Глава 9

Оставив принца в полном недоумении и легком бешенстве, я высоко задрала подбородок и медленно удалилась в направлении своей комнаты. Правда, радость маленькой победы немного затуманила мой разум, и я сначала завернула не в тот коридор. А когда поняла свою ошибку, едва ли не уткнулась носом в спину его высочества.

— Ты кажешься себе очень умной, леди Стертон? — тихо спросил он, не поворачивая головы.

— Ну почему же кажусь, — фыркнула я, прижимая ладонь к собственной двери.

Принц сделал то же самое буквально в паре метров от меня, и, уже скрываясь в своих покоях, устало бросил через плечо:

— Какая же ты дура, Огонек.

Но не успела я достойно ответить, как соседняя дверь с грохотом захлопнулась. Ну и как это называется?! Решил оставить последнее слово за собой? Да еще и оскорбил!

В свою комнату я входила в крайнем раздражении. И даже шикарные покои, достойные принцессы, моего настроения не улучшили. Хотя придраться не к чему, они и правда были неплохи. Широкая, застеленная светлым шелковым покрывалом кровать, удобный стол для занятий и стул с высокой спинкой, просторный шкаф, два кресла и низкий столик для напитков. Ванная комната, отделанная голубым мрамором, радовала глаз. Ни дать, ни взять покои будущей принцессы.

Но привлекло мое внимание совсем не это. Огромное окно с удобным подоконником — именно то, что мне нужно!

Я легко распахнула створки и легла на живот, свесившись вниз. И не прогадала! Леди Оберфорт, высунув белокурую голову из окна, наблюдала за дурачащимся адептами внизу. Они подбрасывали вверх разные предметы, и, как я поняла, в соревновании побеждал тот, кто первым попадет в них струей огня. Похоже, его высочество — безусловный чемпион этой игры.

Туфельку было очень жалко, тем более обуви у меня не так уж и много.

— Делия, — позвала я, и девушка мгновенно задрала голову.

— Ну наконец-то! — выдохнула она. — Я уж было подумала, что тебя принц съел.

— Я не питаюсь собственными невестами, леди Оберфорт, — спокойно ответил Тайлер, появляясь в окне рядом. И тоже свесился с подоконника, гад такой!

— Он мне обувь должен, — вырвалось у меня. И, видя недоуменный взгляд Делии, со вздохом пожаловалась: — Сжег мою туфельку.

— Надеюсь, не на твоей ноге?! — охнула леди Оберфорт, всплеснув руками. Ветки деревьев под ее окном покачнулись, а одна сухая даже сломалась и картинно улетела вниз. Ого, магия воздуха в действии. Демон вздрогнул и заскрежетал зубами.

— Можем мы поговорить с глазу на глаз, Ариана?

Я медленно повернула голову влево.

— Ох, ваше высочество, как же я вас сразу не заметила! — притворно удивилась я, всплеснув руками. — Однако вы очень невежливо вмешались в наш разговор с подругой…

— Прошу прощения за это, леди Стертон, и за недавнюю резкость тоже, — неожиданно выдавил Тайлер. — Но дело не терпит отлагательств.

Не любишь, когда тебя уличают в подлости, ваше высочество?

Побарабанив, пальцами по подоконнику, я великодушно произнесла:

— Ну, если вы настаиваете… Делия?

— Леди Оберфорт следит за вами, — понятливо кивнула подружка. — Ари, ты когда-нибудь видела боевую фею?

— Ни разу, — закусив губу, чтобы не расхохотаться, ответила я. — Но мое почтение Фейт.

Выражение лица наследника Фостериона я даже описать не берусь. Я подмигнула Делии и закрыла окно. Ну что ж…

Я ожидала стука из коридора, но неожиданно незаметная дверь, затянутая шелковыми обоями в цвет стен, распахнулась, и в проеме предстал его высочество собственной персоной.

— О как! — Я сложила руки на груди. — А разве я разрешала тебе входить?

— Ты моя невеста, — прищурился он. — Потом можешь закрыть эту дверь на засов, если хочешь. — И криво усмехнулся: — Неужели ты ее не заметила?

Он всерьез это спрашивает? Я развела руками.

— За пять минут не успела, уж извини. Не быть мне королевским дознавателем.

А дверь и правда имела небольшую защелку из золотистого металла, под цвет обоев. Конечно, я бы ее обязательно обнаружила, но несколько позже…

Его высочество, ни капли не смущаясь, сделал несколько шагов вперед. По-хозяйски расположился в одном из кресел и махнул мне рукой, предлагая сесть в соседнее. Ладно. Это проглочу, до такой степени мне было интересно, о чем же он хотел поговорить.

Едва я откинулась на мягкую спинку, как Тайлер ди Фостер, сцепив ладони в замок, деловито спросил:

— Замуж за меня ты не хочешь?

Я икнула.

— Да Единый упаси от брака с тобой, Демон!

Он проигнорировал мой эмоциональный выпад и удовлетворенно кивнул.

— Отлично, Огонек. Я тоже не горю желанием жениться на тебе.

Не знаю, почему, но такое заявление в лоб меня слегка покоробило. Но это наверняка от неожиданности. Да я радоваться должна! Зачем мне в мужьях такой несносный тип…

Он подался вперед, опираясь локтями на колени и сокращая расстояние между нами:

— Ну что ж, если наше желание взаимно, есть способ разорвать помолвку. Ты согласна на это, Ариана?

Он протянул мне руку, и я, как в тумане, подала ему свою. Прикосновение кожа к коже заставило вздрогнуть нас обоих. Я подняла голову и едва не утонула в темно-серых, почти черных, глазах, в глубине которых вспыхивали золотые искорки. Мы сглотнули одновременно и непроизвольно вцепились пальцами друг в друга.

Это могло означать только одно: мы действительно оба хотим этого.

— Согласна, — твердо произнесла я.

И поспешно добавила:

— Согласна, но с условием! Сначала ты расскажешь, что это за способ. А то вдруг он мне не подходит.

Принц кивнул, но, как ни странно, не стремился отпускать мои пальцы.

— Боишься?

— Опасаюсь, — фыркнула я. — Вдруг для расторжения помолвки потребуется сожрать какого-нибудь таракана или голой обойти всю Академию. От тебя, ваше высочество, можно всего ожидать.

Он лукаво улыбнулся.

— Надо же, у моей почти бывшей невесты даже мозги имеются.

Я взвилась:

— Зато тебя ими Единый обделил!

Принц поджал губы.

— Будешь хамить — останешься моей невестой.

У меня глаза на лоб полезли.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое. Да большая часть девушек почтет сей статус за честь. А ты мне им угрожаешь.

Тайлер на мгновение замер, а потом фыркнул:

— У меня характер не подарок.

— Я заметила, — буркнула я. — Но большинство твоих воздыхательниц это не остановит. Принц — он и в Вилании принц. Так что давай перейдем ближе к делу.

Его высочество на мгновение опешил, а потом неожиданно расхохотался. Я смотрела на него, хлопая ресницами, а принц все не унимался.

— Единый точно надо мной издевается, — резко перестав смеяться, заявил наследник Фостериона. — Ну что ж, слушай. Через несколько недель состоится Ежегодный Бал в Академии. Если ты не знаешь…

— Знаю, — перебила я. — По его окончании каждый из адептов может прикоснуться к Алтарю Четырех Стихий, задать любой вопрос и получить на него правдивый ответ.

Демон замер; мне даже показалось, что в его глазах промелькнуло восхищение.

— Не знал, что дочерей лорда Стертона обучали в последние годы.

Я покачала головой:

— Не обучали. Но разве это имеет какое-то значение?

Он быстро взял себя в руки.

— Никакого. Итак, ты все верно сказала. Но мало кто знает, что вместо сомнительного ответа можно попросить на Алтаре расторгнуть помолвку. Это взаимное решение никто не сможет оспорить.

Я закусила губу.

— Разрыв помолвки взамен возможности узнать то, что тебя волнует? Ну, знаешь… — Я склонила голову набок. — Ты и так не хочешь на мне жениться, почему же я должна терять такой уникальный шанс?

Ди Фостер прищурил глаза и шагнул ко мне так близко, что этикет подобного явно не позволял.

— Потому что наша помолвка скреплена на государственном уровне, глупая ты девчонка! Другого варианта ее расторгнуть нет.

Ерунда какая. Сбежать-то я всегда успею, меня в королевстве и так ничего не держит, кроме мамы, которую я все равно заберу. Вот разве что учеба в Академии… Но, по закону, никто не может принудить меня вступить в брак, пока я не получила диплом. Выйти замуж в период учебы — мое право, но не обязанность. А по окончании я что-нибудь придумаю…

Потому что ответ на интересующий меня вопрос исключительно важен для меня.

Но мое категоричное "нет" точно не подойдет в данном случае.

— Я подумаю, ваше высочество. Если у вас все, то я бы хотела отдохнуть перед завтрашними занятиями.

Ноздри Тайлера затрепетали:

— Ты же согласилась!

Похоже, ваше высочество, ты рассчитывал на то, что я и правда ни в чем не разбираюсь. Не зря же упомянул, что нас с Леттой не обучали в последние годы. Вот только ты не ожидал, что я умею сама добывать информацию. Тебе не понять — твои учителя наверняка бегали за тобой с учебниками. А я свои добывала с боем.

Нам не по пути. Но я еще подумаю, как поступить с этой несчастной помолвкой.

— Ты прекрасно понимаешь, Тайлер, что мое согласие ничего не значит. Ты не озвучил условия, а я не использовала Знак Дома.

Его глаза полыхнули огнем и превратились в настоящее пламя. Я невольно отшатнулась, а его высочество быстро сократил расстояние между нами и схватил меня за плечи.

Если я и испугалась, то всего лишь на мгновение. Не каждый день в тебя впиваются пальцы сильного мужчины.

— Ну что ж, леди Стертон, война так война.

Он резко отпустил меня и шагнул к двери между нашими комнатами. Но когда обернулся, я растянула губы в лучезарной улыбке.

— Сам дурак, — заявила я, возвращая ему обидный эпитет. Ибо я ничего не прощаю. Никогда. И, в отличие от него, извиняться не буду. Заслужил.

Прищурив веки, он глубоко вздохнул:

— Пожалеешь, Огонек.

И резко ударил ладонью по стене рядом с проемом двери, ведущей в его покои. Шелковая ткань и дерево немедленно загорелись, но его высочество не обратил на пожар никакого внимания. Рванув на себя ручку, он захлопнул за собой дверь.

Последствия его злобы я уничтожала четверть часа. Магия воды отозвалась, но очень нехотя, я с трудом потушила мокрой ладошкой разгорающееся на стене пламя. Даже немного обожгла пальцы и покрылась копотью с ног до головы. Мне пришлось приоткрыть окно, чтобы было, чем дышать, и в изнеможении упала на постель.

Может, стоило согласиться на его предложение? Но тогда я не узнаю то, что для меня важнее всего на свете…