ГЛАВА 8. Ритуал

Сейдрак меня не ждал. Судя по помятой физиономии и всклокоченной челке, я его разбудила. Стоило парню недоброжелательно прищуриться и смерить меня недовольным взглядом, как затея сразу начала казаться глупой, но я все равно нашла силы произнести:

— Я хочу, чтобы ты стал моим магическим партнером.

— С чего такая честь, Принцесса? — лениво протянул Сейдрак.

От его тона по коже скользнул холодок. Вдобавок я уловила резкий запах трав и спирта. Вот так сюрприз. Грозокрылый был не прочь пропустить стаканчик настойки перед сном.

— Ты же сам слышал. Всех снабженцев свяжут с драконами. Вот я и решила, лучше знакомое зло, чем неведомое, но неизбежное.

На губах парня возникла противная улыбка. Едкая и глумливая, увидев такую, любая девчонка убежала бы, не оборачиваясь, да и потом стала бы избегать насмешника.

Вот только я не любая! У меня была цель, и отступать я не собиралась.

— Паршиво уговариваешь, Принцесса. Даю тебе еще один шанс.

Ты еще скажи, что я должна тебя умолять. Да, Γрозокрылый, совсем тебя лорд Алдрак разбаловал. Чувство вины — так себе советчик. А черный дракон испытывал вину за то, что Сейдрак родился бездарным. Но это все дело прошлое. Как говорится, цени свое прошлое, живи настоящим, думай о будущем. Вот я и собиралась позаботиться о нашем с Сейдраком счастливом учебном будущем. И ни одному странному видению меня не испугать.

— Я единственная, кто знает, что тебе пришлось начать сначала. Ты готов посвятить в свою тайну кого-то еще?

Улыбка застыла на губах Сейдрака и превратилась в звериный оскал:

— Считаешь, что поймала меня на крючок и можешь заставить поступить по — твоему?

Грозокрылый начинал бесить. Я ожидала насмешек и заявления, что упустила шанс получить в напарники самого великолепного блондина Эльгара, но внезапность его обвинений заставила почувствовать себя нищенкой, пришедшей к храму с протянутой рукой.

— Считаю, что для начала тебе нужно проспаться. Утром поговорим! — отчеканила я и повернулась, чтобы уйти.

В следующий миг меня что-то схватило поперек талии и втянуло во мрак. Дверь за спиной захлопнулась. Я нащупала ручку, но не смогла ее повернуть, а в темноте прозвучало зловещее:

— Не так быстро, Принцесса. Мы ещё не закончили.

— Прекрати называть меня Принцессой. Мне это не нравится.

— Знаю. И это странно. Когда я называю тебя Потеряшкой, ты так не злишься.

Задумчивый тон Сейдрака намекал, что я ошиблась. Дракон выпил перед сном, но при этом сохранил ясность мыслей.

— Знаешь, что меня злит больше всего? Проклятая неопределенность! Меня распределили к искателям, но куратор Магдрак считает, что я недостаточно хороша для вашего факультета. При этом драконий огонь выдал мне котел, который сложно назвать артефактом искателей. И если ты сейчас заявишь о его отличных боевых свойствах…

Сдавленный смех Сейдрака перешел в громкий хохот.

— Лори, не поверишь, но адепты Эльгара сегодня на полном серьезе оценивали боевой потенциал твоего котла.

Перед глазами промелькнула оскалившаяся морда костяной твари. Жить захочешь — и не такое сотворишь.

— Пусть оценивают. Им все равно ничего не светит, — буркнула я.

Сейдрак щелчком пальцев высек яркую искру и увеличил ее до размеров огненного шара.

— Настроена серьезно?

— Если ты о том, хочу ли я прищемить пару-тройку зазнавшихся драконьих носов, то да. Серьезнее не бывает. В остальном, тебе решать.

Думал Сейдрак долго, хмурился, беззвучно шевелили губами и, наконец, кивнул:

— Ладно. Давай сделаем это.

* * *

Для секретного драконьего ритуала понадобились нож, свечи, мел и потрепанная тетрадка. Я наивно сочла, что тетрадка пригодится для растопки, но Сейдрак торжественно назвал ее особо важным конспектом с первого курса. Потом долго изучал пожелтевшие листы и сетовал на плохой почерк, а когда я робко предложила сходить в библиотеку за нормальными инструкциями, обозвал трусихой.

— Ладно, я же еще не старый и должен помнить, как это делается, — Сейдрак решительно взялся за нож.

— Ритуалист ошибается один раз, — мрачно пошутила я.

— Не дрейфь, Лори. Все будет в лучшем виде. Потом расскажешь своим, что дракон тебя принимал в своей спальне при свечах.

— Эм… А зачем?

— Так это… романтично же. — Сейдрак окинул неуверенным взглядом нарисованные на полу руны и принялся сверяться с тетрадкой.

— А чего мне ждать от нашей связи?

— Бонусов!

— Приятных или не очень? — уточнила я, помня, где бывает бесплатный сыр.

Мне не хотелось халявных возможностей. Со своими родным бы разобраться.

— Сюрприз будет, — ухмыльнулся Сейдрак и задумчиво почесал переносицу. — Связь с Рданом особо нас не напрягала. Мы чувствовали состояние друг друга. Могли делиться магией. Собственно так Рдан и заметил, что я создал дерьмовый щит, и успел его усилить до того, как наши кишки раскидало по всей Пустоши.

— Звучит… оптимистично, — поперхнулась словами я.

Прямота Сейдрака шокировала. Принцессы маленьких королевств близки к народу, но этот Сейдрак, кажется, забыл, что я девочка и со мной нужно говорить помягче. Вряд ли он вообще подозревал, что это нужно. Впрочем, дракон о многом не подозревал. Например, о том, что вовремя состоявшийся разговор может помочь избежать многих сложностей.

— Ты же не рассказал Рдану о своих проблемах?

— Да как-то не до того было. — Сейдрак равнодушно пожал плечами. — Это был последний вылет перед окончанием учебного года. И если Рдан помог мне удержать щит, то другой клин сильно потрепало. Куча ребят в лазарет загремели. Кураторы на стены лезли от злости. Я тоже чувствовал, что со мной какая-то дичь творилась, свалил в город…

— Пил, — мрачно подсказала я.

— Не без этого, Принцесса, — фыркнул Сейдрак. — Я пью, прогуливаю занятия, порой рычу и сквернословлю, как тупая виверна, зато со мной тебе не будет скучно.

рыцарь-обаяние снова проклюнулся сквозь толстую драконью шкурку. Я понимала, что Сейдрак годами оттачивал это умение на других девчонках, только это и помогло мне сохранить серьезный вид и не улыбнуться в ответ.

— Вообще-то мне уже не скучно. Что ни день, то череда сюрпризов.

— Ладно. — Сейдрак серьезно кивнул. — Тогда сюрпризы отменяются. Чего ты хочешь от нашего партнерства?

— Равноправия. То, что я кулинар, не даст тебе права относиться ко мне как к прислуге.

Я приготовилась произнести длинную речь о несправедливом угнетении снабженцев, но Сейдрак вдруг начал ржать, как конь.

— Лори… — выдавил он, чуть ли не похрюкивая от смеха. — Да я скорее сдохну, чем стану что-то есть из твоего котла. Это же чугунный убийца! И потом, ты искательница…

— Скажи это моему артефакту, — парировала я, чувствуя, как болезненное напряжение понемногу отступает.

Я опасалась, что Сейдрак начнет себя вести, как заносчивый гаденыш, но то ли блондин был не таким снобом, как другие драконы, то ли неприятности с магией улучшили его характер.

Наведя последние штрихи на полу, Сейдрак отложил мел и поднялся. Оставалось только зажечь свечи и разобраться, сколько крови у меня отнимет драконий ритуал.

В ожидании того, на что сама согласилась, я разглядывала комнату будущего напарника. Железная мебель смотрелась оригинально, придавая логову дракона мрачную изысканность. Так сразу и не понять, чье оно: стража или искателя, но, как я подозревала, Сейдрак и сам не определился. Тут мы были похожи…

— Признаю, поначалу я планировал тобой как следует попользоваться. — Сейдрак оскалился в пакостной улыбке, наслаждаясь моим смущением. — Магия, потеряшка. Я думал отожрать у тебя магию. Все равно ты не умеешь ею толком пользоваться.

— Зато я прекрасно управляюсь с котлом! Только попробуй меня обмануть! — возмущенно воскликнула я.

Должен же быть хоть какой-тo предел драконьему нахальству!

— Что ты… Как можно обмануть такую очаровательную леди? — Сейдрак взял со стола нож и подбросил его на ладони. — Не бойся, Потеряшка. Я буду нежен. Всего два крошечных надреза, несколько слов на драконьем, и мы станем магическими партнерами.

— Хорошо. Приступай, — кивнула я.

Сейдрак вел себя странно. Мне даже показалось, что он не особо хочет проводить ритуал. А ведь раньше сам на нем настаивал. Да и от магического партнерства нам с ним не отвертеться.

Крови понадобилось всего несколько капель, ритуальный нож впитал их так быстро, словно вода губку. Белые знаки на полу вспыхнули огнем. Когда же Сейдрак положил артефакт в центр рунического круга и принялся что-то бубнить себе под нос, от блестящего лезвия повалил дым.

Видя, что Сейдрак никак на него не реагирует, прикусила язык, чтобы не начать задавать глупые вопросы. Если что-то не знаешь и не понимаешь, самая лучшая помощь — не мешать.

Дым уплотнился и обрел очертания котла, напоминающего мой артефакт, следом из дыма вынырнула садовая лопатка. Пришлось зажать рот руками, чтобы не рассмеяться.

Оскалившаяся драконья пасть появилась из-за завесы до того внезапно, что я тихо вскрикнула и шлепнулась на кровать. Меня сотрясал озноб, очертания комнаты терялись в тумане. Или же это ритуальный дым сделался плотнее?

Дракон взмахнул крыльями, а потом сожрал и мой котел, и лопатку Сейдрака, после чего сердито раскрыл пасть, выдал кольцо дыма и исчез. В тот же миг погасли огненные символы, а Сейдрак рухнул на пол как подкошенный.

— Эй, ты в порядке?!

Вскочив с кровати, почувствовала, как пол ушел из-под ног, а резкая боль в коленях подсказала, что я всё-таки грохнулась на четвереньки. Отдышавшись, подползла к Сейдраку, которому сейчас было явно хуже, чем мне.

— Сейдрак…

Я потрясла парня за плечо.

— Все хорошо. Скоро будет еще лучше, — если слышно выдохнул он.

— Ритуал. Он завершен? Наша связь тебе поможет?

— О да… Поможет.

От тихого, каркающего смеха у меня все внутри свернулось в узел. Громкий стук в дверь прозвучал до того неожиданно, что я замерла, не зная, что делать.

— Открой. Это ко мне. К нам, — скупо пояснил Сейдрак.

И то, что он не мог сейчас встать на ноги пугало сильнее прибытия незваного гостя.

Доковыляв до двери, отодвинула железный засов и охнула, увидев, что прибывших черных драконов двое. Улыбнулась обоим:

— Здравствуйте. Мы провели связующий ритуал.

Вот так и выяснила, что «два» лорда Алдрака ругаются злее, чем один. С взрывным драконьим недовольством я уже сталкивалась, а вот к тому, что мое лицо сожмут в ладонях и а потом боднут, оказалась совершенно не готова. Тычок был ощутим, аж искры из глаз посыпались, но самое удивительное: после этого у меня перестало двоиться в глазах.

— Лучше?! — требовательно вопросил лорд Алдрак.

Причем таким тоном, что кроме утвердительного ответа другие и озвучивать было страшно.

— Д-да-а… — проклацала зубами я.

— Точно? — Черный дракон сурово нахмурился.

Он и не подозревал, что сейчас я бы утверждала, что у меня все в порядке, даже если бы истекала кровью. Только бы отпустил, только бы оставил в покое, потому что от воспоминания, как меня то ли тряхнули, то ли боднуло, что даже искры из глаз посыпались, становилось жутко. Вдобавок где-то позади на полу лежал Сейдрак, которому нужна была помощь.

— Все хорошо, — предельно четко проговорила я, даже голос не дрожал.

Только после этого лорд Алдрак прислонил меня к стене, убедился, что я не пытаюсь сползти по ней на пол, и поспешил к Сейдраку. В тишине комнаты раздалось зловещее:

— Может, мне отнести тебя в Пустошь и бросить на съедение гиенам?

— Лорд Алдрак, вы всегда были воплощением милосердия… — прохрипел Сейдрак.

Он уже смог встать на четвереньки, но я видела, как дрожат руки, упирающиеся в пол, слышала тяжелое дыхание…

Лорд Алдрак присел рядом на корточки и тихо поинтересовался:

— Тебе всегда нужно поступать по-своему?

— Вы учили меня думать своей головой. Вот… Пользуюсь.

— Хорошо.

Лорд Алдрак протянул Сейдраку руку и замер, давая ему сделать выбор. Когда Сейдрак ухватился за руку отца, он помог ему подняться с пола, а потом сжал плечи, посмотрел в лицо и требовательно спросил:

— Точно этого хочешь?

Сейдрак медленно повернул голову и посмотрел на меня:

— Χочу ли я связаться с самой известной девушкой Эльгара? Ещё спрашиваешь!

— Сейд, а ты меня ни с кем не перепутал? — справедливо засомневалась я. — До самой популярной я явно не дотягиваю.

— Пока нет, но обязательно будешь. — Уверенно объявил Сейдрак.

Неужели именно это он и увидел в своем видении?

Последующий час Сейдрак сидел на постели и мелкими глотками цедил восстанавливающий отвар. От моей помощи парень упорно отказывался, хотя я, будучи его магическим партнером, могла помочь восстановлению. Лорд Алдрак также считал, что мне пока не следует торопиться с использованием связи. При этом свою огненную магию он активно использовал. Крошечные язычки пламени скользили по коже Сейдрака и подпитывали его внутренний огонь, ослабленный ритуалом. В какой-то момент я почувствовала себя третьей лишней и объявила, что возвращаюсь в свою комнату. И хоть бы кто остановил!