Глава 6

— Вы так часто дышите, леди Фокс… — произнес Алексэндр Ника, прожигая меня взглядом. — Успокойтесь. Просто дайте нам всем посмотреть на ваш потенциал. Ведь тогда вы сможете пройти дальше. Ведь это ваша основная цель?

Вот ведь зар-раза! Цель у меня, как же… Похоже, мужчина, поняв, что исключением с отбора меня не запугать, решил действовать наоборот.

— Конечно! Просто это все так волнительно… — пропела я тоненьким голосочком.

— Ивочка, давай без фокусов? Хорошо, девочка моя? — леди Визар улыбнулась мне так сахарно, что я поняла: если провалюсь сейчас, она меня лично повесит, еще и веревочку намылит и табуреточку подставит, которую после с наслаждением пнет.

— Леди Визар! Я делаю все возможное… — сказала я немного капризным тоном. — Лорд Ника? Вы будете сегодня принимать виноградные ванны или нет? Все ждут только вас.

И, не дожидаясь ответа от генерала, я выхватила бокал из его рук и плеснула ему на рубашку. Эх, а как хотелось в лицо!

— Спасибо, леди Фокс… — прошипел генерал.

Я уже настроилась произносить заклинание, как над ухом раздался ехидный голосок.

— Скучала, цыпа?

Блин. Притащила нелегкая ушастого. Ладно. Колдую и не обращаю на него никакого внимания. Вдох-вы-ы-ы-ы-ыдох…

— Теперь ждут все только вас, леди Фокс, — ледяной голос Ники привел меня в чувство.

— Я настраиваюсь!

— А-а, это так называется теперь…

— У Стасика сегодня обострился гастрит. Он съел слишком жирную котлетку из магазина. А все потому, что у него не было приготовленной тобой диетической еды. То, что готовит Виолетта Глебовна, ему не нравится! Ты — злодейка! Кощеиха, вот ты кто! — надрывался заяц, паря у меня где-то над головой — я его даже не видела.

Вот только выбешивало это ужасно. Сосредоточиться не получалось от слова совсем. Все мысли были о котлетах.

— Леди Фокс… — вновь напомнил о себе Ника.

— Стасик голода-а-а-а-ает! — выл заяц.

Все. Крайняя степень бешенства. Да пусть подавится своими котлетами! Пора заканчивать этот балаган.

— Аллатрио центригум! — выпалила я.

С моих рук вырвался даже не луч, а целый поток света. Рванулся к генералу, и тот, удивленно распахнув глаза, пошатнулся, едва сумев устоять на ногах. Пятно на его груди моментально испарилось и даже собралось рубиновой жидкостью обратно в бокал у меня в руках.

Я уже хотела облегченно выдохнуть, но, как оказалось, рано… Рано было расслабляться! Потому что в следующий момент мой нос отчетливо уловил запах жаренных котлет!

— Черт… Только не это… — прошептала я, подозревая что-то явно нехорошее…

Не зря подозревала. Потому что прямо на сцене появился сияющий золотой вихрь. В этом вихре я узрела… огромную такую котлетину — величиной с меня. Вначале она была призрачной, словно мираж, но все быстрее обретала очертания.

— Ива?! — голос леди Визар дрогнул.

— Я после болезни! Тщедушных, маленьких и ненормальных не бьют! И не наказывают!

Заметив, что у котлеты появляются тоненькие ножки и ручки, я смалодушничала и, кинувшись к наставнице, спряталась за ее спину. А что? Она у нас мастер магии, пусть и разбирается с творениями своих учеников.

Тем временем сияние пропало. У котлеты открылись глаза, кристально-чистые, голубые. Прямо как у Виотлетты Глебовны! И рот… Рот был Стасика.

— Леди Ива Фокс! Что происходит?! — сощурил взгляд Ника.

Но слишком поздно. Котлета, плотоядно улыбаясь и злобно хихикая, двинулась к нему.

— Ты мой пупсяш! — выдал шедевр кулинарного искусства голосом моей бывшей свекрови. — Обнимемся?..

В классе раздался откровенный ржач, но Нике было не смешно. Как и мне. Потому что котлетина продолжала приближаться к мужчине, распахивая свои объятия.

— …Скушай кусочек… Котлетки с мышьяком… Станешь тут же суперчуваком!.. — продолжала уговоры монстра.

Я заметила, что у Ники помутнел взгляд. Прямо как в мультиках, когда героев по голове чем-нибудь ударят, и вокруг них такие птички вьются в этот момент.

Котлетка приблизилась почти вплотную:

— …Съешь меня! Тебе будет очень вкусно перед тем, как ты сдохнешь в мучениях и страшных конвульсиях!

Почему никто ничего не делает?

— Леди Визар! Он же съест ее сейчас! — сказала я, но наставница ошалело посмотрела на меня.

— Мы в театре! — выдала она. — Какое милое представление! Не мешай! Сейчас накажут злодея…

Я-то, конечно, не против наказания для злодея, но не насмерть же! Это котлета его сейчас прикончит!

Глянула на зал. Похоже, все здесь пребывали в странном забытье.

— Что за бред?! — прошептала я и, поняв, что жизнь горе-генералу спасать придется мне, кинулась к нему.

Он уже протягивал руки к кокетливо подставленному котлетному бочку, когда я сшибла его с ног и завалилась на него сверху.

Мгновенно осознала свое дурацкое положение, и генерал закашлялся, приходя в себя.

— Леди Фокс! Слезьте с меня! — прохрипел Ника, а я заметила, как котлета неподалеку от нас рассеивается и машет на прощание, словно олимпийский мишка. — Какого дьявола вы здесь натворили?!

— Лучше бы сказали спасибо, что я спасла вам жизнь, — пробурчала я, с трудом поднимаясь на ноги.

— А перед этим едва не убили вашей безумной кулинарной фантазией?! О чем вы только думали, когда создавали заклятие?!

Генерал тоже встал. Он был сейчас немного помятым.

— Простите, лорд Ника… — срывающимся голосом кинулась к нему Визар. — Это все моя вина! Девочке и правда не следовало принимать участие в отборе, она еще не восстановилась, ее память…

— Эта девочка — уникум. Ее степень даже не пятая, как было заявлено в бумагах отбора, — резко ответил генерал. — Она — Нисце! Утаив ее, вы бы совершили преступление. Плевать на ее память. Думаю, вы догадываетесь, что в правильных руках этот не огранённый алмаз сможет стать редчайшей красоты бриллиантом.

— Уверяю вас, в бумагах не было никакой ошибки! Пятая степень! Нисце… Я ни разу не видела у Ивы такой магии… Только сейчас…

— Надеюсь, Ива Фокс продолжит отбор… Многие за нее сделают очень щедрое пожертвование на благо Академии Великой Клэрмундии, — заявил генерал.

И я поняла, что лучше бы котлета его придушила. Проблем было бы меньше.

* * *

Алексэндр Ника

— Мне нужна вся информация, которая есть на вашу воспитанницу — Иву Фокс. Так же мне нужны отчеты касательно проведенного вами внутреннего расследования о произошедшем в библиотеке, — сказал я, переходя сразу к делу.

Леди Визар, побледнев, вцепилась пальцами в столешницу. Сейчас она напоминала больше напуганную мышь, нежели властную женщину, привыкшую все держать в своих руках.

— Конечно, — все же выдавила она из себя, поднимаясь из-за стола и подходя к высокому стеллажу, несколько полок которого были заставлены толстыми папками.

Женщина пробежалась пальцами по корешкам, отыскивая нужную.

— Вот. Ива Фокс. Здесь все про эту девочку.

— Благодарю, — я легко подхватил папку из ее рук. — Отчет?

Визар поджала губы:

— Как вы понимаете, расследование было внутренним. Мы не передавали сведения куда-либо. Поэтому и отчет не составляли.

— Значит, у вас появилась хорошая возможность сделать то, что вы были обязаны, но не сделали.

— Как будет угодно. Отчет будет у вас к вечеру.

Кивнул:

— Спасибо.

Уже собирался выйти из кабинета, как женщина меня окликнула.

— Генерал Ника!

— Да?

— Скажите, леди Фокс… Она приглянулась вам? Мне рассчитывать на то, что эта кандидатка ваша? Вы знаете, во время отбора всякое случается. Если я… в какой-то мере подыграю вам, это не будет лишним?

— Не стоит. Я пока присматриваюсь. Несомненно, леди Ива очень одаренная девушка. И все же жену я ищу для себя, ориентируясь не только на магический потенциал.

— Ну вот и отлично, — на губах у женщины заиграла странная улыбка. — А я уже не знала, как быть. Просто кое-кто уже попросил меня об этой маленькой услуге.

Почувствовал, как сердце кольнуло какое-то странное чувство. Не ревность, нет… Но что-то очень близкое, смешанное с раздражением.

— И кто же положил глаз на такое сокровище?

— Простите, я не могу раскрывать имен. Просто имейте в виду, что удача может быть и не на вашей стороне, если решитесь слишком поздно.

— Я буду иметь это в виду.

* * *

Ива Фокс

Ужасная привычка грызть ногти. Как и все вредные привычки, ее трудно бросить. Но я держалась! Целый год. Даже на курс «Успокойся и живи в браке с улыбкой» у психотерапевта потратилась из личного кармана, после чего разразился скандал с Виолеттой Глебовной, которая утверждала, что сама может заменить любого психолога. «Трудотерапия, — утверждала она, — может вылечить любого!». В качестве избавления от стресса мне было предложено заняться ремонтом в ее комнате. Рр-р-р-р! С каким наслаждением я тогда обдирала обои! С улыбкой! И со спокойствием!

Но старания и психологов, и моей бывшей свекровушки все канули в Лету. Потому что сейчас у меня был ногтегрызочный срыв. Благодаря стараниям генерала Ники!

У меня уникальная магия? Я — еще более ценный товар?! Да подавись ты своей рекламой! После нее лорды окружили меня, оценивающе так оглядывая. Хорошо, что хоть по «крупу» не хлопали и сахарком не угощали!

— Придурок! — зашвырнула я подушкой-думочкой в дверь, благо в комнате никого не было и истерике я могла предаваться со вкусом и от души.

А ведь нужно было собраться! Понять, как дальше быть и все такое…

Вздохнула. Похоже, никак не быть. Либо выйти замуж за одного из этих… жеребцов, либо покаяться и вернуться к Стасику и Виолетте Глебовне.

Осененная странной идеей, я закусила губу. А что если разыграть перед зайцем комедию? Ну разрыдаюсь я и поклянусь в вечной любви к бывшему мужу. Ну выполню манипуляции с кедами на кладбище или где там… Подумаешь! Никто не помешает мне развестись со Стасиком второй раз, а заодно ночью тихо придушить его маман вместе с ведьмой, что отправила меня сюда! Все лучше, чем обрекать себя на неизвестно какую судьбу…

Вздрогнула. Нет… Не могу. Как вспомню этот хладнокровный взгляд жабы-убийцы, так прям мороз по коже. Не дошла я еще до нужной кондиции.

В комнату постучали.

— Да? Кто там? — спросила.

— Грузчик.

Грузчик… Ко мне пришел грузчик… Смысл сказанного доходил до меня не сразу — сказывалось нервное утро.

— Это не ко мне, — наконец, выдала я.

— Вы же леди Фокс?

Вообще-то нет, но да…

— Я.

— Тогда я к вам. Откройте пожалуйста, тяжело держать…

Открыла дверь и потеряла свою челюсть где-то в районе плинтуса — рядом со мной стоял красавец-мужчина! Вернее, не стоял, а висел… находился в пространстве — вот! В объятиях грузчика… А мужчина этот был статуей… Которая ну очень так походила на одного из лордов, которых я видела сегодня… Изваяние было такое же… м-м-м-м… объемное и лучащееся искренним, почти щенячьим восторгом от себя самого.

— Это… чего? — пискнула я, не спеша впускать подобный шедевр скульптурного искусства в свою комнату.

— Это подарок от лорда Флюнделя! Он считает, что так вы сможете ближе стать друг к другу.

Прищурилась. Ну да. Ближе с Флюнделем мы определенно станем. Если его втащат в мою комнату, то еще и видеться будем каждый день. И каждую ночь…

— А может, не надо? — робко спросила я. — Мне кажется, что я недостойна принять такую красоту…

— Пропустите! Я уже пупочек надорвал.

Аргумент был весомый. Бесспорный, я бы даже сказала. Пупочки надо беречь. Поэтому я посторонилась, и Флюнделя втащили и водрузили у стены. Напротив моей кровати.

Теперь я уже смогла и грузчика рассмотреть. Ага. Мужчина комплекции Стасика. Классический «дрищ обыкновенный».

— Вот непонятно мне… А как вы вообще его… ну… дотащили?

— Так я с детства сильный! — улыбнулся мужчина кривоватой улыбкой. — Ну, конечно, есть всему предел, но крышки от банок я всегда пальцами открывал!

— Милота какая… Что ж, спасибо… За подарок. Флюнделю.

— Так не за что. Меня, если что, Харчосси зовут.

Я мило улыбнулась:

— Ага. Хорошо. А я — Же… То есть Ива. Ива Фокс.

Мужчина снова расплылся в улыбке:

— Так я это… того. Знаю. В общем, у меня сегодня еще заказы есть. На грузо-погрузочные работы. И на доставку. Я побежал.

— Спасибо! Пока…

Стоило только закрыть за ним дверь, как я хмуро уставилась на Флюнделя. И что теперь с ним делать? Вздохнула и с некоторым наслаждением повесила на него осенний плащик. А на голову шляпку надела. А что? От этого у статуи настроение не упало. Он все так же жизнерадостно продолжал озарять своей улыбкой пространство.

Только хотела заняться чем-нибудь полезным — книжечку там почитать, восстановить душевное равновесие, — как в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Харчосси! Курьер.

Отлично… Открыла дверь. В руках у мужчины была такая ма-а-а-а-алюсенькая коробочка. Перевязанная розовой ленточкой.

— Снова подарок? — хмуро спросила я.

Мужчина закивал головой.

— От Флюнделя?

— Нет! От лорда Пуппи.

Я приняла коробочку. Харчосси ушел.

Развернула с некоторым опасением. Кстати, лорд Пуппи — это кто? Хотя, судя по подарку, несложно догадаться… Внутри лежал красивенький клетчатый носовой платочек.

— Надеюсь, в него не сморкались прежде… — пробормотала я, обнаруживая в коробочке еще и записку:

«Незабвенная леди Фокс! Осень — время простуд! Женщина должна быть здоровой и сильной, чтобы родить достойное потомство. Примите этот скромный дар.

С нежностью, ваш лорд Пуппи».

Сжала кулаки так сильно, что невольно скомкала и записку клетчатого сморчка, вечно недовольного сквозняками. Похоже, лорды всерьез задумались над тем, чтобы я произвела им на свет их маленькие копии.

В дверь снова постучали. Я уже догадывалась, кто там может быть, поэтому распахнула ее, намереваясь узреть очередной подарок, но просчиталась и зарядила по лбу какому-то мужчине. Симпатичному, кстати. Блондину.

— Простите, я не специально… — пробормотала, глядя на то, как один из лордов морщится от боли, прикладывая часики на цепочке ко лбу.

— Ох, Ива… Ты всегда была такая невнимательная! — мужчина прошмыгнул ко мне в комнату, с интересом тут же воззрившись на статую Флюнделя. — А этот тут что делает? — спросил незнакомец.

Я дернула плечом:

— Отдыхает, судя по всему.

— А-а-а… — Мужчина развернулся ко мне, прекратив уже лелеять ушибленную надбровную дугу. Внимательно осмотрел меня с головы до пят. — Ива. Ты меня вообще не помнишь?

— Э-э… нет.

— Это же я — Яруш!

Яруш? Тот самый, кому настоящая Ива писала трогательные письма, а он, зараза такая, молчал? А теперь заявляет, что я невнимательная? Отлично! Прекрасный образец мужского скотства! Но мне в любом случае нужно держать себя в руках. Потому что, похоже, это мой единственный вариант на спасение. Если, конечно же, Яруш согласится на некоторые условия…

— Прости… У меня совсем плохо с памятью после того несчастного случая… — пробормотала я. — И я помню только некоторые моменты из жизни… Например, что я писала тебе длинные и подробные письма, но в ответ…

— Я ничего не получал, — совершенно серьезно ответил мужчина, а я поняла, что он не врет.

За время, проведенное со Стасиком, я научилась мужскую ложь и правду отличать как черное и белое.

— Странно…

— Я и на этот отбор-то пошел ради тебя. Знал, что ты точно не в восторге будешь от всего этого. Ты всегда мечтала о тихой и скромной свадьбе, о домике у моря…

Так-так-так, с этого момента поподробнее! Похоже, у меня тут вырисовывается невольный союзник!

— Послушай… Я бы хотела… нормально выйти замуж. Без этих ярмарочных торгов, что тут устраивают… Ну или хотя бы потянуть время. Не в этом году… В следующем… Выйти замуж за того, кого полюблю! — мой голосок стал тонким и нежным, словно лесной ручеек.

Яруш вздохнул:

— Ты такая еще малышка!

— Поверь, если меня отдадут одному из этих павлинов, я не выдержу!

— А если мне?

— Ты же дашь мне время? — прошептала я, глядя в его глаза почти с мольбой.

Почти, это потому что, наверное, сильно переигрывала, внутри злорадно потирая ладошки. Шах и мат, ушастая зараза с кедами! Если Яруш согласится, то у меня появится достаточно времени, чтобы найти способ отвоевать свою свободу.

— Я сделаю все возможное, — мужчина притянул меня к себе, обнимая. — Знаешь, я ведь и так уже кое-что сделал…

— Да? Что именно? — тут же заинтересовалась я.

— На отборах есть негласная традиция: можно застолбить девушку, которая тебе понравилась. Для этого обращаются с просьбой к распорядительнице отбора, и она делает все, чтобы оградить ее от других претендентов. Если честно, то, увидев, как на тебя смотрят остальные, я не выдержал и… попросил об этом леди Визар. Она дала свое согласие.

— Да?! Боги! Ты просто чудо! — я повисла на шее у мужчины, внутри себя уже празднуя победу.

«Б» — значит Бинго!

И именно в этот момент в дверь снова постучали.

— Харчосси, ты сейчас курьер или грузчик?

— Доставщик цветов! — раздалось с той стороны замученное. — Лилии от лорда Дейризи. И порошки. От коклюша.

Мы с Ярушем понимающе переглянулись и засмеялись. А жизнь-то, похоже, налаживается!