Глава 19

– Где она?! – голос сорвался с губ, резкий, почти животный.

– В ущелье Визгельм…

– Визгельм? – выдохнула я, и сердце упало где-то у самых пят.

То самое ущелье? С теми тварями, куда мы прыгнули за Инельдой?

Инельда…

Мир перед глазами поплыл, когда меня пронзило осознание.

Возможно, именно там она и была все эти годы? Рядом с ней? А вернулась, почуяв Снежка? Этот её грустный взгляд, этот порыв к ущелью… Всё сходилось.

– Откуда вы знаете? – слова вылетели быстрее мысли. Время замедлилось, каждый удар сердца отдавался в висках. Хотелось рвануть туда сию же секунду.

– Это место как-то связано с пророчеством… И открылось нам лишь сейчас.

По спине побежали мурашки. Связано.

– Мама тоже часть этого?

Они снова покачали головами. Не знали.

– Всё это время её не могли найти – ни чарами, ни поисками, – прищурилась эльфийка, качнув головой. – Мы почти уверены, что местонахождение принцессы скрыто.

– Особой магией, – голос эльфа прозвучал твёрдо.

– Лишь магия демонов способна так прятать то, что должно быть сокрыто, – объяснила девушка.

Я нахмурилась. Демоны…

О них я знала меньше всего. Мрачная, закрытая раса. А их магия, уверена, таила в себе ещё больше тайн. Даже те, что бились с ними во время войны, успели узнать о них крайне мало.

– У них есть артефакты, способные рассеивать такие чары.

Значит, мне нужен этот артефакт.

– Так к её исчезновению причастны демоны?

– Нельзя утверждать об этом с полной уверенностью, ваше высочество. После войны с драконами, мы с демонами установили мир. Они помогали нам в обмен на автономию. Но если мы правы о природе чар… кто-то из них точно участвовал в сокрытии принцессы.

Боги… Мама. Что же случилось тогда?

– Где найти этот артефакт?

– В вашем распоряжении лучший королевский воин и следопыт. К тому же, он дал вам присягу, – эльфийка мягко улыбнулась, а после они вдруг развернулись, чтобы… уйти?!

– Стойте! Что мне…

– Мы верим в вас, ваше высочество.

Её взгляд, полный слепой веры, обжёг душу.

А потом… они сделали шаг назад – и растворились в сгущающихся сумерках. Словно их и не было.

Первое, что я сделала, когда ледяные тиски, сжимавшие горло от шока и неверия, наконец отпустили – побежала к Ликанту.

Я барабанила в его дверь, пока он не открыл, даже не задумываясь о том, что была уже ночь, и я не знала, где находились его покои.

Он встретил с кислой миной, в полузапахнутом ночном халате. Во взгляде сквозило недовольство, будто это не он несколько часов назад давал мне присягу.

Но стоило ему увидеть моё лицо – вся спесь с него слетела. Он втянул меня внутрь, захлопнул дверь и вцепился в мои плечи, исследуя взглядом тело – цела ли? Не ранена?

– Что случилось? – выдохнул он, в его голосе не было и тени насмешки.

Я мельком отметила его безупречный бледный торс со стальными мышцами и отвела глаза.

Да, он не тот, кому бы я могла всецело довериться. Но к кому ещё я могла пойти?

Перепугать бабушку? Тревожить короля? Вновь испытывать его на прочность и способность контролировать свою ярость, злость? С него станется притащить главного из демонов силком и развязать новую войну. Или нет? Я пока не знала его так хорошо. А рисковать было опасно.

Ликант же действовал обдуманно, с холодной головой. Точно. Без ошибок.

– Я знаю, где искать маму.

Он замер. На мгновение в его глазах пронеслась настоящая буря. Но он быстро взял себя в руки, усадил меня в кресло.

– Расскажи всё, – потребовал он.

Я рассказала. Об эльфах клана Ньирдэлин, о пророчество, что пришло к ним видением, об артефакте демонов. Он слушал, не перебивая, и я видела, как в его голове складывается картина. Затем он надолго откинулся на спинку кресла и задумался.

– В их клане действительно сильные провидцы. Мы обращались к ним, когда Эмрианель только пропала. – Наконец, начал он. Прищуренные глаза, сжатые губы – всё выдавало в нём расчетливого воина. Я выдохнула, поняв, что поступила правильно, рассказав всё именно ему. – Тогда они ничего не увидели. Но теперь… – он обвёл меня взглядом и покивал, – твоё появление всё изменило.

– Тебя не пугает пророчество? – поразилась я. Конечно, хладнокровие – весьма полезная черта. Но как можно столь спокойно рассуждать о таких глобальных вещах?

– Я не впечатлительная принцесса, – привычно хмыкнул он, но тут же стал серьёзен. – Однако, думаю, игнорировать его не стоит.

– Игнорировать? – шокировано выдохнула я. – Они видели войну! Войну, в которой участвовали боги!

– Ну ты же всех спасёшь, – бросил он, и в его глазах вспыхнул знакомый огонь.

Я возмущено засопела и откинула голову на спинку кресла. Зажмурилась, сжав кулаки.

Какая из меня спасительница… целого мира! С непослушной драконьей магией и своенравной тёмной! Со страхом и ужасом, которые будто ледяной корсет сжимает мои лёгкие, не давая вздохнуть.

– Замолчи, – прошептала я, чувствуя, как начинает шуметь в висках.

Это было слишком. Слишком для той, кто всего лишь хотела найти маму и своё место.

Я глубоко вздохнула и вонзила ногти в сжатые ладони, чтобы прийти в себя. Сперва мне нужно найти маму! А затем… Затем будет ясно, что мне делать.

Я очень на это надеялась.

– Ты что-то знаешь об артефакте, рассеивающем скрывающие чары?

– Достаточно, – хитро улыбнулся он. Он встал и быстрыми шагами дошёл до небольшого шкафа. Достал с полки потрепанную небольшую книжку, быстро пролистал её. – Но достать его будет непросто.

– Почему мне кажется, что «непросто» – это мягко сказано? – спросила я, почувствовав холодок вдоль позвоночника.

Его острый взгляд из-под бровей лишь добавил волнения. Он захлопнул книжку и сунул её на место.

– Да. Не просто. Опасно, – произнёс он, улыбаясь всё той же заговорщической улыбкой.

– С тех пор как я в Тернграде, по-другому и не бывало, – закачала я головой и встала, глядя ему прямо в глаза.

– Тогда, готовь свой огонь, дракон, – он склонил голову. – К демонам не так-то легко попасть. А выбраться живыми – ещё сложнее.

Его слов вновь сжало горло, но я кивнула. Я была готова на всё. Ради мамы. Ради её освобождения.

Теперь я была уверена – она в опасности. И мы должны спасти её!

***

Рассвет застал нас уже далеко за стенами Тернграда. Холодный ветер трепал волосы, а под ногами хрустел снег – чистый, нетронутый, будто мы первые, кто ступил на эту землю.

– И почему мы тогда ночевали в палатке, если можно было просто пройти через тайный проход? – не удержалась я, с наслаждением растягивая затекшие мышцы от ожидания смены караула.

– Потому что я вёл преступницу с хищным зверем в самое охраняемое место Тернграда, – бросил он, не отрываясь от рисования сложного узора в воздухе. Его пальцы двигались быстро и точно – магия портала уже начинала мерцать синевой. – А теперь готовься. Демоны не любят нежданных гостей.

Мы направлялись к их городу – не скрытому, но тщательно охраняемому. По условиям старого договора, они должны были оставаться на виду, но это никак не облегчало нам задачу.

Слава Богам, у Ликанта был знакомый среди демонов. Вот только добраться до него незамеченными у нас не выйдет.

– Кстати, – Ликант обернулся, когда портал уже загудел готовностью, – демоны ненавидят драконов больше всех на свете.

Я замерла на полшага.

– И ты решил сообщить это сейчас? Прямо перед тем, как мы войдём в их логово?

– Разве это что-то меняет? – его губы дрогнули в усмешке.

Вспомнив его же слова, я фыркнула и пошутила:

– Действительно. В крайнем случае, просто спалю их всех дотла.

Он сначала застыл, а затем громко рассмеялся – искренне, по-настоящему, и хлопнул меня по плечу:

– Вот теперь ты говоришь, как настоящая Меллесар! Только давай не будем ударяться в крайность. Пока что.

Портал взревел, затягивая нас в вихрь тьмы. Того же цвета, что и мои порталы, но с фиолетовым оттенком. Я успела подумать, что в его смехе было что-то новое – не едкое, не колкое, а… одобрительное.

– Видишь ту вышку? – Ликант указал на мрачное сооружение из чёрного камня, едва заметное в густом тумане, что я навела вокруг нас. Его голос звучал спокойно, будто он предлагал прогуляться, а не устроить погром.

– Да, – ответила я, напряженно кусая губы. Холодная тревога сковала спину.

– Подпали её, – бросил он так же просто, как если бы просил передать соль.

Я едва не задохнулась от возмущения.

– Подпалить?! Вообще-то для этого мне нужно обернуться! И вся наша конспирация рухнет, когда перед ними вырастет огромный дракон!

– Ничего страшного, – он усмехнулся, и в его глазах вспыхнула знакомая искра азарта.

У меня было стойкое ощущение, что эльф не был серьезен. Но на шутки времени не было. Если только… за его беспечностью не скрывался хитроумный план.

Мне оставалось лишь довериться ему.

Я сделала глубокий вдох и сгустила туман до молочной пелены. Отпустила контроль. Кожа вспыхнула жаром, кости мгновенно перестроились, и через мгновение я уже была драконом – огромным, свирепым, готовым к бою.

Жар в груди собрался в раскалённый шар. Я выдохнула – поток огня ударил в вышку, окрашивая небо в багровые тона. И заметила крылатые фигуры на вершине – они метались, пытаясь укрыться от пламени.

Их взгляды, полные ярости, впились в меня. Они оправились быстрее, чем я ожидала – и взмыли в воздух, направляясь ко мне.

Дрызг!

«Ты забыл сказать, что они тоже летают!» – мысленно зарычала я в сторону Ликанта, который, словно тень, уже скользил среди творившегося хаоса, подбираясь всё ближе к неохраняемой бреши.

«Ты разве не знала?», – его ответ прозвучал почти веселым.

Меня уже окружили пятеро демонов. И теперь у меня выпала прекрасная возможность рассмотреть их во всех деталях.

Вблизи они были ещё внушительнее – массивные тела, покрытые доспехами, мощные крылья, изогнутые рога. Их глаза горели ненавистью – именно так, как предупреждал Ликант.

И что мне теперь делать?!

Ликант должен был добраться до знакомого демона и с его помощью добыть нужный нам артефакт. Но я ведь не могла кружить над городом, ожидая его возвращения?

«Хорошенько отвлеки их, дракон».

Значит, могу. Вот же… демон! В количестве пяти штук.

А учитывая, что в воздухе зазвучал оглушающий рокот гонгов тревоги, скоро их станет в разы больше!

Я устрашающе зарычала, вытягивая голову в сторону окруживших меня демонов. И тут же взмыла выше, поднимая вихри снега и пепла, заставляя демонов отступить на мгновение.

Где-то внизу, в охваченном паникой городе, Ликант уже делал своё дело. А мне оставалось только одно – дать ему время. Даже если это значило сражаться с целым роем демонов в одиночку.

Крылья взметнули меня ввысь, оставляя демонов далеко внизу. Холодный воздух обжигал лёгкие, а где-то в глубине души шевелилась досада – слишком уж легко они отстали. Видимо, демоны были не способны летать на той же высоте, что и драконы. Плохая из меня приманка.

Сделав резкую петлю, я ринулась вниз, чувствуя, как огонь копится в груди, готовый вырваться наружу.

Ликант всё продумал до мелочей. Демоны даже не подумают, что дракон и тёмный эльф могут объединиться. Пропасть между нашими народами была слишком велика.

Поэтому всё их внимание будет приковано ко мне.

А он в то время…

Я вынырнула из облаков, увернувшись от очередной атаки, очень похожей на магическую плеть и выпустила поток пламени на центральную площадь. Рынок вспыхнул ярким костром, но я старалась не целиться в жилые кварталы – пусть горит только то, что можно восстановить.

Простите, демоны, я не желала вам зла. Но этот артефакт нужен мне, как воздух.

Ещё один поток пламени облизнул несколько каменных домов в центре, наведя больше шума и паники. Горели крыши, деревянные двери и ставни окон. В них сейчас не должно было быть демонов.

– Рэхг, кончай с ним! – услышала я свирепый рёв одного из них.

Острая боль пронзила ногу – плеть с шипами впилась в чешую, заставляя взвыть от боли. Я дёрнулась, пытаясь освободиться, но только сильнее запуталась.

– Есть!

Меня потянуло вниз с невероятной силой. Я изо всех сил забилась крыльями, поднимая в воздух демона, державшего плеть, но его товарищи мгновенно утяжелили его своим весом. Вторая плеть опутала другую ногу.

С оглушительным рёвом я рухнула на каменную площадь, снося крылом дозорную башню. Камни посыпались вниз, поднимая облако пыли.

Когда пыль осела, я увидела их – десятки демонов, окруживших меня плотным кольцом. Их крылья были расправлены, силуэты напряжены, а в глазах горела ярость.

Я попыталась подняться, но острая боль в ногах приковала к земле. Часто задышала, пытаясь перенести накрывшую волну боли. Взгляд затуманился, но я успела разглядеть окровавленные раны и разорванную чешую.

Но мне хватило сил разгневанно взглянуть на обидчиков.

В этот момент ещё одна плеть сомкнулась на моей челюсти, с силой прижимая голову к камням. Её владелец приблизился – высокий демон с угольно-чёрными, будто пропасть, глазами и кожистыми крыльями. Его изящные черты лица контрастировали со свирепым выражением. А взгляд обещал медленную мучительную смерть.

Визуализация демона

– Ты залетел слишком далеко, дракон, – прошипел он, натягивая плеть так, что она впилась ещё глубже, а чешуйки затрещали. – И сам себе подписал приговор.

Его дыхание пахло дымом и серой, а в глазах читалась холодная уверенность – он не блефовал. Я оказалась в ловушке, а Ликант где-то там, один, с миссией, которая внезапно стала казаться невозможной.

В руках другого демона, подбирающегося ко мне сбоку, сверкнула сталь. Длинный изогнутый клинок поймал солнечный свет, и по моей спине пробежал холодный пот.

Я дёрнулась, но плети впились в кожу глубже, окончательно разорвав чешую и заставляя меня зарычать от боли. Что это за силы? Как они могут удерживать дракона?!

«Ликант, где ты?!» – мысленно закричала я, но в ответ – лишь тишина. Его нигде не было видно. Значит, он ещё не закончил своё дело.

Отчаяние сжало горло. Оставался один выход – рискованный, безумный, но единственный. Я закрыла глаза, сосредоточившись на внутреннем огне и обернулась обратно. В ослепляющей вспышке, от которой демоны даже не дернулись, я оказалась перед ними, дрожа от боли и страха – в человеческом обличии.

Плети стянулись, разорвав одежду и ещё сильнее вонзаясь в нежную тонкую кожу лодыжки. Но та, что сдерживала челюсть, слетела, позволив мне поднять голову и жадно глотнуть воздух.

На лицах демонов промелькнуло удивление. Даже тот, что держал плети, на мгновение растерялся.

– Это… женщина, – его голос прозвучал недоумённо, почти растерянно.

Я зло посмотрела на них, сжимая зубы от боли. Да, мы сами навлекли на себя эту беду. Но отступать было поздно.

– Как ты здесь оказалась? – другой демон, оправившись быстрее остальных, продолжал приближаться ко мне. Его движения были плавными, опасными.

Рывок – и холодный клинок прижался к моему горлу. Он схватил меня за волосы, заставляя запрокинуть голову. Кровь застучала в висках, а сердце готово было вырваться из груди.

И тогда случилось нечто.

Вспышка.

Ашаир на моей груди вспыхнул ослепительным золотым светом, образуя вокруг меня сферу – плотную, сияющую, непроницаемую. Клинок отскочил от неё с звонким лязгом, а демона отшвырнуло на приличное расстояние.

На мне больше не было плетей. Я с упоением потянулась к ногам, растирая их, боясь притрагиваться к кровавым ранам.

Демон, опутавший меня плетями, сузил глаза. В его взгляде не было страха – лишь холодная ярость и… понимание.

– Это королевская драконья магия, – прошипел он и резко обернулся к остальным. – Укрепить стены! Поднять щиты! Прочесать город! На нас напали драконы!

У меня перехватило дыхание. Нет, нет, нет! Какие драконы? Что ещё за королевская магия? О чём он говорит?

Ликант, надеюсь, ты успел найти артефакт!

– А с тобой, красавица, мы сейчас побеседуем, – демон оскалился, обнажая ряд острых зубов. Его пальцы сжались в кулак, напоминая – как только защита падёт. Меня от его плетей ничего не спасёт.

Я зажмурилась, чувствуя, как золотой щит Ашаира пульсирует в такт моему сердцу. Он защищал меня, но надолго ли? И где-то в этом проклятом городе Ликант всё ещё искал артефакт, даже не подозревая, что ситуация вышла из-под контроля.