Глава 21. Бал

В столицу мы добрались как и в прошлый раз — через портал в храме путников. Экипажи с крылатыми конями остались в дождливом Фургарте, а мы поочередно шагнули в сияющие двери и вышли под палящее солнце столицы. Здесь даже пахло по-другому: специями, подгнившими фруктами и кошками.

— Если вдруг не выйдет, то и ладно, — прошептала Миранда, взяв меня за руку. — Будут еще возможности. Слышишь, Арнелла?

— Я слышу, — подал голос Джаф. — Так и знал, что вы что-то задумали.

— Я лично собираюсь хорошенько повеселиться и, возможно, найти себе нормального парня, — с вызовом ответила ему Миранда. — Это в академии ты всех запугал. А тут наверняка попадется парочка храбрецов.

— Я и здесь запугаю, — мрачно пообещал Джаф.

— Своей рубашкой? — Снова поддел его Вилли. — Джаф, давай хоть воротник оборвем. Выглядит так, будто ты себе веер за шиворот засунул.

— Гляди, он торчит над башкой точно корона, — осклабился Килли. — Ты ж наша королева хаоса…

Джаф не обратил на их слова никакого внимания. Видно, по пути сюда они уже обточили об него все зубы.

— Все сюда! — скомандовала Марлиза и, когда мы сгрудились под дворцовой лестницей, взлетела повыше и быстро пересчитала всех по головам. — Стряхните крошки, Эммет Лефой, — сказала она. — А вы, студент Торш, перестаньте считать ворон и заправьте рубашку. Мастер Адалхард, все здесь, можно идти.

Родерик с мастером Изергастом замыкали наше шествие, и, глядя на их сосредоточенные и серьезные лица, я вдруг подумала, что и они идут на бал не развлекаться.

— Интересно, какой флаг будет следующим? — ляпнул Ник, рассматривая башни дворца, над которыми реял зеленый флаг анимагов, и Финн тут же закрыл ему рот ладонью.

— Вряд ли ты узнаешь, — флегматично ответил Эрт. — Император может пережить и тебя, и твоих детей.

Мы с Мирандой переглянулись, поняв друг друга без слов.

Вышколенные слуги встретили нас в прохладном холле, где журчали фонтаны и тихая музыка лилась откуда-то из-под потолка, расписанного звездами. Нас попросили открыть сумочки, и я порадовалась, что не положила камень туда.

— Артефакт водяного спектра, положительного воздействия, — буднично произнес один из слуг, досматривающий Марлизу, а второй тщательно записал его слова на листок.

— Проверьте-ка это, — сказал еще один, вынув из сумочки Миранды брошку в виде цветка.

— Артефакт заряжен анимагией, положительного воздействия, — ответил первый, проведя над брошкой какой-то штукой, утыканной шипами.

Миранда быстро спрятала брошку назад в сумочку и едва заметно покраснела.

— Ты взяла с собой мой подарок, — заметил Джаф.

— Вместо булавки, — ответила она. — Вдруг придется платье подколоть.

— Ты очень красивая, — вздохнул он. — Миранда, я уже неделю ни с кем…

— Какой молодец, — оттеснил его мастер Изергаст и подал Миранде руку. — На одном из гобеленов изображен маг рода Корвена. Спорим, не найдешь?

— Спорим, — оживилась она и, опершись на локоть Изергаста, отошла к стене, украшенной гобеленами.

— На поцелуй? — предложил он.

— Что вы, мастер Изергаст, — наигранно возмутилась Миранда. — Давайте как обычно, на неприличный вопрос.

Джаф проводил их взглядом, и его темные глаза прищурились.

— Мне ведь не кажется, что их наряды в одном стиле, правда? — тихо произнес он.

— Зато ты уникален, — хлопнул его по плечу Эммет. — Арья, детка, — повернулся он ко мне. — Оставишь мне танец?

— Даже не подумаю, — буркнула я.

До нас донесся мелодичный смех Миранды, и Джаф, которого ни Тиберлонам, ни Эммету не удалось вывести его из себя, заскрежетал зубами.

— Порядок, — сказал слуга, досматривающий мою сумочку. — Можете идти.

Нас повели длинными коридорами, и на каждом повороте стояли слуги. Родерик нагнал меня, пошел рядом, взяв за руку, и его огонь коснулся моей ладони.

— Помни о возможной провокации, Арнелла, — тихо сказал он. — Если почувствуешь, что не справляешься, бери меня за руку и пускай огонь. Я его удержу.

— Гости из академии, — объявил слуга, а после стал называть каждого по имени.

Я ступила в зал, ярко освещенный свечами, и едва не пошатнулась от волны взглядов, ударившей по мне. Родерик пожал мою ладонь, склонился ближе.

— Первый танец за мной, Арнелла Алетт.

Я уже была на балу в Фургарте, и на стихийнике у Кевина, но такого великолепия не видела никогда.

— Императорский бал — это нечто особенное, — восхитилась Марлиза, поглаживая драгоценные бусики.

Огни, украшения, музыка — всего было так много, что мне хотелось прикрыть глаза и убавить краски.

— И вы только поглядите! — восторженно пропищала она. — Кавалеров как минимум вдвое больше, чем дам! О, как замечательно…

К нам подошел высокий мужчина с раскосыми как у кошки глазами, коротко склонил голову, поздоровавшись с Родериком, а после повернулся ко мне

— Арнелла Алетт, наслышан. Крис Лекис, рад знакомству.

Я подала ему руку, и он, склонившись поцеловать ее, уставился на перстень Родерика. Но после заминки все же надолго прижался теплыми губами к моей руке, от чего по коже вмиг побежали мурашки.

— Анимаг первого уровня, — сообщил мужчина, выпрямившись. — С частичной возможностью метаморфизма.

— Частично? — удивилась Миранда, подойдя. — Это как?

Крис Лекис приподнял руку, растопырил пальцы, и из каждого выстрелило по длинному загнутому когтю.

— Выглядит опасно, — поощрительно улыбнулась Миранда. — А еще что-нибудь у вас меняется? Может быть, вырастает хвост?

— Может быть, — ответил он, блеснув хищными глазами. — Хотите узнать?

— Миранда Корвена, — представилась она, протянув ему руку. — Мне очень интересно, — добавила с придыханием.

— Должен же быть предел твоему любопытству, — с едва заметным раздражением в голосе сказал Изергаст. — Крис, проваливай, дамы заняты.

— Я не слышал о новых помолвках, одобренных императором, — невозмутимо ответил тот, поцеловав руку Миранде.

— Арнелла Алетт, — еще один мужчина, некромант с яркими, почти как у Эммета, глазами тоже подошел к нам, склонился к моей руке, но, увидев перстень Адалхардов, лишь едва прикоснулся губами. — Рад знакомству, — сообщил он и отошел, даже не представившись.

— Вот это понятливый, — одобрительно прокомментировал Родерик. — А до тебя, Крис, туговато доходит. Старость?

— Для анимага шестьдесят — самый расцвет, — ухмыльнулся мужчина, которому я дала бы от силы тридцать.

— Я думал, семьдесят, — пробормотал Моррен. — Дыхание смерти уже ощущается так ясно…

— Это от тебя несет, — не смутился Крис и повернулся ко мне. — Арнелла, оставите мне танец? Первый, я так понимаю, уже занят. Значит, я буду вторым, — с нажимом сказал он, глядя в глаза Родерику.

— Арнелла Алетт, — снова прозвучало мое имя, и еще один мужчина, рыжий и конопатый, одарил меня открытой улыбкой, сразу напомнив Николаса.

Вскоре я запуталась в именах, а моя рука была исцелована десятком мужчин. Кто-то, увидев перстень Родерика, сразу отчаливал, а кого-то, вроде нахального анимага, соперничество только раззадорило сильнее. Миранда смеялась и кокетничала, и вскоре была окружена плотным кольцом кавалеров, а парни разбрелись по залу. Тиберлоны напропалую флиртовали с какой-то блондинкой, Джаф подпирал колонну в гордом одиночестве, Финн с Эртом дегустировали напитки, а Ник уплетал закуски за обе щеки. Я поймала взгляд Эммета и отвернулась. Он пытался делать вид, что ничего не случилось, но у меня так не получалось.

А потом музыка резко оборвалась, резные двери в другой стороне зала распахнулись, и слуга торжественно объявил:

— Его императорская звездность, покоритель стихий, властитель народа, сердец и умов, да правит он вечно…

Сердце гулко забилось в груди, и пламя на мгновение взметнулось во мне, так что я увидела императора словно через пелену огня. Весь в белом, будто невеста, он выплыл в зал, раскинул руки в приветственном жесте, а после взошел по ступенькам и, одернув подол, волочащийся за ним точно хвост, уселся на трон.

Обведя взглядом зал, император уставился на меня, и я запоздало поклонилась, осознав, что единственная из присутствующих осталась стоять с поднятой головой.

— Сперва торжественная часть, — скрипуче объявил он.

К нему подошел слуга, неся какую-то коробку, а я приметила еще одного — с бархатной подушечкой, на которой блестела спинка жучка.

Родерик все твердил о возможной провокации, и сейчас это казалось вполне реальным. Вспыхну — жучок в шею, и прощай, огонь. Но мое сердце успокоилось, забившись ровно, и я чувствовала себя собранной и хладнокровной как никогда. Следующий шанс может выпасть очень нескоро, что бы там ни говорила Миранда. Я должна сделать это сегодня. Надо пробраться через двери, что позади императора. Они наверняка ведут на личную часть дворца.

— Как вы все знаете, этот год выдался тяжелым, — с фальшивой печалью в голосе продолжил император. — Мы понесли тяжкие потери и среди молодежи, которая только-только начала учиться, и за Стеной. Невыразимая скорбь поселилась в наших сердцах. Однако, — он вновь обвел взглядом зал, — любая ночь заканчивается, а самый темный час, как говорят, перед рассветом. Я предлагаю воздать почести тем храбрецам, которые словно лучики света готовы рассеять даже непроницаемую мглу.

— Нам что, вручат очередные ордена? — тихо хмыкнул Изергаст. — Миранда, моя неприступная некроманточка, скажи, тебе нравятся мужчины в форме?

— Неприступная? — насмешливо повторил Крис Лекис.

— Ты должен был услышать — моя, — отрезал Изергаст.

Слуга подошел еще ближе к трону, стал на колени и протянул императору коробку.

— Я хочу наградить самых молодых и отважных…

— О, чую, мы в пролете, — пробормотал Изергаст.

— …тех, кто, впервые отправившись за Стену, сумел проявить себя настоящим патрульным, — продолжил разглагольствовать император. — Растет новая смена магов, и мы верим, что мир в империи в надежных руках.

Он наконец умолк, и все зааплодировали, а я, машинально похлопав, осмотрела зал. В дверь, что за троном, не проникнуть. Но вот там в углу есть еще одна, куда неприметнее, для слуг. По идее, она ведет на ту же сторону дворца.

— Награда за доблесть, проявленную за Стеной, — произнес император чуть громче, — а так же за несокрушимую силу духа вручается Киллиану Тиберлону, магу воздуха второго уровня…

Килли вытаращил глаза от удивления, но потом приосанился и пошел вперед. Пройдя к трону, опустился на колено.

— Мы так и назвали этот орден — луч надежды, — император поднялся с трона, чтобы прикрепить на грудь парня награду. — Неси же свет в этот мир, Киллиан Тиберлон, и будь его надеждой и путеводной звездой.

— Буду стараться, — ответил тот, поцеловав протянутую руку, а я невольно скривилась.

Я бы обошлась без всех наград мира, только бы не целовать руку этого кровопийцы.

— Вильям Тиберлон!

Второй брат, хмыкнув, пошел к трону, по пути незаметно дав пять Киллиану.

— А ты, Крис, что не пришел на подмогу патрулю? — тихо поинтересовался Родерик.

— Не успел, — нехотя ответил анимаг.

— Или струсил? — поддел его Изергаст. — Нам, кстати, не хватает анимага в патруле. Бедный Рурк потерял лапу, до сих пор ее отращивает. Так что, если решишь вернуться, возражать не будем.

— Возможно, придется идти раньше, — добавил Родерик.

Вильям встал с колен и пошел к брату, сияя как медный таз. Все вокруг снова заапплодировали, и я тоже пару раз похлопала, размышляя. Надо зарядить камень заранее, в женской уборной, как мы с Мирандой и планировали. Потом спрячу его в сумочку — шелковый мешочек, украшенный кружевами, который крепился к поясу. Апплодисменты стихли, и рука Родерика вновь сжала мою ладонь.

А вот как ускользнуть от Родерика? Сперва дождусь танцев. Неприлично танцевать с одним и тем же кавалером, так что ему, хочешь не хочешь, придется меня отпустить.

— Эммет Лефой!

Эммет прошел к трону и опустился на колено, склонив голову.

— Значит, эти дети и правда ходили с вами, — пробормотал Крис Лекис. — О боги, такие юные…

— Да, — подхватил Изергаст. — А будущей жене Адалхарда, кстати, всего восемнадцать. Постой-ка, так она, выходит, годится тебе в правнучки?

— Еще не доучились, и сразу в хаос, — пропустив подначку мимо ушей, анимаг покачал головой, и густая пшеничная грива, не тронутая сединой, рассыпалась по плечам.

— Они проявили себя очень достойно, — ответил Родерик. — Их награждают по праву.

— Вынужден с тобой согласиться, — кивнул Изергаст. — Зародыши держались в хаосе неплохо. Эммета придется опять брать. Других сильных водников не осталось.

— Ты запомнил его имя? — удивился Крис Лекис. — Выходит, он и в самом деле неплох.

— Тебе тоже растет достойная смена, — добавил Родерик. — Один парень на первом курсе анимаг мастер хаоса. Полный метаморф. Силы через край.

— Я его уже унюхал, — ответил тот. — Да и не заметить сложно. Кто вырядил волчонка шутом?

Родерик бросил красноречивый взгляд на Изергаста, но тот невозмутимо заапплодировал вместе с остальными. Поднявшись с колен, Эммет направился прямо ко мне, и я непроизвольно сжала руку Родерика крепче.

— Арнелла Алетт, — церемонно обратился ко мне Эммет. — Потанцуете со мной?

— В очередь, мальчик, — фыркнул анимаг.

— Я думал, мы уже все выяснили, — с угрозой в голосе заявил Родерик.

Эммет смотрел на меня, ожидая ответа. Его глаза на побледневшем лице казались бездонными омутами, орден в форме звезды висел на лацкане пиджака как-то криво, а шрам над ухом порозовел, выделяясь ярче. Эммет явно волновался и выглядел таким несчастным, что я вдруг выпалила:

— Да. Потанцую, Эммет. Третий танец за тобой.

Выдохнув, он кивнул и отошел к столу, а Изергаст заметил:

— А вот кого-то ордена впечатляют. Знаешь, будущая жена Адалхарда, у Родерика их целый ящик.

Император вновь сел на трон, и слуга расправил складки белоснежного одеяния, красиво разложив их по ступенькам. Люди в зале оживились, а после, повинуясь ленивому движению ладони его звездности, заиграла музыка.

— Прости, — сказала я, повернувшись к Родерику. — Но у меня не получается на него злиться. Эммет спас меня от запечатывания, и наши родители вот-вот поженятся…

Родерик кивнул и молча увлек меня в центр зала, обняв за талию.

— Буду злиться на Эммета за нас обоих, — ответил он, ведя меня в танце. — Пока что все идет подозрительно гладко, если, конечно, не считать толпы мужиков, что прибежали сюда за огненной магичкой.

— Большая часть моих потенциальных поклонников разбежалась, стоило сунуть им под нос твой перстень, — улыбнулась я. — Это был коварный план, мастер Адалхард.

— Что сказать, — пожал он плечами. — Я слишком долго дружу с Изергастом. Но если в этом и заключается провокация императора — вызвать мою ревность — то я спокоен.

— Значит, ты меня не ревнуешь? — уточнила я, бросив на него взгляд из-под ресниц.

— Ревную, — ответил Родерик. — Но доверяю. Без доверия ничего у нас не получится, Арнелла Алетт.

Может, еще не поздно рассказать? Посоветоваться?

— Тебе идет эта прическа, — добавил он. — Очень элегантно.

Камень слегка оттягивал волосы, давил на затылок шершавой стороной. Я отвела взгляд, чтобы не выдать своих сомнений, и сделала вид, что рассматриваю зал.

Миранда танцевала с Изергастом, и двигались они так слаженно, словно только этим и занимались на индивидуальных занятиях. Марлиза кружилась с каким-то незнакомым господином, братья Тиберлоны хвастались орденами перед парнями, а Джаф все так же подпирал колонну, не сводя пристального взгляда с Миранды.

Может, император просто решил наградить студентов, которые не побоялись отправиться за Стену? Может, не будет никакой провокации? Что, конечно, не отменяет моих планов.

А потом что-то произошло, и все мужчины в зале как по команде повернулись к дверям, где появилась еще одна дама. Перебросив длинный зеленый шлейф через локоть, она остановилась и поправила тяжелую копну кудрявых волос, свободно падающих на спину.

— Кто она? — спросила я у Родерика, который, тряхнув головой, вновь посмотрел на меня, как-то виновато улыбнувшись.

— Одна из дочерей императора, — ответил он. — Шейра. Анимаг.

* * *

Дама неспешно шла через зал, покачивая крутыми бедрами, обтянутыми зеленым платьем, и мужчины точно завороженные поворачивали головы ей вслед. Ойкнула Марлиза, которой партнер, сбившись с ритма, наступил на ногу, вскрикнула девушка, которую вовсе уронили.

— Ты спал с ней, — обличающе сказала я, отстранившись, насколько это было возможно в объятиях Родерика.

— С ней все спали, — коротко ответил он.

Шейра присела в глубоком реверансе перед троном, а после, выпрямившись и небрежно сдвинув точеной ножкой белые одеяния, поднялась по ступенькам и поцеловала императора в щеку.

Даже я чувствовала убойный магнетизм этой женщины. И если она захочет вернуть бывшего любовника…

— Послушай, Арнелла, — тихо произнес Родерик. — Анимаги высокого уровня как никто умеют взламывать физические границы. При близком контакте это происходит так естественно, что и не заметишь. Помнишь наши занятия?

— Говори яснее, — нахмурившись, попросила я.

— Следующий танец ты обещала Лекису, — прямо сказал Родерик. — И он попытается вызвать у тебя влечение.

— А Шейра вызывает у тебя влечение? — поинтересовалась я.

Родерик умолк, явно подбирая слова, и я разозлилась на саму себя за то, что задала такой глупый вопрос.

— Все понятно, можешь не отвечать, — бросила я.

Музыка оборвалась, и в тишине раздался смех Шейры, чуть хрипловатый, сулящий удовольствия, дарящий обещание… Придерживая юбку, я быстро пошла по направлению к столу с прохладительными напитками.

— Я себя контролирую, — сказал Родерик, нагнав меня.

— Я себя тоже контролирую, — отрезала я, выбрав коктейль и яростно размешав его соломинкой.

Пригубив напиток и повернувшись к залу, я подняла взгляд и едва не зарычала от злости. Бывшая любовница Родерика шла прямиком к нам, и острое чувство собственнной неполноценности поднялось во мне, точно грязный ил.

— Это еще что за шлюха? — Миранда как всегда была точна в определениях.

— Самая лучшая, — заверил Изергаст, подавая ей бокал.

Провокационное платье Миранды казалось монашеской рясой по сравнению с нарядом Шейры. Глубокий вырез открывал тяжелую грудь, которая колыхалась при каждом шаге, не стесненная бельем. Разрезы на юбке демонстрировали крепкие ноги. Проходя мимо колонны, с которой Джаф почти сроднился, Шейра будто случайно задела его бедром, и он развернулся за ней всем телом, жадно раздувая ноздри.

— Мальчики, — произнесла Шейра, подходя к нам. — Как я рада вас снова видеть. Родерик, ты еще больше возмужал.

Она бесцеремонно положила руку на бицепс Родерика, легонько сжала, а потом с любопытством посмотрела на меня. Глаза у нее были зеленые, но не такой изумрудной чистоты, как у Изергаста, а словно бы разбавленные солнечным светом, а волосы отливали медью.

— Магичка огня, — протянула Шейра, и от ее низкого вибрирующего голоса моя кожа покрылась мурашками. — Такая хорошенькая, — задумчиво добавила она, глядя на меня своими колдовскими глазами.

— Даже не думай, — отрезал Родерик, и Шейра перевела взгляд на него, а я тряхнула головой, избавляясь от наваждения.

— Ладно, — усмехнулась она. — Хотя ты бы мог и не жадничать. — Склонившись ко мне, доверительно прошептала: — Раньше он не был таким собственником. А ты, Моррен, — сказала Шейра громче, глянув на некроманта. — Как будто не рад меня видеть?

Ее розовый язычок скользнул между белыми зубками и коснулся верхней губы, которая была чуть пухлее нижней. Тонкие ноздри затрепетали, и зрачки в болотных глазах расширились.

— Что с тобой, не пойму… — озадачено произнесла она.

— Я в порядке. А ты как поживаешь? — церемонно поинтересовался Изергаст.

Шейра фыркнула и взяла коктейль, поднесенный Крисом Лекисом.

— У меня все просто прекрасно. Крис, котик, ты обещал заезжать почаще… — укорила она анимага.

— Не могу чаще, — вздохнул он. — Дела. Да и возраст, знаешь ли. Вот и Моррен подтвердит…

— Все ты врешь, — усмехнулась она. — Но не бойся. Сегодня я не за тобой пришла.

Ее губы плотно обхватили соломинку, а взгляд блуждал по залу, словно бы никого не выделяя.

— Кто же этот счастливчик? — поинтересовался Крис Лекис с наигранной ревностью в голосе, хотя мне показалось, что он испытывает скорее облегчение.

Шейра допила коктейль, достала соломинку и, лизнув ее, бросила в пустой стакан.

— Я просто обязана снять с него эту рубашку. Нельзя прятать такое тело под дешевой парчой, — пробормотала она себе под нос. — Но сперва я хочу потанцевать! Итак, кто пригласит меня, господа?

Родерик покачал головой. Крис Лекис вцепился в мою ладонь как утопающий, и я на какой-то миг испугалась, что он выпустит свои когти. А Изергаст вытянул руку, схватил за шиворот Эрта, жующего какую-то закуску, и практически всунул его в объятия Шейры.

— Вот, — сказал Изергаст. — Очень многообещающий зародыш мага. Подает большие надежды.

— Правда? — удивленно промычал Эрт.

Вздохнув, Шейра окинула его оценивающим взглядом, пожала плечами и, взяв за руку, повела танцевать.

* * *

— Все по плану, — сказал Антрес. — Пришла.

— Опоздала как всегда, — недовольно буркнул император. — Не была бы она моей дочерью… Но почему она пошла танцевать с другим?

— Решила поиграть сперва. Анимаг так на нее смотрит, что скоро зальет слюнями весь твой мраморный пол. И хорошо если слюнями…

— Ладно, пусть поиграет, — разрешил император. — Время есть. Адалхард так увлечен своей магичкой, что остального не замечает вовсе. Ты все подготовил?

— Как и планировалось, — подтвердил Антрес. — Гексаграмма, блокирующие артефакты… Пологи тишины у нее и так стоят.

— А если Шейра решит пойти в другую комнату?

— Она не любит торопиться с новыми игрушками. Ей захочется распробовать его как следует.

— Ты слишком хорошо ее знаешь, — с подозрением заметил император.

— Я обо всех все знаю, — невозмутимо ответил Антрес. — Сперва пусть высосет из него все соки, а потом возьмем тепленьким. Пойду-ка и я потанцую, если ты не против. Моррен так вцепился в ту некроманточку, будто в ней тоже есть что-то особенное.

Император взмахнул ладонью, позволяя, и Антрес, поклонившись, пошел к столам. Он действительно знал многое и замечал куда больше остальных. И теперь ему очень хотелось узнать, почему Изергаст единственный не повернул голову к дверям, когда там появилась Шейра.

* * *

Я танцевала с Крисом Лекисом и, вопреки всем предупреждениям Родерика, пока что не чувствовала ничего особенного. Двигался анимаг легко и грациозно и, слава богам, держал когти втянутыми. Хотя его лапища на моей спине все же немного напрягала: стоило лишь представить, что он вдруг разозлится и кривые кинжалы когтей вспорют тонкий шелк, а потом и мою кожу…

— Я подал заявку на брак с вами, — сообщил он и поспешно добавил: — Но не подумайте, что я какой-то маньяк, которому хочется экзотики.

— Поздно, я уже подумала, — усмехнулась я.

Он улыбнулся мне в ответ, и от уголков его кошачьих глаз разбежались лучики морщин. Он был интересным, этот Крис Лекис. Не красивым, но точно привлекательным: широкоскулое лицо, хищный нос, чувственный изгиб губ. И такое сильное большое тело…

— Я был бы хорошим мужем, Арнелла, — промурлыкал он.

Вспомнив о границах, я собралась с мыслями, и немного отстранилась от анимага.

— Что ж не стали им до сих пор?

— Увы, мой первый брак не сложился. Мы были молоды, горячи… Вернее, я горяч, а она некромантка.

Прямо как Джаф с Мирандой. Подруга танцевала с некромантом, и я сперва решила, что это снова Изергаст, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Это ведь, кажется, тот самый некромант, от которого шарахалась моя мать!

— Мы пошли наперекор судьбе, — вздохнув, продолжил Лекис. — У нас родился ребенок…

— Не маг? — вернулась я к разговору.

— Нет, — отрывисто сказал анимаг. — Это тяжело — видеть, как твое дитя стареет быстрее чем ты. Наверное, именно это добило наш брак. Хотя он был обречен с самого начала. Вторая моя жена того же луча, что и я, мы дружим. Но, как бы сказать… Мы слишком похожи.

— Это ведь хорошо, — возразила я, подумав о Родерике.

Он огонь, как и я, и когда мы вместе, то я чувствую себя чем-то большим. Я поискала его взглядом и не нашла среди танцующих. У стола с напитками его тоже не было. Куда подевался?

— Поначалу да, кажется, что нашел вторую половинку, — продолжал изливать мне душу Крис. — Но это все равно что смотреться в зеркало.

— Значит, вам не понравилось собственное отражение? — резковато ответила я.

— Вот, — рассмеялся он. — Именно об этом я и говорю. С тобой, Арнелла Алетт, куда интереснее.

— Я не хочу за вас замуж, — сказала я, сделав вид, что не заметила его перехода на «ты».

— Я видел перстень Адалхарда, — кивнул анимаг. — Не торопись. Не совершай ошибку. Ты так молода, дай себе немного свободы. Наверняка тебе хочется приключений…

— Мне их и без вас хватает, — отрезала я. — И, пожалуйста, не надо трогать мою задницу. Поднимите руку выше.

Я наконец заметила Родерика возле одной из колонн. В его глазах полыхал огонь — издалека видно, зубы сжаты. Что-то случилось? Или просто заметил, что ладонь анимага чуть-чуть соскользнула?

— Она у тебя такая аппетитная, — шептал анимаг мне на ухо. — Как ты можешь сделать выбор, Арнелла, если не пробовала никого другого? Я ведь прав? Неужели тебе не любопытно? Мужчины разные, поверь. Потом будешь жалеть…

— Хватит, — отрезала я, вновь возвращаясь взглядом к Родерику. Вроде бы все спокойно, отчего он так злится? — Мне это не интересно.

— Я бы не стал тебя ограничивать, — не сдавался Крис Лекис. — Ни в чем. Полная свобода, только со статусом замужней женщины и приятными финансовыми возможностями.

— Почему я?

— А кто? — спросил он. — Магичка огня, родственный треугольник. Есть еще путницы, но их попробуй поймай. Женщины с анимагией мне приелись, уж прости мою откровенность. А с женщинами из другого треугольника не то. Они как будто прохладные…

— Спасибо за предложение, — ответила я, — но я не стану врать, что подумаю. Я люблю Родерика.

Эти слова вылетели сами собой, сорвались с губ точно зрелые плоды с ветки, и я испытала лишь облегчение, когда наконец произнесла их вслух. Конечно, люблю. Чего вообще хочет от меня этот бабник? Неужели он думает, что я променяю Родерика на возможность переспать с какими-то незнакомцами? И представлять такое противно! Крис Лекис наморщил нос, как сердитый кот, и это было даже забавно, а я вновь посмотрела на Родерика. Он стоял возле колонны и улыбался мне так нежно, как будто мои последние слова могли долететь до него через зал среди шума чужих бесед и музыки.

Не мог он услышать! А вот Джаф…

Тот показался из-за колонны рядом с Родериком, угрюмый и нелепый в пестрой рубашке, и, встретив мой взгляд, виновато пожал плечами в пышных рукавах.

— Прошу простить, нам надо срочно попудрить носики, — буркнула Миранда, появившись рядом, и, схватив меня за руку, потащила из зала.