Глава 45

Вот и наступило двадцать пятое июня — сегодня Праздник Лета, который ежегодно празднуется в столице королевства Дэй. Праздник, на который не только прибывают со всех уголков нашего герцогства, но и даже из других разных герцогств.

Центральная площадь сияет огнями, над головами гостей кружатся разноцветные алхимические шары, в воздухе пахнет мёдом, пряниками и цветами.

Вопреки требованию Дарена, я всё же прибыла на праздник, выбрав для него скромный, но элегантный наряд — серебристо серое платье с вышивкой в виде листьев.

— Попроветствуем Его Королевское Высочество принца Дарена! — громко оповещает церемониймейстер.

Раздаются апплодисменты.

Обычно праздник открывает король, но в этот раз на каменное возвышение площади выходит его наследник.

Но не один. Рядом с Дареном, словно ни в чём не бывало, стоит Иона. Та самая Иона, которая официально всё ещё находится под стражей…

По толпе прокатился шёпот. Все переглядываются, обмениваются многозначительными взглядами, а я безумно благодарю себя за то, что надела шляпку, под полами которой могу скрывать своё лицо, если наклонить голову… Я бы не вынесла внимания к себе сейчас.

Внутри всё сжалось от боли и ревности. Почему Иона здесь? И почему рядом с Дареном?

Принц словно не замечает всеобщего переполоха. Он улыбается, что то говорит Ионе, а та кокетливо наклоняет голову, касается его руки и бросает взгляды в сторону толпы, явно наслаждаясь оказанным эффектом.

Военные стоят по периметру площади, напряжённо вглядываясь в толпу. Их руки лежат на рукоятях мечей, глаза сканируют каждый уголок — они ждут угрозы, о которой известно лишь немногим.

— Желаю счастливого Праздника Лета! — завершает Дарен торжественную речь, слова которой прошли мимо моих ушей.

Снова апплодисменты, но до меня все звуки доносятся, как сквозь вату. Лишь болтовню гостей слышу, что обсуждают одну из статей Сиджи, где была процитирована Лисичка со своим предположением о том, что принц стыдится своей избранницы…

Это настоящий скандал.

Почему Иона рядом с ним⁈

Дарен, уже спустившийся с трибуны, резко обернулся к подошедшему Брейдену Кроссу. Принц что то быстро сказал ему, коротко кивнув… в мою сторону. Заметил значит.

Брейден проследил за взглядом принца, его лицо на мгновение застыло, а затем он решительно двинулся сквозь толпу ко мне.

Брат принца быстро подошёл вплотную ко мне и схватил меня за предплечье железной хваткой без намёка на вежливость.

— Леди Злата, — говорит он ровным, бесстрастным голосом. — Прошу вас проследовать за мной. Это вопрос безопасности.

— Я никуда не пойду, — отвечаю твёрдо, пытаясь высвободить руку. — Что происходит? Почему вы вмешиваетесь?

— Приказ принца, — коротко бросает Брейден. — И, уверяю вас, он не обсуждается.

Не дожидаясь ответа, он повёл меня сквозь расступающуюся толпу — гости с любопытством наблюдают за происходящим, перешёптывались, показывая пальцами. Теперь все в курсе, что я здесь.

Какой позор, угораздило же!

Мы вышли к ряду карет у боковой аллеи. Брейден открыл дверцу одной из них и настойчиво подтолкнул меня внутрь:

— Садитесь. Возница доставит вас в безопасное место.

— В какое ещё «безопасное место»? — упираюсь рукой в дверцу, не давая её закрыть. — Я не уеду. Здесь мой помощник, Олель! Я должна быть рядом с ним!

В глазах Брейдена мелькнуло что то похожее на уважение:

— Леди Злата, поверьте, я понимаю ваши чувства. Но ситуация серьёзнее, чем кажется. Мы не знаем, кто и где планирует применить ядовитую пыльцу, но угроза реальна.

Он закрыл за мной дверцу, и карета тут же тронулась с места, плавно покатившись по аллее, удаляясь от площади, от огней, от шума праздника.

Я смотрю в окно, сжимая кулаки.

Нет. Я не могу просто так сбежать, пусть и по приказу.

Карета свернула на боковую улицу, когда принимаюсь стучать в перегородку:

— Остановитесь! — говорю требовательно.

Возница удивлённо обернулся:

— Но герцог велел доставить вас…

— Остановитесь сейчас же, — повторяю твёрдо. — Я выхожу.

Возница пожал плечами и натянул вожжи. Карета остановилась, а я спешу распахнуть дверцу и выйти на мостовую.

Разворачиваюсь и быстрым шагом направляюсь обратно к площади — туда, где всё ещё звучит музыка и весёлый смех.

Вот они! Алхимики разных мастей собрались в разные кучки, где у каждой такой кучки своё представление.

Одна из команд алхимиков уже устроила выставку гигантских экзотических цветов. Бутоны высотой в человеческий рост медленно покачиваются, словно живые, переливаются всеми оттенками пурпурного, алого и золотого.

Я пробираюсь сквозь толпу, высматривая Олеля среди алхимиков. Моё сердце билось чаще — я должна убедиться, что с моим секретарём всё будет в порядке.

Но тут мой взгляд упал на нечто странное: в тени платформы, почти скрытый от глаз толпы, лежит уже знакомый мне грифон по имени Арчибальд. Он понуро прикрыл нос лапами, вздрагивает и тихо урчит, будто боясь чего-то.

Арчибальд… личный грифон леди Винтер. Он совсем недавно болел, а теперь ведёт себя так странно. Говорят, некоторые из грифонов очень чувствительны к несправедливости и подлости, ведь отправкой писем пользуются не только законопослушные и чистые совестью люди.

Грифоны не глупы, они всё понимают.

— Что с тобой, Арчибальд? — тихо спрашиваю его, чуть присев и осторожно протягивая руку.

Грифон зажмурился и отполз ближе к платформе с цветами.

— Готовится беда? — спрашиваю. — Ты что-то знаешь?

Арчибальд кивает с коротким рыком.

В этот момент я слышу за спиной тяжёлые шаги. Резко встаю на ноги и оборачиваюсь — ко мне стремительно приближается Дарен. Его лицо напряжено, а серо-зелёные глаза сверкают неподдельным гневом.

— Злата! — почти прорычал он. — Почему ты всё ещё здесь⁈

— Потому что я не могу оставаться в стороне!

Принц нахмурился, хотел что то сказать, но в этот момент нас окружает толпа, так как алхимики, которым принадлежит цветочная платформа, начинают своё представление.

Стебли зашевелились, бутоны потянулись вверх, к солнцу, и лепестки начали медленно раскрываться.

Сквозь шум ликующей толпы я слышу, как Арчибальд издал жалобный крик, отполз на этот раз подальше от платформы и закрыл голову крыльями.

Теперь я поняла.

— Ядовитая пыльца! — кричу громко, но на меня смотрят, как на глупую шутницу.

Вот он — результат молчания Короны. Толпа вокруг восхищённо аплодирует и смеётся над моей «шуткой», не подозревая об опасности.

— Злата? — хмурится принц.

Я резко зажимаю пальцами нос Дарена, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

— Взлетай! — кричу ему. — Немедленно!

Я ощутила лёгкий, сладковатый привкус на языке, от которого начало покалывать в носу. В глазах лёгкая дымка, а уши будто заложило. Я слышу, как принц со мной на руках отдаёт приказы, слышу Брейдена где-то внизу.

Но…

Олель! Где же Олель? Дарен в неполном драконьем обороте успел поднять нас вверх, пока я продолжаю высматривать своего помощника.

Лепестки гигантских экзотических цветов раскрылись одновременно — словно по команде. В воздух взметнулось мерцающее облако ядовитой пыльцы, переливающееся багровыми и фиолетовыми искрами. Ветер подхватил его и понёс над площадью, накрывая толпу, как смертоносное покрывало.

Через миг послышались кашель, хрипы, крики. Кто то схватился за горло, кто то упал на колени, растирая слезящиеся глаза. Паника вспыхнула мгновенно: толпа бросилась врассыпную, все толкаются, кричат, ищут спасения.

— Яд! Это яд! — раздаются голоса.

Алхимики, стоящие у платформы, мгновенно среагировали. Самый пожилой из них вскинул руки, выкрикнул формулу, после чего над площадью вспыхнул прозрачный защитный купол, мерцающий голубым светом.

Другие алхимики бросились направлять людей под его защиту.

— Сюда! Все под купол! — кричат они, размахивая руками. — Быстрее!

Вокруг царит хаос. Люди бегут к защитным куполам, которых становится всё больше. Военные выстраиваются цепью, направляя толпу, помогая тем, кто уже начал задыхаться. Над площадью кружат драконы королевской стражи — они помогают с эвакуацией, переносят тех, кто не может идти сам.

— К куполам! Все к куполам! — командует Дарен, оглушая меня мощью своего голоса и перекрывая шум толпы. — Алхимики, поддерживайте защиту! Маги, готовьте антидот!

Принц в полёте несёт меня к ближайшему куполу, под которым я уже вижу встревоженного Олеля. От волны облегчения или от отравления мир перед моими глазами поплыл. В горле запершило, в ушах зазвенело, и теперь уже я тоже кашляю.

Воздух здесь, под куплом, чист, а мерцающее поле не пропускает ядовитую пыльцу. Люди, кашляя и вытирая слёзы, оглядываются по сторонам, ища глазами родных и близких.

Дарен опустил меня на землю, осторожно положив мою голову себе на колени. Моё дыхание становится прерывистым, а тело чуть дрожит.

— Держись, — шепчет он, проводя рукой по моим волосам. — Сейчас маги приготовят антидот. Ты справишься. Ты всегда справляешься с любыми сложными заданиями. И это моё новое задание для тебя: справиться с этой отравой!