Глава 15

Сегодня день ритуала инициации. Проснулась на рассвете и ещё долго лежала в тёплых объятиях мужа, рассматривая его. Красив… он и раньше мне виделся таковым, а сейчас стал единственным из мужчин. Наверное потому, что любимые всегда для нас самые-самые: самые красивые, самые умные, самые чувственные… Сейчас он стал таким для меня. Люблю ли я его? Да. Сейчас я могу ответить на этот вопрос утвердительно. Он не говорил, что любит, но любовь можно выразить по-разному: поступками, заботой, переживанием и даже мелочами, кажущимися на первый взгляд незначительными, несущественными, но на самом деле являющимися проявлением самых глубоких чувств. Теперь я без него не смогу, не хочу.

Вылезла из-под уютного крылышка мужчины и спустилась вниз. Порхала по кухне в одной сорочке, напевая под нос любимую тётушкину песенку и готовя завтрак.

— Доброе утро, — большие руки скользнули на живот, крепко прижимая, а горячее дыхание чувствовалось на затылке. — Только ради того, чтобы видеть тебя по утрам такой, не приводил бы слуг.

— А может и не надо? Нас двое, и я справляюсь.

— Высшим родам не иметь слуг неприлично. Мама узнает, и я получу большой нагоняй за то, что ты всё делаешь сама. Высокородные леди должны указывать, что делать, а другие обязаны исполнять.

— А я не высокородная леди, забыл? — развернувшись, перед собой увидела полуголого мужчину в одном полотенце. Он только что вышел из душа, мокрые волосы и капельки воды на теле, медленно стекающие вниз.

— Ну, это как посмотреть. Ты дар Эрд, а теперь дар Лартак.

— А воспитывали меня как девушку из низшего рода.

— Поэтому ты такая, какая есть — настоящая, — меня одарили нежным, почти невесомым поцелуем. — Давай завтракать?

— Что я сегодня должна делать во время церемонии?

— Ничего. Будешь находиться на местах для зрителей с Лэйс и Кратом. Когда я был у короля с отчётом, мы всё обсудили, Наратор будет присутствовать сегодня сам, и Мард придёт.

— Сам король? Почему? — выставив завтрак, уселась напротив мужчины.

— Сегодня ритуал пройдут сорок два Защитника, большая часть — это студенты академии, остальные — закоренелые холостяки, некоторым из которых по двести лет. Так же присутствует представитель от каждого рода огненных, который подтверждает совпадение резерва, если девушка подходит. Король желает проконтролировать выбор, чтобы никто из мужчин не отказался, даже если совпавшая девушка не понравится. Поверь, такие случаи были. Правда и последняя инициация была лет семьдесят назад.

— А отец зачем придёт? Тоже пройдёт ритуал?

— Нет, думаю, двух жён ему было достаточно, — Ортас усмехнулся. — Придёт на тот случай, если представители родов начнут наседать на тебя. Я и сам способен ответить, но могу не сдержаться и высказаться слишком резко, а король отношения с родами портить не желает. Наратор планирует, что сначала ритуал пройдут девушки академии, немного-немало, около двух тысяч, а когда всё закончится, объявит, что ты у нас теперь леди замужняя, и вопросов больше не будет.

— А что происходит потом? Когда, например, резервы совпали?

— Представитель от высшего рода отправляется к семье девушки и предлагает союз. Низшие роды сразу соглашаются, а, например, если избранница из высшего, семья может и отказать. Причины разные, часто, потому что мужчина просто не нравится их дочери.

— То есть, если бы я уже была дар Эрд, и ты захотел на мне жениться, отец тебе мог бы отказать? — сейчас думала почему-то об Айри, она из высшего рода, но её душа ещё болит о Георге. Значит, она может отказаться от замужества если не захочет вступать в союз.

— Легко! Таааак, леди дар Лартак, это что за разговоры? — Ортас резко дёрнул меня за руку, и я в одно движение оказалось между ног мужчины, сидящего на стуле. — Напомню, ты сама меня выбрала!

— Да, и не жалею… — обхватила его лицо руками, проводя пальцами по губам, — потому что счастлива. Две недели назад, сидя перед королём не задумываясь назвала твоё имя, разум настойчиво твердил «он холодный, равнодушный, закрытый», а душа отчаянно рвалась к тебе навстречу. Мне кажется, всё это время я видела тебя настоящего, нет, не ректора, которого видят все, а Ортаса, искренне желающего тепла и настоящего счастья.

На меня смотрели чёрные глаза — счастливые, в них плескалось столько эмоций, столько тепла и настоящей жизни, что у меня перехватило дыхание.

— Только ты умеешь вот так улыбаться — одними глазами: так ты улыбался, когда я впервые тебя увидела, готовя зелье; так ты улыбался в Храме, соглашаясь на союз со мной; так ты улыбаешься сейчас.

— Мне кажется, я всё это время погибал — все триста лет в одиночестве, в надежде найти огненную. Но даже если бы ты ею не оказалась, не смог бы без тебя, не сумел. С первого взгляда в эти голубые глаза понял — пропал, окончательно и бесповоротно. Совершил много ошибок, слишком много, поступая глупо, грубо, жёстко и часто по-хамски, почти потеряв тебя. Спасибо, что ты есть, Снежинка, — прошептал мужчина, уткнувшись носом мне в шею. Ради таких моментов и стоит жить, когда весь мир вокруг замирает на несколько минут: не слышно звуков, нет запахов, ничего нет — только двое.

— Почему Снежинка? Ты неоднократно меня так называл…

— Канун Нового года. Маарт. Через витрину вижу девушку на площади, которая со счастливой улыбкой на лице наблюдает, как ей на ладошку опускаются хрупкие снежинки… а потом ты повернулась, и я тут же попал в плен твоих голубых, чистых глаз. Утонул в тебе ещё тогда, сразу, только не осознал этого, — говоря это, покрывал мою шею нежными поцелуями. — А потом предсказание в кристалле, в котором тоже была ты… мне тебя Боги напророчили, понимаешь? Искал тебя, отчаянно, и не находил. Увидел на занятиях, когда Исму пришёл заменить, заставил тебя готовить зелье не для того, чтобы напугать, чтобы остаться с тобой наедине, смотреть, любоваться тобой.

— Я тогда плакала от обиды на тебя… а ты во сне меня обнимал, успокаивая, убаюкивая, называя Снежинкой… теперь знаю — это был ты, — обнимала мужа, прижавшись крепко, сжимая в объятиях, что есть силы, а в ответ большие родные руки прижимали ещё крепче. Так бы и осталась с ним здесь, никого не нужно — только он. — Пора. Тебе пора, а я заскочу за девочками. И ещё, пусть Айри пойдёт в конце, к тому времени, возможно, многие совпадут, и ей не придётся проходить ритуал со всеми. Ладно?

— Договорились, — невесомый поцелуй на губах и ректор скрылся в портале, а через секунду я услышала топот ног наверху.

* * *

— Готовы? — выскочила из портала в комнату общежития. Сегодня, как ни странно, Лэйс уже была готова, а вот Айри медленно ползала по комнате, пытаясь собраться. — Айри, ты чего?

— Не хочу я туда идти, не хочу! Там Георг будет, а мне придётся смотреть, как он себе жену выбирает, — понимала подругу, всей душой понимала, но король обязал пройти ритуал всех.

— Попросила Ортаса пустить тебя в числе последних, может их почти не останется, — я старалась хоть что-то сделать для подруги. Мы договорились, что она не будет заходить на тренировочное поле вместе со всеми, а после выбора Георга мы её позовём.

— Пошли? — мы с Лэйс уже стояли в дверях.

— Пошли, выбора всё равно нет, — м-да, Айри сегодня придётся несладко.

Ритуал инициации проходил на огромном крытом тренировочном поле, потому что только оно могло в один момент вместить столько людей. Ещё был Бальный Зал, но там даже негде было присесть, а данное мероприятие, видимо, затянется надолго.

Оставили Айри на лавочке в аллее рядом с местом проведения и вошли внутрь. Сказать, что людей было много — ничего не сказать: две тысячи девушек, плюс огненные, каждый с представителем рода, и родители некоторых будущих невест. Устроились с Лэйс с краю на втором ряду, оставаясь незаметными для всех присутствующих. Видела Ортаса посреди всего этого сборища, разговаривавшего с представителями родов.

Неожиданно для всех появился король в сопровождении отца. Все затихли, приветствуя Его Величество, чинно склоняя головы и отвешивая поклоны.

— Ритуал инициации объявляю открытым! — провозгласил Наратор, и все рассыпались сторону трибун. Тут же посреди поля появилось сорок два небольших постамента, больше похожих на небольшой столик на тонких и высоких ножках, а на каждом — кристалл, белый и мутный, похожий на маленькую миниатюрную гору. Я пока не совсем понимала принцип происходящего, спрашивала вчера у мужа, но он сказал, что лучше один раз увидеть, чем десять услышать. Итак, смотрим.

В центр поля вышел представитель одного из родов:

— Напоминаю всем присутствующим порядок проведения инициации: Защитники выстраиваются у кристаллов и находятся без движения, пока все присутствующие леди не пройдут с ними сравнение. Девушки, вам необходимо просто приложить руки к кристаллу, на котором уже лежит рука огненного. Совместимость определяется по цвету кристалла: красный — нет совпадения, зелёный — совпадение меньше половины, розовый — совпадение больше половины, голубой — полное совпадение резервов. Оливия дан Кронэр пройдёт ритуал последней. Итак, с разрешения Его Величества — приступим!

В этот момент половина присутствующих повернулась в наше с Лэйс сторону, и я ощутила на себе пристальное внимание нескольких сотен пар глаз. М-да, неприятное ощущение. Наратор кивнул и девушки тонким медленным ручейком потекли мимо Защитников, каждая подходила и прикладывала руку к кристаллу, а тот и правда менял цвет, показывая уровень совпадения. В первой же двадцатке кристалл окрасился в голубой у Эда, а это значило, что союзу быть. В некотором смысле я вздохнула с облегчением — он является моим самым настойчивым «поклонником». Совпавшая пара сразу отходила в сторону, и уже тогда за дело принимался представитель рода, узнавая данные леди, её семьи и положение. Но пара не покидала поле, хотя мы очень надеялись на обратное, не хотели, чтобы Айри виделась с Георгом, за которым мы с Лэйс внимательно наблюдали.

Спустя несколько часов и больше тысячи девушек, у меня рябило в глазах от красных вспышек кристаллов. Чаще всего мы видели именно полное несовпадение, меньше кристалл окрашивался в зелёный цвет. Но к этому моменту половина огненных уже приобрели пару по резерву, чем несказанно радовали короля, довольно потирающего руки.

— Лив, смотри! — Лэйс ткнула меня в бок, вырвав из размышлений. — Он совпал! — повернул голову поняла, о чём она говорит. Георг… полное совпадение с лекарем третьего курса. Я помнила эту девушку, познакомились, когда ректор нам в наказание добавил занятия у Филина, и мы на них присутствовали с другими курсами. Очень симпатичная молоденькая блондинка, стройная и худенькая, видимо, Георгу понравилась, но улыбался он неискренне, скорее, с натяжкой. Что ж, надо сказать Айри… расстроится. Но с волей короля не поспоришь, и с отсутствием совпадения тоже.

А вот и Трэйси, в компании своих «подружек». А мы-то всё думали, где она? Самоуверенно подходила к каждому огненному, и после её прикосновений кристалл окрашивался исключительно в красный цвет. Что такое не везёт и как с ним бороться? Лэйс злорадствовала рядом, придумывая разные шуточки про змеюку. Дойдя до конца, Трэйси замешкалась и подошла к представителю, объявлявшему о начале ритуала.

— Леди требует, что ритуал прошёл ректор! — я думала, мне послышалось что сказал мужчина, но нет, змеюка с довольной лыбой смотрела на моего ректора. Этого ещё не хватало!

— Лииив, не нервничай, у вас неразрывный союз, и ректор уже твой муж, — шептала мне Лэйс, успокаивая. И правда, что это я? Видела, как Ортас нашёл меня глазами на трибуне, и я еле заметно кивнула ему. Пусть пройдёт инициацию, ритуал не окончен, если всё сорвётся король не простит.