все переплетено.

– Это вы сейчас о чем? – прищурившись, насторожилась я.

– А это, моя милая, я сейчас о том, что ты бы набралась терпения и дождалась того, что я, собственно, хочу сказать! – сверкнув очами, произнес Тьер.

В этот момент от Даваса долетел лишь сдавленный хмык, что не придало мне усидчивости. Очень хотелось запустить ладони в шаль и, как всегда, накрутить нитки на пальцы, вот только она осталась в шкафу, а потому я стала тыкать пальцем в щель между подлокотником и основанием кресла, надеясь, что не проковыряю до дыры.

– Люда, вот ты наивно полагаешь, что история началась с того момента, как ты появилась в этом кабинете. – Я тут же навострила ушки и осторожно кивнула. – А как оказалось, за несколько дней до этого один молодой лорд посетил храм, где…

– Это не имеет отношения ко всему, что здесь происходит, – глухо произнес Давас, резко опустив взгляд в пол.

– Как раз наоборот, именно эта сделка и послужила катализатором всех событий, – спустя бесконечно долгую минуту парировал Тьер. – Люда не в курсе, а меж тем стоит посвятить девушку в эти события.

Встрепенувшийся было лорд Ниран лишь молча сверлил взглядом поднятую ладонь директора Академии Проклятий, который призывал своего визави к контролю эмоций. Не скрывая интереса, я рассматривала профиль Даваса, отмечая, как раздуваются ноздри, как на лице проступают те самые вены, про которые так часто писали авторы на Земле, однако страха не испытывала, лишь легкое любопытство, а еще… хотелось прикоснуться к лицу подушечками пальцев и ощутить, а они, вены, выпуклые или нет? Поймав себя на этой мысли, залилась краской и, смутившись, опустила голову, жалея, что не могу прикрыться волосами. Стыдно…

– Ниран, позволь мне решать, что в этой истории важно, а что нет, – меж тем произнес Тьер. – Поверь, когда ты услышишь повествование до конца, то поймешь, почему я так поступаю.

С минуту я слышала лишь тяжелое дыхание слева, а затем что-то изменилось. Повернув голову, увидела уже знакомую маску безразличия. Переведя взгляд на лорда-директора, заметила, как его веки медленно сомкнулись, после чего глухим голосом лорд Риан Тьер продолжил:

– Это я знаю, что твой род, Давас, был наказан Бездной. Вас лишили чувств, правда не всех, а тех, что женщина может дарить мужчине. Вы не умеете любить, ваши души в тисках вечной тьмы, то, что у других вызывает бурный смех, у тебя лишь скупую улыбку.

– Робот?! – ахнула я, детально рассматривая напрягшийся профиль. – Только мне кажется, лорд Тьер, вы сейчас точно не про него.

Я еще и пальцем ткнула в сторону сидящего в соседнем кресле Даваса.

– Возможно, в вашем мире люди, лишенные чувств, считаются роботами, у нас же это сильное проклятие, которое просто так не снять, ведь наложила его сама Бездна. Не будем ворошить прошлое и вспоминать, за что Ниранам назначено такое испытание, но… время прошло, и ты, – Тьер устремил взор на Даваса, – сумел воззвать к Бездне. О чем ты просил ее?

– О женщине, которая снимет проклятие и заставит меня чувствовать, – глухо отозвался Ниран.

– Да уж… эта ваша Бездна та еще «золотая рыбка», – буркнула я, только внимание на меня никто не обратил.

– Что ты отдал взамен? – прищурившись, уточнил Директор.

В кабинете повисла тишина. Я видела, как Давас решается произнести ответ и в тот же момент не хочет этого делать. Возможно, не будь меня, ему было бы проще, вот только я была, и не просто сидела, но еще и пыталась понять, что же такого произошло и как все это связано со мной.

– Ничего, – ответ прозвучал, просветление в мозгах не появилось.

– Так и знал, поздравляю, мой мальчик, Бездна решила поиграть, и ты стал ее первой жертвой в этом развлечении. Похоже, нашей прародительнице стало скучно, – усмехнулся Тьер, а потом резко повернулся в мою сторону. – Нас боятся, и на то есть веские причины, – буравя меня цепким взглядом, продолжил темный лорд. – Однако ты появилась в этом мире, и первое, что заявила…

– Что вас не существует, – произнесла, боясь почему-то смотреть на Даваса.

– Да, Ниран, Люда не из нашего мира. Скажу больше: она из мира, где о магии сочиняют сказки, а мы и наш мир, – темный лорд обвел кабинет широким жестом, – вымысел писательницы. Так?

– Ты и сейчас так думаешь? – вопрос от Даваса прозвучал как набат.

Повернув голову, я совершила большую ошибку, посмотрев в его глаза. Темный водоворот утягивал, желая расщепить мое сознание на составляющие и докопаться во что бы то ни стало до самых сокровенных мыслей, до тех, которых я и сама боялась. Легко все списывать на безумие, особенно когда знаешь, что более чем нормален.

– Нет, – хотела четко и уверенно, но голос предательски дрогнул.

– Врет, – сдал с потрохами Тьер, за что был удостоен возмущенного взгляда, который полностью проигнорировал. – Ты бы видел, как она нас убеждала, что мы выдумка. Но все это продолжалось ровно до того мига, пока я не разглядел на Людмиле проклятие. И каково же было мое удивление, когда я понял, что она сама себя прокляла. Именно в неверии того, что наш мир и мы существуем, и состояла основа, стержень этого проклятия. Ну а теперь кульминация! – чуть повысив голос, произнес темный лорд. – Наша Бездна сделала все, чтобы ваши пути пересеклись. Ты, Давас, повстречал женщину, способную вызывать у тебя эмоции. Заметь, о любви никто не говорит, но рядом с ней ты словно живой огонь, а ты, Люда, встретила того, кто не соответствует твоим шаблонам и при этом есть тот, кто он есть.

– Темный лорд, – глухо произнесла я.

Черт! Как же все просто и сложно одновременно. Вот почему каждый раз, когда я слышала о Давасе, видела его, да и просто думала о нем, меня словно сжимало в тисках. Хотелось бежать, кричать, вырваться из тех границ, в которых я себя ощущала. А он… Ли говорила, что более безэмоционального темного просто не существует, но его поведение рядом со мной – смесь ненависти, страсти и… Даже знать не хочу, какие еще чувства я пробуждаю в нем!

– Допустим, все это так, – опережая меня, проговорил Давас. – Как снять проклятия и расторгнуть договор с Бездной?

– Дело в том, что не только ты заключил этот договор. Твоя неугомонная подружка, – Тьер нагло мне подмигнул, – успела также попросить Бездну об одолжении, и я догадываюсь о каком.

– Домой хочу! – буркнула я.

– Бездна отправит тебя домой в обмен на что? – обернувшись ко мне, спросил Давас.

– Не знаю, – пожала плечами я.

– Знаешь, – рассмеялся лорд Тьер, с шумом опустив ладонь на стол. – Оба знаете, но боитесь это произнести. Даю вам время. Когда вернусь, хочу услышать ваше решение. Ваше правильное решение.

Поднявшись и сделав пару шагов в сторону, темный лорд дождался взметнувшегося адова пламени за спиной и сделал шаг назад. На его губах играла настолько шальная улыбка, что я занервничала.

Миг, и пришло страшное осознание, что я один на один с Давасом в кабинете директора, и пока мы не поговорим, притом откровенно и начистоту, будем сидеть здесь. В том, что дверь заперта, я не сомневалась. А вот в том, что готова к этому разговору, не только сомневалась, но и знала наверняка. Не готова!

Выпустите меня срочно из этого дурдома! Ну пожалуйста!

Сложно сказать, как долго мы оба просидели в креслах, погруженные в собственные мысли, пришибленные невысказанной логикой Тьера, а главное, как долго мы решались нарушить эту звенящую тишину. Шумно захватив воздух в оковы собственного организма, я досчитала до десяти и, повернувшись, сдулась, так как услышала:

– Почему ты хочешь домой?

– Это все, что тебя интересует? – прищурилась я, раздражаясь от вопроса, впрочем, как и от самого факта того, что Давас его задал.

– Мир принял тебя, – более чем будничным тоном мужчина стал перечислять очевидные истины. – Многие попаданцы не доживают и до конца дня, так как просто не могут приспособиться к новому миру.

– Ну, у меня была масса шансов расстаться с бренным телом, – пожала плечами я, вспоминая, как уговаривала лордов прекратить мои мучения в первый же день. – Да и убивали меня тут дважды…

– Дважды? – переспросил Давас.

– Нет, трижды, – поправилась я, – но в последний раз ты не позволил меня добить.

– А что было в первые два раза? – сканируя меня цепким взглядом, допытывался мужчина.

– Ну… В первый раз меня грохнул тот же маг-неудачник и я очнулась в этом кабинете, – не скрывая сарказма, будничным тоном произнесла уже известный факт, – а второй раз решила покончить с жизнью, воспользовавшись помощью преподавателя.

– Какого? – раздался вопрос хриплым голосом.

Вздрогнув, я пристально посмотрела на Даваса и решила не усугублять ситуацию.

– А это неважно, – криво улыбнулась я. – Сама на нож напоролась, думала, быстрее домой попаду. Кто же знал, что у вас с Бездной на мое бренное тельце особые планы!

– Нет у меня планов на твое тело! – неожиданно рявкнул темный, заставив меня нервно вздрогнуть.

– Ну нет так нет, – прошептала я. – Чего орать-то?

– Так у нас ничего не получится, – вскинув руки и массируя виски круговыми движениями, пробурчал Давас.

То же мне, истину открыл. Без него понятно, что ходим кругами, а выхода не видим. Хоть бы подсказку оставили, куда идти и за что бороться…

– Так почему ты хочешь домой? – вернулся к первоначальной теме Ниран.

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос по принципу, а какого… собственно… тебя это интересует, но…

– Я здесь чужая, – глухо ответила правду.

Ну а если быть точной, то эта была моя правда. Это я так думала и была уверена в своей правоте!

– Скажи… – Давас пристально посмотрел на меня и продолжил: – А если бы встретила меня в своем, родном мире, ты могла бы меня полюбить?

Моя челюсть клацнула, а глаза неприлично выпучились, выражая мое состояние полного удивления.

– Это значит «да» или «нет»? – все еще сканируя меня взглядом, допытывался собеседник.

– Уф… Ну и вопросы ты задаешь… – Мне срочно нужна была пауза, чтобы придумать ответ, вот только на ум ничего не шло, мысленно махнув рукой, я устремила взор в пол и призналась: – Понимаешь, в моем мире магов и тем более темных лордов нет. Всяких темных личностей полно, но вот чтобы прям вот таких, как ты… Про вас пишут страшилки, ну… сказки для взрослых, а вот так, чтобы в вас влюбляться… – Заметив, как на лицо Даваса наползает тень, быстренько решила поправиться: – Ты неправильно меня понимаешь!

– Так, может, объяснишь? – с легкими нотками нетерпения и грубости, но мужчина проявил свои истинные эмоции.

– Если бы ты был обычным человеком в моем мире, то по совокупности достоинств я бы определенно не прошла мимо тебя! – выпалила зажмурившись, а так как от темного ничего не последовало, решила осторожно продолжить: – Ты красивый, – послышался хмык, – богатый, то есть очень обеспеченный, – еще один хмык, – но грубый, – рык, – наглый и эгоистичный… А еще!

– Хватит!

– Нет уж, раз спросил, так имей терпение дослушать! – взвилась я, на глазах приобретая смелость. – В нашем мире уже давно женщины выбирают мужчин, и не только выбирают, но и проявляют интерес.

– В вашем мире правят женщины? – удивился Давас.

– Нет, – рассмеялась я. – В нашем мире правят деньги! Но последнее время богатых, наделенных властью женщин не меньше, чем мужчин, и это делает мир равноправным. – Запнувшись, решила уточнить: – Разумеется, не весь мир, а лишь цивилизованные страны.

– А какие страны есть еще? – заломив бровь, уточнил лорд Ниран.

Шумно выдохнув, поняла, что такими темпами я запутаю себя и его, но смысла нашей беседе это не прибавит.

– Давас, – я подняла взгляд, цепляясь за интерес в его глазах, – дело не в том, как бы я отнеслась к тебе в своем мире, наши миры слишком разные. То, что для вас реально, то, на чем держится ваш мир, для нас лишь фантазия, и не всегда здравая. И наоборот, мой мир для вас… для тебя, – поправилась я, – будет как серое полотно с черными мазками. Да, у нас нет магии, да, у нас нет Бездны и лордов. У нас даже веры-то толком нет. Люди ходят в храмы, но спроси любого, а во что ты веришь, и он скомканно пропищит, что верит в то, что там, в небе, кто-то есть и этот кто-то решит его проблемы. Понимаешь? Не сам он их решит, а кто-то там!

При этом я эмоционально ткнула пальцем в потолок. Давас проследил это движение, с минуту таращился наверх и лишь потом спросил:

– И как, помогает?

– Не особо, – призналась я.

– Тогда зачем вы в это верите? – не скрывая сарказма, уточнил темный.

– Альтернатива слишком мрачна, – в ответ усмехнулась я. – Или верь в то, что там кто-то есть и там будет лучше, или… живи сегодняшним днем, не испытывая страхов и ограничений, а вот тогда страшно будет всем окружающим.

В комнате повисла тишина. Давас погрузился в раздумья, а я пыталась получить ответ на вдруг озадачивший меня вопрос. А зачем, собственно, ему выяснять мое отношение к нему в моем мире?

– Забавный у вас мир, чем-то на Бездну похож, – нарушая тишину, произнес собеседник.

– Угу, – отозвалась я. – А почему ты спрашивал про мой интерес к тебе?

– Хочу знать, есть ли у тебя мужчина в твоем мире.

Вторично клацнувшая челюсть отразилась улыбкой на устах Нирана, что вызвало приступ раздражения у меня.

Излишняя прямолинейность темного лорда напрягала. Первичное желание оповестить, что уж его-то это точно не касается, поспешила замуровать поглубже в сознание. На любую фразу Даваса я сначала ерепенилась и лишь потом включала разум, а сейчас незамутненное сознание было нужно как никогда.

– Дома меня ждут родители и друзья. Для меня это куда важнее, чем мужчина, – вздернув нос, ответила я.

– А почему нет мужчины? – продолжил допрос Давас.

– А с какой стати я вообще должна тебе об этом говорить?! – не сдержалась, проявляя истинные эмоции.

Вскочив с кресла, подошла к окну и, нервно обняв себя за плечи, прошипела:

– Не нагулялась! Может быть, не нашла еще того, кто отвечал бы моим потребностям. И вообще, для нашего мира я еще молода. Рано мне еще хомут на шею… А то муж… дети… Не-не… Я еще не все успела, я хочу… Знаешь? – сама не знаю почему, разоткровенничалась. – Путешествовать хочу. Море… Ты бы видел, какие у нас красивые моря. Волны с таким ревом обрушиваются на скалы и потом белой пеной медленно стекают вниз. Я часами могу смотреть на море. А леса… Они бескрайние. И нет у нас в лесах никаких монстров, у нас и животных-то почти нет. Самое страшное существо в нашем мире – человек. Когда-нибудь я встречу мужчину, который увидит мир моими глазами и покажет мне его своими…

Слизнув слезинку со щеки, я улыбнулась собственной философии и тут же вздрогнула от того, что тяжелые руки опустились мне на плечи, чуть сжимая их. Всхлипнув, оказалась прижатой к сильному телу, а уха коснулось теплое дыхание:

– А вдруг мир твоих грез именно здесь?

– Вот именно, – усмехнулась я, стараясь не обращать внимания на хриплые нотки в собственном голосе, – именно, что грез, а надо жить в реальности, а то будешь не жить, а грезить.

Меня так стремительно развернули, что в глазах смазались очертания помещения, и, не дав мне возмутиться, заткнули рот самым действенным для любой женщины способом – поцелуем. Всего на миг мне захотелось поверить в реальность происходящего, и это оказалось невероятным. Мир замер, как будто кто-то нажал на паузу. Тело взвыло от пробудившихся гормонов, тогда как разум был фактически парализован, и лишь когда дыхание закончилось в легких, мои губы перестали терзать. Уткнувшись лбом в грудь Даваса, я судорожно цеплялась за его плечи, доподлинно зная, что ноги меня не держат.

Что это было? Хотелось ругаться, хотелось ударить так, чтобы ему стало больно, и в то же время до безумия, до дрожи в пальцах хотелось повторить. Гад темный! Ненавижу!

– Не делай так больше, – голосом, полным неудовлетворенной страсти, попросила я.

– Как? – над головой раздался смешок.

– Не целуй, – упрямо попросила я, – ты же сам говорил, что не поцелуешь, пока я не попрошу!

– А ты просишь, – ошарашил меня Давас.

Вскинув взор и попытавшись высвободиться из его рук, я возмущенно уставилась на темного.

– Не словами, – все еще улыбаясь, произнес мужчина, – глазами, действиями, эмоциями, чувствами. А еще в своих снах…

– Вот именно! – вскинулась я. – В моих снах! Какого демона ты шастаешь по моим снам?! Они мои!

– Нет, – покачал головой Давас, от чего прядь волос упала на глаз, превращая и без того мрачного типа в подобие пирата. – Они не твои, они – наши. Когда я вытаскивал тебя из Бездны, то соединил наши души.

– На фига?! – взвыла я. – Я домой хочу! Понимаешь? Там и только там я живу, а это… Это! Это все вы-дум-ка!

– Хорошо! – рявкнул в ответ Давас. – Хочешь? Хочешь?! Получишь!

– Как?! – выкрикнула в ответ я, дернувшись еще раз в его руках.

– Должен быть способ одним махом перечеркнуть все предыдущие сделки с Бездной, – глухо отозвался темный лорд, резко отпустив меня, от чего я покачнулась и чуть позорно не сползла к его ногам. – И думаю, я знаю какой…

– Какой? – насторожилась я.

– Скоро узнаешь…

Пока я с отсутствующим видом таращилась в пол, Давас развернулся и, подойдя к двери, без проблем открыл ее, чтобы тут же покинуть кабинет лорда-директора. С минуту я хлопала ресницами, а затем, подскочив, кинулась наружу, костеря себя всеми известными мне ругательствами. Получается, все это время дверь была открыта? Почему я решила, что это не так? Дура потому что…

* * *

Ничего не изменилось. Я ходила на занятия, даже выполняла задания, но пропал азарт. Казалось, что краски померкли, и лишь по ночам в моих, а я продолжала на этом настаивать, снах мы с Давасом сидели за столом друг напротив друга и до боли в глазах вели зрительные поединки. Он часто мне подыгрывал, а я злилась, обвиняла, угрожала и пыхтела. Неизменная чуть грустная улыбка была ответом на все мои реплики… Такими были мои ночи, а вот дни…

– Люд, так нельзя, ты уже на тень похожа! – не выдержала Лииен, смотря сверху вниз на меня.

Ковыряя вилкой обед, я пыталась заставить себя есть, вот только желания не было.

– Я знаю, что надо сделать, но тебя это не обрадует, – доверительно произнесла подруга, занимая место напротив меня.

– Хуже уже не будет, – отозвалась, откладывая столовый прибор.

– Не будь столь уверена, – с легким налетом сарказма поведала Ли, после чего пододвинула ко мне очередной талмуд, раскрыв его практически в самом конце: – Читай…

– Ни фига себе! – спустя пару минут выдала я, тыча пальцем в текст. – Они что, серьезно?!

– Думаю, что да, – кивнула подруга.

– И что, это единственная возможность? И других нет?!

– Боюсь, да, – усмехнулась Ли. – И мне кажется, что Давас об этом знает.

– Вот гад, ну ничего, я ему ночью все выскажу!

– Ночью?! – насторожилась Лииен.

– Правильно! – взвилась я. – Чего ночи ждать?! Прям сейчас и выскажу!

Прежде чем Ли успела меня перехватить, я уже неслась по коридору в сторону кабинета лорда Тьера. Путь мне преградила Дара.

– Мне нужно связаться с лордом Нираном, – выпалила я, чудом не пролетев сквозь духа.

– И ты думаешь, что лорду-директору есть дело до твоих личных терзаний? – наигранно произнесла Дара. – Между прочим, он дал вам время осознать, что другого выхода нет.

– То есть он с самого начала знал?! – опешила я. – Знал и не сказал?

– Ну представь, что сказал бы, что это изменило бы? – пожала призрачными плечами Дара. – Ты же упряма, как не знаю кто! Тебе во все носом надо ткнуться! Ну вот, теперь ты знаешь, так что просто скажи Давасу, что согласна, и идите уже делайте то, что написано!

– А?! – обескураженно выдохнула я.

– Ты домой хочешь?! – рыкнула Дара, а увидев мой робкий кивок, продолжила: – Так вот, это и есть твой путь домой!

– Но, а как же он… – прошептала я.

– А с каких пор тебя стали волновать те, кто живет в этом мире? Нас же не существует! – передразнила меня Дара. – Иди, это правда единственный способ вернуться. Наша Бездна предусмотрела все…

* * *

(Обычно, стоило мне закрыть глаза, как тут же появлялся стол и сидящий за ним темный лорд. В этот раз я стояла посреди пустоты. Сделав пару шагов вперед, я четко осознала, что ничего не меняется. Серая мгла и никого… Повернув направо, я попыталась пройти в этом направлении, но опять ничего.

– Давас! – крикнула я.

На плечо опустилась рука, заставив меня с визгом подпрыгнуть.

– Не кричи, я слышу тебя всегда, – произнес Ниран, игнорируя мое возмущенное пыхтение. – Теперь ты знаешь.

– Что, так сложно было сказать мне сразу? – выпалила я.

– Нет, не сложно, – пожал плечами лорд, поворачиваясь ко мне боком. – Это должен был быть твой выбор.

– Хорошо. – Я сделала шаг к Давасу и, заглянув в его глаза, спросила: – А чего хочешь ты?

– Я скажу тебе об этом после храма, – позволив себе намек на улыбку, произнес мужчина. – Ты готова завтра прийти в храм Бездны?

– Да, я буду готова…

– Буду ждать тебя там на закате…

Темный лорд с минуту смотрел на мое слегка растерянное лицо, а потом просто растворился, будто его и не было. Впервые за все то время, что пребывала в этом мире, слезы душили меня, и я проснулась от того, что вздрагивала и всхлипывала, закусывая край подушки, чтобы не орать в голос. Кажется, я знаю, где у людей душа, ибо ее разрывало на части, причиняя дикую боль…)

* * *

– Не дергайся! – рявкнула Лииен, поправляя мой плащ.

Нервно кутаясь в полы, я то и дело озиралась в поисках лорда Нирана. А вдруг я что-то не так поняла? Вдруг надо было на восходе? Или вообще не сегодня? Или он передумал?

Наутро, когда истерика прекратилась, а сознание прояснилось, поняла лишь одно. Ноги в руки, и деру! Хватит! Все эти разговоры во сне, душещипательные вздохи и взгляды, полные невысказанной тоски, хороши для очередной истории со счастливым концом, но я… я не такая! Мое личное счастье находится на Земле, и если я вернусь, то точно изменю свою жизнь, наполнив свое существование красками.

– Люд, ты уверена? – в сотый, наверное, раз уточняла подруга.

– Более чем, – кивнула я.

Именно в этот момент на площадь вышел Давас, приковывая к себе мой взгляд, а сопровождали его Кит и Леон. Все трое как на подбор высокие, статные, в черных одеждах с развевающимися на ветру плащами. Я же как бледная моль, в бело-сером платье, больше похожем на саван, и сером задрипанном плаще.

Лииен ткнула меня локтем в бок. Очнувшись и сжав на прощание ее руку, я направилась к храму. Спустя пару шагов обернулась и, заметив слезы на глазах подруги, кинулась к ней, обнимая и прижимая к груди:

– Ли, все будет хорошо. Просто поверь, я найду тех, кто напишет твою сказку до конца, и в ней точно будет счастливый конец!

– Правда? – с робкой надеждой в голосе спросила девушка.

– Если что, сама напишу! – хмыкнула я.

– Вот уж Бездна упаси, – отстранилась Ли, робко улыбаясь. – Тебе пора.

Кивнув, подхватила полы плаща и длинного платья и поспешила к храму. Давас уже стоял в дверях, ожидая меня. Стоило нам переступить порог, как закрывшиеся двери отрезали нас от внешнего мира. Лорд Ниран скинул свой плащ и помог мне. В помещении мы были одни, но стоило сделать несколько шагов вглубь, как раздался стук каблуков.

– Все-таки пришли, – услышала я голос той самой дамы, которая некоторое время назад оповещала меня о том, что сделка принята. – Идите в центр.

Я словно со стороны наблюдала за тем, как свершался древнейший обряд, созданный самой Бездной. Согласно легенде, я отдавала свою суть в обмен на желание, а он, мужчина, принимал меня в обмен на то, что я буду свободной. Ритуал древнее тех, что соединял любящие сердца и души. После обряда жизнь двоих принадлежала лишь одному. Нужно было безгранично доверять партнеру, чтобы решиться на это, или… знать, что ты делаешь это именно для того, чтобы уйти.

Возможно, где-то и был другой смысл, но мы с Ли нашли лишь этот. Все просто: мы с темным лордом должны были пройти обряд полного соединения не на физическом уровне, а на ментально-духовном, став единым целым. Так как я всего лишь человек, то его темная сущность поглотит меня, выпустив из этого мира, и я смогу… должна… вернуться домой!

Это ведь сон? Просто волшебный, красивый, но сон. Давас с непроницаемым лицом стоял напротив меня, удерживая мои похолодевшие пальцы в своих горячих руках. Я тонула в его глазах, будто в бушующем черном море, желая лишь одного – не пропасть навсегда. Он произносил слова, а я повторяла, с каждым звуком становясь легче.

– Готова? – хрипло спросил Давас.

Все, на что хватило моих сил, – это робко кивнуть. Темный лорд дернул меня к себе и, прижавшись губами к моим устам, обжег… Последнее, что восприняло мое сознание, это тающий девичий силуэт и руки Даваса, испачканные моей кровью, у ног темного лорда валялся узкий стилет с россыпью белых и черных камней.

– Я все равно буду тебя любить… – прошептали бледные губы темного.

Ноги мужчины подогнулись, и, упав на колени, он спрятал лицо в окровавленных руках, а я…

– Прости! – беззвучно крикнув, взлетела, чтобы тут же упасть в живой огонь… В Бездну!

Глава 9

(Тоже мне, «золотая рыбка»…)

– Твою мать! – прохрипела я, пытаясь разогнуться.

Я лежала на полу в коридоре. Все тело затекло. Руку, на которой покоилась голова, покалывало от пережатого кровоснабжения. Спина ныла, а живот замерз. Кое-как приняв сначала сидячее, а потом и положение «на карачках», опираясь о стену, я поднялась, чтобы взвыть от болезненных ощущений во всем теле.

– Дома… – выдохнула я. – Твою ж мать! Это как я так приложилась, что мне приснилась такая ерунда?! Все, больше никаких книжонок и сказулек! Буду читать только русскую классику!

Добрела до комнаты и, опустившись в рабочее кресло, вывела компьютер из спящего режима.

– Пять утра… хм… и все то же третье января, – вслух оповестила я. – А ощущение, что полжизни прошло… Все! Больше никаких конкурсов! Вот доделаю этот и больше никогда…

* * *

На следующий день я проснулась лишь к полудню. За окном в очередной раз потеплело, что позволяло не кутаться в одеяло. Шлепая босыми ногами по ламинату, я продвигалась из ванной в кухню. Как всегда, встать встала, а окончательно проснуться не потрудилась. Когда живешь одна, то все всегда на своих местах, так что глаза можно открывать лишь при особой необходимости.

Звук кофемолки. Шипение кофеварки. Щелчок тостера. Фанфары телевизора и…

– Твою ж мать! – выдохнула я, во все глаза смотря на странный белый лист с мелким убористым почерком и черной окантовкой, что лежал по центру моего любимого, потертого жизнью кухонного стола. – Это вообще что такое? И как?!

Озвучить все вопросы не успела. Непонятные на первый взгляд каракули вдруг стали складываться в слова, а в сознании зазвучал голос, которого там точно быть не должно:

«Темных дней, любимая жена! Возможно, тебе будет казаться, что все произошедшее с тобой в последние месяцы лишь плод твоего воображения, но знай – это не так. Обряд, который мы прошли, соединил нас куда прочнее, чем узы брака или клятвы верности. Не пугайся. Пока я просто хочу, чтобы ты знала: я существую не в твоих фантазиях. Я – реален! И если ты захочешь мне что-то сказать, напиши ниже. Твой более чем реальный темный лорд».

– Что за дурацкие шутки?! – икнув, произнесла я, сминая лист и отправляя его в мусор.

Даже на минуту, на миг, на долю мига я не готова была допустить, что сон – это не сон! С остервенением я пролистывала истории, написанные авторами к конкурсу. Несмотря на то что во многих присутствовали лорд Тьер и лорд Эллохар, а кое-где даже мелькала Дара, ни магистра Гарнара, ни леди Лииен Вролин, а уж тем более Леона Тиргана, Китара Ниркаса и, конечно же, темного лорда Даваса Нирана не наблюдалось. Я никогда не относила себя к людям, способным выдумать что-то, не опираясь на вводные данные, но тут логика буксовала, списывая все на волшебство новогодних праздников.

Каждое утро на своем столе я находила послание на белом с черной окантовкой листе. Текст менялся, но смысл сводился к одному и тому же. Где-то там… то ли в космосе, то ли в параллельной Вселенной существовали миры Темной империи, в одном из которых жил мужчина, утверждающий, что он мой муж. Смирившись с неизбежным, я поведала историю маме, которая со свойственным ей прагматизмом посоветовала ответить. В ее понимании если муж есть, то пусть приходит и забирает дочь, так сказать, раз уж женился, то и… сам виноват.

«Допустим, я готова поверить в твое существование, что это меняет?»

Оставив лист на столе, поспешила на работу. Сегодня первый после праздников рабочий день, который должен был начаться с рабочего совещания.

* * *

– Елена Владимировна, если вы считаете, что это хорошая идея, что же, я склонен «тебе» доверять! – возмущенно вспылил директор.

Наша «Пиарная дама» в ультимативной форме объявила о том, что стоит подготовить следующий конкурс и он будет в разы ярче и интереснее. По ее словам, это важно и авторам, и читателям. Я сидела, с тоской рассматривая свою табличку в пометках от Елены, и гадала, когда бы сообщить руководству о своем увольнении?

В том, что мое здравомыслие дало течь, я не сомневалась. Хватит с меня сказок! Я живу в реальном мире, в нем нет темных лордов. В нем вон только погруженные в работу мальчики «унисекс». Словно вторя моим мыслям, от планшета оторвался Стас и, подмигнув мне сквозь толстенные линзы дорогих очков, уткнулся в экран.

Да уж, такие не будут завоевывать тебя. Чтобы такой мужчина увидел, да бог с ним, хотя бы заметил твое существование, надо либо задолжать ему часть кода, либо найти баг в его программе, и тогда все внимание лупоглазого мачо будет сосредоточено на тебе.

– Люда, что у тебя по конкурсам? – директор соизволил заметить мое присутствие.

– Все готово, – отозвалась я, выныривая из раздумий. – Кирилл Борисович, я бы хотела после совещания с вами поговорить, – робко выдавила из себя.

– Люд, я занят, если по деньгам, то вон к Лене, она внесет тебя в свой штат, если по выходным, то у секретаря.

– Но?! – попыталась возмутиться я.

– Все, к Лене, – при этом директор махнул в сторону Елены Владимировны, и я тут же сникла под ее цепким взглядом. – Так, на сегодня все. Стас, график обновлений на февраль у меня на столе завтра утром, или про выходные будешь вспоминать глубокими ночами, выходя из офиса.

– Слушаюсь, – отсалютовал лупоглазик, после чего мы гуськом покинули кабинет.

– Люд, что у тебя? – спросила Лена, направляясь в малую переговорную. – Идем, там, кажется, кофе еще остался.

Разместившись в мягких синих креслах, мы синхронно протянули руки к белоснежным чашкам и так же одновременно сделали по глотку.

– Я решила уволиться, – озвучила я, пока не растеряла решимость.

– Что, лордами перенасытилась? – ехидно уточнила Лена.

– Угу, – кивнула я. – Особенно одним.

– Врача посоветовать? – подмигнула пиарщица.

– Ага, – кивнула я.

– Рассказывай…

Лена дважды заваривала кофе, задавала уточняющие вопросы и, что самое страшное, кажется, верила мне. А когда я добралась до переписки на листах, стала рассматривать осадок в моей чашке, затем резко перевернула ее на блюдце, а убрав, долго вглядывалась в кофейное пятно.

– Значит, твой темненький скрыл от тебя, что на самом деле фактически поработил? – жизнерадостно поинтересовалась собеседница.

– Погоди! – опомнилась я. – Ты что, мне веришь?

– Ну, для фантазерки ты слишком подробно все описываешь и не путаешься в деталях, поэтому как психолог я могу точно сказать: пусть не сама, но твое сознание точно где-то шлялось.

– Стой! – возмутилась я. – То есть все вот эти сказки, вот эти истории, они что, про настоящие миры?!

– Ну, милая моя, – развела руки в стороны Лена. – У тебя два варианта. Или ты поверишь, что другие миры существуют, или отправишься на принудительное лечение в комфортный дом с комнатками, обитыми мягким пластиком.

– Не смешно, – тут же насупилась я.

– Без проблем, – подмигнула пиарщица, – изложи свою версию, только обязательно объясни послания.

Опустив голову, я рассматривала свои пальцы, неожиданно вспомнив, что планировала записаться на маникюр. Затем взгляд переполз на лежавшую в стороне таблицу, а потом на грязное блюдце. Грустно выдохнув, я озвучила:

– Не хочу быть сумасшедшей.

– Не хочешь? Не будь, проблем-то. Вот только что дальше? Страшно поверить, что не в этом, а в другом мире есть мужчина твоей мечты?

Фыркнув от возмущения, я подавилась воздухом, ибо Лена не позволила мне высказаться. Подняв руку вверх и прищурив свои карие глаза, она медленно качнула головой:

– Если ты не веришь в него, то как иначе сознание могло создать мужчину, если это не твои мечты?

– А вдруг это мой кошмар? – робко предположила я.

– Который целуется так, что душа воспаряет над миром? – ехидно уточнила Лена.

– Хорошо, – сдалась я, ибо аргументы против неожиданно кончились. – Что мне делать?!

– А что он тебе предлагает? – подмигнула мне Елена Владимировна, поднимаясь и направляясь к двери. – У тебя есть уникальная возможность. Спроси, чего ему надо, и задай вопрос себе: а чего на самом деле хочешь ты? Запомни, только очень сильные мужчины могут отпустить женщину, дабы дать ей возможность понять, чего она лишается, если желает уйти.

* * *

Январь пролетел в самых расшатанных и всклокоченных чувствах. Я все так же работала администратором на сайте, все больше осознавая, что просвета в своей жизни не вижу. То, на что я надеялась ранее, казалось блеклым и неинтересным теперь. Пару раз Лена вылавливала меня в офисе, задавала общие вопросы, но избегала темы, поднятой в переговорной. Я же…

Я жила от сообщения до сообщения, все больше понимая, что вера во мне не просто крепнет, она заполняет каждую клеточку моего организма, давно захватив душу и разум.

Однажды решилась и спросила, а с каким желанием Давас пошел на этот обряд. Ответ пришел лишь через день.

«Я хотел, хочу и буду желать лишь одного: чтобы ты была здесь, со мной и не только в моих мыслях, но и физически. Я хочу обнимать, целовать и любить тебя так, чтобы ты никогда не пожалела о том, что осталась со мной. Я хочу показать тебе наши леса и наши моря. Поверь, с монстрами я уж точно разберусь. Я! Хочу! Тебя! Всю».

Сообщение настолько меня поразило, что я впала в задумчивость на сутки. В итоге все, на что меня хватило, это написать скудное: «Спасибо».

Мне удалось узнать, что Давас не только знал, что это за обряд, но и до последнего мысленно молил, чтобы я отказалась, ведь, чтобы вернуть домой, ему пришлось меня убить. Вспоминая, как проходил обряд, я могла четко сказать, что была словно одурманена. Но и это мне объяснили. Давас специально воздействовал на меня, чтобы в последний момент я не испугалась. Ведь тогда нас обоих поглотила бы Бездна, превратив в души, которые вечность будут стремиться друг к другу, так и не соединившись в реале.

«Люда, я скучаю».

Прочитав первого февраля это сообщение, просидела за столом до вечера, словно ища ответ на незаданный вопрос. А вечером дрожащей рукой начертила:

«Дай мне закончить дела и забирай. Буду готова через две недели».

Утром в поликлинике оформила больничный, а выловив Лену в офисе, написала заявление на увольнение.

– Хорошо подумала? – заломив бровь, уточнила «Пиарная дама».

– Да, – кивнула я.

– Значит, будешь счастливой, – улыбнулась в ответ Лена и, подписав заявление, махнула рукой.

* * *

Всю ночь проговорив с мамой, решили отцу ничего не сообщать. Мамуля предлагала массу вариантов про командировки на военные объекты, а также про то, что от моего имени будет писать письма. Я ревела, порывалась дать задний ход, но мать была непреклонна.

– Люди за счастье и любовь убивают! – нависнув над столом, произнесла она. – Цени свое счастье, береги его и охраняй так, как будто это самое ценное, что есть у тебя.

– Но, мам! Я же больше тебя никогда не увижу… – простонала я.

– Ну вот и прекрасно! – воскликнула мамуля. – Еще не хватало, чтобы ты видела меня сильно постаревшей, а уж тем более мертвой. Не бойся, стакан воды я сама папе подам.

Улыбнувшись, мама подошла и обняла. Я с полчаса орошала ее кофту горючими слезами. В итоге байка про военную организацию так сильно приглянулась папуле, что несколько дней я слушала, как важно быть достойной той чести, которую оказало наше правительство. Кивала, внимала и тихо вздыхала. Врать – плохо, но в исключительных случаях допустимо.

Второй порыв истерик накатил, когда удаляла записи и аккаунты в социальных сетях. Не знала, что на самом деле так зависима от них. Годы постов, лайков и репостов легко убирались простой функцией «делит». И с каждым шагом, стирая себя из памяти Интернета, я становилась легче и чуточку счастливее.

В канун Дня всех влюбленных последний раз встретилась с друзьями. Любимый кабак встретил шумом-гамом, но и легкой ностальгией. Все-таки наши кабаки никогда не получат то же очарование, что наша с Ли любимая таверна в далеком городке Темной империи.

– Людка, – чуть ниже спины меня шлепнул брат школьной подруги Верки. – Если бы я не знал тебя так хорошо, то подумал бы, что ты с нами прощаешься. У тебя все в порядке?

– Угу, – отозвалась я. – Давай за нас!

Кружки с пивом соприкоснулись, звон поплыл по помещению, а часть пены залила наши руки. Смех и визг усилился многократным эхом.

За полчаса до полуночи такси притормозило у парадной. Вывалившись наружу, я отсчитала купюры, не забыв о чаевых, и, подарив водиле воздушный поцелуй, жадно вдохнула морозный воздух.

Секундная стрелка слишком медленно отсчитывала время. С растерянным видом я стояла посреди комнаты. Почему я решила, что пропаду или перейду ровно в полночь, – не знала, но сейчас испытывала жуткое разочарование. Циферблат показывал час ночи! Разозлившись на себя, на Даваса, да на весь мир, я как была в одежде, так и завалилась спать…

Утро вечера… Дальше вспомню завтра!

Эпилог,

или авторская мораль

Я сидела на веранде и болтала ногой, ожидая, когда любимая сестренка дочитает историю. Солнышко припекало, хотя для февраля это было крайне нетипично. Дети наматывали круги вокруг, то и дело валяясь в подтаявшем снегу. Потянувшись к термосу с глинтвейном, я не сразу расслышала, о чем меня спросила сестра.

– Что?

– Так, у меня два вопроса, – деловито произнесла она, заправляя прядь волос за ухо. – Во-первых, это правда?

– Что это? – жмурясь, словно мартовский кот, уточнила я.

– Вот эта вся история. Люда вообще существует?

– Люда?! – озадаченно переспросила я, но заметив, как прищуриваются глаза сестрички, решила не рисковать. – Да, существует, точнее существовала.

– А теперь? – настороженно уточнила брюнетка.

– Ну, на сайте она больше не работает, и страниц в социальных сетях нет. На телефон не отвечает, так что тут два варианта: или она дико обижена на эту историю, или…

– Забрал? – усмехнулась сестричка.

– Или забрал, – кивнула я.

– Лен, но ведь ты понимаешь, что читатели захотят узнать, что же там дальше.

– Понимаю, я бы тоже не прочь узнать, как сложилась жизнь Люды. Возможно, какой-нибудь автор поймает импульсы Темных миров и напишет историю любви Кита и Лииен, а фоном всплывет и наша парочка.

– Хорошо, допустим, а остальные персонажи? – допытывалась сестра.

– Знаешь, этот рассказ всего лишь «ярость читателя», который был погружен в темный мир историй, содержащих одинаковые штампы. Не надо искать тут логику, сходство или мораль. Если кто-то узнает в героях себя или знакомых им личностей, то просто улыбнется, а если кому-то не хватит романтики…

– Вот да, темный лорд у тебя какой-то излишне расчетливый, – нахмурилась сестренка.

– А каким, по-твоему, должен быть сильный и властный мужчина? – поинтересовалась я. – Это только в грузинских тостах желают «ягуар» в гараже, песца на шею, тигра в постель и козла, который все это оплатит. В реале если мужик тигр, то глупо предполагать, что он станет ручным котенком. Он будет ручным, но тигром. А любой дрессировщик тебе скажет, что такой ручной «котик» легко откусит голову.

– Так он любит Люду? – не унималась брюнетка.

– Если любишь – отпусти. Она уйдет. Если она твоя, то вернется, а если нет, то никогда не была твоей…

– Ох уж эта твоя философия, – хмыкнула сестренка. – Погоди, пока она две недели бегала по городу, он что, молчал?

– Дорогая, ну неужели ты так и не поняла? Давас – мужик, хоть и темный лорд. Ему сказали: дай две недели! Он ждал…

– Черт! Я так и не понимаю: он ее забрал или нет?! – взвилась сестра.

– А пусть каждый сам решит, какого именно счастья достойна Людка, – улыбнулась я, пригубив глинтвейн.

– А тебе ее не жаль? – настаивала сестра, пытаясь перекричать визг детей.

– Люду? – Сестра кивнула. – Знаешь, в чем прелесть фэнтези или фантазии, если хочешь? В том, что только единицы знают, что на самом деле большая часть написанного – правда. Только правда эта пугает, она расширяет границы сознания, а не каждый к этому готов. Кто-то мечтает о сказочных героях, совершенно не задумываясь о том, насколько может быть интересна простая попаданка-человечка, например, эльфийскому принцу. Принц живет тысячелетия, а девочка, дай боги, еще лет пятьдесят проскрипит. Понимаешь? Никто не хочет читать правду! Правда и так окружает нашу жизнь, и она не состоит из розовых пони и белых единорогов с плюшевыми мишками под каждым кустом. Каждый имеет ту сказку, которую готово воспринимать его сознание! А Люда… Не поверишь, но я регулярно набираю ее номер в надежде, что она ответит. Мы вместе посмеемся над этой историей, а потом пойдем в кабак искать парня, максимально похожего на темного лорда Даваса Нирана. Вот только телефон выключен или находится вне зоны действия Сети. Где бы она ни была, я желаю ей только счастья!

– М-да… Странная философия… Интересно, а кто-то из читателей захотел бы оказаться на месте Люды?

– Наверно, да, ведь никто не думает, что Темный мир далек от техногенного, хотя и магический. Одно дело, находиться в нем, думая, что все это сон, и совсем другое, оказаться в роли прислуги, моющей враскоряку полы грязной тряпкой, окуная ее в ведро, из которого воняет помоями. Каждый достоин своей сказки, но у каждого сказка своя!

– И что дальше? – потянувшись за своим стаканом, спросила сестра.

– Дальше? Как всегда. Новая история…