Глава 8

Я до сих пор не верила, что мы находимся сейчас в Лунном дворце. Что прошли одним из тайных проходов. Возможно, тем самым, через который Эрион Атрикс провел убийц в дом королевской семьи де Вальде.

Смешанные чувства.

— Лори, идем, — Вивьен с любопытством рассматривала окружающие нас стены, но все равно поторапливала меня. — Неужели император не знает, что творится у него под носом? Мы ведь так близко от него и той тайны, которой он хочет завладеть.

— Ожидала увидеть тут толпы охранников и воинов из имперской гвардии? — поддел подругу Рихтан фон Логар.

Он шел рядом с нами, впереди вышагивал Дит Варанд. Зианар замыкал процессию.

И если некромант с природником согласились мне помочь безоговорочно, то дочь графа фон Аберга в первые же секунды замотала головой.

— Ты мне подруга, Лори, — сказала она несколько дней назад. — Я очень тебя люблю и дорожу. Но такое… это слишком опасно. Я не готова подставлять свою семью.

— И я тебя в этом не виню, — ответила я спустя долгую минуту. — Я бы тоже своей не стала рисковать. Если бы могла.

Вивьен замолчала, отвела взгляд. А когда я повернулась спиной и шагнула к двери, окликнула:

— Подожди!

Поймав ее полный неуверенности взгляд, я вскинула брови, ожидая продолжения. Но девушка молчала, собираясь с мыслями.

И только через несколько долгих мгновений спросила:

— Ты гарантируешь, что никто не узнает, что я там побывала? Отец не одобрит. Если только… если только он не с ними.

— Дит Варанд гарантирует, — тихо ответила я. — А с отцом тебе лучше поговорить как можно скорее. Лично. Потому что о таких вещах трудно узнавать в последний момент.

Вивьен поняла меня, кивнула:

— Хорошо, Лори. Прости. Ты можешь на меня рассчитывать. Как я могу отказать королеве?

Последний ее вопрос был пропитан какой-то беззлобной издевкой. Но меня задело. Я тогда шагнула к ней навстречу и произнесла:

— Если бы сейчас что-то зависело от меня, я бы в жизни не пожелала такой участи. Отдала бы ее кому-то. Подарила. Да хоть продала. И я не хочу ничем и никем править. Это не для меня. Потому, пожалуйста, не поднимай больше эту тему. Никогда. Это не мое место.

— Ошибаешься, — Вив широко улыбнулась. — Я давно замечала в тебе задатки лидера, умение управлять людьми и быстро принимать тяжелые решения. Тебя не сломить, Лори. Знаешь, куда идти и что делать. Это те качества, которыми должны обладать короли.

Я опасливо покосилась в сторону двери. Хорошо, что блокирующий звуки купол повесила, как только переступила порог. А то за такие слова нас к утру бы уже казнили, услышь их кто мимо проходящий.

— И если ты решишь принять то, что твое по праву крови, то у меня к тебе будет просьба, — хитро усмехнулась она.

— Да? И какая? — пробудился во мне интерес.

— Сделай меня своей фрейлиной, — неожиданно взмолилась Вив. — Лекарством я всегда успею заняться, а вот хорошо покуролесить при дворе надо в молодости. А? Ну пожалуйста!

— Х-хорошо, — окончательно сбила меня с толку она. — Если надену корону, то ты будешь моей первой фрейлиной…

— Спасибо! — пискнула она и кинулась на шею. — Ну что, когда выдвигаемся?

В ответ я только кашлянула и с непониманием покосилась на Вивьен.

И вот теперь все мы идем по темному коридору, подруга пристает с вопросами к мужчинам, а я пытаюсь представить, что будет, если я все же взойду на трон. Сделаю то, что хотел мой отец…. мои отцы.

Нет, даже представить не получается. Это будто бы какие-то фантазии не из моей жизни и не обо мне. Зато представить свою месть де Лавинду я могу в красках.

Пожалуй, это пока единственное, что подталкивает меня вперед. Заставляет идти в ногу с людьми, которые столько лет готовились свергнуть алого императора.

— Может, и ожидала, — возвращает меня в реальность ответ Вив. — Император заинтересован этим местом. Тем, что в нем скрыто.

— И что может угрожать его интересам? — хмыкает Дит Варанд. — Да, тут бывают проверки. Временами появляются люди императора. Но не круглосуточно тут находятся.

— Мне с трудом удалось сегодня сбросить шпионов, — делится мыслями некромант. — В последние дни они слишком активны. Будто бы получили от Эвуда другой приказ.

— То есть за нами еще могут прийти, если кто-то следил, — недовольно бормочет Вив.

— Все под контролем, — останавливает ее панику ректор. — Я беру всю ответственность на себя. Эвуд не дурак. Но и не нахский паук с тысячей глаз. Не могут его люди уследить за всем. Более того, наши постоянно отвлекают внимание. Сегодня имперский гарнизон будет сильно занят, чтобы не помешать нам.

— Троих казнили, — слишком легко сообщает Рихтан фон Логар. — Слышал?

— Слышал, — угрюмо отзывается Дит Варанд. — Они знали, на что шли.

У меня холодеют руки от этих слов. Потому что все мы знаем, на что идем. И любая ошибка может закончиться дорогой на плаху.

— Это значит, что Эвуд знает о нас? — подает голос Зианар.

“Нас”. Я только вчера узнала, что община эльфов первые, кто согласился на помощь моему отцу. Они самые первые предложили своих людей и план действий. А когда Зир вчера узнал, кто я на самом деле… Нет, его слова были слишком нецензурными, даже для воспоминаний.

О том, что теперь он странно себя рядом со мной вел, так и вовсе можно не упоминать. Больше не было этих подколок и шуточек от эльфа. Теперь он держался чинно и важно, как на каком-то приеме.

— Думаю, что уже да, — не стал скрывать ректор. — Без списка всех имен, но теперь нужно действовать быстрее. Именно поэтому мы и тут. Сюда.

Архимастер свернул в сторону, мы последовали за ним и оказались в небольшой нише, за которой начиналась лестница вниз. Судя по стенам вокруг, раньше она была закрыта камнями. Скорее всего, открывалась после заклинания или срабатывания какого механизма.

И если императора не остановил скрытый некогда вход в подземелье, то что же ждет нас внизу?

На этот вопрос я получила ответ спустя несколько минут. Когда Рихтан снял несколько сигнальных заклинаний и поплевался на то, что ставил их какой-то дилетант. Под конец добавил, что с такими придворными магами Горейн не страшен ни одному из вольных северных королевств. А после первым начал спускаться по лестнице. Ступеньки освещал один только магический светляк. Я несколько раз запнулась и чуть не рухнула вниз. Если бы не подхвативший меня под руку Зианар, точно бы сломала себе шею, повалив всех, кто шел впереди.

Вив ругалась на обилие пыли и паутины. Но делала это тихо и себе под нос. И скорее всего, больше из-за нервов, чем из-за беспокойства о своем наряде.

— Пришли, — одно слово, сказанное Дитом Варандом. А сколько эмоций оно пробудило в душе. — За этой чертой начиналось место, из которого никто живым еще не вернулся. Я останусь тут, чтобы держать вам путь обратно.

— Хорошая такая речь, — хмыкнул Рихтан, закатывая рукава темной рубашки. — Ободряющая.

— Что-то я туда уже не хочу, — вырвалось у меня.

— Не переживай, — некромант первым шагнул вперед. — Если кто из вас решит умереть, то я буду рядом. Оживить не оживлю, но поднять как умертвие смогу.

— Некроманты, — злобно прошипела Вивьен, обгоняя его. — Никакого такта!

Черный юмор фон Логара, ко всеобщему удивлению, все же взбодрил. Вчетвером мы медленно двинулись по узким коридорам, которые, судя по ощущениям, складывались в немаленький такой лабиринт.

В первые минуты ничего не происходило, и паника медленно улетучилась, оставив после себя только чувство неприятия происходящего. А потом… Зир отдернул меня в сторону, в метре от лица пролетело два парализующих заклинания. Вив оглянулась и тихо выругалась. За нашими спинами оказалась глухая стена.

— Началось, — усмехнулся Рихтан, бросая вперед сигнальное заклинание.

Шарик ударился о пол, разлетелся снопом золотистых искр. Они с огромной скоростью разлетелись к стенам и замерли мерцающими заслонками на нескольких больших дырах, которые я сразу и не заметила.

— Что это?

— Распылители трупного яда, — спокойно пояснил колдун. — После парализующих чар они бы убили нас через несколько секунд.

— Отлично, — шумно сглотнул Зианар. — И это только начало.

В этом он оказался прав. Потому что за следующим поворотом нас ждало два призрака. Которых упокоить некроманту удалось только с третьего раза. Нанесенные от встречи раны он отказался излечивать прямо на месте, аргументируя это тем, что силы Вивьен нам еще понадобятся.

И не прогадал.

Масса заклинаний, ядовитые облака, механические ловушки, умертвия бестий и даже парочка личей. Как последние тут столько лет прожили без близости своих филактериев, я представляла с трудом. Но пока все складывалось неплохо. Если не брать в расчет то, что все мы были измотаны и ранены, то все было отлично.

— Мы точно туда идем? — выдохнул эльф, когда Вивьен рассеяла очередное облако ядовитого пара и магией выводила из наших организмов то, что уже успели вдохнуть.

— Точно, — недовольство в голосе Рихтана я уловила с первых нот. А ведь несколько секунд он так же весело рассказывал о том, что последний лич был слишком похож на Эвуда.

Но договорить они не успели. Потолок над нами пошел трещинами и начал осыпаться. Зианар вскинул руки, призывая природную магию, заставляя воздух уплотниться. Камни цеплялись друг за друга, падали медленнее.

— Быстрее! — прошипел третьекурсник, по лицу которого струился пот. — За поворотом безопасно.

Вив подхватила меня под руку, Рихтан подстраховал эльфа. Несколько камней с грохотом упало по правую сторону, в глаза попала пыль, нос зачесался. А потом… все закончилось.

Слишком быстро. Практически моментально. Не содрогаются больше стены, не осыпается потолок, не лезет на нас нежить и не срабатывают магические ловушки.

— Пришли.

Некромант серьезен, как никогда, смотрит только перед собой в темноту расширяющегося коридора. А я не могу поверить, что все это закончилось.

— Как-то легко, — неожиданно произносит Вивьен. — Они столько лет пытались сюда попасть, ректор говорит, что это место унесло слишком много жизней. Но мы прошли. Не так уж и просто, но все же никто не пострадал…

— Потому что с нами шла де Вальде, — Рихтан кивает мне. — И дальше мы уже не сможем пройти, пока принцесса не решит последнюю загадку.

От нервов по коже пробегает табун мурашек. Хочется отступить, сказать, что все это неправильно. Не для меня. Но вместо этого я киваю колдуну и делаю шаг вперед. В темноту. В неизвестность.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце бьется где-то в горле, кончики пальцев холодеют. А тьма медленно расступается. Остается плотной преградой за спиной, отделив меня от друзей.

Я оказываюсь в просторном коридоре. Кажется, что время не коснулось его. Ни одна нога за эти годы не ступала на камни, покрытые толстым слоем пыли. Даже воздух… будто бы из прошлого.

В трех шагах от меня большая темная дверь. Материал неизвестен. Это не дерево, не металл и даже не камень. Но не это интересует меня больше всего. А то, что на двери висит картина в тонкой позолоченной рамке.

— Не может быть, — я делаю шаг вперед и замираю у нее.

Сердце сжимается от грусти. На картине передо мной погибшая двадцать пять лет назад королевская семья де Вальде.

Теперь я знаю о них все. Знаю имена, внешность, истории. Дит Варанд поделился со мной несколькими книгами из запрещенных в империи.

И теперь я с точностью могу сказать, что вот этот высокий мужчина с короткими черными волосами Тегдан де Вальде. Именно его я видела в насланном Сесиль Бон видении. Его лицо сменило Эриона Атрикса.

Но это уже не имело значения. Сейчас передо мной стоял суровый, но справедливый король. К престолу он взошел к своим двадцати пяти, а на картине его виски уже прибила первая седина. Но возраст не виден в его ярких синих глазах. Тегдан приобнимает за плечо свою жену и мою… мою маму.

Бави де Вальде широко улыбается, хотя это и порицается этикетом. Ее светлые волосы завиты в крупные кудри, среди которых теряется тонкая золотая диадема. В зеленых, как у меня, глазах столько тепла и счастья, что кажется, хватит на всех.

По правую сторону от короля стоит высокий худощавый юноша — Ниртон де Вальде. Мой старший брат. Светловолосый, зеленоглазый с острыми выпирающими скулами и цепким взглядом. Если бы не война с империей, именно он должен был стать следующим королем. Должен был принять корону и жезл, а не смерть от кинжала.

Я тряхнула головой и перевела взгляд на девушку, стоящую рядом с королевой.

— Как же мы похожи, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Жози де Вальде.

Возможно, мне просто показалось, но девушка перевела на меня взгляд темно-зеленых глаз. Моргнув, я вновь посмотрела на принцессу, наряженную для портрета в синее платье, но она не двигалась.

— Королевская семья де Вальде, — прошептала я, рассматривая лица родных. Наслаждаясь картиной, на которой меня не было. — Неужели, вы с такой легкостью отдали свои жизни за людей? Только чтобы жили они? Вы не боролись. Не сражались…

— Сражались, — прошелестело где-то в подсознании, я дернулась и перевела взгляд на старшую принцессу. Жози с картины смотрела только на меня. — Но это бремя правителя и его семьи, Ирис. Жертвовать всем ради своего народа. Ты должна это запомнить, если хочешь пройти дальше.

Мне стало не по себе от ее взгляда. Такого живого. Такого настоящего.

— Ты так выросла, — улыбнулась Жози, внезапно шагнув вперед. — Я помню тебя еще совсем малюткой.

— Это морок? — выдохнула я, чувствуя, как колени подгибаются.

Об оживших картинах я еще никогда не слышала. И проще было поверить именно в иллюзию, чем в то, что все происходит на самом деле.

— Нет, мы не морок, — шевельнулась королева, переставая улыбаться. — А ты наконец пришла сюда, дочка.

— К-как это возможно? — голос дрогнул.

— Не бойся, — криво усмехнулся Ниртон, взлохмачивая волосы пятерней. — Нас давно нет в живых. В каком-то принятом для этого мира значении.

— Не пугайте мне дочь, — наконец подал голос король, посмотрев на меня прямо и твердо. — Мы признаем тебя, Ирис де Вальде. Ты истинная наследница и носительница дара. Пусть тайны, что лежат за этой дверью, послужат тебе верой и правдой. Пусть они помогут тебе вернуть свое королевство.

— Отомсти за нас, — попросила Жози и потупила взгляд, под суровым взором отца.

— Месть разрушительна, — прорычал король с картины. — И я не прошу тебя, Ирис, мстить за то решение, что я принял сам. Это был необходимый шаг, а не проигрыш перед узурпатором. Более того, мы пусть и мертвы, все же живы.

Я нервно сглотнула:

— Хотите сказать, что ваши души заключены в эту картину.

— А сестренка-то не глупа, — поддел меня Ниртон. — Верно, Ирис, это был единственный шанс для нас.

— Как долго мы тебя ждали, — покачала головой королева, промакивая уголки глаз батистовым платочком. — Теперь коснись картины, поделись с ней своей кровью и дверь отворится.

— Вы останетесь? — спросила я перед тем, как проколоть палец магией. — После открытия двери вы не исчезнете?

— Не переживай, — хохотнул принц. — Мы хоть и не особо сейчас полезны, но уходить окончательно не собираемся. Правда, есть одно “но”.

— Какое? — я не спешила действовать. Хотелось поверить в происходящее, и совершенно не хотелось, чтобы это оказалось очередной ловушкой.

— Это не ловушка, — будто прочитал мои мысли король… отец. — Хотя, я понимаю тебя. Твои страхи. Редко враги заранее предупреждают о ловушках.

— Слушай свое сердце, — тихо попросила королева. Моя мать. — Мы уйдем в стазис после пробуждения. Как надолго, не знаю. Такая магия нестабильна. Но если мы тебе будем нужны, нужен наш совет, поделись с картиной кровью. И мы оживем.

Мгновение. Я только моргнуть успела, а королевская семья де Вальде застыла. Королева больше не улыбалась и не приобнимала дочь. Жози стояла перед всеми, так и не успев шагнуть обратно. Ниртон хитро усмехался, глядя прямо на меня. А король одобрительно прищурился.

Его взгляд и подтолкнул меня к действиям. Я провела окровавленным пальцем по тонкой раме, ожидая увидеть алый развод. Но вместо этого моя кровь впиталась в позолоту, что-то впереди с грохотом щелкнуло. А дверь начала открываться.

— Лори!

Я даже не обернулась, почувствовала и то, как рассеялась темнота, отгораживающая меня ото всех. И то, что Рихтан с Зианаром оказались за спиной.

Но обернуться к ним не успела, потому что взгляд зацепился за то, что скрывалось по ту сторону.

— Не может быть, — ахнула я, делая шаг вперед.

Огромное помещение, заставленное стеллажами с книгами, алхимическими столами и кучей готовых зелий. Все покрыто толстым слоем пыли, но совершенно не это цепляет взгляд. А то, что находится в центре комнаты.

Вивьен останавливается рядом, я слышу удивленный вздох подруги. Больше она ничего сказать не может. Как и я.

— Дракон, — озвучивает мою мысль Зианар. — Но как?..

В центре комнаты, свернувшись клубочком, лежит окаменевший дракон. Судя по размерам — подросток. С продолговатой узкой мордой, сложенными крыльями и длинным шипастым хвостом.

— Статуя?

— Нет, — я качаю головой и делаю еще один шаг к дракону. — Это стазис.

— Но все драконы мертвы, — некромант останавливается у одной из полок. — Как и все копии этих книг давно сожжены императором.

— Какое же богатство тебе оставили, Лори, — эльф присматривается к некоторым бумажным изданиям. — Это ведь реликвии. Сколько тайн в этих книгах.

— Они сказали, что все это может помочь побороть Эвуда, — бормочу я, не в силах оторвать взгляд от каменного дракона.

Я чувствую, что он жив. Чувствую. И не могу отказать себе в порыве. Опускаюсь на корточки рядом, провожу кончиками пальцев по каменному гребню. Прикрываю глаза, тянусь к нему, раскрываю перед драконом душу и мысли. Буквально сливаюсь с ним, ощущая, как просыпается мой родовой дар.

А вслед за ним… оживает дракон.