Глава 16

— Боюсь, тебя у меня после первого танца обязательно кто-то украдёт, — театрально вздыхает Яробор.

— Почему? — спрашиваю.

— А ты не замечаешь, как на тебя смотрят мужчины?

В величественном зале королевского замка царит особая оживлённая атмосфера. Тысячи свечей заливают пространство мягким золотистым светом, отражающимся в хрустальных люстрах и зеркалах. Массивные колонны поддерживают высокий сводчатый потолок, украшенный искусной росписью.

Музыканты уже настраивают инструменты, а гости собираются группами, перешёптываясь и поправляя наряды. Среди этого великолепия я сначала снова, как и в прошлый раз, кажусь самой себе совсем потерянной.

Но вскоре всё меняется, и я понимаю, что сегодня всё иначе.

— Как они смотрят? — изображаю скуку, а сама внутренне расцветаю.

Я видела своё отражение. В нём моё простое лицо сияло, а рыжие волосы, уложенные в замысловатую причёску, украшали живые цветы. Платье от мастерицы Айселы из тончайшего шёлка цвета морской волны струилось при каждом движении, подчёркивая природную грацию, которой я прежде не замечала.

Когда я вошла под руку с Яробором, никто не обратил на меня особого внимания. Но постепенно гости начали задерживать на мне свои взгляды. Мужчины, привыкшие к кричащей роскоши столичных красавиц, просто смотрели, а женщины перешёптывались, оценивая фасон платья и причёску.

Сиджи Одли тоже оказалась среди приглашённых, и она уже подходила ко мне, чтобы сделать комплимент. Сказала, что в колонку худших нарядов я в этот раз не попаду.

— Они вдруг увидели то, что всегда знал я сам в глубине души — ты всегда была особенной, — заливается Яр соловьём. — Не показной красотой, не вычурными манерами, а той самой природной прелестью, которая делает женщину по-настоящему привлекательной.

— Умеешь же ты сладко речи лить дамам в уши, — смеюсь, зардевшись.

— Но это чистая правда! Ты расцветаешь под восхищёнными взглядами, превращаясь из леди Простушки в настоящую леди Красавицу! Так глядишь и балы полюбишь! — прдмигивает он мне весело.

— Это исключено! — фыркаю. — Мне тишина и спокойствие дороже соревнований за первое место в колонке у Сиджи с самыми лучшими нарядами! Есть дела и поважнее.

— В тебе говорит твоя бабушка.

— А она плохого не скажет! — парирую.

Тем временем в дальнем конце зала расположился придворный оркестр. Музыканты в парадных мундирах уже заняли свои места. Скрипачи бережно держат скрипки, клависинист проверяет настройку своего клавесина, а флейтисты и гобоисты держат инструменты наготове.

С замиранием сердца ожидаю появление принца Дарена, а сама мёртвой хваткой вцепилась в локоть Яробора — настолько боюсь выдать своё волнение.

Как принц отреагирует на мой новый образ? Осмелится ли он после этого говорить мне о моей серости?

— Всё в порядке? — замечает Яр мою реакцию.

Он накрывает мою руку своей, и из-за этого движения длинный рукав моего платья опасно сдвинулся вниз, открывая часть метки истинности.

— Да, я просто не привыкла к такому вниманию, — резко отдёргиваю руку, чтобы незаметно поправить рукав.

По знаку капельмейстера оркестр заиграл торжественный марш. Его мощные звуки наполняют весь зал, возвещая начало бала. Под эти величественные аккорды в зал входит королевская чета, сопровождаемая придворными.

Вслед за ними идут Брейден Кросс, главный виновник сегодняшнего торжества, а также принц Дарен, или Дарен Мир.

Тут же всё внимание присутствующих перекинулось на членов королевской семьи. Король громко приветствует всех, а после под гул мелодии поздравляет Брейдена Кросса с днём рождения.

— Я вверяю тебе правление нашего герцогства! — восклицает король, завершая свою поздравительную речь.

Все принимаются оживлённо хлопать в ладони.

— А я всё гадал, кто же будет нашим новым герцогом, — говорит Яробор.

Мы тоже хлопаем в ладони и улыбаемся, но мои мысли окутаны трепетной дымкой смущения, потому что я замечаю, как внимательно рассматривает меня принц Дарен.

Оркестр меняет мелодию — теперь играет нежный вальс, а гости разбиваются на пары.

Яр закружил меня танце, и я сама себе кажусь невесомым лепестком, подхваченным летним ветром. Но мой взгляд то обращён куда-то вдаль, сквозь танцующие пары.

— Кого ты высматриваешь на этот раз? — вздыхает Яробор. — Ионы сегодня нет, если ты ищешь её.

— Просто рассматриваю гостей.

В противоположном конце зала, у высокого окна, стоит принц Дарен, который ни с кем не танцует. Его фигура выделяется среди придворных — прямая осанка, горделивый профиль, пристальный взгляд, прикованный… ко мне.

— Ты снова печалишь меня, — мурлычет Яр мне над ухом, прижав ближе к себе. — Боюсь, ты просто используешь меня и мои чувства.

Это даже почти неприлично. Решил действовать смелее?

Музыка то усиливается, то стихает, унося танцующие пары в волшебном вихре. Но для меня весь мир сузился до размеров статной фигуры принца. Он видит, как при каждом повороте моё платье вспыхивает в свете свечей, как блестят аккуратные рыжие локоны… Как Яробор крепко держит меня.

— Что мне сделать, чтобы развеять твою печаль? — спрашиваю. —

Я совершаю ошибку, я совершаю ошибку, я точно совершаю ошибку! Но Дарен Мир щурит глаза, а метка истинности под рукавом платья слегка горит — он злится.

Мне вдруг безумно сильно захотелось проучить высокомерную драконью морду за все обидные слова в мой адрес.

— Ты раскраснелась, — довольно улыбается Яр. — Предлагаю после танца выйти во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Я хотел бы показать тебе королевский сад. Уверен, ты прежде его не видела.

— Не видела, — киваю, улыбаясь.

На принца не смотрю, но чувствую, что он всё ещё не сводит с нас двоих глаз. Особенно сильно это ощущается, когда после завершения первого танца Яробор галатно предлагает мне руку и увлекает в сторону отдельного выхода к саду.

Вместе с нами выходит ещё две пары и несколько мужчин, желающих раскурить сигары.

Все разбредаются.

Вечерний сад окутал нас приятной прохладой и ароматом цветущих растений. Яробор осторожно ведёт меня по извилистым дорожкам, усыпанным мягким гравием, который шуршит под нашими ногами. В темноте мерцают огоньки светлячков, а воздух наполнен сладким запахом распустившихся цветов.

Отдалившись, мы остановились у живой изгороди, где буйно цветут кусты сирени. Их лиловые соцветия словно светятся в темноте, создавая волшебное сияние.

— Посмотри, как здесь прекрасно, — говорит Яр, наклоняясь ближе ко мне. — Все эти цветы словно созданы для тебя.

Вот же соловей!

Не удержавшись коротко смеюсь. Слишком хорошо я знаю этого мужчину, и знаю, как много у него таких заученных фраз — сам ведь мне хвалился ранее, как падки женщины на подобное!

Его рука вдруг осторожно скользнула по моей талии, притягивая ближе.

— Яр! — принимаюсь протестовать.

Мне не стоило позволять ему уводить меня подальше, в самую глубь сада. Я не боюсь его, ведь точно знаю, что Яробор никогда и мухи не обидел, но и заигрываться не позволю.

В этот момент из-за угла показывается высокая фигура. Принц Дарен замер, увидев нас. Его глаза сверкнули в темноте, а лицо исказила тень ярости.

— Ваше Королевское Высочество, — пробормотал Яр растерянно, склоняя голову в поклоне.

Принц молчит, его губы сжались в тонкую линию.