Глава 28

На улице уже светало. Небо было серым от сгустившихся туч. По земле тянулся туман. Звуки сражений были все ближе, однако последний рубеж — защитный барьер близ самого замка — так и не был взят врагами, и это вселяло робкую надежду, что шанс на победу еще не потерян.

Где-то там были мои родители. И Властитель, к которому я направлялась в сопровождении Риты и Кристиана.

… — Диана должна идти одна, чтобы не вызвать у Властителя подозрений. Никаких преподавателей, ни, тем более, тебя, Роберт, там быть не должно, — Виола говорила спокойно, но твердо.

Лукрецкий неожиданно с ней легко согласился:

— Я буду с другой стороны и предупрежу наши войска. Они должны будет пропустить Диану беспрепятственно. Но с ней должен быть кто-то на подстраховке. Кто-то, кто будет буксировать магию Бездны с помощью остановки времени. Рита и Кристиан — лучшие в этом, несмотря на возраст. И всем так будет спокойнее.

— Что ж, пусть будет так, — кивнула Виола.

Рита согласилась сразу, а вот Кристиан не особо горел желанием проявить себя на поле боя. К тому же он, как брат, волновался за Марка, о состоянии которого на момент нашего ухода еще ничего не было известно. Кристиан шел неуверенно, ежась от холода, и мрачно озирался по сторонам. Вся его прошлая бравада, когда он жаждал занять место Риты в нашей команде, перед реальной опасностью куда-то испарилась. Теперь я понимала, почему двойник Александра просил не выбирать его.

— Куда вы? — Александр, реальный, мой, появился словно из ниоткуда. — Что вы задумали?

Я не могла ему лгать, да и не видела смысла, поэтому рассказала все о нашем плане. И о его маме, которая осталась в убежище. При упоминании о ней, его взгляд вспыхнул радостью и удивлением, было видно, как ему хотелось помчаться к ней тотчас, осуществить свою давнюю мечту. Однако он быстро взял себя в руки, и теперь на его лице была лишь тревога. За меня.

— Это опасно. Я не хочу, чтобы ты туда шла.

— У нас нет другого выхода. Надо попробовать, — ответила я. — Иначе…

— Я пойду с тобой, — его тон не терпел возражений. — В конце концов, мое присутствие рядом не вызовет у Властителя подозрений. Скорее, наоборот.

И я кивнула. Геройствовать не было сил, как и спорить. Да и, должна признаться, мне самой хотелось, чтобы Алекс был рядом. Несмотря на всю внешнюю решимость, я все равно испытывала страх. Боялась снова встретиться один на один с Властителем.

Остаток пути шли молча. Я мысленно готовилась к этой встрече, подбирала слова.

… — Он с отрядом в восточном секторе. В битве почти не участвует, наблюдает со стороны, — делился информацией Роберт. — Ты его заметишь — на этот раз он вырядился в красный плащ.

Алый плащ… Как у меня во сне…

— Но как мне к нему подобраться? — озадачилась я. — Как сделать так, чтобы он меня услышал? Там много людей, идет сражение…

— Просто назови его по имени, — тихо ответила Виола. — Его настоящим именем. Его он услышит даже посреди торнадо.

Я тоже была в плаще, только желтом. Это придумала Чарли, чтобы меня видно было издалека, и воины Альянса не спутали меня с врагами. Где Арчибальд смог найти такой плащ, одним богам известно. Но эффект он возымел тот, что и требовалось. Меня заметили, стоило выйти за барьер.

— Вэйлор Гросс! — как можно громче выкрикнула я. — Нам надо поговорить!

Хвала богам, мой голос не сорвался и не задрожал, отражая внутренний страх. И внешне, надеюсь, я была спокойна, пока ждала, откликнется ли тот, кто носил это имя.

Алый плащ огненной вспышкой всколыхнул окружающую серость. Сердце дрогнуло при виде Властителя, который вышел из-за спин своих Слуг. Он поднял руку, призывая меня к себе.

Бой на этом участке притих. Наши солдаты пропускали меня и моих сопровождающих без слов, Слуги Бездны провожали недоуменными настороженными взглядами. Рита и Кристиан в это время работали на полную мощь, что создавало вокруг меня своего рода защитное поле, пусть и временное. Александр тоже был наготове, его уверенные шаги позади придавали мне смелости.

— Ты меня удивила, признаю, — протянул Властитель, когда я приблизилась. — Чем обязан? — его тонкие губы усмехались, но взгляд оставался холодным, пронизывающим насквозь.

— Предлагаю договор, — произнесла я, с усилием выдерживая этот взгляд. — Я добровольно сдаюсь. Сердце Времени в полном твоем распоряжении. Взамен ты прекращаешь наступление. Не трогаешь Академию и всех, кто в ней находится. И… — я помедлила и сглотнула. — Освобождаешь моих родителей.

— В чем подвох? — ухмылка Властителя стала шире. — Впрочем, смысла я в этом договоре не вижу.

… — Блефуй, говори все, что придет в голову. Сделай так, чтобы он расслабился, решил, что мы сдаемся или что-то в этом роде. Пусть думает, что глупишь, действуешь на эмоциях, поэтому не отдаешь отчет в своих словах…

Не перегнула ли я палку в той самой глупости? Не вызовет ли это у него подозрения?

— Ни в чем, — ответила я как можно спокойнее. — Я просто хочу, чтобы ты отстал от моих близких. И моих друзей. И родителей. Я готова пожертвовать собой ради их свободы.

— Как самоотверженно. А что твой жених? Зачем он здесь? — Властитель кивнул на Александра, которого Слуги вынудили остановиться на расстоянии.

— Он не знает, зачем я здесь. Я солгала ему, чтобы он не препятствовал мне. Его я тоже хочу спасти. Так как? Идет? — и я вытянула руку.

… — Ты должна соприкоснуться с ним запястьями, там, где бьется пульс. Это самое чувствительное место для вашей связи. Она установится мгновенно, и ты сможешь найти нужную информацию в мыслях Властителя, пока он успеет понять, в чем дело… Сама же ты уже надежна защищена от его проникновения в твои мысли, тебе поставили хорошую защиту. Спасибо Роберту.

Властитель с недоверием посмотрел на мою руку и вдруг схватил меня, прямо за запястье, рывком притянул к себе. Я не удержалась от вскрика, хотя и ожидала чего-то подобного. Он развернул меня спиной к себе и сказал на ухо:

— Я сделки не заключаю, детка. Все, что мне надо, я возьму и так.

Александр вырвался вперед и остановился напротив, угрожающе подняв меч. Его глаза сверкали яростью, он готов был броситься в бой ради моего спасения, но я остановила его взглядом. Мне еще нужно было потянуть время.

— Ваши потуги так смешны, — протянул Властитель устало.

А я между тем осторожно передвинула руку, стараясь дотянуться до его запястья.

— Как и твои амбиции, — прошептала я.

Осталось еще чуть-чуть, совсем немного… Только бы он не заметил.

— Но ты со своими точно можешь уже попрощаться, — отозвался Властитель. — Или желаешь добровольно перейти на мою сторону?

— Разве я не это предлагала?

Немного….

— Ты предлагала договор, а я в такие игры не играю.

Есть! Мое запястье коснулось его — и в голове тотчас вспыхнули видения.

Ночь. Вход в пещеру. Каменная чаша, заполненная до краев водой, а на дне — кулон с красным камнем. Аркавитум! Но где находится пещера? Где…

Властитель взревел, догадавшись, что я делаю. Похоже, забыв обо всем и всех, теперь уже он попытался оттолкнуть меня, оторвать от своей руки, в которую я было вцепилась, чтобы все узнать. Это было для него страшнее всего. Им двигал животный страх.

И в этот миг пространство разрезал луч открывающегося портала, на миг ослепляя всех вокруг.

… — Тяни время. Дождись двойника Александра, он заберет тебя. И вы вместе отправитесь в прошлое, — голос Виолы до сих пор звучал в голове. — Найдете аркавитум и принесете его нам.

Я упала на колени, но тут же подскочила обратно на ноги и рванула к порталу, где меня ждала знакомая фигура. Властитель уже пришел в себя, но мой Алекс отважно преградил ему путь, давая мне время на отступление. Входя в портал, я успела заметить, как Властитель невидимой рукой схватил его за горло, подняв над землей. Я замешкалась, но меня дернули в другую сторону, и портал закрылся, лишая меня возможности увидеть, что произойдет дальше.

— У тебя есть Петля Времени, — произнес Александр, отпуская мою ладонь. Сегодня его голос звучал чуть иначе, чем у молодого Алекса. Взрослее и более устало. — Вернешься в нужный момент.

— Надеюсь, так и будет, — вздохнула я, поворачиваясь к нему. — Ты вовремя. Я уже боялась, что ты не придешь.

— А я боялся, что ты не согласишься на предложение мамы, — он усмехнулся.

— Значит, ты все же плохо знаешь меня, — я тоже усмехнулась. И огляделась: — Где мы?

Нас окружал ночной лес, воздух был сырым и теплым. Где-то ухала сова, а ветки деревьев шелестели от набегающего ветра.

— Одно спокойное местечко, куда пока не добрались Слуги Бездны. Я его использую как перевалочный пункт.

— Как ты научился открывать порталы не только в прошлое, но и в пространстве? — поинтересовалась я. За своим Алексом я пока таких навыков не замечала.

— Перенял опыт у магов другой категории, пока был в заключении. Оказалось, что это удобная штука, — ответил Александр. — Так как? Тебе удалось узнать что-нибудь?

— Я видела пещеру. А потом сразу чашу, в которой лежал аркавитум, — сказала я, нахмурившись. — Но где это место конкретно, понять не успела.

— Сейчас разберемся, — кивнул Александр. — Подойди ко мне ближе, дай свои руки.

Я вспомнила, что Алекс делал точно так же, когда мы искали первый аркавитум с командой. Умение прочувствовать место и время, куда надо было попасть — особенность его дара.

Нас окружила дымка, она постепенно уплотнялась, пока все вокруг не исчезло в ней. Когда же она развеялась, мы оказались у того самого входа в пещеру.

— Это тут, да! — ликующе воскликнула я.

— Отлично, — Александр улыбнулся и первым вошел в пещеру.

Я решила не отставать и поспешила за ним. Нас окружил прохладный сумрак. Александр достал из плаща фонарь и осветил им путь. Я не знала, куда и как долго нам идти, но он пока и не спрашивал. Пока мы медленно продвигались вперед, я думала об Алексе, которого оставила наедине с Властителем. Мне надо вернуться туда как можно скорее, чтобы не допустить… Не допустить чего-то страшного.

— Развилка, — сообщил Александр, останавливаясь. — Как думаешь, нам куда?

— Если бы я знала, — я вздохнула и прислушалась. — Кажется, там было подземное озеро. Слышишь, капает где-то? Может, нам туда?

— По-моему, звук идет слева, — мой спутник тоже прислушался. — Давай попробуем в этот коридор.

Я согласилась.

Мы угадали. Не прошло и пяти минут, как мы очутились у поворота, за которым открылся вид на пещеру с озером. Вода в нем искрилась голубизной невероятной яркости и была такой чистой, что видно было дно из белого камня. Я потянулась было к водной глади, чтобы потрогать, но Александр остановил меня.

— Не стоит. Надо быть осторожными. Я вижу еще одну пещеру, — и он указал на невысокий арочный проем.

— Это здесь, — сказала я, только войдя внутрь.

Пещера была небольшой, похожей, скорее, на комнату, чем зал, а в центре нее стояла большая каменная чаша. Та самая, что была в моем видении.

Мы вместе подошли к ней. Рубиновый аркавитум лежал на дне, погруженный в прозрачную воду. Александр посветил фонариком, и по ней вдруг пошли радужные разводы.

— Что это? — не поняла я.

— Отойди, — строго велел мне Александр. — И не прикасайся к воде.

— В чем дело? — но я все же отступила на шаг.

— Это не просто вода. В ней смертельный яд, — сказал Александр. — Именно он так бликует на поверхности. Яд легко проникает через кожу.

— То есть… Мы не сможем достать аркавитум? — меня постигло такое разочарование, что к горлу подступил удушающий ком. — А если намотать что-то на руку? Подцепить чем-то? — я принялась метаться по пещере в поисках чего-то подходящего.

Но стены были абсолютно голыми и гладкими, как и пол. Я выбежала в соседнюю пещеру, но и там не нашлось ничего похожего на то, что могло нам помочь.

— Сапог! У меня есть сапог, он высокий. Может, им… — с этими словами я вернулась в малую пещеру и застыла на месте. — Что ты делаешь?

Рука Александра по плечо была погружена в чашу.

— Ты что-то нашел? — я неуверенно подошла ближе.

Но он уже достал руку, в которой держал аркавитум. С его мокрого рукава и кожи капала вода, но Алекс улыбался.

— Что… ты… наделал? — прошептала я в ужасе. — Зачем ты… Ты ведь…

— Умру, — кивнул он, вновь слабо улыбаясь. — Давно пора. Я и так лишнее звено в этом мире. И вот наконец-то я нашел способ покинуть его. Заодно и совершить благое дело.

— Нет, нет… — замотала я головой в отчаянии. — Ты ведь шутишь, да? Там был не яд? Или ты что-то придумал? Ты ведь обманул меня? Все хорошо, правда? Скажи мне!

Александр покачал головой:

— Я не обманываю тебя. Но все хорошо. Потому что мы получили то, что нам надо. А теперь поспеши, — он поднял с земли плащ, который, видимо, успел снять раньше, и завернул в него аркавитум. — Можете положить его в Капсулу прямо так. Только не касайся его. Осторожно бери.

— А ты? — я растерянно приняла сверток. У меня все еще не укладывалось в голове то, что происходит. Все казалось страшным сном.

— Я останусь здесь.

— Нет, нет, мы пойдем вместе! Ты что, с ума сошел? Я сейчас сделаю Петлю, а потом отведу тебя к доктору Райнсу. Он что-нибудь придумает, обязательно! Он, знаешь, какой умный? У него золотые руки, — я говорила, говорила, а улыбка Александра постепенно гасла. На лбу выступила испарина, и он прислонился к стене.

— Иди, Диана, пожалуйста… Тебе надо спасти всех… И меня в том числе. Того меня, кто сейчас сражается с Властителем, — хрипло проговорил он. — Не думай обо мне этом. Я ни о чем не жалею. И ничего не боюсь. Я рад, что так все произошло. И ты не жалей. Беги, прошу тебя. Беги, — Александр медленно сполз по стене на пол.

— Александр… — я задыхалась от захлестывающих эмоций. — Александр…

— Уходи. Немедленно! — он из последних сил повысил голос. — Иначе все потеряешь! Уходи!

— Прости меня… — прошептала я, делая шаг назад.

— Глупая… — улыбка снова на миг озарила его лицо. — Вызывай Петлю. Умоляю.

Я закусила губу, отгоняя слезы. Сделала глубокий вдох и сосредоточилась, призывая нити времени. Вспомнила момент, когда покинула поле битвы… Нити закружилась, принимая форму петли.

— Прощай, — почти беззвучно произнесла я, глядя на Александра, и направила Петлю в нужном направлении.