Глава 1

Я разглядывала крошечный водяной вихрь, крутящийся над правой ладонью, и усилием мысли безуспешно пыталась придать ему нужную форму. Почему у меня ничего не выходит? Даже цветы на подоконнике полить не получается! Магия сопротивлялась, не желая слушаться хозяйку, но я была неумолима.

— Едут!!! — От истошного крика старшей сестры я вздрогнула и опрокинулась навзничь. Матрас спружинил подо мной, а вредная стихия, недолго думая, окатила меня ледяным душем с ног до головы и, довольная, исчезла. Я отфыркивалась, пытаясь вытереться жестким покрывалом, но только прическу испортила.

— Сэнди, Мейфа, Тонни, принесите мне туфли! Мама, ну что ты копаешься?! Папа!!! Они же сейчас постучатся!

Я только ехидно улыбнулась. Репетицию "Летта встречает представителей Совета Магов" я лицезрела на протяжении последней недели. Честно говоря, она так мне надоела, что в последний раз я не выдержала и спросила, не забыла ли сестра выложить батистовыми платочками дорожку перед входной дверью. На что Летта, по обыкновению, швырнула в меня струей огня, а я, по привычке, увернулась. И удачно подожгла подол ее платья. Крику было…

— Колин!!!

К голосу сестры присоединился пронзительный визг мачехи, и я начала опасаться за свои барабанные перепонки.

— Летта, успокойся, — раздался в коридоре уверенный голос отца. Я улыбнулась. Поставить на место свою законную дочь он всегда умел. — Пойди лучше причешись и припудри нос — он у тебя раскраснелся. Миланта, дорогая, помоги ей.

— У меня красный нос?! — охнула сестренка, и ей вторила моя замечательная мачеха. Назвать ее даже приемной матерью язык не поворачивался. С того самого момента, как я появилась в доме герцога Стертона, она пыталась сжить меня со свету. А уж моей родной мамочке она и в подметки не годится! Миланта — настоящая злобная ведьма! Всегда недоумевала, зачем отец забрал меня в свой замок, да еще и признал официально. Так хорошо нам с мамой жилось… Без этих сумасшедших аристократов, кичащихся своей родовитостью и сильной магией.

— Папа, а знак дома ты не потерял?! — Наступившую тишину разорвал очередной истеричный вопль сестренки. О, Великий Оттэн, мне осталось промучиться всего несколько дней. Когда Летта отправится в Академию, где ее примут с распростертыми объятьями, как старшую дочь дома Стертонов, про меня точно все забудут.

Конечно, в Академию и мне хотелось. Очень хотелось. Ведь закончить ее — значит, обеспечить себе безбедное существование и ни от кого не зависеть. Совет магов одаривал всех желающих хлебной должностью в одной из провинций Фостериона. Впрочем, моей сестре было уготовано совсем другое… Да и демон с ней! В шкатулке под моей кроватью уже лежал билет на корабль, через несколько дней отплывающий в Террану. Королевство земных магов всегда было милостиво к переселенцам, и хоть в тамошнюю Академию я вряд ли сразу поступлю, но устроюсь куда-нибудь, заработаю денег и пойду учиться. В Фостерионе мне это точно не светит. А потом и маму к себе заберу.

Тяжелый стук дверного молотка заставил меня подпрыгнуть. Пригладив мокрые волосы, я тихо вышла из своей комнаты и перегнулась через перила, чтобы не пропустить ни слова. Весть о том, что Летта вскоре исчезнет из дома, я хочу услышать первой. После ее отъезда никто не будет мешать, и у меня появится достаточно времени на подготовку к побегу.

А бежать надо. Мачеха уже намекала на мой возможный брак с нашим соседом, бароном Тонтоном. Он старше меня в три раза и уже похоронил четыре жены. Совсем не хочется становиться пятой, юбилейной.

— Добрый день, ваша светлость. — Скрипучий голос представителя Совета Магов резанул по ушам. Как неприятно…

— Приветствую вас, лорд Вэйт, — спокойно ответил отец. — Удивлен, что вы прибыли лично.

Ого! Насколько я помнила, лорд Вэйт занимал очень высокую должность в Совете. Едва ли не заместителя Главы.

В ответ на ироничные слова отца раздался короткий нервный смешок.

— Помилуйте, герцог, кто же должен провожать вашу старшую дочь к порталу, ведущему в Академию?

За этой тирадой последовало неловкое молчание, а затем герцог Стертон спокойно заметил:

— Вы правы, кроме вас — некому.

Я даже издалека почувствовала, что лорд Вэйт криво улыбнулся. И наверняка вытер потные ладошки о камзол — любая встреча с моим отцом, лорд-маршалом, военным министром и Держателем Меча Фостериона, обычно производила на присутствующих гнетущее впечатление.

— Пожалуйста, Колин, у нас мало времени. — Лорд Вэйт попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Это он зря, отца подобное никогда не впечатляло.

— Вы должны выполнить все формальности, лорд Вэйт, — отчеканил отец, не допуская даже намека на фамильярность.

— Извольте, лорд Стертон. — В голосе представителя Совета Магов послышалась издевка. Я уловила тихий шорох, будто развернули длинный свиток пергамента. — Итак. Именем его величества, Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, ваша старшая дочь, Ариана Стертон, принята в Академию истинной магии. К тому же, по особому соглашению, заключенному между вами и королем, леди Ариана становится невестой его высочества.

Вильфов путь! Мне это послышалось?! Почему я?!

— Этого не может быть! — крикнули мы с Леттой одновременно. Я даже не заметила, что и она свесилась над перилами на другом конце коридора. Тяжелый взгляд голубых глаз буквально пробуравил меня насквозь. Мои пальцы сами собой сжались в кулаки. Сейчас что-то будет…

Отец поднял голову, увидев нас у балюстрады второго этажа, и сразу понял, что его дом может без этого самого этажа и остаться. Магия сестры была сильнее, зато я уворачиваться умею лучше. Герцог Стертон регулярно менял мебель едва ли не во всех помещениях замка, а горничные перевели целый чан мази от ожогов.

— Летта, милая, спустись, пожалуйста, к нам.

Лорд Вэйт отчетливо икнул, а потом расплылся в улыбке.

— Леди Стертон, рад вас видеть! Мне очень жаль, что закон Фостериона не позволяет учиться в Академии вторым детям магов…

Вот это он зря сказал! Еще бы добавил, что у сыновей немало вариантов, а дочерей обычно выдают замуж. А что? Тоже неплохо! Барон Тонтон мечтает породниться с нашей семьей и получить в качестве приданого Западный склон. Кажется, он там капусту сажать собрался, мол, она жутко полезна для здоровья…

Нервно хихикая, я сбежала с лестничной площадки обратно в комнату и захлопнула за собой дверь. Нет. Этого. Не. Может. Быть.

Почему лорд Вэйт назвал меня старшей? Летта родилась раньше на пять дней, так говорил отец. Восемнадцать сестре исполнилось три дня назад, у меня совершеннолетие должно было наступить завтра. Очень удачно совпало с запланированным визитом представителя Совета Магов, Летта была вне себя от радости! И совершеннолетие, и учеба в элитной академии, где можно составить неплохую партию. Впрочем, я была уверена, что отец давно ей перспективного жениха подобрал, все же герцог Стертон — один из самых влиятельных магов Фостериона. Но чтобы принца?!

Артефакты Призвания никогда не ошибаются. В королевстве уже случались попытки выдать младшего любимого сына за нелюбимого старшего, однако Совет не проведешь. Априори считалось, что старший в роду магически сильнее. Вот только о том, что бывают старшие признанные бастарды, кем я теперь, по сути, являлась, ни разу не слышала.

Ладно, поступление в Академию расцениваю, как неслыханный подарок. И то с моей магией смогу учиться не выше Третьего факультета. А вот про невесту впервые слышу! Неужели он Летте не рассказал, за кого ее сосватал? Она бы окружающим давно все уши прожужжала, если бы знала об этом!

Папа, мне срочно нужно с тобой поговорить!

Но едва я решила спуститься вниз и подождать отца в укромном месте, как пылающая праведным гневом сестра ворвалась в мою комнату. Хотя почему это праведным? Не я же себя в список Совета поместила!

На сестре лица не было. Вернее, было, но очень уж злобное. Желание прибить обошедшую ее в погоне за лучшей жизнью неугодную родственницу читалось на нем, как в раскрытой книге.

— Все, Ари, тебе не жить! Ты отобрала у меня все!

Мысленно призвала свою скромную магию огня и, сжав кулаки, скрестила руки на груди. Терять мне уже нечего.

— Я ничего у тебя не отбирала, Лет. И ты прекрасно об этом знаешь. Для меня заявление лорда Вэйта такой же сюрприз, как и для тебя.

— Не называй меня Лет! Меня это бесит!

Я усмехнулась. Сестра была в своем репертуаре.

— Тогда и ты не называй меня Ари.

— Тебя забыла спросить!

И она ударила. Широкой и длинной струей огня, слетевшей с ее рук и норовившей попасть мне в лицо. Я увернулась и прыгнула за спинку кровати. Еще несколько лет назад убедительно попросила горничных отодвинуть ее от стены. Как знала.

Но только вряд ли мне это поможет. Спинка-то деревянная. Как бы пожар не случился…

Ну что ж, пойдем обычным путем — будем поджигать платье. К потере своих нарядов Летта всегда относилась нервно. Это я, тайком раздобыв штаны и рубаху, могла лазать с детьми слуг по деревьям в ближайшем лесу. А вот законная дочь герцога Стертона обожала все свои туалеты до последней рюшечки. До умопомрачения.

Я пошевелила пальцами. Моя магия была не слишком сильной, но слушалась меня беспрекословно. Спрятавшись за спинку кровати, я послала ручеек огня прямо под ней и подожгла-таки платье ненаглядной сестренки. В этот раз так ярко вспыхнуло, что я и сама испугалась. Весь подол обидчицы охватил огонь, и я с ужасом смотрела на то, что сделала.

— А-а-а-а! — заорала сестра. — Она хочет меня убить!

Кто бы говорил!

На дикие вопли Летты прибежала Миланта. Увидев, что я сотворила с ее дочерью, закричала не своим голосом, и ее темно-карие глаза стали почти черными. Теперь мне точно конец. Вдвоем они меня однозначно испепелят, и никакая спинка меня не спасет. Осталось разве что в окно выпрыгнуть, и то вряд ли успею открыть створку.

Я решительно поднялась из-за кровати. Прятаться не буду, да и бесполезно. Мачеха, как могла, ногами потушила огонь на наряде дочери, и мы дружно лицезрели жалкие обугленные ошметки того, что раньше называлось платьем.

— Убью, — выдохнула мачеха, снова поднимая руки.

Мне стало интересно, они всегда так реагируют на жизненные трудности? И как их Королевский патруль еще не забрал!

Вскинув ладони вслед за ними, я поняла, что сдаваться — не в моих правилах. Никогда ни одной из них не подчинялась и не буду! Пусть даже моя магия огня значительно уступает им обеим, однако склонять голову не собираюсь!

Но через секунду я поняла, что вопреки всему отзывается не родовой огонь, а лишь пару дней назад проявившаяся у меня магия воды. И не маленьким вихрем на ладони, а двумя сильнейшими струями, да такими, которые не только уничтожили огонь на одежде Летты, но и сбили с ног и мою сестру, и мачеху. Насквозь мокрых родственниц, верещащих в истерике, впечатало в стену рядом с дверью.

Я быстро сцепила ладони в замок и прижала их ко рту. Что это было?!

— Проклятая водница! — Кашляя и отплевываясь от попавшей в рот воды, заорала Летта. От ее одежды шел пар, и она безуспешно пыталась вызвать родовую магию. Миланта, так ничего и не сказав, громко застонала, сползая на пол.

Ну да, я сама не ожидала, что так все обернется, но зачем же так кричать? Я же защищалась! Сама не знаю, как…

— Тихо! — Голос отца прервал нашу милую семейную сцену. Обозрев поле боя, герцог Стертон небрежно махнул рукой в сторону жены и младшей (теперь младшей?) дочери и спокойно сказал: — Приведите себя в порядок. Рот вы открыть не сможете, но если попробуете что-то написать, то, клянусь Единым богом, — вам не сдобровать. Обеим. Если поняли — кивните.

Мачеха и сестра дружно кивнули, не в силах произнести ни слова. Магия герцога Стертона вряд ли уступала королю Фонтариона, не зря отец занимал вторую по значимости должность после Первого министра.

Выпроводив жену и дочь из моей комнаты, лорд-маршал повернулся ко мне и смерил меня пристальным взглядом. Я непроизвольно вцепилась в спинку кровати.

— Нам нужно поговорить, Ариана.