Глава 19

За день до поездки нам всем сделали сокращённые лекции, чтобы адепты успели собраться. Кто-то поехал в город за платьями, кто-то пригласил модисток в академию.

Гайде и мадам Лафаер остались у нас. Декан дал распоряжение выделить комнаты помогающим. И леди дали отдельные апартаменты в том же коридоре, где находились наши комнаты. Только чуть дальше.

За день до поездки женщины разделились.

Гайде находилась у меня, а мадам Лафаер у Хэйди, вместе с зеркалом. Они помогали нам подготовить всё необходимое.

На ночь хозяйка гостиницы намазала мне волосы каким-то составом, обещая, что утром смоем и будет просто уникальный блеск. Пожелала спокойной ночи и ушла.

А с утра в академии началась дикая канитель, шум и гам. Девушки перебегали из комнаты в комнату. Ко мне дважды стучались сокурсницы, прося то помаду, то пудру, то просто помочь подтянуть корсет.

Гайде пришла с утра пораньше, вымыла мне волосы. Я их быстренько высушила, отметив про себя действительно невероятный блеск. И поспешила собираться. Ведь уже ближе к обеду мы все должны были находиться в замке Фэл.

Мы только застегнули платье, когда к нам вошла Хэйди.

Ох, и какая же она была красавица! Глаз не отвести. Мадам и зеркало очень постарались над демоницей. Едва заметный макияж подчёркивал глубину цвета глаз, волосы были зачёсаны вверх, и из завитой ракушки красиво выпадали волнистые пряди. Поверх платья была шерстяная накидка, отливающая серебром.

– Ты шикарна! – не сдержалась и сказала я.

– Стекляшка внёс последние штрихи. Ты же его знаешь, – обворожительно улыбнулась Хэйди.

– И пришло помогать вам. – Зеркало проявилось в моей комнате. – Где вторая красавица?

– Здесь, – весело отозвалась я.

– Гайде, – обратилась к нам вошедшая из стекляшки мадам, – ступай, помоги Хэйди в комнате, после наших сборов там ужас что творится. А я дособираю Лию и накрашу.

Хэйди перед уходом подмигнула мне и вышла вместе с Гайде. А мадам Лафаер улыбнулась и принялась за работу.

Кисти, пудра, тени, всё буквально плясало в её руках.

– Чуть затушуй, здесь сильнее акцент, – подсказывало зеркало.

Они крутили меня, вертели. Поднимали волосы, укладывали пряди, я молчала, с восторгом ожидая увидеть окончательный результат.

– Ну вот и всё! – довольно сказала мадам Лафаер.

– Просто чудесно! – поддержало её зеркало.

– Ты красавица! – выдал всё время молчавший и просто смотрящий на происходящее Кот.

Мыш, как всегда, был немногословен.

– Пиии!

И именно в этот момент в комнату постучали.

– Войдите, – отозвалась я, не успев ещё посмотреть на себя, но поворачиваясь к пришедшему.

Дверь открылась, и на пороге появился магистр Айдан.

– Извините, можно к вам? – вежливо поинтересовался он и остановился, смотря на меня.

Мадам тут же отвесила ему лёгкий реверанс и поспешила удалиться.

Айдан стоял не сводя с меня глаз, и в них читалось восхищение. Мне даже как-то неудобно стало. Я потупила взгляд.

– Доброе утро, магистр Айдан. Вы что-то хотели?

Вместо ответа он на одном выдохе произнес:

– Вы прекрасны, леди Лия.

– Благодарю. – Я покраснела окончательно. И снова повторила вопрос: – Вы что-то хотели, лорд Айдан?

– Да, хотел, – проговорил он растерянно и полез в карман, по пути направляясь ко мне. Вытащил небольшую коробочку. – Вот… – его голос заметно понизился. Айдан раскрыл коробочку и протянул мне. – Это вам.

На чёрном бархате лежало прекрасное жемчужное ожерелье.

Я подняла удивлённый взгляд на бывшего декана.

– Что это?

– Ожерелье, – сказал он совсем тихо. – Я подумал, что такое украшение сможет подчеркнуть вашу красоту. Но я ошибся. Оно по сравнению с вами безлико. И всё же позвольте мне предложить его вам как скромный подарок.

Он поставил коробочку на стол, взял ожерелье и повернулся ко мне.

Всё это время в комнате стояла такая тишина, словно в ней никого кроме меня и Айдана не было.

Котелок не булькал, а замер, тараща на нас глаза-плошки. Мыш сидел на столе, сложив лапки и восторженно смотрел на происходящее. Зеркало делало вид, что оно обычное зеркало, но подглядывало одним глазом.

– Повернитесь, – попросил Айдан.

Я послушно встала к нему спиной, смотря в зеркало.

О боги! Я увидела себя, преображённую. Никогда в жизни я не была столь хороша собой. Прядки выложены на голове в замысловатую причёску и для придания лёгкой небрежности несколько опускались волнами по плечам. Макияж – тут и говорить нечего. Его словно бы не было, но при этом чудесным образом выделялись глаза и чётко очерченные, приглушённо-алые губы. Ровными дугами лежали брови, а кожа алебастрово-матовая. Просто волшебная. Я пришла в восторг от работы мадам Лафаер.

Сейчас на мне было всего одно украшение, мой кулон. Айдан не стал его убирать. Осторожно перекинул нить ожерелья вокруг шеи. Его пальцы коснулись моей кожи, и я несдержанно вздрогнула.

– Не бойтесь, леди Лия, я не сделаю ничего лишнего, – голос демона прозвучал очень близко и как-то сокровенно. Так, что у меня мурашки пошли по телу. Я сжала ладони и продолжала просто стоять.

Движения Айдана были медлительны и осторожны. Он замер перед тем, как застегнуть замочек. Я подняла взгляд на наше отражение в зеркале. Бывший декан стоял за моей спиной и смотрел на меня. С немым восторгом смотрел.

– Магистр… – постаралась тихо позвать его я.

– Простите, – шёпотом ответил он, отводя взгляд. Торопливо застегнул замочек ожерелья и отступил от меня. Его пальцы соскользнули с моей кожи.

И я пожалела, что позвала его, осознавая, как приятно было ощущать его за своей спиной. Теперь мне оставалось только смотреть на своё отражение. Украшение было прекрасным и идеально подходило к моему платью. Правда, мой кулон рядом с ним смотрелся лишним, но я даже не подумала его снимать. Слишком дорог он был для меня. Вместо этого повернулась и с чувством произнесла:

– Благодарю вас, магистр Айдан, ожерелье прекрасно. Но я не уверена, что могу принять его…

– Можете, – в голосе Айдана появилась твёрдость, хотя он и не повысил тона. – Я прошу вас.

Я не нашлась, как ему отказать. В конце концов, это не бриллианты или алмазы. Айдан понимал, что драгоценности я не приму. А вот жемчуг… Я опустила голову в признательности.

– Лия. – Голос магистра не становился громче. Казалось, он боится его повысить, чтобы не спугнуть меня. – Нам необходимо поговорить.

Я напряглась.

– Не подумайте ничего плохого, – тут же поправил он сказанное. – Я… – он покосился на таращащийся на него котелок, скосил глаза на Мыша, а потом на подглядывающее за нами зеркало.

– Я ничего не вижу и ничего не слышу, – отозвалось то.

Айдан натянуто улыбнулся.

– Леди Лия. Прошу вас… Не здесь. Вы не откажете, если мы вместе поедем на бал и там я представлю вас как свою спутницу.

– Ооо! – с восторгом булькнул Кот. – Наконец-то!

Чем заставил меня покраснеть. Айдан закашлялся.

– Пи-и-и, – закатил глазёнки Мыш.

– Соглашайся, – подмигнуло зеркало. – После ночи в подземелье он просто обязан на тебе жениться.

При всей сдержанности бывшего декана он в лице изменился. Явно не ожидал, что ему будет указывать ещё и зеркало. Хмуро посмотрел на него. То шустренько глазёнки закатило.

Я не смогла сдержать улыбку. Но постаралась быть серьёзной.

– Лорд Айдан, для меня честь ехать с вами в одном экипаже и пребывать на балу как ваша спутница.

– Это значит да? – Айдан тут же позабыл обо всех находящихся в комнате, кроме меня.

– Да! – ответила я, чувствуя, как бешено стучит моё сердце. Ещё бы! Я ведь только мечтать могла, чтобы высший демон Айдан Росс обратил на меня внимание. А тут такое! У меня от счастья бабочки не порхали, а попросту бились в экстазе.

Айдан подошёл, взял меня за руку, поцеловал пальцы. Выпрямился и, смотря мне в глаза, произнёс:

– Я зайду за вами через полчаса. Надеюсь, вы успеете?

– Я не задержу вас, – пообещала, хотя готова была идти хоть сейчас. Но я же леди, а леди не бегают за своими демонами.

Он откланялся и вышел.

Следом в комнату обратно вошла мадам Лафаер.

– Он пригласил тебя?

– Да!

– Чудесно! Восхитительно! – всплеснула она руками. И тут же повернулась к зеркалу. – Стекляшка, а ну добавь ей шарма! Пусть станет самой очаровательной. Кто знает, может, этот бал принесёт намного больше, чем все мы ожидаем.

Зеркало ожило, сверкнуло глазами, радужные круги пошли по его глади.

– Готово! – восторженно сказало оно.

Я посмотрела на себя.

Ах!

Действительно чудесно.

Я выглядела просто замечательно. Ни намёка на пошлость или вызывающий макияж. Но как же хороша и удивительно притягательна. Яркие глаза с пушистыми чёрными ресницами, живой румянец, чуть-чуть припухлые губы. Но самое важное – блеск в моих глазах: бесовской, с паутинкой соблазна. Я покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя. Чудесно! И платье на загляденье, и весь мой цветущий вид. И подаренное Айданом колье. И даже маленький кулончик, что висел на шее. Я так и не сняла его. Пусть будет. В этот первый для меня бал хочу, чтобы мамино наследие было на моей шее.

И пусть оно принесёт мне удачу!

– Красавица! – булькнул Кот. – Не будь я котелком, сам бы женился.

Мы все дружно рассмеялись.

– Надеюсь, проклятие тоже оценит твой вид и не станет портить этот замечательный праздник, – подало голос зеркало.

Смех тут же прекратился. Мы все напряжённо переглянулись.

– Лия, – стекляшка подступил ко мне. – Мне нужна твоя личная вещь, позволишь взять?

Я искренне удивилась.

– Зачем?

– Переживаю, – серьёзно сказало зеркало. – А по личной вещи можно отслеживать, где ты находишься. Мало ли.

Я недолго подумала и полезла в кармашек… Ох, это же не моё платье и здесь нет десятка потайных кармашков. Прошла к шкафу, залезла в одно из своих платьев и вытащила платочек. Это был обычный платочек, без какого-либо магического воздействия.

– Подойдёт?

Зеркало подмигнуло.

Я поднесла платочек к отражению, и то всколыхнулось, поглощая его.

– Удачи! – пожелало зеркало мне. – И пусть все боги будут сегодня с тобой.

Я улыбнулась своему отражению. А оно в ответ улыбнулось мне.

В комнату в это время постучали, и в неё заглянул Шарт.

– Ты готова, Лия?

Леди Лафаер торопливо накинула на меня утеплённый плащ и подала маленькую сумочку. Мыш, даже не сомневаясь, устроился на моём плече. Куда же без него.

Мадам вышла вместе со мной в коридор.

Здесь уже стояла Хэйди, рядом с ней Шарт и Гайде.

– Пусть это будет самый запоминающийся и замечательный вечер! – пролепетала хозяйка гостиницы и расцеловала нас.

Мадам украдкой вытерла слёзы с уголков глаз.

– Ну что же вы нас как на войну отправляете, – улыбнулась Хэйди.

– Красавицы мои, – чувственно проговорила Лафаер. И всё-таки не сдержалась, обняла сначала Хэйди, потом меня.

– Хм! – раздалось рядом. – Извините, что вмешиваюсь в столь тёплые прощания. Но должен заметить, мы уезжаем всего на сутки.

Все обернулись. В нескольких шагах от нас стоял декан Айдан и улыбался.

– Обнимать меня не надо, – сразу же обратился он к женщинам. – От поцелуев тоже воздержусь. Однако, видя ваши взаимоотношения, я так понимаю, что дамы взяли под свою опеку молодых адепток. В таком случае попрошу вас передать под мой контроль леди Лию.

– Вам? – нахмурилась Гайде, посмотрела на меня.

Я отчаянно покраснела. Хозяйка гостиницы покачала головой и снова повернулась к демону. Ещё строже спросила:

– Надеюсь, у вас нет никаких неприличных мыслей?

– Мысли! – В глазах Айдана заплясали весёлые черти. – Мысли относительно леди Лии у меня только приличные.

Гайде посмотрела на него с сомнением и вздохнула.

– Головой за неё отвечаете.

– Согласен и готов. – И хотя бывший демон всё ещё улыбался, но взгляд стал очень серьёзный.

Он отвесил дамам лёгкий поклон, взял меня за локоть и повёл из академии. Так мы и вышли. Я с Айданом, а позади Хэйди с Шартом.

У степеней нас ожидали кареты. Полуангела и демоницу – с гербом Фелов, а нас с Айданом – невысокая чёрная. Судя по всему, бывший декан заказал её в городе. И хотя снаружи экипаж был невзрачным, зато внутри оказалось комфортно и тепло. А ещё там были диванчики фиолетового цвета с мягкими бархатными подушками, приятные сиреневые шторки на окнах и приглушённый свет магического фонаря.

И всё это придавало очень романтическое настроение.

Айдан помог мне присесть и устроился напротив.

– Карета мадам Лафаер и Гайде тоже уже прибыла, – сказал, когда мы тронулись. – Скоро эта академия станет пустой.

Я даже поёжилась от представления пустого замка, в котором бродит злобное привидение. И воет, воет, воет. В нашей комнате останутся только котелок да зеркало. Им призрак не страшен. Забрать магию у вещей невозможно. Уж такова специфика. Но я переживала за Кота и стекляшку. Наверное, им всё равно будет жутковато.

– Зеркалу и котелку точно ничего не угрожает, прикинутся неживыми, – словно прочитав мои мысли, сказал Айдан.

И мне сразу стало легче. Уж высший-то демон лучше меня знает.

Следующие полчаса пути мы ехали молча.

Мыш спрыгнул на мягкие подушки и устроился на одной из них, подсунув под мордочку лапки. А уже через несколько минут можно было услышать его сонное посапывание.

– Кхм, – тихо откашлялся Айдан.

Я подняла голову.

Демон смотрел на меня, но стоило нашим взглядам пересечься, как отвёл глаза.

Я тоже.

И в экипаже снова повисло неловкое молчание. Длилось оно недолго.

– Леди Лия… – начал Айдан и смолк.

– Да, – тут же отреагировала я.

Он как бы невзначай поправил воротник своего камзола.

– Леди Лия…

– Да.

Если он ещё раз просто назовёт мое имя и ничего при этом не скажет, я начну злиться.

– Леди Лия…

– Что?

– Эээ…

– Нет, – не выдержала я. – Лучше не говорите. Я понимаю всё, что вы думаете. Но я же не виновата, что так вышло. Я не собиралась пробовать зелье на вас. Лишь хотела узнать правду у призрака. Вы в мои планы не входили, и не надо обвинять меня. Мало того, то, что вы говорили, это ведь правда! Я не вынуждала вас её сказать. Так почему теперь вы осуждаете меня? За что? – Я отвернулась, крепко сцепив пальцы. Прикрыла глаза, считая до десяти.

Не могла смотреть на бывшего декана. Если хотел признаться, пусть признаётся, иначе зачем приглашать меня с собой, да ещё и в роли своей спутницы. Зачем молчать, заставляя меня нервничать, не понимая его намерений. Если его так сильно трогает его признание в подземелье, то… Это не моя вина. Такое уж стечение обстоятельств.

У меня внутри всё бурлило от охвативших меня эмоций. В чём я виновата? В том, что магистр попал под воздействие зелья? Так он сам пришёл!

– Лия, вы очаровательны в вашем гневе.

«Очаровательна?! Это всё, что он может мне сказать?»

– Ах, так! – выдала, с трудом сдерживая злые слёзы. – Тогда знайте, декан Айдан. Вы идиот!

– Что? – Он приподнял одну бровь, но при этом глаза его горели весёлым огоньком.

И мне стало совсем обидно. Да он же смеётся надо мной!

– Что слышали, – выдала сквозь зубы. – И знаете что, идите к чёрту!

Слёзы всё-таки выступили в уголках глаз.

– Тш-ш-ш, – тихо и очень нежно сказал Айдан.

И на мои сцепленные в замок пальцы легли его ладони. Как он сам оказался рядом со мной, я не поняла. Айдан провёл по моим рукам, обнял меня и коснулся губами волос.

– Лия, вы даже не представляете, насколько вы правы.

«Я права? В чём?»

Сейчас бы отстраниться, гордо взглянуть в его глаза и сказать что-то резкое и критичное. Но нет, я не торопилась этого сделать. Наоборот. Сидела, задержав дыхание и наслаждаясь объятиями высшего демона.

– Я и правда большой идиот, – сказал Айдан. – Я совсем не хотел сделать вам больно. Мало того, не считаю вас в чём-то виноватой. Я даже рад, что всё вышло так. Значит, судьба. Если бы не ваше зелье, я никогда бы не осмелился сказать вам всё, что чувствую.

Я медленно подняла взгляд.

Айдан улыбался. Ласково и как-то нежно. Словно ребёнку. Прикоснулся к моему лицу, вытирая слёзы.

– Вы чудесная. И всё, что я сказал в подземелье, истинная правда. Вы безумно дороги мне. И я бы много отдал за то, чтобы знать, что столь же дорог вам.

«О, боги! Он всё это серьёзно? Он правда…» Сердце забилось сильнее.

– Лия, вы уникальны. Каждое ваше невезение всё сильнее сближало меня с вами. И я… возможно, пожалею о том, что сказал. Но я… – Помолчал и тихо-тихо выдал: – Люблю вас, Лия.

Мир вокруг перестал существовать. Я перестала понимать, где я и что происходит. Просто смотрела в глаза Айдана и проваливалась в глубокий чёрный омут. И не желала из него выбираться. Я хотела остаться в нём навсегда. Потому что этот омут самый тёплый, нежный и желанный.

Голос бывшего декана долетал до меня сквозь бешеный пульс моего собственного тела.

– Я долго пытался искоренить в себе эти чувства. Хотел заблокировать их. Но, видимо, судьба решила иначе, и она постоянно сталкивает меня с вами. Вы самая прекрасная женщина, которую я знал. И поверьте, я готов быть если не вашим мужем, то рядом навсегда. Никто и никогда не сможет заменить вас в моём сердце.

«Никто и никогда». Мне не чудилось, я слышала боль в его словах. Чувство эйфории тут же прошло, и мне разом стало тревожно.

– Почему вы говорите это? Почему вы?..

Он не дал мне спросить до конца. Приложил палец к моим губам. Я ощутила вкус его кожи. Какой же он был притягательный.

– Милая моя Лия, – глухо произнёс он. – Я говорю это, потому что вероятность того, что я буду с вами, ничтожна мала.

«Ничтожно мала».

Как так можно, открыться, подарить мне крылья и тут же обрубить их?

Тишина. В ней можно было услышать стук наших сердец. Особенно моего, надрывного, готового вырваться, чтобы навеки остаться в ладонях Айдана.

– Это потому, что я, возможно, внучка повелителя бесов? – спросила тихо.

Он кивнул.

– Если это правда, то я не имею права даже касаться вас, – с горечью произнёс он.

Я уткнулась в его грудь.

– К чёрту! Я не хочу быть ничьей внучкой. Я хочу…

– Тш-ш-ш, – он снова не позволил мне договорить. Одной рукой обнял меня за плечи, а второй начал гладить мне голову. – Тише, Лия, тише. Ни вы, ни я не имеем права что-то решать в этой ситуации. Не сейчас. Чтобы потом не сожалеть. Высшие не имеют права на свою личную жизнь. Не имеют права на ошибки.

– Я не так давно в этом мире, но точно могу сказать: высшие такие же, как все, – тихо, но с чувством произнесла я. – Они тоже плачут. Им тоже бывает больно. Они умеют любить и ненавидеть. Они умеют чувствовать.

– Лия, – начал Айдан.

Но теперь уже я не позволила ему сказать. Отстранилась и продолжила, смотря в его лицо.

– Моя мать, если она действительно та, о ком говорят, сбежала из дома. Не захотела следовать правилам. Мадам Лафаер ушла за любимым. Они сделали свой выбор. Не знаю, был ли счастливым выбор флористки из Хатершама, но мадам Лафаер никогда не пожалела о нём. – Мой голос срывался на хрип. – Так стоит ли идти путём правил, если эти правила делают нас несчастными? И стоит ли бежать за участью высшего круга, если в нём только ограничения? Я не желаю…

– Прекратите! – твёрдо сказал Айдан. – Лия, вы не понимаете, о чём говорите. Вы и верно, очень мало находитесь в этом мире.

Увидев, как я сцепила пальцы и закусила губу, он тут же сменил тон.

– Лия, милая моя Лия. Знайте, я всегда с вами. Моё сердце всегда будет принадлежать вам. Просто поймите. Я не могу позволить себе большего, чем просто любить вас. Любить без чего-либо лишнего, а тем более я не могу позволить вам принадлежать мне. Для меня это мучительно, но я боюсь за вас. Поймите меня, Лия. Я не желаю испортить вам жизнь.

Я прикрыла глаза. Если бы он только знал, как он портит мне её сейчас.

Вот он, рядом. Мой высший демон. С признанием. И с жёсткой правдой. Можно надеяться, что мнение о том, что я внучка правителя бесов, на самом деле ошибка. Но если нет… и если Айдан позволит себе быть ближе ко мне, его не простят. Ведь тогда я окажусь единственной продолжательницей рода. И неизвестно, какую кару понесём он и я, позволь мы себе большее в наших чувствах.

Я с трудом проглотила вставший в горле ком. Открыла глаза. Айдан всё ещё сидел рядом и смотрел на меня. Смотрел с нежностью, которую я никогда не видела в его глазах. Не навеянной зельем, а честной, идущей из самого сердца.

– Простите меня, если можете, Лия, – прошептал он.

Я ничего не сказала. Отвернулась, смотря в окно на заснеженную дорогу. Айдан присел ближе, обнял меня и поцеловал в висок.

– Я всегда буду рядом.

Я не ответила. Но и не отодвинулась от него.

Тяжело и очень тоскливо где-то рядом вздохнул Мыш и проговорил тихое:

– Пи.

Даже этот звук не заставил меня отстраниться от Айдана. Пусть там, дальше, будет то, что будет. Но сейчас, здесь, я хочу сидеть рядом со своим бывшим деканом. Просто сидеть. Чтобы навсегда запомнить его запах. Пусть всё катится к чертям. Но сегодня я с Айданом. И я хочу забыть обо всём: о проклятиях и призраках, о том, что может произойти дальше, о высших бесах и демонах. Об их законах и правилах. О том, что я, возможно, сама одна из высших. А может, я об этом никогда и не узнаю, потому что просто не доживу. Я хотела забыть обо всём, кроме того, что весь этот день и ночь я проведу с Айданом. Буду петь, плясать и веселиться. А дальше… Будь что будет.

* * *

Когда я думала о том, что бал будет шикарным, то явно преуменьшала. Это был не просто бал, а настоящий праздник для всех жителей Хатершама. Начнём с того, что прямо за воротами начиналась снежная сказка. Мы вышли сразу за ними. И направились к замку пешком, чтобы насладиться всем, что было устроено для этого праздника. И не мы одни. Почти все выходили и направлялись по аллеям.

Кареты прибывали и прибывали. Останавливались у ворот, из них выходили горожане и адепты. Экипажи тут же отбывали дальше, вдоль забора, не заезжая на территорию, где проводились гуляния.

Жаль, что мадам Лафаер и Гайде отказались ехать на бал. Одна сослалась на то, что необходимо приводить гостиницу в порядок. Вторая сказала, что должен приехать по каким-то срочным делам сын из столицы. Хотя они не много теряли. Они-то уже не раз здесь бывали, а для меня это первые зимние гуляния и первый бал.

Чуть дальше от входа стояли женщины с большими сладкими леденцами и воздушной ватой и пели весёлые песни, зазывая адептов попробовать сладости.

Айдан не задумываясь купил мне и преподнёс яркого сахарного петушка.

Кусочком я поделилась с забравшимся в карман Мышем.

Чуть дальше продавали горячие пирожки и напитки. На лавочках сидели молодые люди явно из академии. Здесь же можно было видеть и прогуливающихся горожан. Стояли аттракционы. Я лично несколько раз стреляла из лука, пытаясь сбить игрушку – бурого пушистого мишку. В конце концов, мне его выбил Айдан. И попросил, чтобы мишку отправили в Академию Демонов в комнату леди Лии Меркуловой.

Мы прошли до площадки, где проводились конкурсы. Здесь адепты боролись. Я сразу же начала болеть за того, что в синем костюме. И выиграла на тотализаторе, что проводился здесь же местными. Правда, выиграла не много, но всё равно было приятно.

Чуть дальше другие адепты собирались командами, чтобы лепить снеговика магией. Мы с Айданом подключились. Но, увы, команда магистра Элаи оказалась проворнее, и снеговика слепили намного быстрее. Хотя мы были упорными и всё равно долепили.

Правда, у меня к этому времени чувствительно замёрзли руки.

Айдан подхватил меня за локоть и потянул к утеплённым палаткам.

В одной из них подавали горячее. Здесь мы натолкнулись на смеющихся Хэйди и Шарта. Он сидели за столом и с радостью позвали нас к себе.

Айдан подвёл меня, а сам пошёл за съестным.

– Ты где ходишь? – улыбаясь, спросила демоница, когда я присаживалась. У неё пунцовым горели щёки и чёлка была взбита и топорщилась в разные стороны, что говорило о том, что ребята тоже участвовали в каких-то играх.

– Айдан знакомит меня с местными играми, – подмигнула я.

Сунула руку в карман. Вытащила предвестника. Пригретый там, он был полусонный, зевнул и поплёлся обратно в карман. Судя по нему, он участвовать ни в каких конкурсах не собирался.

– Мы тоже включились, – засмеялась Хэйди, смотря, как зверёк заползает обратно в карман. – Мне здесь очень нравится. Чудесный праздник. Ты не против, если мы с Шартом пойдём посмотреть снежный футбол? Просто я уверена, что, пока светло, тебе ничего не угрожает. А позже встретимся в бальном зале.

Я была не против. Наоборот, очень радовалась за ребят.

Хэйди и Шарт помахали мне и поспешили из палатки. Как раз подошёл Айдан. Он нёс тарелки с дымящимся мясом и тёплым вином в пузатых деревянных кружках.

На вкус это оказалось что-то вроде нашего глинтвейна. Что после мороза на улице было вдвойне приятным. Поле первого же глотка мне стало тепло и хорошо. Мы посидели в палатке и пошли гулять дальше. Я дважды прыгала через костёр. Мы играли в снежки и строили снежную крепость. Я пила горячий какао на улице и грызла яблоко в карамели.

День уже начал клониться к вечеру, когда мы, уставшие, но счастливые, направились к замку. Там на ступенях всех встречал дворецкий в тёплом меховом тулупе. Я, вспоминая слова Хэйди о хмурых слугах графа, присмотрелась к мужичку. Судя по всему, он был вполне разговорчивый. Красный нос, красные щёки, небольшая щетина, покрытая изморозью.

– Замёрзли совсем, – посмеиваясь, обратился к нему Айдан.

Тот по-доброму улыбнулся.

– Жинка магическим тулупом снабдила. Замёрзнуть не замёрзну. Зато завтра хорошую оплату получу.

– Так вы не из здешней прислуги? – догадалась я.

– Городской, – подмигнул он мне. – Пригласили подработать, вот я и пошёл. А чего? Зимой в Хатершаме работы мало.

Он вытащил из кармана тетрадь с жёлтыми листами.

– Итак, кто у нас здесь?

– Лия Меркулова, – представилась я.

– И Айдан Росс, – добавил высший демон.

Мужчина щёлкнул пальцами, листы быстро начали переворачиваться, остановились. Моё имя осветилось розоватым.

– Лия Меркулова, – прочитал дворецкий. – Вам выделена комната на третьем этаже. Как поднимитесь по центральной лестнице, пройдите по коридору, будет направо третья.

Он снова щёлкнул пальцами. Перевернулась пара листов, и уже имя Айдана осветилось синим.

– Лорд Айдан Росс, вам, как и всем магистрам Академии Демонов, выделена комната на пятом этаже, ближе к башням. Как поднимитесь, налево, потом ещё налево, комната вторая от поворота.

Он посмотрел на нас обоих и улыбнулся.

– Можете пройти и отдохнуть до бала в комнатах. Бал начнётся через час, с наступлением сумерек.

* * *

– Я зайду за вами ближе к балу, – поцеловал мою руку Айдан, доведя до комнаты.

В коридоре было шумно. Сновали туда-сюда адепты. Парочки и одиночки. Хихикали, проносясь мимо, ребята. На нас никто не обращал внимания, пока не открылась дверь. Оттуда выглянула Хэйди. Причёска у неё уже снова была в порядке. Да и щёки радовали здоровым цветом без излишней красноты.

– Лия! Мы в одной комнате! Магистр Айдан, вы позволите, мы пошушукаемся с Лией до бала. – Она шмыгнула назад в комнату.

– Конечно. Не забудьте, я за вами зайду. – Айдан кивнул мне и направился по коридору.

А я проводила его взглядом и направилась в комнату.

– Ух ты! У вас что-то намечается? – с восторгом поинтересовалась Хэйди, с размаху бухнувшись в широкое кресло.

Комната оказалась большой, с широкой кроватью, на которой мы с Хэйди вполне поместимся.

– Нам повезло, двое в комнате. Есть девочки по трое и по четверо. Правда, эта комната не слишком большая. А мальчишек вообще расселили по пятеро. Шарт и ещё четверо ребят в приёмной зале, у них там классно. Им кровати поставили дополнительные. Но сам зал великолепен!

По мне, так и эта комнатка была хороша, со столиком, двумя креслами, диваном, секретером. Камин, шкаф, шкура у камина. Всё очень симпатично. Большое трюмо с зеркалом. Я подошла, вытащила из сумки пудреницу, данную мне мадам. Провела по лицу, и то мгновенно освежилось. Хэйди поднялась, подошла, встала рядом и начала поправлять мне причёску.

Мыш сидел на кровати, прыгал, утопал в мягчайшей перине и раскидывал лапки от удовольствия.

– Так что там с магистром Айданом? – ещё раз полюбопытствовала Хэйди.

Я вздохнула.

– Всё запутано.

Демоница замерла.

– Что может быть запутано, если двое друг другу нравятся. Он тебе признался?

Я кивнула.

– А ты?

Вздохнула.

– Так в чём проблема? – не унималась Хэйди.

– Во мне, в нём, в нас. – Я отошла от зеркала. Объясняться совсем не хотелось.

Хэйди, поняв, что тема мне не нравится, тут же перевела на другое, начав рассказывать, что они с Шартом решили, что не станут втягивать семью, а сами накопят и сделают себе скромную свадьбу. Она, Хэйди, кстати, совсем не против. Вот сейчас Шарт пошёл к отцу, чтобы ему это сказать. Он не желает быть ему обязанным даже в проведении свадьбы. А заодно полуангел хочет невзначай поинтересоваться, не знал ли отец такую флористку, Майер Фло. Потом они пойдут на бал. А ещё полуангел пообещал, что теперь будет её беречь, и заметил, что лучше им написать заявление декану и жить в одной комнате, так ему спокойнее. И вообще, ей, Хэйди, с Шартом очень повезло. Она согласна с мадам, такого как полуангел нужно брать в свои руки и никуда не отпускать. Да он, собственно, и не уйдёт, ибо любит её, Хэйди. Хотя всё равно нужно быть осторожнее, знает она местных демониц. На раз-два её ненаглядного уведут и на себе женят. Поэтому она его теперь тоже далеко от себя не отпустит.

От такого быстрого и самоуверенного потока информации у меня голова закружилась. Хорошо, что в это время постучали и в дверь заглянул бывший декан.

– Леди Лия…

Я, готовая, тут же направилась к нему, потому что слушать дальше Хэйди уже не было сил.

Демоница улыбнулась.

– Прекрасно провести время. – Поклонилась Айдану. – Я Мыша с собой возьму, чтобы не мешал вашей идиллии.

Подхватила зверька и направилась из комнаты.

– Пойду потороплю Шарта, – подмигнула мне, проходя мимо.

Айдан взял меня за локоть и повёл к бальному залу, музыка из которого уже была слышна на весь замок.

* * *

Никогда в жизни я не была ни на чём подобном. Огромный зал с колоннами. Столы под белыми скатертями у стен. На них стояли фрукты в вазах и лёгкие закуски. Высокие окна с прикрывающими их плотными портьерами. Яркие бра на стенах и ошеломительно прекрасная люстра под потолком.

В зале стояли стайки адептов и магистров. В центре те же самые скользили под очаровательную музыку, от невидимых в зале музыкантов. Но как же здесь было прекрасно и сам дух бала витал между гостями.

Едва мы вошли, как навстречу нам направился ректор Дайшен.

– Добрый вечер! Вы очаровательны, леди Меркулова, – обратил внимание на меня. – Надеюсь, у вас нет проблем?

– Пока что не было, – улыбнулась я. – И вам доброго вечера, ректор Дайшен.

– Думаю, вам очень понравится бал, – радостно продолжил он и повернулся к Айдану. – Хорошо провести время, магистр. Если что, я рядом, можете обращаться.

После чего откланялся и направился в круг магистров.

Айдан подхватил меня под локоть и повёл к столам. Там взял бокалы с шампанским. Один протянул мне. Я с удовольствием сделала несколько глотков. Пузырьки быстро ударили в голову, и мне стало совсем хорошо.

Айдан подхватил меня и, не давая прийти в себя, потянул в круг.

– Не бойтесь, я буду вас вести, – сказал, заметив растерянность на моём лице. Всё же я никогда ещё не танцевала на балу.

Одна его рука легла на мою талию, вторая подхватила ладонь, и раз… Я оказалась в центре зала среди танцующих. Айдан склонился к моему лицу.

– Доверяйте мне.

И я доверилась.

Будто ожившая грация, скользила по полу залы, увлекаемая Айданом. Ощущала его каждый шаг и каждое движение, которые словно бы жили во мне и вели в чудесном нежном танце. Музыка лилась спокойная, сказочная. Я не видела никого вокруг, только своего высшего демона, смотрящего на меня. Его глаза, губы. Мы как будто слились в одно в этом танце и стали почти единым. Но как же хотелось прижаться ещё сильнее, коснуться его тела и позволить действительно стать с ним одним целым. Доверить самое ценное, себя. Всю себя. Позволить то, чего я не позволяла никому. И я видела, как он хочет того же, но лишь мимолётная улыбка скользнула по его губам. Руки, прижимающие меня, были осторожны, чтобы ненароком не сделать никакого лишнего движения. Всё только в рамках приличий.

Я отстранилась, не в силах сдерживать свой бесовской порыв, и направилась к столам. Где одном махом осушила бокал шампанского. В висках стучало, и казалось, кровь бурлит в венах. Я слишком близко пустила в своё сердце и душу Айдана. А моя бесовская суть попросту теперь сходила с ума, требуя и его тела.

Мне стало нестерпимо жарко.

– Лия! В чём дело? – Айдан коснулся моего плеча.

Я скинула его руку и, буркнув:

– Не трогайте меня, – направилась на террасу.

Холодный воздух остудил моё тело. Я вдыхала его жадными глотками, пытаясь остудить и жар желания.

– Лия! – Айдан подошёл со спины. Но уже не притрагивался. – Я что-то сделал не так.

– Всё вы сделали так, – глухо ответила я. – Дело во мне. Слишком сложно быть с вами рядом.

– Если хотите, я могу быть в стороне. Возможно, вам действительно лучше находиться в круге друзей, чем со мной. Я просто буду где-то рядом.

О, боги! По-моему, я всё испортила! Я…

Повернулась к нему порывисто и обняла. Кажется, наше единое целое – это лишь моя фантазия. Я подняла лицо, заглядывая ему в глаза, пытаясь увидеть, что это не так, и услышала:

– Лия, держите себя в руках.

Это прозвучало словно пощёчина. Он что, мне сейчас сказал, чтобы я не домогалась его? Он сказал, чтобы я держала себя в руках? Вспыхнула до корней волос и отшатнулась.

– Да я… – у меня слова сорвались на хрип и заглохли где-то внутри, поглощаемые обидой. – Никогда, слышите, никогда не смейте… – вырвалось полукриком. И всё… Я рванула прочь, не желая, чтобы он видел мои слёзы отчаяния.

– Лия, я…

Выбежала в зал, чуть не столкнувшись с весёлой парочкой. Они растерянно посмотрели на меня. Следом выскочил Айдан.

– Лия!

Но я свободным вихрем скользнула к центру зала, туда, где танцевали, растворилась в счастливых парах и, минуя их, выскочила в дверь.

Пронеслась по коридору, свернула на первом же повороте.

– Лия! – разнеслось по коридору.

Я вжалась в стену у колонны рядом с железным рыцарем.

– Лия! – окрик, и послышались быстрые удаляющиеся шаги Айдана.

Я дождалась, пока они стихнут, и торопливо направилась в другую сторону.

Шла, думая о том, как глупо себя повела. Всё испортила. А ведь такой хороший был день. Видимо, не стоило даже глотка шампанского делать. Потянуло на большее, чем просто признание. Услышала? Легче стало?

Я вздохнула.

Жалко, что Мыш остался с Хэйди, сейчас хоть бы ему вылила все свое душевное разочарование. Кстати, я не видела друзей в зале. Ни Хэйди с Мышем, ни Шарта. Может, где-то прогуливаются? В отличие от меня, у демоницы с полуангелом по-настоящему романтические отношения. Хоть за них можно порадоваться. У ребят всё хорошо. Чувства не просто взаимны, на них можно равняться. Вон, даже отец Шарта не против. Я тяжко вздохнула. И почему у меня всегда так, всё шиворот-навыворот. Не получается как у людей. Даже если любовь, то обязательно неправильная, не такая, как у всех. Хотя чего я ожидала? Я же бес!

Я думала и шла куда глаза глядят. По коридору, потом по ступеням и снова по коридору.

– Добрый вечер, леди.

От неожиданности вздрогнула и даже вскрикнула.

– Извините, не хотел вас напугать.

Повернулась на голос и увидела очень привлекательного мужчину, высокого, с волевым лицом и тёмными глазами. Идеально сидящий чёрный костюм на столь же идеальном теле. Демон.

Мужчина улыбнулся мне одними уголками губ. Его взгляд скользнул по мне, на секунду остановился на украшении на моей груди, и, кажется, улыбающиеся уголки губ чуть дрогнули. Но тут же мужчина снова устремил взгляд на моё лицо, и весь его вид говорил о доброжелательности.

– Леди заблудилась.

– Эээ, – я растерялась. Оглянулась. Я правда зашла неизвестно куда.

– Пожалуй, да.

– Будем знакомы, – тут же подступил ко мне мужчина. – Я хозяин этого замка. Граф Эндри Фел.

Хозяин?

О, так это и есть тот самый граф! Отец Шарта!

Я тут же, следуя этикету, присела в небольшом реверансе, произнеся:

– Мне очень приятно.

Выпрямилась и вежливо сообщила:

– Лия Меркулова.

– Лия, – медленно повторил он. – Какое чудесное имя. Что ж, леди Лия. Позвольте, я провожу вас обратно в бальный зал.

Я немного отступила.

– Благодарю, но я бы хотела попасть в свою комнату.

– Вашу комнату? – Он удивлённо приподнял брови. – Разве юная и прекрасная леди должна находиться в комнате, когда все танцуют и веселятся?

Граф улыбался столь лучезарно, что я даже не нашлась, что ему ответить, и просто пролепетала:

– Мне бы хотелось немного побыть одной.

Он слишком стремительно шагнул ко мне.

– Ни в коем случае. Я, как хозяин замка, не могу позволить никому в эту ночь грустить.

Не спрашивая, он подхватил меня за руку.

– Всего на секунду зайдём ко мне в кабинет, я оставлю кое-какие распоряжения и, раз уж вы не желаете танцевать, то покажу вам свой замок. Поверьте, вам понравится. Здесь очень много интересного.

Говоря, он вёл меня по коридору.

– Этот замок очень древний и хранит в себе много загадок.

С этими словами он завернул за угол и остановился у одной из дверей. Толкнул её, пропуская меня первой.

– Проходите, леди Лия. Не бойтесь. Это мой кабинет.

Вежливо подвёл к диванчику и усадил. Протянул невесть откуда взявшийся в его руках бокал с шампанским.

Я засомневалась. Шампанского мне сегодня точно хватает.

– Извините…

– Извольте, попробуйте, – настойчиво произнёс лорд Фел, одаривая меня любезной улыбкой. – Это не то, что подают на балу. Этот напиток создан мною лично. Он прекрасно поднимает настроение и убирает усталость. То, что вам нужно.

И я всё же взяла бокал из его рук.

– Всего глоток, увидите, как вам сразу станет легче. Я пока завершу небольшие дела.

Он направился к столу. Я видела, как он протянул руку, касаясь магического кристалла. Сделала глоток. Шампанское было сладким с привкусом миндаля. Какой интересный вкус. Я сделала ещё один глоток.

Перевела взгляд и тут увидела её.

Коробочка.

Та самая! С уникальной косметикой мадам Лафаер. Это точно она. Другой такой не найти. Последний раз мы её видели, когда убегали от Хатершамского проклятия. Откуда она здесь?

Я повернулась, желая задать этот вопрос лорду Фелу, но комната странным образом поплыла перед моим взором. Закачались гардины и магический кристалл на столе. Силуэт хозяина я уже видела не столь чётко. Слова, говоримые им в кристалл, тоже доносились лишь обрывками, но через них я услышала:

– Жаркей, готовь всё, я нашёл… Его тоже… И замену… Будь готов…

«Жаркей? Почему мне кажется, что я уже слышала это имя?»

А дальше комната начала стремительно меркнуть в моих глазах, я перестала что-то слышать, кроме гула в голове, и провалилась в темноту.