Глава 19

Младший Рейгер устроил королеву в кресле и даже закрыл ее пледом, а затем налил нам троим шампанское. Моя рука дрожала, но я выпила его залпом и невольно закашлялась. Патрик подскочил ко мне и постучал раскрытой ладонью по моей спине. Очень вовремя.

— Она меня чуть не сожгла, — буркнула Оливия.

— Но это же невозможно, тетушка, — улыбнулся Патрик. Королева вздохнула и признала справедливость его слов.

— Пожалуй, я воздержусь от дальнейшего присутствия на балу, — она поджала губы. — Извинись за меня перед Джеральдом и Тайлером. Сегодня все идет наперекосяк.

— Конечно, не стоит переживать, ваше величество.

Это что, из-за меня?! Да что я такого сделала?! Ах, ну да. Фактически напала на королеву и едва не подожгла ее платье. Но ведь она должна, как Тайлер, уметь укрощать огонь? Его высочество же сделал это на маскараде! Или подобное умение от уровня дара зависит? Наверняка от него, считается же, что принц — один из самых сильных магов огня в Фостерионе. Эгнис, вот где ты шныряешь, когда так мне нужна?!

Патрик подал мне руку, и я, несмотря на договор с Тайлером, не смогла отказать. Леди Оливия смотрела подозрительно, мне же оставалось только извиняться.

Едва мы очутились в коридоре, как я обессилено прислонилась к стене.

— Почему ее величество сама не зажгла и не потушила огонь?

Патрик пожал плечами.

— Оливия всегда такой была. Ее отец считался сильнейшим магом в Фостерионе, а она даже первый курс Академии не закончила, вышла замуж за Джеральда. То есть, за его величество. С тех пор она живет в королевском дворце и ничем не интересуется, кроме балов. У нее даже отдельная служанка есть, которая туфли надевает, — хмыкнул он.

О, Великий! Я вытаращила глаза на его высочество, и он понятливо кивнул.

— Не буду комментировать, сама понимаешь. Правда, говорят, ты ее сильно расстроила, когда ты получила ожоги в Академии, и пришлось отменить пышный бал.

Я сглотнула. Мы ступили на зыбкую почву.

— Честно говоря, я думал, что ты в вуали явишься. А у тебя и не заметно ничего…

Ну вот, еще один с подозрениями! С Тайлером я вроде разобралась, остался Патрик.

Как можно беспечнее я пожала плечами.

— Пришлось согласиться на экспериментальное зелье, выбора не было. По правде сказать, я думала, что у меня кожа от него слезет, — натянуто хихикнула я. — А она восстановилась. Зато волосы… сам видишь.

Патрик склонил голову набок.

— Тебе идет, Ариана. Правда, идет.

Я покачала головой.

— Кудряшки завтра распрямятся, и это будет просто копна коротких растрепанных волос.

— Ну и что…

Я вжалась в стену, а Патрик подошел так близко, что мне стало трудно дышать. Герцог уперся ладонями в камень по обе стороны от моей головы, и я замерла.

— Ты не подходишь Тайлеру, Ариана. В королевской семье все женщины похожи на Оливию — ни на что не способные любительницы пышных балов и вычурных нарядов. Их ничего не интересует, кроме мелких дворцовых интриг. А ты не такая…

Я облизнула губы, сжав их как можно сильнее.

— А ты откуда знаешь, какая я?..

— Чувствую…

Потрескивающее огненное пламя и жар позади герцога стал настолько неожиданным, что я невольно вскрикнула.

— И какого из органов чувств тебя лишить, Патрик?

Резкий знакомый голос заставил меня отшатнуться, а младшего Рейгера досадливо ударить кулаком по стене и обернуться.

Тайлер… Никогда его таким не видела…

Честно говоря, первой мыслью было заорать "Помогите, кто может!" и броситься куда глаза глядят. Вроде никогда ничего не боялась, тем более теперь, но метающие не то что искры, но даже молнии глаза наследного принца заставили меня вжаться в шершавую стену еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Я скоро с ней сроднюсь.

С ладоней его высочества хлынули бушующие реки огня, застывшие буквально в миллиметре от Патрика. Не уверена, что у того волосы не обуглились, как у меня недавно. Младший Рейгер вскинул руки, но призвать магию не успел. Слева послышались слова, произнесенные ехидным тоном:

— Развлекаетесь? Правильно, магию нужно тренировать. Но при этом совершенно незачем пугать нашу гостью и по совместительству мою будущую невестку.

Из покоев выглянула растерянная Оливия и, увидев, что происходит, вскрикнула, прижав руки ко рту. Однако принц и не думал ослаблять свою магию, которая буквально пригвоздила нас с Патриком к месту.

От окрика его величества ничего не изменилось, и король, поджав губы, с нажимом произнес:

— Тайлер! Убедительно прошу позаботиться о своей матери! А тебя, Патрик, встретить нежданных гостей. Распорядитель бала сказал, что кто-то прибыл во дворец по особому пропуску. Понятия не имею, кто это, поэтому избавь нас от их присутствия. А о леди Ариане я позабочусь сам.

Принцы на мгновение замерли, и Тайлер, выругавшись, втянул огонь в ладони. Я с силой выдохнула. Патрик, стоявший передо мной, защищал меня от пламени, а я уже была готова призвать водную магию, потому что еще раз попасть под влияние огня совершенно не хотела! Не знаю, как далеко бы зашел его высочество…

Они тут все с ума посходили?!

Кажется, эта мысль явственно отразилась на моем лице, потому что когда Тайлер, смерив меня многообещающим взглядом, скрылся в покоях матери, а Патрик сбежал по ступенькам вниз, король сжал мою ладонь в своих руках.

— Прошу прощения за поведение моего сына и племянника, леди Ариана. Надеюсь, вы понимаете, что статус королевской семьи — это только статус, к сожалению. Проблемы остаются все те же, что и у обычных людей. Иногда младшие члены нашей семьи не могут совладать со своими чувствами.

Вспомнив резкие слова королевы, я бы добавила, что и старшие не всегда способны, но благоразумно промолчала.

Джеральд выпустил мою руку и предложил мне локоть. Я благодарно улыбнулась, радуясь, что в этой семье хоть кто-то остался адекватным.

— Наверное, это прозвучит странно, но я до сих пор помню ту синюю лопатку, которую Тайлер и Патрик не поделили, когда оба даже не умели ходить. Обгоревшие щепки летали по всей округе, а нянек обоих принцев пришлось отправлять к целителям.

Да чего тут странного, ваше величество, у нас с Леттой не то что лопатки — стулья летали… Но я предпочла не откровенничать и послушать, что еще скажет король.

— Леди Ариана… я сейчас поделюсь с вами кое-чем важным, и это, надеюсь, останется между нами, — веско произнес его величество.

— Конечно, не сомневайтесь, — прошептала я. Кажется, от венценосной семейки у меня скоро глаз дергаться начнет!

Но Джеральд удовлетворился моим согласием и, кажется, расслабился.

— В Фостерионе всегда было принято иметь, кроме правителя, одного прямого наследника короны. Больше двадцати лет назад, если вы знаете, случилась Великая война между четырьмя королевствами, и отец оказался смертельно ранен. Яд, попавший в его кровь, не оставлял ему шансов, и отец потребовал моей женитьбы. Я тогда учился на втором курсе Академии, моя будущая супруга — на первом. Незадолго до смерти отца родился Тайлер — мой прямой наследник. Традиция была соблюдена.

Единый, какие страсти! Но….

— Оливия любит говорить, что положила жизнь ради сына, но это не так. Я предлагал ей вернуться в Академию через год или два, но ей это было не интересно. Ей понравилась роль принцессы, а потом и королевы. Я не виню ее, у меня замечательная жена.

Мы встретились взглядом с Джеральдом и, кажется, поняли друг друга.

— От вас с Тайлером не требуется рожать наследника немедленно. Однако не стоит затягивать со свадьбой, тем более договор заключен давно. Тайлер учится уже на пятом курсе, и я не хочу, чтобы он пошел по кривой дорожке. Я предпочитаю использовать опыт предков. К счастью, мой отец успел устроить брак Эммета.

Я непонимающе посмотрела на короля, а он, улыбнувшись, пояснил:

— Герцог Рейгер, отец Патрика.

— Который является наместником в Вилании? — вырвалось у меня.

— Вы неплохо осведомлены, леди Стертон. Хотя это и не является тайной.

У меня голова пошла кругом.

— А вот женить третьего сына отец не успел, — поморщился Джеральд. — Мне кажется, именно поэтому Аррен до сих пор в холостяках ходит.

Я вскинула брови:

— Аррен… Аррен Дорт? Ректор Академии истинной магии?

— Именно.

С ума сойти! Да у вас тут содружество! Банда! Клан! Ой…

Я слегка поклонилась королю, мечтая сбежать куда подальше. Однако что я ему скажу?! Что не оправдаю доверие, ибо мы с Тайлером решили не жениться?!

— Благодарю, что поделились со мной, ваше величество.

Король усмехнулся.

— Так вроде не за что благодарить. Леди Ариана, вы вливаетесь в нашу семью, но пока от вас не требуется ничего, кроме брачной клятвы. Ваш отец, лорд Стертон, оказал мне неоценимую услугу в последней войне, поэтому я считаю, что вы достойны стать женой моего сына и впоследствии королевой.

Вильфов путь!

От ответа меня оградил, как ни странно, вернувшийся из покоев матери Тайлер. Заявив, что королева будет готова присоединиться к балу через несколько минут, он слегка оттеснил своего отца, завладев моей вспотевшей ладошкой. Джеральд не стал возражать, только подмигнул мне напоследок и начал спускаться вниз по лестнице.

— О чем вы говорили с королем? — требовательно спросил принц.

Я уже пришла в себя, поэтому тяжело вздохнула, а в следующее мгновение улыбнулась.

— Почему это тебя волнует, Тайлер? Мы просто поговорили… о погоде.

— Надо же, — усмехнулся его высочество, — отец снизошел до этого? Всегда терпеть не мог подобные разговоры.

Ой…

— Наверное, хотел произвести на меня впечатление, — предположила я.

— О, это он умеет, — пожал плечами Тайлер, и его голос стал зловещим. — Кажется, кое-кто нарушил наш договор, или я не прав, леди Стертон?

Но даже его убийственный взгляд не смог подавить мое возмущение.

— Не прав! Его величество послал меня к королеве, и появление Патрика я никак не могла предвидеть! Неужели ты мечтал, чтобы при виде него я в окно выпрыгнула?! Знаешь, это слишком!

— А в крыло целителей никто другой тебя отнести не мог?

— Желающих не нашлось!

Его высочество усмехнулся, но у самого подножия лестницы, по которой мы спускались, нас прервал восторженный голос элегантно одетого мужчины с темными волнистыми волосами и родинкой на щеке. Еще до того, как он представился, я уже знала, кого вижу перед собой.

— Леди Ариана, рад с вами познакомиться, — слегка поклонился он, забирая в плен мою ладонь и слегка касаясь ее губами. — Эммет Рейгер.

Отец Патрика…

— Мне тоже очень приятно, герцог, — выдохнула я, а Тайлер скривился. Однако быстро взял себя в руки.

— У тебя замечательная невеста, Тайлер, — улыбнулся старший Рейгер, и наследник Фостериона кивнул.

— Не могу с тобой не согласиться, Эммет. Все в сборе?

Подумав, герцог кивнул.

— Да, лишь Аррен просил его извинить, но дела в Академии не позволяют ему присутствовать на приеме сегодня. Говорит, случилось что-то непредвиденное, то ли адепты подрались, то ли еще что… Он просил прощения, подчеркнув, что с леди Стертон уже знаком. Тебе не кажется, Тайлер, что Аррен слишком много работает?

Его высочество пожал плечами.

— Нет, не кажется. Зато за Академию мы можем быть спокойны.

Надо же! А ведь лорд Дорт ему спуска не дает, никогда. Я даже как-то по-другому посмотрела на своего жениха.

Лорд Рейгер поморщился, явно услышав не тот ответ, который ожидал.

— Хорошо, если так. Хотя жаль, что Аррен не смог прибыть, я и так редко его вижу. Но зато обе семьи в сборе. Полагаю, леди Ариана будет рада увидеть свою сестру и мать.

— Кого?! — вскричала я, напрочь позабыв об этикете.

Герцог Рейгер отшатнулся.

— Леди Летту и леди Миланту…

Я с силой вцепилась в кудряшки на голове, едва не вырвав пряди с корнем. Тайлер смотрел на меня с интересом, а Эммет — с недоумением.

— И кто их пригласил?!

— Я, — голос за нашей спиной заставил меня подпрыгнуть, и я увидела величественно спускающуюся по ступеням королеву. — Считаю, что в такой день вся семья должна присутствовать. Я слышала твои слова, Эммет. Очень жаль, что Аррен не смог приехать, надеюсь, причина была и правда уважительной.

Резко обернувшись, я приблизилась к Тайлеру вплотную и едва слышно прошептала:

— Я не нарушала договор!

Он склонил голову набок и сжал губы.

— Я подумаю, стоит ли этому верить. Дай руку, Ариана, нас ждут на балу.

Я была готова придушить Тайлера! Эгнис, как ты его терпишь, не понимаю! А на минутку показался мне приличным человеком…

Средний сын королевы подскочил к матери, и они о чем-то зашептались, а мы с наследником Фостериона быстро зашагали по ступенькам вниз.

Когда мы подошли к бальному залу, я была готова рвать и метать, а так же одновременно использовать магию огня и воды. Сначала всех сжечь, а затем утопить! Наверное, обугленные трупы будут забавно плавать на поверхности воды… Единый, о чем я думаю! Однако, какая интересная мысль! Весь ужас в том, что она нравится мне все больше и больше…

— Ариана, не нервничай, прорвемся! Хочешь, я твоей сестре космы подпалю? — спросила Эгнис, появляясь у меня на плече. Увидев это, Тайлер немедленно схватил меня за руку и затащил в какой-то боковой коридор.

— Интересно, — ехидно протянул наследный принц, — почему это не шевелюру Патрика?

— Ну, полагаю, ты с этим сам справишься, тебе не привыкать, а девочке нужно помочь. Да что я тебе объясняю, ты как маленький…

— Эгнис!

Черные глазки оглядели принца с ног до головы.

— Не большой разве? Странно. Нет, ну если ты настаиваешь…

— Ты точно мой фамильяр? — зарычал его высочество, а Эгнис вытянула лапку вперед, разглядывая свои коготки.

— А ты сомневаешься?

— Да!

— Напрасно. — Она повертела головой и неожиданно скомандовала: — Сделайте мне одолжение, придвиньтесь поближе друг к другу.

Мы невольно выполнили ее приказ, и моя рука легла на локоть принца, а он даже обхватил меня за талию.

— Вот так, отлично. А то мне сидеть неудобно.

Черно-золотая интриганка пристроила голову на плече Тайлера, а задние лапы на мне. Да еще и шею хвостом обняла.

— Ты точно издеваешься… — простонал принц.

— Разве? То есть мне показалось, что твой кузен пытается соблазнить твою же невесту, а королева пригласила мачеху и сводную сестру Арианы, чтобы ей насолить? Я ничего из последних событий не упустила?

— Ничего! — рявкнули мы с Тайлером одновременно.

— Ну вот и отлично, — улыбнулась Эгнис. — Нас в бальном зале ждут. Вносите.

Мы переглянулись с принцем, глубоко вздохнули… и едва не расхохотались.

— Ты невозможна! — Ди Фостер свободной рукой нежно погладил фамильяра по голове.

— Неподражаема, ты хотел сказать, — важно кивнула Эгнис, зацепившись лапами за его одежду. — Вы хоть представляете, что если вы сейчас огонь призовете — то выжжете весь дворец до основания?

Я закашлялась, а Тайлер ехидно заметил:

— Спасибо, что предупредила. Будем знать. Уверен, это не пригодится.

Когда наше трио вплыло в зал, все застыли на полуслове. Присутствующих было не так много, только "семья", как несколько минут назад высказалась Оливия. Король замер с бокалом в руке, как и королева, Эммет смотрел насмешливо, Патрик поджал губы, а мой отец нервно теребил вилочку для фруктов. На Миланту и Летту было страшно смотреть — они уронили челюсти едва ли не на пол и схватились за шею руками. Интересно, что их так поразило — тесный дуэт или Эгнис у нас на плечах?

Джеральд отставил бокал в сторону и широко улыбнулся, шагнув к нам.

— А вот и наши будущие новобрачные, — бодрым тоном начал он. — Как приятно смотреть не только на единение стихии, но и фамильяра одного на двоих, не правда ли?

Все присутствующие, кроме лорда Эммета и моего отца, скривились, но дружно закивали, как болванчики. Старший Рейгер и лорд Стертон всего лишь снисходительно улыбнулись, подняв бокалы повыше, вроде как чествуя нас.

Мы с Тайлером слегка поклонились, и Эгнис больно вцепилась в мои кудряшки, и его высочество произнес:

— Рад видеть всю, вернее, почти всю семью в сборе. Дорогая, — он повернулся ко мне, отчего фамильяр расставила лапы так широко, как могла. — Я должен поговорить с отцом, ты не против?

— Конечно, нет, дорогой, — включилась я в игру. — Тоже мечтаю поговорить со своим. Милая, ты же извинишь нас?

— Обещайте вести себя хорошо! Большая саламандра следит за вами!

Эгнис сверкнула глазами, прежде чем исчезнуть, и мы с принцем дружно закусили нижнюю губу. С этой интриганкой невозможно оставаться серьезными! Хотя сейчас это необходимо, как никогда.

Его высочество быстро ретировался, и я сделала шаг к отцу, глядя ему прямо в глаза. Меня не мог остановить никто — даже шипевшие рядом Миланта и Летта. Они, к слову, разоделись, будто это мою сестру замуж выдают, а не меня. Кружево, шелк, расшитые бриллиантами лифы платьев… А уж перламутровый цвет туалета сестры так и вовсе наводил на мысль о невестином наряде. Была бы я не столь выдержана — назло им замуж за Тайлера вышла бы! Однако…

— Рад, что вы поладили с его высочеством, — невпопад произнес герцог Стертон.

— Действительно! — всплеснула я руками. — Очень хочется поделиться с тобой искренними эмоциями, папа. — Я оглянулась на застывших мачеху и сестру. — Наедине.

Не дожидаясь реакции Миланты и Летты, отец подхватил меня под локоть. Его величество, бросив на нас понимающий взгляд, щелкнул пальцами, и невидимый доселе оркестр в углу зала заиграл знакомую душещипательную мелодию. Герцог Стертон выпустил меня, отошел на шаг и церемонно поклонился.

Право слово, это было лишним, отец. С другой стороны, традиции есть традиции…

Мы кружили по залу, и перед моими глазами мелькали гобелены с изображенными на них битвами жестокого прошлого, обитые золотым шелком стены, множество светильников, слившихся в одну яркую линию.

— Ты обещал, что их не будет на балу, папа, — ровно сказала я, хотя внутри все клокотало от обиды.

— Знаю, — напряженно ответил отец, невольно сжимая мои плечи сильнее, чем требовал танец. — Я вообще не понимаю, как они сюда попали. И это раздражает меня больше всего!

Он так сильно прижал меня к себе, что я сцепила зубы и прошипела:

— Поэтому ты решил сломать мне ребра?

— А?.. Что?.. Прости, Ариана, я задумался.

Хватка немедленно ослабла, и я смогла отдышаться.

— Их пригласила королева, — осторожно поведала я, и у лорда Стертона дернулась щека.

— Ах, вон оно что… Миланта пошла в обход… Я ее убью! Сказал же — сиди тихо и не высовывайся!

Я похлопала его по плечу:

— Ты все равно ее простишь…

— Не в этот раз. Ты знаешь, я многое прощаю своей жене и дочери, но вмешиваться в мои дела и дела королевства не позволю. — Он сжал губы в тонкую линию. — Ты слишком юна, Ариана, чтобы понять мои взаимоотношения с Милантой. Мне хватает проблем на службе, чтобы еще и дома устраивать баталии. Если мое призвание — война, то дома мне хочется мира и тишины, и я стараюсь добиться их любыми способами. Знаю, что ты пострадала от этого, прости…

А я неожиданно для самой себя задала вопрос, который мучил меня едва ли не всю жизнь:

— Я не спрашиваю, почему ты не оставил Миланту и не ушел к моей маме. Понятно, что для лорд-маршала такой мезальянс невозможен. Но зачем ты забрал меня в свою семью?! Никому от этого легче не стало! Оливия мечтает о такой невестке, как моя сестра, принцу все равно, к тому же Летта обладает силой, достойной королевской невестки.

— Ари… — вздохнул герцог, и танец неожиданно закончился.

Однако я не собиралась отступать. Стояла напротив папы и ждала ответа.

Он отвел взгляд.

— Я не хотел лишать тебя привилегий, на которые имела право моя старшая дочь.

— Неужели?! Поэтому меня никто и никогда не обучал?! — взорвалась я. К счастью, мелодия следующего танца заглушила мои слова. — Я росла в твоем доме подобно сорняку! Ты хоть представляешь, как мне нелегко теперь в Академии?!

— Прости, Ариана…

— Только не говорите, что вы ссоритесь! — Улыбающийся Патрик приблизился к нам и положил свою ладонь на мое запястье. Я вздрогнула. — Что же вас так расстроило?

И, не дожидаясь ответа, младший Рейгер слегка поклонился:

— Могу я украсть леди Ариану на следующий танец?

Кажется, отец облегченно выдохнул и радостно закивал. Я поискала глазами Тайлера, но его нигде не было, и обреченно подала свою руку. Снова нарушаю наш договор… и снова не по своей вине. Отказать в танце племяннику короля все равно что оскорбить его.

— Почему ты расстроилась, Ариана? — Повторил свой вопрос Патрик, и я удивленно воззрилась на него, не желая скрывать правду.

— Ты правда не понимаешь?!

Лорд Рейгер-младший вздохнул.

— Понимаю… Присутствие Летты на балу и для меня стало сюрпризом. То, что произошло на боевой магии, забыть невозможно, и, по-хорошему, твою сестру надо бы наказать… А ты знаешь, что ни король, ни тем более королева, не поверили в серьезность случившегося? Тайлер сказал им, но увидев тебя, они решили, что он преувеличивает. Я же подтвердил его слова.

Ох, спасибо, Патрик! Ты чудо!

— Правда, я не понимаю, как тебе удалось так быстро восстановить кожу на лице. Ты прекрасно выглядишь, однако смотрю на тебя и недоумеваю, честно говоря.

В нашем разговоре мы ступили на зыбкую почву, и мне снова пришлось врать. Вдохновенно.

— Зелье. Экспериментальное, но перед таким важным событием, как бал, я предпочла рискнуть. Не спрашивай о создателе, побочные действия еще не изучены. Вдруг я завтра покроюсь жуткими бородавками? — неловко пошутила я.

— Даже тогда ты останешься прекрасной, Ариана…

Его глаза смотрели столь проникновенно, что у меня перехватило дыхание. Я и не заметила, что танец закончился, а мы с герцогом оказались в самом дальнем и темном углу бального зала. Над нами завис единственный тусклый магический светильник, и Патрик притянул меня ближе. Я сглотнула.

— Ари, я…

— Не помешал? — Ядовитый голос его высочества раздался прямо над ухом, и герцог Рейгер едва слышно выругался. А затем нацепил на лицо кривую улыбку.

— Тайлер! А мы тебя потеряли.

— Я вижу. И очень долго искали по темным углам. Поздравляю! Ваши поиски увенчались успехом.

Наследный принц бесцеремонно выдернул меня из объятий кузена и больно вцепился в плечо.

— Потанцуешь со мной, дорогая невеста? Хотя нет, что-то я остыл к танцам. Думаю, нам пора возвращаться в Академию.

— Но бал только начался… — попытался возразить Патрик, на что удостоился резкого окрика "Заткнись!".

Герцог застыл, а принц, подумав, выпустил меня из объятий и развернулся, резко выбросив кулак вперед. Не ожидавший нападения Патрик взмахнул руками и с грохотом рухнул на паркет.

— Вот теперь, я думаю, доходчиво, — спокойно заявил Тайлер, встряхнув рукой и снова сграбастав мою ладонь. — Терпеть не могу незаконченных дел.

— Тайлер, ты… — охнула я.

— Что-то имеешь против, дорогая? — холодно спросил он, и его руки нагрелись. А мне, как назло, совершенно не хотелось применять магию огня, чтобы не обгореть. Зато мечталось облить жениха ушатом холодной воды.

— Нет! Я просто хочу, чтобы ты успокоился!

— Я спокоен, леди Стертон, как никогда!

К наследнику подскочили королева и лорд Рейгер, который почему-то бросился не к вытирающему кровь с губы сыну, а к племяннику, и начал ему что-то эмоционально высказывать, а королева гладила Тайлера по плечу и пыталась всех примирить. Моя голова стала похожа на колокол, поэтому я мало что воспринимала. Единственное, что я услышала, были тихие слова короля, сказанные мне на ухо:

— Не думай, что ты синяя лопатка, Ариана. Это не так. Совсем не так.

Сразу после этого его величество повысил голос:

— Бал окончен. Был рад всех вас видеть. Попрощаемся с Тайлером и Арианой, они спешат в Академию, учеба прежде всего, не так ли?

Принц коротко кивнул, и я вслед за ним. Тайлер схватил меня за руку и потянул за собой. На выходе из зала мы столкнулись с входящими в него Милантой и Леттой. Удивительно, что они куда-то отлучались, хотя, если учесть слой макияжа на их лицах, носики они припудривали очень долго.

— Ариана, моя дорогая, куда вы уходите? — Сладкий голос мачехи был похож на патоку. Но меня не проведешь.

— А тебе не все ли равно? — огрызнулась я. Только тебя не хватало сейчас!

Мачеха вздрогнула.

— Ариана, — криво улыбнулась Миланта, косясь на приближающуюся королеву. — Мы же семья, у нас не должно быть секретов друг от друга.

Я высвободила руку и сжала кулаки, потому что неожиданно отозвалась магия воды, и ладони стали влажными, а затем и вовсе тонкая струйка стекла по запястью. Эгнис!

Глубоко вздохнув, я четко, буквально по слогам произнесла:

— Ты. И. Летта. Не. Моя. Семья.

— И правда, разве мачеха — это семья? — фыркнула Эгнис, появляясь на моем плече. — Нет, конечно, бывают отличные мачехи, которые мать заменяют, а таких, как эта, только сжигать… — Она подняла хвост и помахала им перед лицом обалдевшей Миланты. — Ну что вы на меня так смотрите, закапывать надо, что ли? Но я не умею. Ну ладно, найду того, кто умеет…

— Эгнис! — не выдержала я и нервно хихикнула. Зато моя мачеха побелела, как мел, и на ее плече появился Роган.

— Ты вовремя! — оживилась саламандра. — Кто там у нас закапывать умеет?

— Эгнис…

— Приструни свою семейку, Роган, пока я их всех не сожгла, — мгновенно став серьезной, предупредила саламандра. — Иначе я за себя не отвечаю. А вам, дамочка, и вам, милочка, — она бросила взгляд на ошалевших Миланту и Летту, — советую держаться подальше от Арианы. Ядовитый огонь смертелен, знаете ли. Вам не кажется, что пора домой? По вам кроватки соскучились!

Мачеха и сестра замерли и жалобно посмотрели на моего отца, но он не произнес ни слова. Неужели правду говорил?

— Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит?.. — Тихий голос старшего Рейгера разорвал внезапно наступившую тишину.

Я бы с радостью, герцог, но времени совсем нет. Кажется, мне пора готовиться к самому последнему бою в своей жизни. А живой я не дамся.

Бедная Эгнис… которая опять сбежала!

— Доброй ночи, — слегка поклонился Тайлер, таща меня за собой. Я не сопротивлялась, мысленно тренируя магию огня, воды и приемы самообороны. Мало ли что в голову его высочества придет. Демон — он демон и есть!

Из портала в Академии мы вылетели, как пробка из бутылки, служитель даже отшатнулся. Не мешкая, Тайлер потащил меня вперед, и мы свернули в первый же попавшийся коридор. Принц прислонил меня к стене и навис надо мною, подобно скале.

— Постарайся объяснить, Ариана, что это было. У тебя десять секунд.

Вот только не надо мне угрожать!

Я вырвала ладонь из его пальцев, которые казались больше похожими на тиски, и уперла руки в боки.

— А то что?!

Он зарычал.

— Даже не собираешься оправдываться?! И не говори, что мне показалось! Патрик едва тебя не поцеловал!

Ну, это вряд ли, так просто меня не поцелуешь, желающих было много, а толку мало. А беспочвенные обвинения страсть как ненавижу.

Меня затрясло. Кажется, в последние дни я сильно перенервничала, безумно устала и сейчас кого-нибудь водопадом уничтожу!

— А с какой стати я должна оправдываться?! Патрик — единственный человек, который помогает мне бескорыстно! Если ты помнишь, мы с тобой разводимся, даже не поженившись, Демон! Ты постоянно кричишь о том, что эта помолвка тебе не нужна! А у тебя мог быть лишний повод, чтобы разорвать договоренность, не дожидаясь Ежегодного Бала! Ну и воспользовался бы, кто тебе мешал?!

— Ты абсолютно ничего не понимаешь!!!

— Да?! Так объясни мне, или это слишком сложно для тебя?!

Тайлер на мгновение замер, а затем резко притянул меня к себе и буквально распластал на своем теле.

— Ты невыносима, Огонек! — выдохнул он, склоняясь ко мне. Темно-серые глаза с мерцающими вспышками в глубине буквально парализовали меня. — Объяснения ей нужны…

А через секунду его губы накрыли мои, и мир взорвался множеством ярких красок, опалив душу жарким пламенем и захлестнув океаном эмоций. Мой первый и самый лучший на свете поцелуй…