Глава первая, в которой мы знакомимся с Айрин
— Мисс Айрин Тайлет!
Ничего. Тишина. Никто из коридора в жутком нетерпении не выскочил с криком: «Это я!», — даже не показался.
Сид обернулся на ожидающую приёмную комиссию, виновато улыбнулся и вышел в коридор.
«И куда подевалась эта девчонка? Неужели ушла? Было бы глупостью с её стороны…».
За колонной ведьмы нет. В закутке у большого окна, где обычно гнездятся незадачливые адепты, — тоже нет. И в вестибюле нет.
Сид озадаченно поморщился и вернулся назад. Подозрительный звук, похожий на храп или сопение, заставил замереть и оглядеться ещё раз.
За скамейкой у дальней стены, подложив под голову сумку, дремала ведьма. Вот так просто: на полу, в здании администрации Грейд-Холл, не переживая о своей репутации.
— Мисс Айрин Тайлет, — на этот раз голосе сида звучали недовольство и осуждение. — Поднимайтесь. Немедленно! Вас ждёт приёмная комиссия. Или вы передумали поступать?
Ведьма подскочила, едва не ударившись головой о лавку, пригладила вздыбленные чёрные волосы и натянула остроконечную шляпу-колпак. Только сейчас сид заметил сиротливо стоящий у белоснежной стены чемодан, рядом покосилась поросшая пылью и паутиной метла, а узкая скамейка заставлена разногабаритными котелками.
— Святые кролики, какой сейчас год? — зевнула Айрин и потянулась до хруста в позвоночнике. — Так и в спячку впасть можно. Комиссия что, каждого экзаменуемого под лупой разглядывала? — буркнула она и подхватила с подоконника горшок, испугав сида. Растение, кажется, неприязненно зашипело и зашевелилось, совсем как живое. — Хоть бы матрац какой постелили…
— Э-э… — в замешательстве протянул сид вслед удаляющимся ведьме и метле, которая сама разметала себе дорогу… — Ну и манеры, — тихо фыркнул он и поправил воротник стойку. — Ну и походка… — так и не ясно у кого: у Айрин или у метлы?..
Айрин усмехнулась. Потёрла затёкшую шею свободной рукой, поправила мантию и бесцеремонно вошла в зал. Улыбка сама потянула уголки губ.
Приёмная комиссия, состоящая из трёх выдающихся магов, что-то активно обсуждала и спорила. Кажется, обсуждали её…
«Свежие новости! Скорее бегите все сюда! В Грейд-Холл — ведьма!», — да, действительно сенсация. Как она — девка в драных лохмотьях, с метлой наперевес — посмела осквернить своим присутствием это священное место? Явиться в столицу королевства, в котором разношёрстных существ немногим меньше, чем людей (а если сказать точнее: орк на гоблине сидит и драконом погоняет), а вот ведьм — нет. Это да. Это сенсация!
Айрин не собиралась прерывать столь увлекательную дискуссию, просто подкралась практически бесшумно и замерла.
— … девка — ведьма! А ведьм в Грейд-Холл не было со дня основания…
«Надо же, — удивилась Айрин. — Эта рыжая тётенька, похожая на апельсин, практически прочитала мои мысли…»
— Не было, — улыбаясь, перебил интеллигентного вида мужчина, лицо которого украшала аккуратная чёрная бородка, а в изумрудных глазах притаилась опасность, — потому что ведьмы к нам не приходили, а теперь одна пришла. Нельзя упускать такую возможность, познакомиться с этими удивительными… существами поближе.
— Хочу заметить, господин ректор, — осторожно вмешался третий магистр, похожий на суровый баклажан: сморщенный и надутый, — если верить легендам и слухам, ведьмы не обладают магическим даром. Всё, чем они занимаются, — это обман доверчивых граждан. Шарлатанство! Все их зелья и снадобья…
— Опять же «если верить легендам и слухам», — не согласился ректор. — А мы с вами товарищи недоверчивые. Мы предпочитаем факты и проверенную информацию. Но раз у нас её нет, этой самой информации, проверим сами. Опытным путём. Ну пригласите уже мисс Тайлет! — громко объявил он и встретился взглядом с Айрин, которая подскочила от неожиданности. Мужчина приветливо улыбнулся и широким жестом пригласил к столу.
Айрин хмыкнула, смело шагнула и плюхнула перед носом приёмной комиссии своё экзотическое растение в жёлтом горшке. Женщина-апельсин сморщила крючковатый нос и осторожно выставила палец, намереваясь, видимо, потрогать яркий цветок.
— А-а-а, — предостерегающе протянула Айрин, хорошо зная характер своего питомца. — Я бы не стала этого делать.
Цветок плотоядно клацнул лепестками и зарычал.
— Тише, Гера, тише, — ласково усмехнулась Айрин. Гера прильнула к хозяйке, пытаясь обхватить её руку длинными листьями.
— О Всевышний! — взвизгнула рыжая женщина, которая так и не представилась, и жалобно уставилась на ректора, мол, «сделайте же что-нибудь». — Вы видите? Нет, вы видите?! Уберите это чудовище!
— Это вы про себя сейчас говорите? — невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо… Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык… В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы — дуры невоспитанные, — надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»…
Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:
— Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?
Айрин недоумённо захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.
— За конфету… Мать родную… — театрально буркнула она. — Как ты могла?..
Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.
— Подхалимка, — отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.
— Что ж, — довольно произнёс ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его тёмными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, — Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Ещё на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.
— Вы слишком молоды для основателя, — внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом её стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.
— А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, — хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвёл ведьму в сторону. — Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почётные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метёт? Так у нас есть Кот учёный. Говорящий. И растение твоё много чести не принесёт. Для поступления что-то ещё нужно, а в твоём личном деле мышь ночевала.
Айрин поджала губы. Кот у них учёный…
«Я бы этому коту… хвост бы открутила…»
«Доказать»… «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор — дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!
«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут…»
Но пока брать не спешат. Нужно что-то ещё… Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали… Да только хвастовство всё это…
— Разве вы адептов за заслуги берёте, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже… как её… «бюрократия»?
Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.
— Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, — довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышлёная, — Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать… Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишённого диспансера? Может, вы сбежали недавно?
Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в… мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.
«Держите вашу справку из диспансера!» — рыкнула мысленно и вскинула руки.
Пол жалобно заскрипел, расходясь широкой трещиной от окна до самого потолка. А через трещину дикая лиана протянулась. Свесила жёлтый бутон рядом со свечной люстрой и чихнула. Весело кружа, посыпалась пыльца. Бедные головы магистров…
Айрин нахмурилась. Перегнула. Сейчас её за шкирку, да за ворота…
— Святая Матерь! — подскочила госпожа Хильда-апельсин: бумаги на столе всколыхнулись и плавно опустились на жёлтый пол. — Ар-р-р! Это же невозможно! Одежда! Моя одежда! А волосы?!
— На рыжем… почти не видно, — тихо буркнула Айрин и отвернулась к окну.
— Это вы ЕЁ принять хотите? — вскинулся второй магистр, тоже весь в жёлтую крапинку.
— Госпожа Хильда. Господин Арон, — голос ректора звучал сдержано. Ровно. Но по коже пробежал мороз, и волоски вздыбились.
— Некромаг, — тихо догадалась Айрин, продолжая смотреть на гуляющих адептов. Тепло. Солнышко ласково согревает, вот они и выползли во двор. Загорают. Форма на них симпатичная: да, чёрная, да, классическая, но идёт — безумно!
— Я провожу мисс Айрин Тайлет на арену, а вы позаботьтесь, чтобы зал привели в порядок. Только… Мисс Айрин, — обратился он, заставив ведьму встрепенуться. — Лиану уберите.
Айрин поражённо кивнула и принялась магичить. Ладони потёрла, развела и хлопнула. Лиана пискнула и уползла под землю туда, откуда выползла.
— Всегда белым подсвечиваются? — поинтересовался ректор, разглядывая руки ведьмы.
— По-разному, — повертев ладони, ответила Айрин. — Смотря что колдую.
— И часто колдуешь?
— С детства.
— А котелки зачем?
Айрин усмехнулась.
— Чай пить, кашу варить, дома — молоко отстаиваем.
— Понятно, — ректор задумчиво поскрёб бородку и повёл юное дарование на арену.
Айрин оглядела стеклянный купол и вздохнула. А если не справится? Ну, не справится — домой поедет. Тётка с радостью обратно примет. Наверное, только и ждёт возращения блудной племянницы. А там опять больная скотина… Старики с остеохондрозом и повышенным давлением. Есть, чем заниматься. Только при мысли о возращении в Пустошь сердце сжимается. Подумаешь, ведьм в столице не уважают, не жалуют и даже боятся, зато есть где развернуться! К чему стремиться. Это правда при наличии лицензии на использование магии, а без лицензии в городе делать нечего. А разве есть у ведьм лицензии? Кто им даст, ведь они шарлатанки! Замкнутый круг получается. Лучше с испытанием справиться и в Грейд-Холл поступить. Тогда изменится и наладится жизнь не только Айрин, но и всех ведьм Пустоши. А это уже благородное дело! За него и умереть не страшно.
Айрин умирать не собиралась. Но с духом собралась и для себя всё решила. Не бывать ей ведьмой, если академию не закончит.
— Я так понимаю, вы готовы, — осторожно произнёс ректор, до этого внимательно наблюдавший за бездвижным лицом ведьмы, но догадываясь, что происходит важный мыслительный процесс.
— Посмотрим, — неопределённо ответила Айрин и сама шагнула под купол. Приложила руку козырьком и огляделась. Имитация города. Что ж, не так страшен чёрт, как его отец. Справится.
— По сигналу, — шепнул ректор. И предусмотрительно вышел.
— И стоило это представление устраивать? — недовольно поинтересовался подошедший Арон, декан Грейд-Холл. — Хотел девчонку взять, так брал бы. Какие-то награды придумал, достижения… Опять проверку устраивал? Не надоело? Когда уже приём адептов станет отлаженной процедурой, а не этим… всем. Балаган устроили…
— У тебя пыльца на макушке, — бесстрастно отозвался Даниэль, наблюдая за ведьмой. — Хотел сразу убедиться, что девчонка без зельев-порошков прекрасно справляется.
— Убедился? — фыркнул Арон, стряхивая пыльцу.
— Уровень силы у неё высокий. Видел, как она без заклинания?..
— Ты думаешь, я следил, читает ли ведьма заклинание? Между прочим, она нам чуть администрацию не разрушила. И лиана эта…
Даниэль Мор усмехнулся и вновь повернулся к стеклу. Ведьма осматривалась…
Айрин думала…
Вроде обычная локация: дети в песочнице играют, люди на работу спешат, кто гуляет, кто на лавочке сидит. Паровые дилижансы тарахтят. А вот эти два субъекта сильно на гоблинов смахивают.
Поправила кофточку, подтянула гольфы полосатые и направилась к подозрительной парочке, слишком тепло одетой для такого погожего денька.
— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.
Парочка недоумённо переглянулась.
— Какие-то проблемы, госпожа рейдер? — рыкнул орк. Всё-таки орк — не гоблин.
— Документы, — сухо повторила Айрин. — По первому требованию, гражданин-нелегал.
— Что это сразу нелегал?! — вскинулся второй, аж шляпа слетела, обнажая пупырчатую серо-зелёную голову.
— Пока документы и лицензию на работу не предъявили — нелегал, — спокойно повторила Айрин, заложив руки за спину, чтобы на них орочья слюна не брызгала.
— Чёртовые ироды, — тихо выругался орк и полез в карман пиджака, который был размера на три больше него самого.
— Но-но, — пригрозила Айрин. — Последнее предупреждение.
— Так и первого не было! — возмутился второй. Визгливый.
Айрин зыркнула. Пронзительно. Сразу документы появились, и вежливая улыбка на лицах орков.
— У вас регистрация через три дня заканчивается. Чтобы завтра в муниципалитет явились. Оба.
— Есть, госпожа рейдер, — угрюмо буркнули орки и удалились.
Айрин осмотрелась. Не всё так просто. Что-то ещё должно быть. Только вот что?
Мать на площадке с детьми куличики лепит, не клад же закапывает. Да и на мага она не похожа. Так, человечка обычная. Может дятел на сосне долбит в неположенном месте? Так это не её юрисдикция. Её — существа магические, ну и нелегалы в том числе.
А вот дедушка на лавке… Да, с виду обычный. Зелёный костюм, на шее бабочка. И что — что красная? За безвкусицу ещё никого не наказывали. Но вот фонит от него, кажется. Айрин повела носом, принюхиваясь. И глаза мутные, болотные…
— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.
Старик оторвал взгляд от газеты и прищурился.
— На каком основании, рейдер Тайлет? — протянул лениво.
— На основании статьи сто пятой магического кодекса — по первому требованию. Или вы отказываете сотруднику патруля? — Айрин внутренне напряглась, ожидая подвоха.
Старик усмехнулся.
— Да разве мне жалко, — и достал из нагрудного кармана карточку с миниатюрой.
— Запрещённые магические предметы есть? — машинально поинтересовалась Айрин, читая имя старика на карточке. А как отличить настоящую карточку от фальшивой? Ай, плохо, что в Пустоши так книг мало, информацию брать неоткуда.
— Да ты, девонька, внимательно посмотри, — притворно улыбнулся старик. — Какие предметы? Газета, если только.
— А что в руке? Нет, не в этой. В правой. Другой правой, — не унималась Айрин. Чутьё сигнализировало, что дело пахнет магией.
— Трубка, — довольно произнёс старик. — Курительная.
— А что в трубке?
— Табак, — сердясь, буркнул он. — Если вопросов больше нет…
Айрин забрала трубку и высыпала содержимое себе на ладонь. И, правда, табак.
Но Айрин не унималась и вертела трубку, пытаясь понять, что ей не даёт покоя. Наконец, наконечник повернулся, трубка развалилась на две части, а на ладонь высыпался серый, блестящий порошок.
— Не имеете права! — подскочил старик, но Айрин уже с опаской нюхала неизвестное вещество, напоминающее пыльцу ментального воздействия. А любые воздействия на сознания человека, не важно, с какой целью, запрещены в Делаари.
— Вы задержаны по подозрению… Побежа-ал, — вздохнула Айрин и высыпала пыльцу обратно в трубку. Ну и что? За ним нестись?
Понеслась. А что делать, если рейдером стать захотела? Несмотря на довольно короткую юбку, несмотря на высокий забор, ограждающий парк, Айрин быстро догоняла подозреваемого. Ловко перепрыгнула ограждение и развела руки в стороны, призывая маги, потому что устала. Ну вот не бегунья она. Не атлет.
Вековой дуб встрепенулся, вытащил корни из земли и преградил старику путь. Шмяк! Лежит старик, птенцов над головой считает.
— Молодец, — похвалила Арийн, пытаясь отдышаться, и похлопала дерево по стволу. — Ну всё, возвращайся. Дальше сама. Спасибо, — и низко поклонилась. Дуб тоже и вернулся на своё место, врос, как ни в чём не бывало, и присыпал голые корни землёй.
— Вы. Задержаны… — выдохнула Айрин, только вот магических оков у неё нет. Уже хотела чулком пожертвовать, чтобы хоть руки преступнику связать, но появился ректор. С этим вторым, ворчливым.
— Поздравляю, — Даниэль скупо поаплодировал. — Где же ты, ведьма, знаниям таким выучилась?
Айрин насупилась и поджала губы.
— Где-где? У себя на бугре! Мышка за печкой нашептала…
— Ты не дерзи. Я ведь и передумать могу, — пригрозил Даниэль, прищурившись.
— Шантажируете?! — прошипела Айрин. Ректор одобрительно усмехнулся.
— Ладно, не злись. Где обучалась? Я слышал, у вас в Пустоши проблемы с литературой.
— Проблемы, — всё ещё обиженно буркнула Айрин, глядя на мужчин исподлобья. — Только мне книги от матери достались.
— А ты никогда не спрашивала, откуда у неё… такая специфическая литература? — заинтересованно вмешался декан.
Айрин передёрнула плечами.
— Не у кого спрашивать. А тётка не знает.
— Умерла?
— Нет. Я без отца росла. Наверное, он всё-таки был… но мать о нём никогда не говорила. А потом и сама пропала. После её исчезновения тётя Митюша надо мной шефство взяла и книги принесла. Говорит, в тайнике матери нашла, чтоб зря не пылились… — Айрин поёжилась. Не любила о матери вспоминать.
— Это она тебя учиться отправила? — задумчиво поинтересовался Даниэль, по-новому разглядывая ведьмочку.
— Нет, — вздохнула Айрин. — Сама. Мне давно в Пустоши места мало, а тут как-то всё само сложилось…
— А чем ты дома занималась? — поинтересовался Арон, тоже с интересом ведьму разглядывая.
«Репу сажала! — буркнула про себя Айрин. — Как на допросе, честное слово!»
— Школу окончила, тёте помогала с хозяйством и местных принимала с их… проблемами.
Даниэль усмехнулся и тепло похлопал ведьмочку по плечу.
— Да расслабься ты. Нам такая способная ученица нужна. Ты только… Должна понимать, что академия теперь твой дом. Для меня каждый адепт, как ребёнок, дорог. И за каждого я ответственность несу. Тебе привратник всё расскажет, форму и учебные принадлежности выдаст, на довольствие поставит, в комнату заселит. Ты только ногти свои ужасные смой. И одежду эту… больше не носи. Питомцев оставить можешь, только чтобы они другим адептам жить не мешали. Не подводи меня, ладно?
Айрин кивнула, глядя в изумрудные глаза ректора.
«Не подведу…»