Глава 6 · МЕРТВЫЙ, КАК ДВЕРНОЙ ГВОЗДЬ
«As dead as a doornail» (присловье).
Допрос длился более трех часов. Бблыиую часть мы просто сидели под замком в разных комнатах библиотеки и смотрели в стену.
Безопасники с особым интересом отнеслись именно к моей комнате и постоянно ее проверяли. То один, то другой с серьезным видом, но почему-то сняв шлемы, шерстили мою комнату на предмет прослушек, потайных дверей, порталов, запрещенных книг, опасных предметов и прочего добра, категорически запрещенного поблизости от меня.
Время от времени появлялись инквизитор или Дудль и задавали бесконечную череду одинаковых вопросов. При этом на меня навешивали или давали в руки странные предметы. Сначала я их принимала с опаской, а потом сидеть так надоело, что я пыталась проверяющие артефакты отнять у следователей еще на входе и ответить на вопросы еще до того, как они прозвучали.
На одном из этапов появившиеся вопросы меня несколько удивили. Инквизитор, нависнув и зачем-то пытаясь погладить по голове, спросил, с какой целью я подменила крышку и долго ли я по времени провела в комнате судьи ночью.
Услышав мое шипение, инквизитор дернул ртом, но продолжил столь же ласково:
— Судья Дост предполагает, что снившаяся ему ночью девушка могла оказаться не порождением сна, а реальностью. И утверждает, что она могла украсть крышку и была сильно похожа на вас. Особенно тут.
И он постучал пальцем по шее.
Я вежливо сообщила следствию, что понятия не имею, кто снился Досту. А крышку никогда не видела.
Инквизитор взглянул на показания приборов и тихо исчез. При всей своей показательной вежливости уходил он странно: просто был тут, а потом его уже не было. Без слов.
С каждым часом и он, и Дудль становились все бледнее. Сказывалась валовая потеря магических сил от вливаний в артефакты. На последнем допросе Дудль еле ворочал языком и тяжело вздыхал, глядя куда-то в пространство.
— Мы в попе, детка, — неожиданно сказал он, подавая мне бумагу о неразглашении.
И на этом допросы были завершены.
Когда нас отпустили, обеденное время уже прошло. Маячок показал, что команда отправилась куда-то на самую окраину Хакса. И добраться до нее, а потом вернуться, а потом успеть на бал я точно уже не могла.
— Ладно, — сказал Родди, видя мою полную мучений физиономию, — собирайся на бал. Сегодня от тебя все равно никакой помощи команде уже не будет, а я с Пуфом хоть добегу до них, расскажу о наших приключениях и закрытом городе. А еще они целый день без криминалиста, это плохо. Может, успеем хоть какие-то вопросы решить.
— Родди, огромное тебе спасибо!
Я обняла его за шею. Попрыгала от радости. Поцеловала в щеку молчаливого кивающего Пуфа. И, уже сделав пару шагов к гостинице, обернулась.
— Стоп, а что это за жезл Варрана?
— Это жезл, который может оборотня превратить в человека, — прошептал, осторожно оглядываясь, Родди.
И замахал, мол, иди-иди, все потом.
Отправляясь к себе в номер, я думала, что это странно. Превратить оборотня в человека очень легко: просто уничтожить его в звериной ипостаси. И тогда он трансформируется в оставшуюся у него единственную сущность — в человека. И наоборот, убийство оборотня в человеческом обличье порождает зверя с человеческим разумом. Говорят, в старые времена такие наказания были в судебном порядке. На мой взгляд, это сродни психологической казни.
Внезапно в животе мисс Шани Дабблтон.
— Привет, — пропела она. — Увидела, как ты поднимаешься. Надо же, как высоко тебя поселили.
— Приветствую. Извини, совсем нет времени, что-то срочное?
— О, — ее глаза налились слезами, — я буквально на пять минут. Хотела попросить у тебя совета, как девочка у девочки.
Я растерялась, и она скользнула внутрь комнаты, кинув быстрый взгляд на ровно застеленную кровать и пустые столики-стулья. Я совершенно не из тех, кто разбрасывает вещи, потому что потом ленюсь собирать. Вот мама и приучила меня сразу все раскладывать по местам.
— Мари, помоги мне, пожалуйста, советом. Ты ваших мальчиков лучше, чем я, знаешь.
Мальчики, девочки… О, больные небеса, какие там мальчики? Не пролезающие в проем давным-давно совершеннолетние взрослые молодые люди.
— Так вот, я нравлюсь Каю, а он нравится мне. И чувствую, что нравлюсь и остальным. Когда меня касается Итан, просто дрожь пробирает.
Меня в этот момент тоже дрожь пробрала. Как ее Итан касается?!
Девушка облизала губы и продолжила:
— Я знаю, что оборотни совершенно не ревнивы и даже любят… ну… вместе. Но…
— Шани, — твердо прервала я, — это очень личная информация, которую я не готова выслушивать. Поэтому, извини, я очень, очень тороплюсь.
Ее милое личико с узким подбородком порозовело. Шани аккуратно заправила пряди каштановых волос под небольшую вязаную шапочку и кивнула.
Уже взявшись за ручку двери, она сказала:
— Это очень грубо и жестоко — отказать в помощи человеку, которому трудно. — Ее подбородок дрогнул. — Недаром мальчики говорят, что ты как мертвая, как гвоздь, хотя и оборотень.
И она вышла, осторожно прикрыв дверь. Хорошая, воспитанная девочка.
Я зарычала, чуть не порвав жемчужную нить. Готовое платье уже висело в шкафу, нужно было одеваться, но настроения не было совершенно. Как мертвая…
Что ж, я буду не одна такая на этом балу.
Мистер Финли подъехал к гостинице в карете, что немного подняло мое настроение. В глубине души я опасалась, что придерживающийся современной моды журналист явится на машине. Эффектно, конечно, мотор рычит, гогглы на глазах, ветер в ушах. Только появляться на балу в пыли и копоти совершенно не хотелось. Поэтому я очень порадовалась прозорливости мистера Финли, заказавшего карету.
Так собиралась я впервые. Серебряный наряд, заказанный у портного Расмуса несколько месяцев назад, скользнул по коже холодным шелком. Впереди чуть короче, оборки и разрез высоко, впервые покажу край кружевного чулочка. На плечах тоненькие ленты, увитые бисером. Браслеты — белым блестящим дождем. Все по последней моде с небольшой каплей экстравагантности. Иногда я мечтала, как поражу своим видом Криса. Надеюсь, это будет радость, а не нечто иное.
Я отбросила назад длинные пряди волос, перевитые жемчужными нитками.
Хороша. Правильно ли я поступаю, подчеркивая внешность? И мужчины, и женщины слишком много значения придают красоте. Но не удержала Криса моя красота. Не вызывает она уважения и у конкурентов. Ухмыляются, глядя на нее, оборотни, как на кусок, который хочется разжевать и проглотить. Свою внешность я могу использовать только как оружие. Отвлечь того же Финли от конкурентов получилось. Другой ценности пока не вижу.
Только Крис знает меня настоящую, рад был моему настоящему лицу, растил вместе со мной глупую веселую пантеру. Сегодня мы с ним расставим все акценты. И — в глубине души я этого очень боялась — сегодня я узнаю, был ли он верен мне, проживая в Белом Замке.
Из гостиницы я выплывала, благосклонно улыбаясь замершему столбом Финли, а внутри колотилось сердце, скреблась пантера, болела душа.
— Ты прекрасна, — сказал тихо журналист, целуя прохладные пальцы.
— Спасибо. Вы также великолепны, — вернула я комплимент.
Молния действительно великолепно смотрелся в черном с серебром камзоле, белоснежной рубашке, неожиданных кожаных брюках, облегающих его бедра порочно и стильно.
— Я был пару раз на Белых балах, — заметил он, помогая мне расположиться в карете, — а ты?
Узнав, что вообще буду на балу впервые и танцую лишь самые простые танцы, которые изучали в школе, Финли довольно хохотнул, потирая подбородок.
— Девочка моя, мне будет приятно стать на этот вечер твоим защитником и наставником… в благородном искусстве светского развлечения. Надеюсь, ты понимаешь, что взросление белых птенцов необычно и не следует гостю возмущаться увиденным или слишком громко удивляться?
Я сжала зубы и кивнула. Мы ехали довольно быстро, вечерние улицы были на удивление полупусты. Народ, понемногу узнавая о закрытии города, или сидел дома, или кучковался в тавернах. Повозок на дорогах почти не наблюдалось.
Журналист помолчал, взял мою ладонь и осторожно погладил пальцы. Он подсаживался все ближе, подкрадывался, как кошка к мышке, изучал исподтишка, осторожничал, боясь спугнуть добычу.
— И держись ко мне поближе, лапочка, договорились? Мне очень не хочется потерять тебя в толпе.
Я кивнула. Это и в моих интересах, пока я не увижу Криса. А там… посмотрим.
Карета въехала в ворота огромного поместья. Заглянувший внутрь молодой вампир дотошно расспросил журналиста, одновременно тщательно изучая сопроводительные бумаги.
Наконец расплылся в приветственной улыбке.
— Уважаемые гости, счастлив первым поприветствовать вас в стенах Белого Крыла на торжественном балу в честь вылета птенцов.
Брюки еле держались на его узких бедрах. Мне приходилось волевым усилием удерживать свой взгляд на его лице, потому что кошка уже восхищенно урчала. Внешний серьезный верх — а вампир был в очках и цилиндре — удивительно контрастировал с обликом встречающего чуть ниже шеи. Потому что рубашки и шейного платка не было вообще. Только сухой гладкий торс.
Он напоследок цепко посмотрел на меня, явно заметив, как я сдержала дыхание, и манко, обещающе улыбнулся.
— Прекрасного вам бала и горячих впечатлений. Вы так желанны, мисс, что я глубоко сожалею о сегодняшнем своем дежурстве. Мистер, а вам я завидую. Удовольствия!
Вот так пожелание. Не успели войти в Крыло, а у меня уже чуть ноги не подкашиваются от предчувствий.
Довольный Финли, поддерживая под локоток, ввел меня в широкую парадную дверь с настежь распахнутыми створками и прошептал:
— Тебе понравится, детка. Слушай папочку Финли, и все будет хорошо.
При входе на нас внезапно обрушилась музыка. Великолепная мелодия вальса закружила, загремела слаженной многоголосицей инструментов. Скорее всего, на входе стоял ограничитель звука, чтобы не смущать соседей. Хотя какие тут соседи, замок находился на Дальней окраине города, почти на выезде.
Музыка плыла, звала, завораживала. «Скорее всего магическое усиление», — подумалось где-то в совсем дальнем закутке разума.
Между гостей, прихорашивающихся у огромного зеркала в холле, возбужденно обсуждающих возможные сюрпризы программы, тенями скользили молодые хозяева-вампиры. Все как один одетые, точнее, раздетые в одной стилистике. Немного мрачной, но очень порочной. В черной коже, с цепочками, с брюками, почти сползающими с бедер.
На них жадно глазели как женщины, так и мужчины из приглашенных. Сейчас было не разобрать, больше людей или оборотней приехало в замок, но и тех и других было значительное количество. Причем одеты многие гости были не менее нескромно, чем принимающая сторона.
— Это дамы полусвета?[7] — тихо спросила я у журналиста, жадно оглядывающего шумящую красочную толпу.
— Нет, Мари, — он улыбнулся, — это вполне приличные люди. Достойно воспитанные девушки, матери семейств, известные аристократы-джентльмены. Но сегодня особый день, и они могут побыть… немного собой настоящими.
— Посмотри, какие тут ходят красавчики, — захихикала недалеко молодая леди с прилично выглядящим верхом и в консервативной шляпке, но в такой короткой, едва прикрывающей бедра юбке, что впору было говорить о забывчивости дамы, возможно, не дошившей наряд или оставившей его часть дома.
Мой разрез, которого я несколько смущалась, на фоне этой открытости выглядел в высшей степени консервативно.
Вся толпа понемногу вливалась в зал, под потолком массово вились летуны, выписывая замысловатые зигзаги и внезапно выборочно обрушиваясь в руки проходящим, следуя каким-то непонятным пока условиям.
Я ахнула, когда прямо в грудь меня толкнула одна из таких птичек. И раскрылась в руках красной переливающейся запиской: «После ужина, в красном зале, вас ждет незабываемая встреча».
На высоких балкончиках под потолком сидели музыканты и располагались поддерживающие мероприятие маги.
Над головами публики появлялись и сменялись изображения. Лица известных певцов и музыкантов из Белых вампиров, величественные картины легендарных живописцев, а также примеры старинных скульптур, восхищающие поколение за поколением. Вся история Белого Крыла, представленная блистательными гениями и шедевральными произведениями, проходила перед взорами присутствующих.
— А сколько прекрасных произведений было написано, когда мы даже не создавали сами, а были только музами для творцов!
Теплый голос прозвучал совсем рядом, и я захлопала глазами, приходя в себя.
Оказывается, некоторое время я просто стояла, завороженно и восхищенно наблюдая за сменой образов и слушая музыку.
Вампир, возникший рядом, как соткавшийся из воздуха, улыбался и… открыто распространял ауру легкого то ли возбуждения, то ли восхищения. Его брюки в паху подтверждали, что он честно не только потреблял окружающие эмоции, но и делился ими.
— Меня зовут Эйден, я буду счастлив ответить на ваши вопросы и помочь выполнить пожелания, — сказал он и передал нам цветные брошюрки-программки бала.
К Финли в это время подвернулся один из летунов и распустился зеленой запиской в его руках.
В доставшейся мне программке оказался план здания с многочисленными цветными стрелочками. В разных комнатах планировались совершенно разные шоу. Где тут можно найти Криса?
— Уважаемый Эйден! — Вампир развернулся ко мне с предвкушающей улыбкой. — У меня здесь живет друг, Кристофер. Не подскажете, как его можно найти?
Вампир удивился. Вампир задумался. Потом вспомнил.
— А, этот черный недотрога! Он будет через час участвовать в сценке на втором этаже, в центральной гостиной. Приходите, у нас и зрители включены в представление.
Как у них включались зрители, я отлично помнила по театру на улице Масок. А вот то, что Криса назвали недотрогой… Радость буквально затопила мое сердце. Я засмеялась, сжала руки на груди. Да. Да. Как же, оказывается, я боялась всего этого его белого окружения. Подозрения выжигали из меня любовь и нежность, оставляя только страх и недоверие.
Крис уехал по собственному желанию, хотя мог остаться со мной в одном из семейных поместий. По прошествии полугода он планировал ухаживать за мной снова. Первая детская наивная влюбленность ушла. Но теперь появилась надежда на новые чувства. Мое сердце тосковало без любви и привязанности. Я так скучала по любимому плечу рядом. Теперь мы с Крисом встретимся и влюбимся по-настоящему.
— Ты просто светишься, — зашептал Финли, обнимая меня за талию, — такая чувствительная. Здесь особая атмосфера, заметила? А к твоему приятелю можем вместе заглянуть через часок.
Я деликатно попыталась освободиться из его объятий, продолжая светло улыбаться.
— Потанцуем? — выдохнул журналист, я согласно кивнула. Почему бы не провести оставшееся время, наслаждаясь возможностями легендарного бала?
Мы заскользили в томительном плавном движении, выгибаясь, кружась, замирая. И начиная шаг снова.
— Волшебно танцуешь, — прошептал Финли. — Хочешь, пройдемся по залам, посмотрим представления?
Потратить час на впечатления, которые больше никогда не случатся? Почему нет? Я улыбалась, хотелось обнять весь мир. Мы открыли карты и, как завзятые туристы, болтая и пересмеиваясь, решили пройтись по малым залам первого этажа. Если бы Финли не пытался время от времени страстно дышать и сжимать мои ладони, из него вышел бы отличный приятель, столько в нем скрывалось энергии и здорового любопытства.
В первом же по маршруту зале танцевали девушки-вампирши. Наконец мы увидели хозяев-женщин, до этого времени вокруг гостей наблюдались только парни.
Девушки плавно изгибались, создавая завораживающие композиции из рук и тел. С каждым движением одна из них теряла небольшой элемент одежды. В итоге раздевание казалось томительным и бесконечным. Некоторые красавицы уже мелькали обнаженными, покрашенными кармином сосками, другие выглядели еще полностью одетыми.
Одна из белокурых танцовщиц потянула в круг близко стоящего молодого человека, и он с готовностью последовал за ней. Предчувствуя неудобную ситуацию, уже покраснев при виде демонстрируемых изящных грудок, я затопталась, но Финли не дал мне уйти.
— Смотри, это же красиво, — завороженно сказал он, крепко удерживая меня за руку.
Это действительно было красиво.
Сначала молодого человека поцеловала одна, потом вторая вампирша. Легко. Они кружились вокруг гостя как белые птицы, продолжая раздеваться, касаясь его нежными, сияющими изнутри телами. Все быстрее.
И вот за какие-то немыслимые мгновения одет был уже только он один. Моя кошка мурчала, а сама я стояла чуть дыша, покоренная и изумленная происходящим перед глазами почти магическим действием.
Вампирши терлись о человека, музыка пела и плакала. Двум девушкам уже приходилось держать парня сзади за плечи, он еле стоял под касаниями окружающих его аур и тел. И вдруг — громкий стон наслаждения, еще и еще, перекрывая музыку. Гость, ласкаемый только многочисленными телами и легкими поцелуями в губы, издавал порочные звуки, упоенно закрыв глаза, оставаясь при этом совершенно одетым.
— О, — сказала я.
— Незабываемо, — прошептал Финли.
И я вынуждена была согласиться. Такого я не видела и вряд ли увижу когда-нибудь.
Он увлек меня в следующий зал, обнимая за талию. Мои щеки раскраснелись. Я была абсолютно в себе, но совершенно беспомощная и смущенная увиденным.
— Все хорошо, детка, — слышала я голос спутника, — смотри, тебе это тоже понравится.
Из небольшой полутемной комнаты в меня ударила душная волна тяжелой ауры сладострастия, чистого, незамутненного и раздирающего нутро. Отзываясь тянущей болью внизу живота. Я жалко ахнула, а Финли продолжал тянуть внутрь комнаты мое ослабевшее тело.
На круглом постаменте под дробь барабанов и предельный визг скрипок прекрасный юноша-вампир ходил среди трех привязанных за поднятые вверх руки женщин: одной вампирши и двух гостий.
Жертвы были полуобнаженными, и вампир беспрепятственно оглаживал их извивающиеся, ждущие его странных ласк тела то руками, то легкими ударами плетки. Вдоль стен в креслах и на диванах сидели люди, смотрели, целовались, тихо разговаривали.
— Уйдем отсюда, — еле смогла выговорить я, вовсю сражаясь со впадающей в безумие кошкой. Ужасной оказалась идея посмотреть местные шоу, надо бежать отсюда и быстро искать Криса.
— Пару минут, давай посмотрим всего пару минут и вместе уйдем.
Финли ласково притянул меня на диван.
«Пара минут всего, — замурчала кошка, — пара минут».
В ушах шумело, стоны девушек почему-то звучали громче барабанов. Мне вдруг стало удивительно спокойно и приятно, как плыть по течению в горячей туманной реке утреннего сна.
Одна из девушек, явная гостья, судя по спущенному до пояса шелковому платью, вдруг громко призывно застонала. Юноша тут же приспустил ремешки, удерживающие ее за руки, и, согнув, подтолкнул в спину. Он кивнул одному из диванных гостей, явному оборотню, судя по начавшим трансформироваться шерстяным ушам. Тот подскочил и задрал сзади подол на стонущей девушке.
Что-то вопросительно шепча на ухо гостье, вампир погладил ее по груди, и она согласно кивнула. На наших глазах оборотень тут же расстегнул ширинку на брюках, приспустил их и начал пристраиваться к стонущей жертве сзади.
— Ох, ты ж, как хорошо-о! — застонал он и задвигался. Под короткой полой сюртука засверкали его дергающиеся ягодицы.
Вампир в это время держал первую жертву за шею, смотрел в глаза и шлепал черной плеткой по сияющим в полутьме грудкам.
Когда он позвал следующего мужчину и пристроил его ко второй гостье, я почувствовала, как чьи-то пальцы сжали мне сосок. Приятно. Как же приятно-о. Что?!
Оказывается, я смотрела на представление, уже полулежа на диване, а Финли, обняв со спины, целовал меня сзади в шею. Одна его рука подняла подол и гладила бедро, а вторая нырнула в ворот.
И я совершенно не помнила, как попала в это положение. Со стонами я начала подниматься, словно разрывая невидимые путы, отбрасывая ласкающие меня руки мужчины.
На подиуме уже все три женщины были наклонены под берущими их совершенно незнакомыми мужчинами. А вампир, блаженно раздувая ноздри, работал плеткой по верхним окружностям, подогревая дам, вырывая из них совершенно животные стоны.
— Нет! — вскрикнула я. Оттолкнула хватающего меня журналиста и бросилась прочь из комнаты, спотыкаясь, качаясь как раненая.
Перебирая руками по стенам, я ввалилась в ближайший коридор-ответвление и села прямо на пол. Кажется, где-то далеко меня звали. А я, обхватив колени, качалась, бормоча:
— Спокойно, спокойно.
Потом резко ударила себя по щеке. Еще и еще. Посмотрела на заметные стесанности на костяшках пальцев от избиения стены. Вот же день сегодня. Я огорченно покачала головой.
И было бы просто феерическое завершение, если бы Крис застал меня лежащей в обнимку на диване с Финли. Как он пережил бы такое?
Отчего-то я вспомнила сидящего на корточках у нашей двери Итана, с красными глазами. Мучающегося, но продолжающего слушать стоны, которые выбивал из меня жених.
Я поднялась на слабых еще ногах, распрямила спину и задрала выше подбородок. Пойду пораньше на второй этаж, может быть, получится встретить Криса до начала представления. И! Никаких! Других! Шоу!
Иронически хмыкнув, я гордо поплыла по Белому Замку. Мимо целующихся пар, уворачиваясь от протянутых рук, одинокая и целеустремленная.
В большом зале первого этажа, где много секунд назад, почти вечность тому, мы танцевали с Финли, все еще кружились несколько редких пар.
А у дальней стены полупустого зала стояли кресла, в которых теперь сидели вампиры. Одного из них я узнала. Мистер Дьюк, мастер Белого Крыла, отстраненно наблюдал за танцующими гостями, изредка что-то кивая в ответ на реплики соседей.
Сквозь молодое лицо смотрел старый, жесткий в мыслях и в делах мужчина. Элегантно повязанный галстук из ткани в мелкий рубчик и такой же по фактуре жилет, глубоко черный атласный костюм идеально подчеркивали породистость лица и всей сухопарой фигуры. Одет для бала, но мыслями не здесь.
Настоящий Белый, зовущий, при этом совершенно далекий.
Я выждала, пока он на пару секунд повернется к одному из собеседников, и быстро вышла, потирая пальцем переносицу. На лестнице развернулась спиной и уже менее торопливо стала подниматься на второй этаж.
Получилось. Никто меня не окликнул и вслед не побежал.
Коридор второго этажа оказался перегорожен лентой, растянутой на оградительных столбиках. Гостей, как и следовало ожидать, здесь планировали принимать несколько позже. Я аккуратно обошла столбик и двинулась дальше.
Вокруг было тихо, снизу не доносилось ни звука, замок демонстрировал просто чудеса шумоизоляции и локальных музыкальных зон.
Я заглядывала в комнаты, никого не находила и тихо закрывала дверь за дверью. Пока из глубины следующего по счету коридора не услышала тихий разговор. Этот голос я узнаю из миллионов.
Бросившись было вперед, я резко остановилась. Потому что… голос перемежался стонами.
Нет. Тишина. Стон. Не показалось.
Я шла, опустив голову, повесив руки вдоль тела. Даже на плаху я пойду более уверенной и гордой. По щекам потекли самопроизвольные слезы, но я шла. Остановилась только в проеме, ведущем в большой полутемный зал.
— Я тебя люблю, — говорила прелестная белокурая девушка, держа у рта моего Криса свою руку, — люблю с первой секунды, когда увидела. Ты зашел, такой одинокий, отстраненный и чужой. Единственный мой.
Он откинул ее руку, слизнул капли крови и тихо застонал от удовольствия. Именно такой стон я услышала из коридора.
— Я не люблю тебя, Ланвиль, — ответил он хрипло. — Я вообще не знаю, умею ли любить. Возможно, я люблю другую.
Я пошатнулась, упершись рукой в косяк. Он не знает. И я — не знаю. Где мы потеряли ту уверенность, которая раньше объединяла нас?
— Тогда позволь мне любить тебя? Моего сердца хватит на нас двоих, а потом ты забудешь своего случайного донора.
Она упиралась рукой ему в грудь, подталкивая и укладывая спиной на большой деревянный стол. Гулкое помещение усиливало и разносило эхом звуки, почти полностью затухая в коридоре.
Я почувствовала себя Итаном, который когда-то под дверью студенческого кампуса слушал стоны любви и не мог заставить себя уйти.
— Не делай так, — раздраженно сказал Крис. — Я обещал своей прежней девушке, что еще вернусь к ней. И не собираюсь ей изменять.
— Тш-ш, — сказала Ланвиль, — как скажешь, любимый. Я не стану тебя неволить, сделаю как обычно. Ты знаешь, это не считается.
Она глубоко вдохнула его запах, задрожала и медленно сползла вниз. Я наблюдала за происходящим сквозь марево катящихся слез.
Крис громко сглотнул, поудобнее оперся локтями о стол и закрыл глаза.
Ланвиль отодвинулась и хитро посмотрела наверх, чего-то ожидая.
— Продолжай, — сказал он.
Некоторое время я продолжала смотреть за действиями вампирши. Наверно, в Белом Замке это не считается. Возможно, здесь это вообще единственная возможность сбросить постоянно нарастающее напряжение, которое окружает со всех сторон. Но это не я заставляла Криса сюда приехать.
Вдруг он дернулся, раздул ноздри, почувствовав отзвуки моего горя, несмотря на магические глушители в проемах двери.
— Привет, — наигранно весело сказала я. — Не хочу прерывать, но и ждать завершения как-то глупо.
Парочка замерла. С чмокающим звуком рот блондинки оторвался от плоти моего бывшего парня.
— Мари, — пробормотал он. — Забытые небеса! Как же глупо! Это совсем не то, что ты видишь! Я…
— Знаю, знаю, — я успокаивающе махнула рукой, — ты мне не изменяешь, это не считается и все такое. Я просто приехала сказать тебе, что ты свободен. И можешь теперь себя не сдерживать. Возвращаю все твои и свои обязательства. Продолжай себя… развивать, не мучая ограничениями. Счастливо. И тебе, Ланвиль.
Я развернулась. Меня обняло тепло родного обращения. Порвались бусы на руках и шее, треснуло дорогое серебряное платье. Кошка была зла, она, как и я, хотела немедленно покинуть замок.
Темной стрелой выбегая на лестницу, я почти кинулась вниз по ступеням, когда внезапно замерла, подняв лапу.
Сзади, из коридора второго этажа, слышен был шум бегущих ног. Это спешил за мной Крис. А вот сверху, на третьем этаже, удалялись шаги людей или Двуликих, один из которых только что произнес необычное, но врезавшееся мне в память слово: «Варран».
Варран.
Жезл Варрана.
Мягко перебирая лапами, я двинулась наверх. Переживать буду потом, а сейчас есть шанс ухватить за хвост кусочек расследования. Кто-то из вампиров знает про Варрана, информация полностью конфиденциальная, значит, подслушанные слова означают, что по коридору удаляется один из исполнителей кражи крышки.
Сейчас я его увижу! Поймаю!
Прыжками взлетая по ступеням, я добралась до третьего этажа. И увидела краешек светлой юбки, мелькнувшей за поворотом. Уже крадучись и чувствуя появление охотничьего азарта, я двигалась по коридору, радуясь, что на полу расстелены ковры, а двери и проемы снабжены глушителями. Я не очень хорошо слышала происходящее в комнатах, но и изнутри практически не было слышно меня.
Плотно закрытую дверь пришлось открывать когтем, что я и проделала, вывалив язык от усердия.
— И ты прямо все-все знаешь?
— Все-все, милая. — Язык мужчины заплетался.
— И можешь любую статью написать, например, обо мне?
Я заглянула и чуть не зарычала от разочарования. Финли прижимал к огромному черному дивану одну из вампирш, худую и достаточно взрослую, судя по густой, разливающейся вокруг нее ауре.
Его лицо выглядело раскрасневшимся и немного безумным. То ли опился аурами, то ли горячительными напитками. Пли попал под прямое влияние. Белки глаз покраснели из-за порванных капилляров.
— О городе напишу, а потом и о тебе, детка.
— Ты меня очень хочешь?
— Да я уже давно горю, моя конфетка, быстрее дай дяде Финли сладкого.
На мой взгляд, вампиршу скорее можно было назвать тетей журналиста, но Финли было не до оценок. Его распаленный мозг требовал получения удовольствия, а аура вампирши лишала какого-либо контроля за ситуацией. Он горел, вожделел, и женщина с удовольствием принимала его энергию в касании.
Я не поняла, при чем тут Варран, но уже следующие слова дали нужные отвегы.
— А когда город откроют? — нежно, но с некоторой ленцой спросила женщина, поглаживая трудящегося Финли по плечу.
— Как только мы завершим дело, — туманно заявил журналист и на деле доказал, почему получил прозвище «Молния». Очень быстро.
Он слез отдуваясь, удовлетворенно похекивая. Запутался ногами и скинул на пол снятую с девушки юбку. Та, нисколько не смущаясь, откинулась на диване, вытягивая ноги в порванных чулках. Расслабленная, порочная, сытая.
И я не сообразила ничего лучшего, как тихо позвать Молнию от двери:
— Финн.
Оставлять в замке вампира журналиста, разбалтывающего государственные тайны вследствие разжижения мозга, я не могла. Хотя очень подмывало. Но ответственность взяла верх.
Финли подскочил, завертел головой, а потом, неуверенно прислушиваясь, прошел к двери. Тут я его и сцапала, только зубы клацнули. Вытащила рывком за дверь, закрыла ее и проворчала:
— Это я-а-а — Мари-и-и!
— Ты говоришь, или у меня глюки? Но это хорошо, что ты пришла за мной, детка! — обрадовался все еще плохо соображающий сердцеед. — Ах, какая ты, оказывается, киса!
— Бежи-и-им!
— Зачем? Бал же — до утра. Я остаюсь!
И он пьяно топнул ногой.
— Красавчик, ты где? — раздалось из-за двери.
Больше я не рассусоливала. Боднула Финли головой, и он от неожиданности не удержался и улетел на пол коридора. Дальнейшее было делом техники и упорства. Докатив его до лестницы, уже хотела его спустить, но журналист поднялся.
— Не надо, — сказал он почти нормальным голосом. — Все понял, осознал, ухожу сам.
Преодолевали пролеты мы неординарно. Финли — держась за перила и вглядываясь в каждую ступеньку. Я — почти стелясь животом, пытаясь не сильно мелькать шкурой.
Снизу послышались голоса, многочисленные гости поднимались на второй этаж. И мы оба замерли.
— Мари, — на втором, упираясь плечом в стену, стоял Крис, — вам не выйти из двери замка без специального разрешения.
— О, а как ты ее узнал? — заинтересовался Финли.
— Очередной твой друг? — спокойно спросил Крис. — У тебя дар обрастать новыми знакомыми.
Голоса снизу приближались. Я мотнула журналисту головой и, не обращая внимания на Криса, развернулась обратно на третий этаж.
— Ты можешь со мной не разговаривать, хотя мы когда-то обещали друг другу беседовать в трудных ситуациях. Но помощь-то примешь?
Он отлепился от стенки и качнул головой, призывая идти за собой. Даже не посоветовавшись со мной, Финли поплелся за ним. И я… двинулась следом, понимая, что сейчас не время капризничать, нужно принимать руку помощи.
Крис почти сразу свернул в один из боковых коридоров, и дальше мы передвигались почти в полутьме.
— Я не спрашиваю у тебя, как ты провела эти четыре месяца, — вдруг заговорил Крис, — и не буду объяснять, как тяжело мне было тут.
Финли пьяно фыркнул:
— Да ладно, парень, ты тут был четыре месяца? Да ты счастливчик!
Крис сделал паузу. Я живо представила, как сейчас приподнимается в недовольстве краешек его губы. Журналиста он продолжал игнорировать.
— Мари, ты сейчас в обиде, но если подумаешь, то сообразишь, ты же умная. Вопрос стоял между потерей контроля и несущественным сбросом напряжения. Эта девушка мне совершенно не нужна. Пойми, все другие варианты вели к ухудшению моего состояния… на фоне здешних эмоций.
Нас привели к винтовой, на вид — служебной лестнице вниз. Спустившись первым, Крис открыл дверь ключом, выпустил нас во двор, встретивший резким холодным вечерним воздухом. И еле-еле коснулся шкуры на моем загривке, за которую он раньше любил держаться во время лесных катаний.
Я подумала, если бы просто ЗНАЛА, возможно, поискала бы в себе силы простить. Но я ВИДЕЛА, и картина языка, двигающегося по гладкой кожице, его хриплое «Продолжай» — было невыносимым, преследующим видением.
Меня опять затрясло, и он раздул ноздри.
— Немного горя и очень много другой эмоции. Я предполагаю, это ярость, — тихо сказал Крис, — но слов своих обратно не беру. Я приеду через два месяца и постараюсь завоевать тебя снова.
— Душещипательная история! — все еще пьяно произнес Финли. — Такая трагедия из-за небольшой мужской слабости. А ты ему рассказала, что позволила мне тебя пощупать?
Крис хмыкнул, пристально посмотрел на меня и закрыл дверь изнутри.
— Вы, женщины, — уже трезвея на свежем воздухе, продолжил журналист, — все такие высокоморальные. А копни — одни двойные стандарты. Вот в замке сейчас отрываются самые приличные девушки Хакса. Этой ночью там можно поиметь любую. Один раз в году. Вы такие же, как и мы. Весь мир наш такой.
Он развел руки и закричал в небеса:
— Все хотят секса!
И уже печально продолжил:
— Но почему в обычные дни вас нужно умолять, уламывать и заставлять? Почему я должен трахать Двуликих, когда хочу иметь нормальную человеческую девушку?
Я подталкивала его мордой, подводя к нашей карете. Кучер изумленно смотрел, как крупный кошачий хищник помогает мистеру Финли залезать внутрь. Мужчина явно не мог придумать, что бы такого спросить, и только беззвучно открывал рот и успокаивал испуганно переступающих ногами, косящихся на меня лошадей.
Закрыв лапой дверцу, я потрусила рядом с уезжающей из замка каретой, почти растворяясь в ночных тенях. Нас без слов выпустили из ворот, улыбающийся молодой вампир в цилиндре благожелательно кивал. Скорее всего, нас должны были серьезно перетряхнуть на выходе из большой парадной двери.
Так мы двигались минут двадцать, пока на самом подъезде к гостинице нас не остановили. Посредине ночной улицы в светящейся белой униформе стоял инквизитор.
Лошади захрипели, кучер закричал, натягивая поводья, повозка дернулась. Я тут же впрыгнула в придорожные кусты, не понимая, что происходит. Впереди и сзади дорогу быстро перекрыли люди в магических доспехах. Безопасники.
— Так-так-так, — сказал инквизитор, — неужели мистер Финли отправился к пиявкам, хотя мы настоятельно просили его этого не делать?