Глава 12

– Я дома уже две недели, но почему-то еще ни разу вас не видела? – спросила я у Кэтрин, после того как мы обсудили мое путешествие и планы на последний школьный год.

Она подлила себе еще кофе.

– Несколько месяцев назад я начала кое с кем встречаться и по большей части остаюсь ночевать у него.

Мои брови удивленно приподнялись. Кэтрин, похоже, это заметила, потому что, качнув головой, продемонстрировала полную раскаяния улыбку.

– Наверно, звучит ужасно. Я так часто оставляю Джареда одного. Работа – моя и его, школа и другие его дела… Мы редко пересекаемся друг с другом. Мне кажется, он чувствует себя счастливее сам по себе, поэтому…

Избыток оправданий и невозможность закончить мысль прежде всего говорили о том, что отношения с сыном расстраивают ее.

Чем же Джаред так занят, раз присутствие его матери дома необязательно?

– Вы сказали, у него есть дела помимо работы и школы. Что вы имели в виду?

Кэтрин нахмурила брови.

– Ну… несколько дней в неделю он работает в автомастерской, участвует в гонках. Помимо этого у Джареда есть еще кое-какие обязательства. Так что он редко появляется дома, в основном только переночевать. Но я не выпускаю его из вида. На прошлое Рождество купила нам обоим новые телефоны и установила GPS-приложение, чтобы всегда знать, где он находится.

Ладно, не так уж это и странно.

– Про какие другие обязательства вы говорите? – уточнила я.

– Ох, – она нервно улыбнулась. – В прошлом году, уже после твоего отъезда, стало совсем плохо. Джаред постоянно куда-то уходил, иногда даже ночевать не возвращался. Я переживала и начала… больше пить. – Кэтрин замолчала, пожав плечами. – А может, это из-за моих участившихся запоев он стал вести себя хуже. Не знаю. Но я легла в клинику на месяц и прошла полную детоксикацию.

Все восемь лет, что я жила на этой улице, у мамы Джареда были проблемы с алкоголем. В основном она держалась нормально, ходила на работу, воспитывала сына. Но три года назад, после летнего визита к отцу, он изменился, и Кэтрин все чаще стала искать утешение в бутылке.

– Джаред ввязался в неприятности, но потом взял себя в руки. Нам обоим нужно было что-то предпринять.

Я продолжала слушать, к несчастью, слишком заинтересовавшись столь редкой возможностью получить информацию о нынешней жизни Джареда. Она до сих пор не объяснила про «другие обязательства», но мне не хотелось вновь любопытствовать.

– Недавно я познакомилась с мужчиной, который живет в Чикаго, поэтому на выходные уезжаю к нему. У Джареда своих забот полно, к тому же у меня такое ощущение, что он во мне не нуждается. По будням, когда в школе занятия, я стараюсь ночевать здесь, но Джаред в курсе, что ему и в выходные лучше не устраивать проблем.

Да, вместо того чтобы дебоширить в другом месте, он делает это дома.

Кому-то ее аргументация могла показаться логичной, ведь Джаред уже практически совершеннолетний, только я относилась к этому иначе. Как бы мне ни нравилась Кэтрин, я во многом винила ее за несчастливое детство своего бывшего друга.

Мне неизвестны все подробности, но я слышала достаточно, чтобы понять – ее муж был плохим человеком. Он бросил их, когда Джареду исполнилось два года, еще до того, как мы с папой переехали сюда. Кэтрин воспитывала сына одна. Однако за время брака она пристрастилась к алкоголю. Когда Джареду было четырнадцать, неожиданно позвонил его отец и позвал к себе в гости на каникулы. Обрадовавшись, Джаред согласился и уехал на восемь недель. А когда вернулся, стал холодным, жестоким. Проблема Кэтрин усугубилась; и он остался совершенно один.

В глубине души я всегда знала, что перемена в наших с Джаредом отношениях как-то связана с тем летом.

Если честно, Кэтрин меня возмущала. Отец Джареда тоже, хоть мы никогда и не встречались. Я бы взяла ответственность на себя, если бы действительно обидела Джареда, вот только я понятия не имела, чем могла заслужить его ненависть. С другой стороны, родители абсолютно забросили его.

Вопрос о шрамах Джареда буквально крутился на кончике языка, но я знала: Кэтрин мне ничего не расскажет.

Вместо этого я спросила:

– Он видится с отцом?

По тому, как она глянула на меня, я моментально почувствовала, что ступила на сверхсекретную территорию.

– Нет, – все, что мне ответила мама Джареда.

* * *

Следующим утром я сидела на первом уроке и делала заметки про линеаризацию, когда получила эсэмэску от Кейси. Стараясь не привлекать к себе внимания, я открыла сообщение и совершенно потеряла интерес к математике.

«Джаред написал мне прошлым вечером».

Я с трудом сглотнула. Прежде чем успела ответить, от нее пришло новое сообщение.

«Он хотел удостовериться, все ли со мной в порядке. Видишь? Он не такой уж плохой».

Какого черта ему от нее нужно? Кейси была привлекательна. Несомненно. Но она к тому же еще и моя лучшая подруга, и это наверняка служило основным фактором заинтересованности Джареда.

«Он что-то задумал!» – ответила я.

«Может – да, а может – нет».

До ланча от Кейси больше ничего не было слышно. Физика, физкультура и французский пролетели, словно в тумане, потому что я постоянно боролась с порывом снова ей написать.

– Привет, – сказала Кейси, когда мы встретились в очереди в столовой.

– Привет. Рассказывай.

– Ну, как я уже сказала, он написал мне, поинтересовался, как у меня дела, после этого мы обменялись еще несколькими сообщениями. Мне просто показалось, с его стороны довольно мило, что он решил проверить, все ли у меня хорошо.

Она думала, что он поступил мило? Мы расплатились на кассе, после чего вышли на улицу, а я все пыталась проанализировать, как могла Кейси, которая раньше, как и я, считала, что Джаред – мерзавец, теперь считать его милым.

– И? – Я попыталась сделать вид, будто мне все равно. – О чем же вы говорили дальше?

– О, ни о чем особенном… Например, о том, что ты отключила электричество в его доме?! – отшутилась Кейси, но было очевидно – мой поступок развеселил ее не так сильно, как я рассчитывала. Может, она разозлилась, что я сама ей не рассказала.

– Э-э-э, да. – Мне было трудно подобрать слова. Джаред пожаловался ей на меня? – У этого засранца выдалась чересчур шумная вечеринка, поэтому я решила ее закончить.

Я откашлялась. Вслух это прозвучало не так уж здорово.

Мы сели за стол и принялись за обед. Кейси помалкивала, но я заметила, что она то и дело поглядывает на меня.

– Что? – спросила я раздраженно. – Ты сама мне посоветовала играть по его же правилам, забыла?

– Ты хотя бы попробовала сначала попросить его убавить громкость?

– Нет. – Мой ответ прозвучал как писклявый вопрос. – То есть да. В прошлый раз просила.

У меня появилось такое чувство, словно я выступаю на судебном процессе.

– И чем все закончилось? – Она замерла с бутылкой в руке.

– Он не согласился. Поэтому… я спровоцировала панику, закричав, что приехали копы. Люди сами потом разбежались. – Сделав глоток воды, я немного запрокинула голову назад, стараясь не встретиться с ней взглядом. Я по-прежнему была горда собой за ту ночь, но Кейси, похоже, не сочла мои действия забавными. Вместо этого она закатила глаза.

– Тэйт, когда я сказала тебе играть по его правилам, я имела в виду…

– Ты имела в виду, играть по его правилам! – выпалила я. – Ты не посоветовала мне убить Джареда своей добротой. А теперь сама его защищаешь?

Что вообще происходит? Я словно в сумеречную зону попала, а в тело Кейси вселился какой-то пришелец.

– Я лишь хочу сказать, Джаред ведь с тобой разговаривал. – В отличие от моего ее голос звучал спокойно. – Вот и все. Просто ты сама сейчас выступаешь в роли агрессора. Ты сорвала ему две вечеринки, сломала его другу нос, двинула тому же другу коленом в пах.

Великолепно! Просто великолепно, твою мать! Джаред изображает из себя жертву?

– Кажется, он тебе не все рассказал, – зашипела я. – Он ворвался в женскую раздевалку, когда я переодевалась.

Кейси сконфуженно нахмурилась.

– Джаред ведь просто с тобой поговорил, верно? Он же тебя не тронул?

Наконец-то она проявила хоть какое-то беспокойство обо мне.

– Ну, конечно, он на меня не напал, – огрызнулась я, защищаясь. На какое-то мгновение мне захотелось рассказать ей, как Джаред вломился ко мне в дом, но это только заставит ее опять побежать к нему с вопросами, на которые он ответит… по-своему.

– У него есть проблемы, – согласилась Кейси, – но, как я тебе говорила, между вами что-то произошло, с чем вы не разобрались. Просто я не убеждена до конца, что в конечном итоге он такой уж плохой парень.

У меня на лбу выступила испарина, и я сделала глубокий вдох.

– Кейси, не жди ничего хорошего от Джареда. Тебе самой это известно. Он на самом деле мерзавец, и я не хочу, чтобы ты придумывала ему оправдания. Он того не стоит.

Она пожала плечами, вероятно, не желая дальше спорить, но явно не собираясь уступать. Дискуссия была окончена, и впервые в жизни мне хотелось придушить мою лучшую подругу. По большому счету, мою единственную подругу.

– Ты разговаривала с Лиамом после субботнего вечера? – Я сменила тему, прежде чем впиться зубами в свой сэндвич с курицей.

– Нет, и меня это больше не заботит, – отрезала Кейси, уткнувшись в телефон.

– Ага, – пробормотала я, не поверив. Лиам и Кейси были вместе дольше любой другой известной мне пары. И то, что Кейси безразлично его предательство и их расставание, не укладывалось у меня в голове. Если бы я оказалась на ее месте, то, скорее всего, не смогла бы его простить, но это не означало, что мне не было бы очень больно.

– Привет, Тэйт. Как дела? – Бен Джеймисон плюхнулся рядом со мной на скамейку. Как всегда, выглядел он великолепно. И хотя у нас не было ничего общего, Бен оставался милым и всегда меня смешил.

– Привет. Все хорошо. А у тебя? – В последнее время мы с ним все чаще общались. Похоже, Бен не обратил внимания на сплетню обо мне и Джареде в раздевалке.

– Тоже хорошо. – Он растянул последнее слово, будто нервничал и не знал, что сказать дальше. – Пока тебя не было, в городе открылся новый мексиканский ресторан Los Aztecas. Я тут подумал, не позволишь ли ты мне извиниться за то, каким был идиотом и не приглашал тебя раньше на свидание? Согласишься со мной поужинать? – Бен приподнял брови в ожидании ответа.

Удивленный смех вырвался из моей груди. М-да, он был поразительно откровенен.

– Э-э-э, что ж… – Я попыталась подобрать правильные слова, в итоге решив бросить ему вызов. – Откуда мне знать, что ты не окажешься таким же идиотом на нашем свидании?

Кейси хихикнула.

В глазах Бена отразилась улыбка, но он прикусил нижнюю губу, явно что-то обдумывая, после чего достал блокнот и начал писать. Спустя примерно минуту вручил мне листок и поднялся. Обернувшись всего раз, он еще раз с победоносным видом улыбнулся и скрылся за дверью школьной столовой.

– Что там написано? – Кейси бросила взгляд на записку, откусывая куриный рулет.

Развернув ее, я рассмеялась. Это был контракт.

Получателю сего,

Обязуюсь пригласить Татум Брандт на ужин. Она красива, умна и очаровательна. Я должен считать себя счастливчиком в случае ее согласия.

Если буду вести себя по-идиотски, значит, я тупой, безмозглый засранец. Всем, кто увидит данное письмо, разрешаю принять соответствующие ответные меры.

Самый Привлекательный, Забавный, Состоятельный Супергерой Школы,

Бен Джеймисон.

Я передала записку Кейси, наблюдая, как у нее от смеха еда изо рта чуть не вылетела. Буквально три секунды спустя мне пришло сообщение.

«Сегодня? Заеду за тобой в 7».

Бен не дал мне много времени на раздумья. После возвращения я пользовалась папиной машиной, поэтому ответила ему, что встречусь с ним на месте. Лучше иметь возможность уйти, когда самой захочется.

Он ответил моментально: «Договорились!»

Я не могла сдержать улыбку. Кейси с любопытством на меня посмотрела.

– Ну? – спросила она с набитым ртом.

– Мы сегодня идем ужинать. – Несмотря на то, что я была рада предстоящему свиданию, мои слова прозвучали равнодушно. Бен был хорошим парнем, но мое сердце не ускорялось в его присутствии. А ведь должно? – Встречаемся в семь.

В Париже я несколько раз ходила на свидания, только с теми ребятами дальше дружбы дело не зашло. Да, у нас с Беном были разные интересы, но и не сказать, чтобы парни выстроились ко мне в очередь. Я могу сходить с ним на свидание. И, может, он меня удивит.

– Замечательно. Позвони мне, когда вернешься домой, хочу услышать в подробностях, как все прошло. – Вероятно, Кейси заметила, что я до сих пор с тревогой относилась к проявляемому в мой адрес интересу. Я столько лет общалась только с небольшим кругом тех, кого могла считать своими друзьями, потому что все остальные меня игнорировали. Я разучилась доверять людям, поэтому с трудом верила, что один из красивейших парней в классе может позвать меня на свидание.

Сумасшедшая! – отругала я сама себя.

Похоже, недавняя сплетня обо мне никого больше не занимала. Как выяснилось, мистер Фицпатрик, преподаватель драматического искусства, был уличен в тайной связи с ученицей выпускного класса, Челси Бергер, поэтому про меня забыли… пока.

* * *

Ужин с Беном начался с того, что он, так сказать, решил внести ясность.

– Я никогда не верил в те идиотские выдумки о тебе, Тэйт. Признаюсь, поначалу веселился вместе с остальными, но через некоторое время мне стоило лишь взглянуть на тебя, на твое поведение в классе, чтобы понять – тут что-то не сходится. – Он сделал глоток содовой и добавил: – К тому же ты выглядела слишком чистенькой, чтобы иметь вшей.

Вспомнив об этой глупой сплетне, я улыбнулась и покачала головой.

– Ну, в таком случае ты будешь одним из немногих, кто так считает. Но давай по-честному, тебя переубедило мое фото в полотенце, верно?

Бен фыркнул, едва не подавившись своей закуской. Не лучше ли сейчас забыть обо всем этом дерьме? Джаред устраивал трагедию. Кейси устраивала трагедию. Мне хотелось, чтобы с Беном было легко. Сегодня я хотела просто хорошо провести время.

Мы заказали энчиладу, и он в шутку сказал, что, если бы в округе появился мексиканский суши-ресторан, он стал бы его завсегдатаем. Хоть я и не являлась особой любительницей суши, такая нелепая концепция меня позабавила.

– И все-таки, почему ты позвал меня на свидание? – Я обмакнула лепешку в сальсу и откусила небольшой кусочек.

– Честно? Давно хотел тебя пригласить. Но мне все не хватало смелости. Ты, в некотором смысле, входишь в мой список обязательных дел.

Воспринимать это как комплимент или как оскорбление? Непонятно.

– Что ты имеешь в виду?

Наше свидание могло закончиться раньше, чем предполагалось.

– Ну, знаешь, один из тех списков в духе «я-просто-должен-это-сделать-перед-тем-как-умру»? Мне нужно было узнать тебя получше. Ты всегда была мне интересна. А когда вернулась из Европы, и я увидел тебя в первый день в школе, никак не мог перестать думать о тебе.

Прищурившись, я внимательно слушала его. Перейдя в старшие классы, я старалась не высовываться, поэтому понятия не имела о том, что нравилась Бену. Еще я невольно подумала, насколько бы отличалась моя школьная жизнь от нынешней, если бы на меня не ополчился Джаред.

– Значит, все эти годы тебя все же отпугивали сплетни? Ну ты и трус, – отчитала я Бена с некоторым ехидством в голосе. Что поразительно, колкость невероятно легко соскользнула с губ. Я не нервничала рядом с ним, чувствовала себя совершенно расслабленно. И я понимала почему. Это означало, что его мнение меня не волновало.

Бен подался вперед; уголки его полных губ приподнялись.

– Надеюсь, сегодня я исправлю свою оплошность.

– Пока у тебя неплохо получается.

Выйдя из ресторана, мы побрели по улице, смеясь и обсуждая планы на колледж. Когда вернулись к нашим машинам, он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, и я затаила дыхание. Губы Бена оказались на удивление мягкими и нежными, я прильнула к его теплому телу, положила руки ему на грудь, а он меня обнял. Бен не пытался запустить свой язык мне в рот. С ним было безопасно… комфортно.

И совершенно не так, как должно быть.

Я не испытала того трепета, который должна была ощутить при близости с парнем, к которому меня влекло, о чем не раз упоминала Кейси. Или волнения, о котором читала в книгах о школьницах и падших ангелах. И совершенно точно не почувствовала того порыва страсти, который меня одолевал рядом с… Нет, нет!

Я моментально остановила свой поток мыслей. Это не влечение, сама себе сказала я. А всего лишь выброс адреналина, провоцируемый конфронтацией. Реакция моего тела на него не поддавалась контролю.

– Можно я тебе позвоню? – прошептал Бен.

– Да. – Я кивнула, немного смутившись оттого, что думала о совершенно другом парне.

Мне хотелось вновь встретиться с Беном. Может, сегодня между нами искра и не пробежала, но я просто волновалась. Он заслужил еще один шанс. Возможно, на это требуется время.

Бен подождал, пока я сяду в машину, только потом тронулся с места. Я схватила телефон, чтобы поскорее выдать Кейси подробности о свидании. Даже с учетом легких сомнений относительно собственной заинтересованности, я хорошо провела время и мне не терпелось поделиться приятными новостями с подругой.

«Можно я к тебе заеду?»

«Тебе понравилось?» – спросила Кейси.

«Да, но я хотела поговорить… с глазу на глаз. Весь рассказ в сообщение не влезет».

«Он хорошо себя вел?»

«Да! Все прошло отлично. Не беспокойся. Я просто рада и хотела поболтать».

Я завела машину и от нетерпения, не дождавшись ее ответа, поехала прямо к ней домой.

«Я работаю допоздна. Увидимся завтра перед уроками?»

После такого ответа я, конечно, расстроилась. Я была недалеко от кинотеатра, но не собиралась доставать Кейси на рабочем месте.

«Да, хорошо. Пока», – ответила я.

«Пока! Рада, что тебе было весело».

И в этот момент я услышала рев мотоцикла, пронесшегося мимо моей машины в сторону перекрестка. Водитель остановился на другой стороне улицы, примерно в пятидесяти метрах от меня, у входа в кинотеатр, где работала Кейси. Когда я поняла, что это Джаред, у меня задрожали руки. Все вокруг остановилось. Не заглушив мотор, он опустил обе ноги на асфальт, чтобы удержать равновесие. На нем были джинсы и черная толстовка. Джаред достал телефон из кармана, и, судя по всему, написал сообщение… явно кого-то ожидая.

Минуту спустя Кейси выскочила из кинотеатра и подбежала к нему. Она наклонилась, коснулась его руки.

Святые небеса…

Мне было трудно дышать. Что, черт возьми, я сейчас наблюдала?

Кейси улыбалась, Джаред тоже улыбнулся в ответ, но к ней не притронулся. Она держалась с ним так, словно они близко знакомы. Сказав несколько слов, он снял шлем и передал его Кейси. Джаред не ухмылялся, не бросал на нее угрожающие взгляды, которые обычно доставались мне. Она провела пальцами по его спутанным волосам, затем взяла шлем и надела на себя. Джаред сам помог ей закрепить застежку под подбородком, после чего Кейси села сзади него и обвила руками его талию.

Когда мотоцикл промчался мимо, я вжалась в сиденье, сползая пониже. Они оба знали машину моего отца, но, надеюсь, не заметили ее. При любом раскладе в их планы явно не входило остановиться, чтобы со мной поздороваться.

В кожу словно вонзились тысячи игл, в ушах зазвенело. До боли в горле я боролась со слезами.

Теперь и Кейси была на его стороне.

Кейси соврала, что задержится на работе.

Она его обнимала.

Не уверена, что из этого меня расстроило больше всего.