Глава 4

— Илиния, я собрал всё необходимое и даже больше. Никто не возражал. Даже ещё одну лошадь дали.

Герет заглянул ко мне в кабинет и доложил о подготовке. Я ещё чувствовала слабость, но уже включилась в работу и старалась не показывать плохого самочувствия. Зато теперь я понимала, как опасны эмоциональные срывы и сколько сил они забирают. Я, например, пролежала пластом полных три дня. И хорошо, что мои помощники прислушались к моей просьбе и никому об этом не сказали. Иначе, сомневаюсь, что меня взяли бы в рейд.

Время выхода отряда из столицы было назначено на сегодняшний полдень. Командиром нашего отряда был Мирчел. И мы были этому очень рады. В отряде было пятьдесят человек. Каждый имел одну-две заводные лошади, которые несли груз. Половина отряда — боевые маги. Вторая половина — опытные воины-пограничники. Реджинальд и Торрен будут временами присоединяться к нам. Конечно, скорость передвижения такого отряда была невысока. Но зато мы имели с собой всё необходимое и могли долго находиться вдалеке от человеческого жилья.

Для всех это был очередной рейд в степь. Но мы знали, что перед отрядом стояли две главные задачи: найти храм Ллос и отлавливать заговорщиков, которые умело укрывались в орочьих степях.

Я уезжала вместе с Геретом. А агентство оставалось на Урсине. Правда ей должен был помогать Торрен, с которым я об этом договорилась. И, кроме того, я наняла двух адептов с артефакторики по рекомендации Герета. Парни оказались ответственными и уже с первого дня им пришлось показать свои умения, так как пришёл заказ из дворца на бытовые артефакты чистки. А Урсина привела молоденькую девочку-ведьму, которая только что прошла инициацию и эта практика была её первым заданием. Девчонка оказалась почти такой же шустрой, как сама Урсина и её командирский голосок нет-нет, да и раздавался рядом с хрипловатыми голосами артефакторов. В общем, весело Урсине будет, подумала я.

Так что, хотя и с тревогой, но я оставляла агентство не совсем уж пустым. Конечно, опыта ребятам не хватала. Но для этого у них и была Урсина: руководить, подсказывать, направлять… Исправлять, если придётся.

Мы выехали, как и планировалось в полдень. Кроме меня в отряде было ещё примерно пятнадцать женщин. Две из них — бытовые магини, две — целительницы, остальные — стихийницы и боевые маги. Но я знала, что основами бытовой магии владеют практически все женщины, в отличие от мужчин. Те считали бытовую магию чем-то второстепенным. И только Бренн и Мирчел были другого мнения после нашего перехода по сельве Баренги.

Мирчел практически всегда находился во главе отряда. А Бренн прилип ко мне и не покидал ни на мгновенье. Но так было и лучше. Я оттаивала душой рядом с этим суматошным парнем, воспринимая его как младшего проказливого брата. Хотя мы были с ним почти ровесники. Что эта разница в три года, при длительности жизни в четыреста лет. Кроме того, я была благодарна Бренну за эти три дня постоянного дежурства возле моей постели. Если бы не они с Урсиной я обязательно погрузилась бы в сомнения и переживания, усугубляя своё состояние. А так они отвлекали меня разговорами и подготовкой. Спрашивали совета и делали всё, чтобы я не переживала о бывшем женихе.

Поздним вечером отряд остановился на ночёвку на берегу Быстрой. Эта небольшая река была границей между королевскими родовыми землями и землями его двоюродного брата лорда Седригуса. Земли были обширными. Например, от Быстрой до замка Бернау были ещё сутки пути. Я сразу вспомнила свои приключения в замке Бернау, но говорить ничего не стала. Всё равно мы туда заезжать не будем. А старый лорд, как я помню, вообще живёт теперь в горах.

Я в обустройстве лагеря не участвовала. Поэтому спустилась к реке, наказав Герету позвать меня к ужину. Мирчел решил палатки не ставить, а разбить отряд на небольшие группы в семь — десять человек, разрешив каждой обустроить самой костёр и ужин. Посты назначал только из мужчин, сменяя их через два часа. Ожидаемо, что в нашей группе, кроме меня, Герета и Бренна, оказался сам Мирчел и всё. Больше к нам никто не присоединился.

Магессам же Мирчел приказал распределиться по группам, чтобы оказать помощь воинам в бытовой магии, если потребуется. Так что в лагере было шумно. Слышались смешки и мужские шутки. Им отвечали женские голоса, разной степени игривости. Мирная картинка совсем непохожая на борьбу со злом.

Поэтому абсолютным диссонансом прозвучали для меня стоны и хрипы, которые раздались от реки. Спуск к реке в этом месте был нешироким и пологим только от дороги. Так как когда-то здесь был брод. Но теперь невдалеке был построен мост и бродом перестали пользоваться регулярно. Справа и слева от бывшего брода, берега были повыше, образуя крутые яры. На одном из них я и сидела, когда услышала эти тревожные звуки.

Я вскочила и вначале прислушалась, надеясь, что мне показалось. Но нет. Звуки раздались снова примерно в том же месте. Подойдя ближе к обрывистому краю, я, вытянув шею, попыталась осмотреть берег. Ночь уже опустилась на землю. Но от реки исходили неясные отблески. Поэтому я смогла увидеть рядом с берегом тёмное пятно.

Забыв про осторожность, я быстро спустилась вниз и подбежала к человеку. Ну, мне показалось, что это человек. Но это был не человек, а орк. Самый настоящий орк. Он лежал почти у берега, на спине и вода перекатывалась через него. Орк был без сознания. А река здесь очень хорошо оправдывала своё название — Быстрая. Очередная волна подхватила безвольное тело и поволокла его дальше. Но всё-таки у берега было не так глубоко и воде не хватало напора, чтобы унести крупное тело. Оно застряло на отмели и орка вновь накрыло с головой. Между тем, время было далеко не летнее. И хотя зимы здесь были такими же мягкими, как как у нас на Чёрном море, но купаться как-то всё равно не тянуло.

Я зашла в воду и потянула мужчину к берегу. С трудом удалось вытащить его из воды, хотя бы наполовину. Он был по-прежнему без сознания. Я поднесла руки ко рту и трижды прокричала «Тори». Это был сигнал нашей группы ещё со времени перехода по сельве. В ответ услышала то же. И через мгновенье возле меня оказались Бренн и Герет.

— Что случилось, Или? — тревожно спросил Бренн.

Я молча указала на орка. Бренн склонился над ним, внимательно рассматривая. Затем выпрямился и обратился к Герету:

— Надо позвать Мирчела и целительницу, но шума пока не поднимать. Понял?

Герет кивнул и исчез в темноте. Но через короткое время он появился с Мирчелом и магессой.

— Что у вас тут?

Теперь уже Бренн кивнул на тело, и они вместе с Мирчелом вытянули его подальше на берег.

Мирчел присел возле орка. Отогнул ворот рубахи и вытащил наружу какой-то амулет. Повертел его в руках и велел Герету потом посмотреть его. Затем снял с его плеча небольшую котомку и отошёл, освобождая место целительнице. Мы быстро оказались рядом с Мирчелом и, с интересом наблюдали, как он начинает осмотр котомки. Развязав горловину, он просто высыпал всё на голую землю и подвесил яркий светлячок. Мы дружно склонились, рассматривая содержимое котомки.

Удивительно, но она была сложена довольно профессионально: как у опытного путешественника. Каждая группа вещей в отдельном узелке: еда, бытовые принадлежности, аптечка, сменные вещи — всё это занимало совсем мало места. Основную часть представлял из себя объёмный узел, развернув который мы обнаружили кучу амулетов разных форм.

Герет моментально опустился на корточки и, схватив один из них, поднёс к лицу. Я едва успела выбить амулет из его рук в сторону, как появилась яркая вспышка и раздался грохот небольшого взрыва.

— С ума сошёл?! Артефактор хренов! Без глаз же мог остаться! Или без рук! Сколько учу уже?! Вначале защита! Потом брать в руки.

Герет помотал головой и, бросив на оставшиеся амулеты щит, обвёл нас лихорадочным взглядом.

— Или! Это те самые амулеты! Я их по ауре узнал! Тем же шаманом сделаны!

Вокруг нас тем временем уже собралась большая часть отряда. Все стояли молча, настороженно разглядывая орка и его небольшой, но опасный груз.

— Как он здесь оказался и что с ним произошло? — озвучила я общий вопрос.

Целительница поднялась с колен и сказала:

— У него рана на голове. И видимо сотрясение. Но ударили его или он получил случайную травму сказать не могу. Я его подлечила и часа через два он придёт в себя. Крепкий организм. Ничего страшного для него.

Мирчел кивнул и велел двум бойцам отнести орка в лагерь к нашему костру. Те подняли его левитацией и орк в том положении, что и был, поплыл по воздуху в сторону лагеря.

Герет, собрав всё снова в мешок, закинул его на плечо. Видно было, что отдаст он его только под угрозой верховного мага, которого уважал неимоверно. Отряд разошёлся, тихо переговариваясь и делясь впечатлениями. Вскоре лагерь затих. А возле нашего костра работа только началась. Амулеты были вновь высыпаны на землю. Установлена защита над ними и вокруг нашего костра. Теперь никто не мог знать, о чём здесь идёт речь. Нас не видели и не слышали. Для всех на этом месте мерцало пятно объёмного щита.

Герет провёл рукой над амулетами и, подняв голову, сообщил:

— Они неактивны. Можно смело брать. А охранный амулет я получается уничтожил случайно.

И сам первым взял ближайший. Внимательно осмотрел. Провёл пальцами по контуру амулета и рисунка и заявил:

— Это амулет подчинения. Как и те, что нам приносили в агентство. И их ещё никто не надевал. Это новые «поводки».

(«Поводок» — амулет, позволяющий контролировать и диктовать поведение).

Затем он также просмотрел ещё несколько амулетов и подтвердил своё мнение. Мы согласились. Потому что я тоже обследовала два и пришла к тем же выводам.

— Мирчел, мне кажется, что надо сообщить лорду Бреусу о нашей находке.

— Уже. Надеюсь, что утром они появятся. Так что нам придётся задержаться здесь на день. Ну, или при удаче, орка у нас заберут сразу, и мы сможем продолжить движение. Хотя, надежды на это мало.

Я рассеянно кивнула, поглощённая внезапной мыслью. А, что если… Что, если к амулетам имеют отношение забытые всеми Хранители? Ведь на меня этот амулет не подействовал (пробовали с Геретом ещё в первый раз). И ментальный приказ самого Хранителя на меня тоже не подействовал. Тогда, на Баренге, все застыли без движения, а я даже ничего не почувствовала. А эти амулеты и есть ментальное подчинение по сути. Что если один из Хранителей принял сторону тьмы? Вопрос только — с какой целью?

Я так задумалась, что не сразу услышала вопрос Бренна.

— Илиния, — повторил он. — Как думаешь, зачем столько амулетов? Ведь потом человек становится просто послушным орудием. Теряет себя. Он не может действовать самостоятельно и это заметят все. Да и амулеты надо будет постоянно заряжать. Что-то я ничего не понимаю, — закончил он задумчиво.

— Сама пока не понимаю. Но это от того, что у нас мало фактов. Найдём изготовителя и многое прояснится. А сейчас давайте-ка поспим. С утра будет много дел. Бренн, спеленай орка, чтобы не рыпался.

***

Реджинальд.

Я с небольшим отрядом прибыл в лагерь рано утром. Однако, отряд Мирчела был уже на ногах, а стоянка быстро сворачивалась. Я одобрительно кивнул ему. Из парня получится неплохой командир.

— Ну, показывайте вашу находку, — обратился я к нему.

Меня подвели к группе воинов, которые расступились при нашем приближении. Картина, представшая передо мной, вызвала одновременно и раздражение, и улыбку.

Илиния, сидя на корточках перед орком, показывала ему по очереди амулеты и о чём-то спрашивала. Герет записывал ответы, а Бренн раскладывал их по кучкам. Эти четверо так увлеклись, что на происходящее вокруг не обращали внимания. Сделал знак Торрену, чтобы не мешали и стал слушать о чём идёт речь.

— Дарк, — спросила Илиния у орка, — а этот только подчинения или ещё внушения?

— Этот только внушения, лэйхани (утренняя заря, избранная, единственная).

«Какого грыха! Этот степняк МОЮ женщину называет лэйхани?!» Еле сдерживая себя, чтобы не напугать невесту, отошёл в сторону и потребовал ответа. Целительница, которая находилась рядом с усмешкой ответила, что рэя Илиния спасла орку жизнь, найдя его в реке без сознания рядом с берегом. Теперь он считает себя её верным телохранителем. Так и сказал: охранять лэйхани — мой долг, пока не верну долг жизни.

— Куда и зачем он шёл? Удалось выяснить? — спросил я у подошедшего Торрена.

— Да, верховный. Он не стал сопротивляться вопросам и всё рассказал рэе Илинии. Но разговаривает и отвечает только ей. Сказал, что шёл в замок Бернау, где его должны были встретить. Кто встретит, он не знает. Но при переправе через Быструю его сбило с ног, он ударился головой о корягу и очнулся уже после того, как наши вытащили его из реки. Считает Илинию своей спасительницей.

Торрен улыбнулся и добавил, что ещё с конкурса заметил эту способность у Илинии: быстро знакомиться и сходиться с людьми в приятельских отношениях.

— В ней нет высокомерия, верховный. И она доброжелательна к людям. Может, это и наивно, но ведь и люди отвечают ей тем же. Не все, правда.

— Да, я тоже обратил внимание на это качество моей невесты.

Ответил я, и только потом осознал, что назвал Илинию невестой, хотя наша помолвка расторгнута. И вновь подумал, что, наверное, слишком резко разговаривал и Илинией, раз она так обиделась. Да, ещё Торрен рассказал, как долго моя невеста болела после нашего разговора. Так что, я чувствовал себя виноватым. Но сейчас дело было прежде всего и я сказал:

— Тогда, пусть разбираются с амулетами. Поставь щит, чтобы им не мешали. А потом мы заберём и орка, и его груз. А отряд продолжит путь.

Я присел у палатки, которую для меня поставили бойцы и решил отдохнуть, пока есть время.

Вначале мой взгляд бесцельно блуждал по лагерю, но затем остановился на моей невесте. За ней интересно было наблюдать. Вот она, заправив за ухо выпадающую прядь, наклонилась к орку и серьёзно о чём-то говорит. Он мотает отрицательно головой, а она кивает утвердительно. Орк опять отрицает и показывает на пальцах что-то. Илиния теперь соглашается. Прядка опять упала на лицо, и она сдувает её смешно оттопырив нижнюю губу. Вот Герет наклоняется к ней и потрясает перед её глазами каким-то амулетом. Она сомневается, но кивает утвердительно. А вот Бренн садится рядом и приобнимает её за талию. Она опирается спиной на его грудь, при этом совершенно не обращая внимания на двусмысленность положения. Затем поворачивается к нему лицом и что-то ласково говорит.

Гр-р! Это — МОЯ женщина. Почему вокруг так много других мужчин? Гр-р! «Может, потому что рядом нет тебя?», ехидно спрашивает внутренний голос. Да, я тоже был бы рад сидеть вот так рядом со своей женщиной. Но, грых забери! Мне некогда! Да, и в любом случае, дела верховного мага важнее его личной жизни.

Вскакиваю с места и подхожу к этой группе. Здороваюсь и жду ответа от Илинии. Но она только кивнула и тут же вернулась к прерванному занятию. Осталось всего несколько неразобранных амулетов. И я вновь останавливаю себя и даю возможность Илинии закончить дело.

Бренн под моим взглядом поднялся и с независимым видом отошёл в сторону. Появилось ощущение, что сделал это не из страха передо мной, а из уважения к Илинии. Кажется, у меня появился неслабый соперник. Тем более, что я прекрасно вижу, как он к ней относится. Это только наивная Илиния видит в нём брата. А я вижу увлечённого мужчину. И не просто увлечённого, а любящего. Это меня подстёгивает.

Между тем, предварительная сортировка была закончена. Отдал приказ Торрену забирать орка и мой небольшой отряд покинул лагерь, чтобы порталом перейти во дворец. К Илинии больше не подходил и не разговаривал. Был слишком раздражён и не хотел её обидеть случайно. Видимо, наша размолвка продлится гораздо дольше, чем я думал.

***

Лорд Бреус и его отряд уехали. Наш лагерь уже свёрнут. И, хотя время движется к обеду, Мирчел отдал приказ выступать. Отряд вытянулся в колонну по два всадника. Заводные лошади с грузом разлохматили вид стройной вначале ленты отряда. И в таком немного таборном виде, мы двинулись вперёд. Примерно через неделю пути нас ждала степь. И, странное дело, я почему-то совсем не переживала о своей ссоре с бывшим женихом. И даже слова эти — бывший жених — произносила про себя почти спокойно. Почти…