Глава 20

Лорды сдержали свое крепкое мужское слово и торжественно напакостили, все же уговорив леди Визар провести так называемое Благословение богов, которое должно было состояться сегодня вместо запланированного прежде последнего испытания. Каким оно должно было быть, естественно, я уже не узнала, зато поняла, насколько сильно попала, когда нас, леди, облачили в длинные ритуальные рубахи, на голову водрузили венки из полевых цветов и привезли к Храму — Святилищу Всех Богов, что в Светлом Граде.

Начну с того, что к данному объекту религиозного культа тянулась длинная очередь. В три, а то и четыре ряда. В очереди стояли одни мужики. Грузчики. Кажется, я среди них даже определила Харчосси, который немного нервно сделал мне ручкой, таща золотого кролика, видимо, в дар кому-то из богов.

— А это чего? — нервно икнула я.

— Лорды собираются упросить богов отдать им нисце, — беззаботно отозвалась шедшая рядом со мной Изольда. — Мне кажется, что трудно к ним не прислушаться.

— Очешуеть… — только и смогла вымолвить я, оценивая масштаб катастрофы.

Тем временем нас, девушек, леди Визар повела бодрой такой стайкой в сторону черного хода. Одна за одной девушки пропадали в черноте неприметного коридора, и я не стала исключением. Несколько шагов вперед, и яркий свет ударил в глаза.

— Где это мы? — спросила я у Изольды.

— Это место называется Преддверие.

— А тут ничего так…

Внутри был бассейн. Большой. Квадратный. Внутри бассейна били ключи-фонтанчики. Визар сообщила нам, что вода этого бассейна священна, и мы все по очереди должны пройти процесс омовения.

Первой пошла Изольда. Спрыгнула в воду, погрузившись почти без брызг. Вынырнула и…

Я сделала неловкий шажок назад.

— Воду отравили, да? — поинтересовалась я у остальных девочек, которые, заметив невообразимые перемены во внешности их храброй предшественницы, возбужденно зашептались.

Нежная, словно фиалка, Изольда окрасилась в стойкий растительный цвет. То есть зеленый. Вместе с волосами и белками глаз. Ах, да! Еще и зубами.

Однако, похоже, ее все устраивало, потому что когда она вышла, с восторгом стала оглядывать свои руки.

— Зеленый! Боги даровали мне здоровье! — сообщила она, выжимая подол платья, а после высушивая его заклинанием.

— Все верно! — возвестила леди Визар. — Цвет вашего окрашивания говорит о том, каким даром вас наделяют и благословляют боги. В данном случае видно, что свой след оставила богиня Цхугцхвагцхапля. Поздравляю, Изочка.

Изочка пустила слезу. Мне тоже захотелось поплакать. Но, увы, мой звездный час еще не настал.

Девы плюхались в бассейн и вылезали из него кто желтенькой, кто синенькой… Это деньги там, счастье… Когда подошел мой черед, я уже смирилась со своей горькой незавидной участью и только гадала, что такого подарят мне боги. Может, смилуются, и я останусь просто такой, какая есть?

— Давай же, Ива… — поторопил меня кто-то из девушек.

Ну что ж… Была не была!

Подошла к бортику и прыгнула в воду, чувствуя, как вокруг меня смыкается толща воды. Попыталась выплыть наверх, но вместо этого кто-то или что-то потащило меня на дно. Попыталась закричать, но слова застряли в горле. Вместо этого я вдруг поняла, что могу спокойно дышать под водой. Лежа, словно гигантский булыжник на дне бассейна. А надо мной в воде отражались какие-то лица. Много лиц… Одно из которых я безошибочно узнала, потому что принадлежало оно богине Любви! Ее харизматичную цыганскую внешность с романтической мушкой над губой мне не забыть вовек!

— Приветули, Крысавица! — хохотнула она. — Как? Духовое ружье пригодилось? Потому что если не пригодилось, я дробовик могу в мелкую ромашку принести!

Я смущенно улыбнулась, пуская воздушные пузыри в воде.

— Да как бы пригодилось… Только кеды Визар отобрала. И в сейф спрятала…

— Г-гы… Тебе, значится, медвежатник нужен? Вор!

Вздохнула.

— Выходит, что так…

— Эй, дружбаны! — обратилась богиня к своим верным соратникам. — Нам надо этой барышне достать вещицу одну. Давайте ее чем-нибудь таким одарим, чтобы она прям суперпупервумен стала с навыками убийцы, вора и каскадерши?

Боги воодушевились. Стали обсуждать.

А я… А я поняла, что опять попала.

Прошло несколько минут. Потом еще несколько. И еще. По телу будто легкий холодок прошелся, а затем я почувствовала, как неведомая сила отпустила меня, и я неслась вверх к поверхности воды. Когда вынырнула, сделала блаженный глоток воздуха. Все-таки дышать — это очень приятное занятие.

Подплыла к краю бортика под изумленными взглядами и шепотками собравшихся здесь дам. И только когда вылезла, смогла рассмотреть сначала свои руки, окрашенные в тона цвета хаки, а после глянула в отражение и просто… Просто промолчала. Помимо того, что меня раскрасили, как солдата, собиравшегося переть в стан заклятого врага, так еще и снабдили маленькими розовыми шипчиками на плечах и почему-то на больших пальцах ног.

Это отмычки! — услышала я хрюкающий от собственного ржача голос зайца. — Умора! Я уже представляю, как ты свои кеды доставать будешь!

Зайца, по традиции, кроме меня, никто не видел, а мне хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, чтобы он не травил и без того мою несчастную и рыдающую душеньку.

— Какой-то странный дар… — пробормотала Визар. — Преобладающий зеленый цвет всегда больше относился к здоровью… Но здесь я вижу и желтые пятна, и розовые оттенки, и желтые…

— А со мной вечно все не так… — всхлипнула я. — Скажите, а как долго держится подобный окрас?

— Где-то два дня.

Отлично! Хоть одна хорошая новость. Не то чтобы я горела ходить теперь с подобной невероятно эффектной внешностью вечность, но все же мне еще нужно достать свои кеды. А если боги не соврали, то я теперь почти камикадзе… На ограниченный срок.

Тем временем буйное обсуждение даров моих неизведанных окончилось, и мы все построились парами, дабы вплыть в храм и предстать пред очами всех желающих.

Я послушно встала рядом с Изольдой. Вместе мы образовывали зеленую прослойку в пестрой гусенице из девиц. Визар была единственной нормальной женщиной среди всех нас, и я невольно гадала, сумеют ли женихи нас вообще при таком раскладе теперь узнать? Ника тот же… Как отнесется к такому моему преображению?

С другой стороны, мужчина стойко перенес все издевательства над моей внешностью Визар… Подумаешь, боги еще чутка колданули…

Перед нами раскрыли высокие двустворчатые двери. Церемониймейстер огласил радостную весть о нашем прибытии, и мы тут же торжественно вплыли внутрь. Гости слегка оторопели от нашей неземной красоты. Кажется, кого-то в зале даже хватил удар, и ему принесли водички. Возможно, это был кто-то из лордов… По-моему, Пуппи…

Усмехнулась, глядя, с каким почти суеверным ужасом взирают остальные претенденты на наши белоснежные и не очень ручки, печень и сердце…

Кстати, лорды находились на скамеечках где-то у стены храма. Сидели, внимательно следя за происходящим. Для нас поставили стульчики в центре храма. А вокруг них стояло множество статуй богов и богинь, среди которых я узнала и богиню Любви. Правда, статуя явно приукрасила ее облик. А может, она сама просто маскировалась, когда показывалась мне? Все же с чувством юмора у нее все было отлично!

В любом случае, сейчас это не важно… Важно другое — количество всякого хлама у ног богов и богинь. Чего только лорды сюда ни принесли! Золотые слитки, украшения, еду, фрукты, вино… У одного из богов, сурового и хмурого, я заметила даже одного дохлого рыцаря и корову. Она меланхолично взирала на груду доспехов рядом с ней и сочувственно мычала.

— Да начнется обряд Благословения богов! Сейчас боги сами определят, кому из лордов какая дева достанется! А кто из вас уйдет ни с чем… — вышел к нам высокий седовласый жрец.

На него тут же обратились взгляды всех присутствующих в зале.

— …Вы видите, что боги уже одарили своей милостью дев прекрасных, сейчас же мы сумеем разобраться в том, какова их воля. Первая дева с именем прекрасным, словно лоза хмеля! Подойди сюда! Изольда…

Моя подруга как-то странно глянула на меня, но все же поднялась и подошла к жрецу. Тот потрепал ее по волосам, словно шкодливого щенка.

— Ух! Зелененькая какая! Свеженькая, словно огурчик! Итак… Кому же, кому же… Кому же достанется эта дева? Кто-нибудь, может, хочет заявить свои права до того, как судьбу этой леди определят боги?

Я заметила, как дернулся Флюндель, но, глянув на меня, все же ладошку опустил. Это не укрылось и от взора жреца, который, хохотнув в седую бороду, отправился возносить молитвы и хвалы по кругу. Когда дошел до коровы, та мрачно попыталась сжевать его мантию, но была вовремя остановлена легким магическим разрядом.

— Ай-ай-ай! Фу, рогатая! Так делать нехорошо!

Корова обиженно повернулась к нему задом, не забыв пнуть копытом дохлого рыцаря.

Когда с молитвами было покончено, жрец пригласил всех лордов выйти к нему. Они вышли, построились рядком, заметно волнуясь. Я заметила здесь и Нику, который единственный сохранял, как всегда, безмятежное спокойствие на лице. Он чуть повернулся в мою сторону и, заметив, что я тоже на него смотрю, подмигнул мне. На душе сразу же потеплело. И даже мой окрас перестал казаться таким уж ужасным.

Изольда заметно волновалась. Смотрела то на одного, то на другого… Но больше всего ее интересовал Ника. И чем больше она на него смотрела, тем больше у меня в груди зарождались нехорошие подозрения. Генерал Алексэндр Ника нравится ей? Но почему она мне ничего не сказала?

Тем временем жрец материализовал в руках длинную алую ленту, которой обвязал леди Изольду Миршал вокруг пояса, а после вновь зашептал слова каких-то сложных заклятий.

В зале вдруг погас свет, и все в изумлении замерли, наблюдая, как сияющая кроваво-красными всполохами лента тянется от Изольды то к одному, то к другому лорду, словно раздумывая, с кем связать ее судьбу. Вот он коснулась легонько лорда Пуппи, но тот отпрянул в сторону, едва не грохнувшись с позором на пол, вот замерла задумчиво возле лорда Дейризи… После почти коснулась запястья Ники, но передумала и… И вдруг связала девушку с Флюнделем, плотно притянув того к ней.

— Боги сделали свой выбор! — огласил жрец. — Скажите, лорд Флюндель, согласны ли вы подчиниться воле богов и принять их выбор, дабы жизнь ваша стала сказочной и невероятно прекрасной вместе с этой девой красоты неземной?

Флюндель чуть кашлянул:

— Если честно, она мне совсем не нравится… — пробасил он, а в зале раздался разочарованный вздох.

— Значит, вы отказываетесь?

Я навострила уши. Интересно, отказываться можно только мужикам, или скромный голос дев тоже будет услышан в случае чего?

— Да. Отказываюсь.

— Леди Изольда. Отныне вы самостоятельны в вашем выборе и свободны, — сообщил жрец.

Девушка зло поджала губы. Развернулась круто на пятках, направившись прочь из храма.

— Теперь ее могут пригласить в Академию, чтобы она работала преподавателем… Либо ее судьба будет совсем жалкой, — услышала я краем уха, как шептались девушки рядом со мной. — Интересно, почему она так не понравилась Флюнделю?

Больше никто ничего не говорил, потому что следующая девушка отправилась к жрецу. Тот повторил обряд, точно так же обвязав ее алой лентой, и та вскоре соединила ее Орэхтом.

Мужчина, в отличие от Флюнделя, отпираться не стал и с радостью согласился взять девушку в жену. Та просияла. Молодые явно нашли друг друга.

Затем прошли еще несколько девушек, которых судьба соединяла с лордами. Вернее, не всех — несколько дев остались без пары. Но не потому что их отвергли, а просто боги и богини даровали им свободу. Что ж, это тоже хороший результат. Как и то, что Ника до сих пор свободен…

Когда дошла очередь до меня, среди свободных женихов остался только он, престарелый Дейризи и Пуппи. По спине прошелся холодок, стоило мне встать напротив них. Что будет, если меня боги решат отдать вот этому старикашке? Ладно, что он старый, но он же злобный и хитрый, как хорек! Глаза бегают, а губы сальные…

С трудом подавила в себе рвотный рефлекс и решила, что лучше на лордов не буду смотреть вообще. Сейчас боги объявят свою волю, и если вдруг что не так, то просто дам деру. А что? Хороший план. Только за кедами к Визар заскочу и…

— Начнем-с! — сказал жрец.

И вот в его руках появилась та самая сияющая алая лента. Я почувствовала, как она, будто живая змея, обвила мое тело. В груди отчаянно затрепыхалось сердце.

«Только не Дейризи! Только не Дейризи», — просила я про себя.

Свет погас.

«Только не Дейризи».

Вы слышали, девчата? Она к Дейризи хочет! — хохотнул вдруг где-то веселый голосок.

«Не хочу я к Дейризи! Я к Нике! Или свободу мне!».

Дейризи такой хорошенький… Как сушеная апельсиновая корочка…

«Он ужасен!».

Может, тогда Пуппи? Они почти одного возраста… Найдутся общие темы для разговора… К тому же у Пуппеночка такая заботливая мама…

«НЕ-Е-Е-ЕТ!» — заорала я, словно в ужасном кошмаре.

И в этот же миг уже знакомый женский басок заговорил с тем самым веселым голосом.

Пусть идет к Нике. Я благословила этот союз уже давно.

Ника не принес даров, Любовь! Все лорды принесли, а Ника…

Он принес дар, Варья.

Да?! И какой же?!

Свою искреннюю любовь. Он сказал об этом, когда подходил и молился мне…

Паразит. Ладно. Пусть забирает Нисце. Все же его дар самый угодный нам.

Кстати, возьмешь корову?

Опять я?! Как скот, так вечно мне достается, сестра!

Аха-ха! Ну тогда забирай дохлого рыцаря и жрачку…

Любовь!

Отдавай ее уже.

Я думала, что меня, как и Изольду, притянет к Нике, но вместо этого я вдруг оказалась у него на руках.

— Моя невероятная, моя любимая, моя самая желанная Евгения… — шепнул на ухо Ника, целуя меня в губы.

А жрец в этот же миг завопил:

— Нисце леди Ива Фокс достается генералу Алексэндру Нике!

Дейризи зашипел, Пуппи заплакал. В зале дружно захлопали в потные ладошки гости. Казалось бы, отличный финал, но вдруг в храм ворвалась толпа воинов, вооруженных до зубов.

— Кажется, пожаловали люди из Министерства Магии… — тяжело вздохнул Ника. — Как всегда вовремя…

— Именем закона, во имя богов, во имя Кодекса Магии! Леди Визар! Вы арестованы за убийство вашей подопечной Юливенны Эссенти! Пройдите с нами!

Ника не спешил отпускать меня, продолжая держать на руках, будто боялся, что меня сейчас уведут вместе с Визар. Но нет… Увели только распорядительницу, шумно и томно вздохнувшую. Остальные остались в храме, не совсем понимая, что теперь делать.

— И что теперь нам делать? — спросила я.

Ника улыбнулся:

— Пойдем домой.

— Домой?

— Боги отдали тебя мне. Спорить с их мнением — себе дороже. Поэтому никто не рискнет отнять тебя у меня. Думаю, мама уже все приготовила, чтобы встретить свою невестку, как полагается….