ГЛАВА 23

— Вы ведь понимаете, что подобное заявление мы не можем проигнорировать? — Риган с суровым видом сидел за скособоченным столом напротив заказчика. — Когда мы закончим свою работу, нам придется вызвать легионеров.

Мужчина понуро уронил голову и спрятал обрюзглое лицо в дрожащих засаленных ладонях. Шумно охал, жалобно стонал, а я видела, как он нервно притопывает обеими ногами.

— Господин Кейлор? — вновь позвал Риган, так и не дождавшись ответа от заказчика.

Тот махнул медвежьей ладонью и звучно хлюпнул носом:

— Понимаю, господа охотники. Я все понимаю! — и вновь принялся раскачиваться на стуле взад-вперед.

Небольшая комната заполнилась причитаниями и жалобным поскрипыванием старой мебели. Стул был готов вот-вот развалиться прямо под хозяином, а меня не покидало чувство, что если в этом доме хрустнет что-то одно, то разом завалится и вся хибара.

— Я готов провести остаток дней в темнице, лишь бы быть спокойным, что оно меня там не достанет, — дрожа всем телом, заключил господин Кейлор и поднял на Ригана глаза, под которыми залегали темные следы бессонницы.

— Что ж, сколько вы проведете в темнице, решать не нам, — захлопывая чужой фолиант, напомнил Риган, — в наших силах лишь избавить вас от персекутры.

— От чего? — часто заморгал мужчина, вытаращив на охотника покрасневшие глаза.

— Персекутра. Она же — дух преследователь, — вступила в беседу я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

В отличие от Ригана садиться в этом доме не решилась — все выглядело либо слишком хрупким, либо до омерзения грязным и засаленным. Поэтому с деловым видом серьезного напарника стояла за спиной Дагера.

Господин Кейлор хрипло рассмеялся и покачал облысевшей головой:

— Какой дух? Меня преследует брат…

— Которого вы, как сами признались несколько минут назад, убили, — напомнил Риган и помахал в воздухе листком-протоколом.

Заказчик насупился, пожевал искусанные губы и послушно кивнул:

— Все верно, — отозвался замогильным голосом, — но я вижу его. Он всегда рядом. Он следит за мной.

— Даже сейчас? — уточнила вкрадчиво, чем заслужила прищуренный взгляд запуганного до смерти мужчины.

— Конечно, — сказал таким тоном, будто спросила полную ерунду. — Разве вы не видите? Он смотрит в окно.

Короткий пухлый палец заказчика ткнул мне за спину. Сначала обернулся Риган, и только когда напарник снова смотрел на господина Кейлора, в сторону окна оглянулась я. Как и следовало ожидать, там не было ничего примечательного. Разве что между запыленными рамами в паутине лениво покачивался паук.

— Это не ваш брат, — спокойно пояснил Риган, — а дух, который ищет мести.

Господин Кейлор заметно вздрогнул и отшатнулся. Несчастный стул протяжно заскрипел.

— Он хочет убить меня? — мужчина впился пальцами в столешницу и в ужасе выпучил глаза.

— Скорее всего, — непоколебимо подтвердил Риган и задумчиво почесал висок. — Но у него это не выйдет, пока вы вдали от тела.

— Тела? — Кейлор жалобно выгнул брови, а меня чуть не перекосило от отвращения.

Даже жуткая и нелюдимая иллюзия госпожи Линетти не вызывала во мне столько негатива, сколько рождал этот пропитый одинокий мужик. А все потому, что аристократка, даже будучи иллюзией, была более человечной, чем этот мерзавец, убивший собственного брата ради ничтожно маленького наследства.

— Дух преследует до конца дней того, на чьих руках его кровь, — почти преподавательским тоном пояснил Риган. — Он следит за вами и ждет момента, чтобы отомстить. Но вдали от тела он бесплотен.

— И он не сможет проникнуть в дом? — уточнил братоубийца, сцепив пальцы в замок.

— За порог любого жилого дома персекутре не зайти. Дух не может влиять на волю, не может двигать предметы. За исключением сильных гроз, — поправил сам себя Дагер, и я мысленно его похвалила за неплохую теоретическую подготовку.

— А что будет во время гроз? — не унимался заказчик. Его взгляд метался от окна, к Ригану, ко мне и обратно за стекло, где притаился дух, незримый для невиновных в его смерти.

— Во время гроз персекутра становится сильнее и может проникать в жилище, но не более.

Меня удивляли знания Ригана. Всегда думала, что он, отпрыск богатого и влиятельного семейства, не обременяет себя учебой. Тем более на совместных занятиях Дагер не отличался говорливостью и сидел молча. Я и подумать не могла, что Риган прилежный студент!

Очередная маска, которой самовольно наградила Ригана, спала, а я ощутила жгучий укол совести, что быстро сменился обидой. Жаль, что вместо того, чтобы зарабатывать баллы себе, Ригану приходится возвращать игровой долг и пахать за Кори. Тем более задание весьма гадкое…

— Так вы поможете мне избавиться от этой… персе…

— Персекутры, — холодно подсказал парень.

— Да-да, вот от нее, — мужчина потер вспотевшие от волнения ладони. — Поможете ведь?

— Разумеется, — кивнул охотник и поднялся из-за стола, что тут же заметно качнулся. — Но это не отменяет того факта, что по завершению заказа мы передадим вас легионерам.

Кейлор тяжело сглотнул, краем рукава промокнул блестящую от пота лысину и медленно кивнул:

— Все, что угодно, лишь бы избавиться от этого кошмара. Мне нужно вам чем-то помочь?

— Разумеется, господин Кейлор, — Риган встал рядом со мной и пронзил дрожащего, как листок на ветру, мужчину хмурым цепким взглядом. — Вы вместе с нами отправитесь туда, где спрятали тело брата.

* * *

Всю дорогу, что заняла около часа, мы с Риганом сидели в повозке и не спускали глаз с господина Кейлора. Тот тоже постоянно оглядывался на нас и, чем ближе подъезжали к месту назначения, тем сильнее вжимал голову в плечи.

— Кори подсунул тебе полную гадость, — процедила сквозь зубы, вспоминая о дерзком победителе соревнования. — Не удивлюсь, если он спасовал сразу после беседы с чудным заказчиком.

Наверняка ощутив, что говорим о нем, Кейлор пугливо обернулся и крепче сжал поводья. Правда, сказать что-нибудь бедолага так и не решился и вновь устремил взгляд на дорогу. Интересно, его и сейчас преследует дух убитого родственника?

— Ты права, Кори первым делом принял заказ, а уж потом решил спихнуть грязную работу. Прости, что так вышло.

Риган осторожно коснулся моей руки, что лежала между нашими бедрами. Чуть сжал пальцы и тут же отпустил.

— Все нормально, — отмахнулась и откинулась назад, спиной прислонившись к бортику повозки. — Все равно не знаю пока, что делать. С Фраем бы поговорить, но сомневаюсь, что приворот из него уже выветрился. А в остальном… я в тупике.

— Разве? — уголок губ парня чуть дрогнул. — Мне казалось, у нас теперь есть нейтрализатор.

Я задумчиво перебрала пальцами в воздухе, глядя, как глаз онейры в кольце переливается под солнцем. Камень излучал ощутимый и спокойный магический поток, который внушал уверенность — иллюзий теперь можно не бояться.

— Пока это мало что нам дало, — уронила упрямо и нахмурила брови. — Разве что ясность — артефакты, как ты и говорил, действительно в Академии. Но вдруг он там был только один?

— Даже один глаз онейры, используемый без лицензии, уже преступление, — строго напомнил Риган. — Я, кстати, отправил отцу письмо. Он будет в Академии в ближайшее время.

— Когда успел? — изумилась тут же.

— Набросал пару строк, пока вы с Кейлором готовили повозку. Написал, что нашли глаз онейры и уже изготовили один нейтрализатор.

— Не сказал, где мы его обнаружили? — спросила, насторожившись, и с облегчением выдохнула, когда Риган качнул головой.

Я не хочу подставлять Эйлин. Пока в этой всей истории с зачарованным кольцом крайней выглядит именно она, но искренне сомневаюсь, что подруга в чем-то виновна. Иначе не стала бы хвастаться украшением и так опрометчиво оставлять его в комнате.

Повезло, что хозяин артефакта, кем бы он ни был, не злоупотреблял иллюзиями и не активировал камень слишком часто. Спрячь этот Кто-то кольцо под вуалью галлюцинаций, я бы в жизни не нашла глаз онейры, и у нас с Риганом бы не было нейтрализатора. А сейчас я хотя бы могу быть уверена — своим глазам можно верить.

— Если глава Совета заявится в Академию, будет шумиха, — вернулась к разговору я.

— Знаю, — потупив взор, произнес Риган. — Поэтому отец и пытался сначала действовать через меня. В конце концов, кто угодно может дергать за ниточки из тени. Доверять нельзя никому.

Повозка качнулась и замерла. Кейлор спрыгнул на землю и блеющим от страха голосом объявил:

— Приехали!

* * *

Чтобы пугливый заказчик не сбежал, Риган наложил на лошадь парализующие чары. Кобыла застыла, на время обратившись в чучело, а Кейлор забился в повозку. Наказ никуда не отходить мужчина выполнял с большой охотой и в сторону озера, где по его словам, покоилось тело убитого, даже не смотрел.

Мы с Риганом оставили неподвижную повозку с окоченевшей лошадью стоять посреди луга, а сами направились обследовать небольшое озеро, которое больше походило на лужу. Не скажи Кейлор, что именно в этот водоем сбросил зарезанного брата, ни за что бы не заметила, что тут есть пруд!

Мало того, что озеро просто крошечное, так еще и прячется за жухлыми кустами и под раскидистыми ветвями худощавого деревца.

— Неудивительно, что спустя две Луны никто его не нашел, — буркнул Риган, заглядывая в мутную воду.

Я от этого удовольствия предпочла отказаться и прижалась плечом к стволу тощего дерева:

— Какой у нас план?

— Стандартный, — Риган топтался на берегу озера-лужи. — Подведем Кейлора, посадим его в защитный круг. Выманим персекутру, покончим с ней и вызовем легионеров.

Задумчиво кивнула и скривилась, глядя на солнце. На небе было ни облачка.

— Звучит просто, а задание все равно гадкое.

— Ну, — протянул Риган и обернулся через плечо, — охотником вообще быть достаточно грязно.

— Я не об этом, — перебила и тут же оглянулась на повозку. Кейлор даже носа не показывал, так и сидел, забившись в угол. — Просто этот заказчик… Это же жутко! Убить родного брата за гроши. Тебе не кажется, что будет честно не избавлять его от персекутры? Он заслужил этого духа.

Мне показалось, что взгляд Ригана потяжелел и будто стал мрачнее. Неужели мои слова его разочаровали?

— Мы не судьи, Аста. Наше дело — избавлять людей от их ночных кошмаров, убивать чудовищ и сражаться с монстрами.

— Но что делать, если монстр здесь — человек?

Риган не ответил. Отвернулся и продолжил шагами мерить берег. Я тяжело вздохнула и пошла его догонять.

— Ты ведь знала, что за дело подсунул Кори, — Риган услышал мое приближение и даже не обернулся, продолжив рисовать на берегу рунические заклятья. — Знала, что заказ на персекутру, и что эти духи рождаются ради мести за свою смерть.

Пока не понимала, к чему Риган клонит. Просто стояла рядом, носком ботинка выковыривала из-под желтой травы мелкие цветные камешки и пинала их в воду.

— Тебе не стоило со мной идти, если в этом деле больше болеешь за духа, чем за господина Кейлора.

Риган махнул рукой в сторону повозки, и мы оба посмотрели в ее сторону. Лысина господина Кейлора блистательно сияла под солнцем, выдавая мужчину, что следил за нами, чуть выглянув из своего убежища. Он выглядел так жалко, что доблестная речь Ригана мигом обесценилась.

— Знаешь, — устало выдохнул Дагер, — забудь. Мы здесь, чтобы выполнить задание. Вот и все.

Я криво улыбнулась и вновь взглянула на Кейлора. Он тут же шмыгнул под борт повозки, за которым прятался. Слышать нашу беседу братоубийца не мог, но в том, что мой пропитанный мглой взгляд нагонял на него липкий ужас, не сомневалась.

— Уверена, что не хочешь вернуться в Академию? — проницательный взгляд парня коснулся моего лица, и деланная улыбочка тут же сползла с моих губ.

— К чему эти вопросы? — нахмурилась и отвернулась к озеру.

Солнце желтым диском плавало в мутной воде, под толщей которой спал убитый человек. Не самое подходящее место для беседы с парнем, который тебе небезразличен. Но такова жизнь охотников — сурова, безжалостна и напрочь лишена романтики.

— Ты меня прогоняешь?

— Нет, — Риган примирительно шагнул мне навстречу, — просто даю шанс передумать. Ты не обязана здесь быть.

Он осторожно поправил мой выбившийся локон, спрятав его за ухо. Ненароком коснулся кончиками пальцев скулы, и мне отчаянно захотелось его поцеловать. Удерживало лишь то, что буквально в паре метров от нас вот-вот должен был пробудиться мертвец, жаждущий растерзать нашего заказчика.

Поэтому я лишь перехватила руку Ригана и грустно взглянула на серую печать, что все ещё знаком долга уродовала кисть охотника.

— А ты не должен был лезть со мной в чужой кабинет, чтобы своровать документы. Не должен был заступаться перед ректором. Не должен был помогать с поисками решения моих проблем. Не должен был, в конце концов, менять десяток глаз онейры и успех в задании отца на мою жизнь.

Риган застыл, слушая, и, кажется, даже затаил дыхание. Смотрел на меня, широко раскрыв глаза.

— Я твоя должница, Риган, — сказала, а сердце защемило от тоски. — И я хочу хоть как-то отблагодарить тебя. Тоже быть рядом, когда ты в этом нуждаешься.

Я ожидала, что он оценит мою искренность. Думала, будет рад моему душевному порыву в желании помогать.

Но взгляд парня потемнел, уголки губ поползли вниз. Он собирался что-то сказать, но безупречная гладь озера вдруг всколыхнулась, и мы оба отпрянули от берега.

— Подготовь Кейлора, — бросил Риган, отпуская мою ладонь. — Я разберусь здесь.

Быстро кивнула и послушно отправилась выполнять указ. Бегом ринулась к повозке и почти силком вытащила из нее дрожащего Кейлора.

— Я ведь показал вам дорогу! — верещание мужчины совсем не вязалось с его грузным видом. — Что вам еще от меня нужно?!

— Чтобы вы сидели тихо, — припечатала строго и заглянула в остекленевшие от страха глаза, — там, где я скажу.

Кейлор отшатнулся, его зазнобило еще сильнее. Он цеплялся за повозку, умудрился даже ухватиться за хвост парализованной чарами лошади, но это ему все равно не помогло. Я выволокла труса на поляну и начертила вокруг него защитный круг — одно из немногих заклятий, которые могу использовать, не опасаясь обжечься. Защитные руны по своей природе нейтральны и угрозы для меня не представляют.

— Пока вы здесь, опасность вам не грозит, — заверила, выводя последние символы.

В противовес моим словам спокойное озеро опять ожило от движения в его глубине, и Кейлор жалобно запищал:

— Вы уверены? Уверены, что тут меня не тронут?

Я отпрянула, когда Кейлор попытался схватить меня за плечи, чтобы хорошенько встряхнуть. В отчаянии он прижал мокрые от пота пальцы к дрожащим губам и в страхе застонал.

Меня опять прошило отвращением.

— А вдруг эта магия ненадежна? — действовал на нервы своим слезливым тоном Кейлор. — Может, есть что-то более сильное?

Тяжело вздохнула и обернулась на Ригана. Он вырвал из фолианта Кори несколько страниц, что прямо у меня на глазах легли на землю уже готовыми ловушками для духа.

Время перед сражением еще было, и я сжалилась над раздражающим заказчиком. Лишь бы только прекратил ныть под ухо!

— Любые чары можно усилить кровью, — сухо пояснила я, — если переживаете, могу укрепить заклятье.

Кейлор, недолго думая, догадливо вынул из-за пояса короткий ржавый нож, а я насторожилась. Почему-то не отпускала уверенность, что этот клинок он держал для нас с Риганом. Стоило нам расправиться с духом-преследователем, как Кейлор бы тут же поспешил «расплатиться».

Никто в здравом уме не сдастся легиону. Но и мы с Риганом не дураки, и к подобному повороту были готовы.

Однако думать и знать — разные вещи, и от увиденного в душе неприятно закопошились сомнения.

— Порежьте руку и капните кровью на знаки. Я произнесу заклятье.

Кейлор послушно исполнил мой приказ и, не жалея крови, окропил ею землю. Я же сосредоточилась и, несмотря на всю свою неприязнь к Кейлору, вложила в заклятье огромную часть силы.

По телу прокатилась волна слабости, руки безвольно упали вдоль туловища, а мысли подернулись пеленой. Я знала это чувство: чужая кровь услышала мой призыв и усилила магию, спрятав Кейлора в непробиваемый кокон.

— Тут безопасно. Не пытайтесь бежать, — наказала строго, хоть и знала, что просто так выйти Кейлор не сможет. Отдельным заклинанием я запечатала его и внутри, и снаружи, чтобы исключить дополнительные проблемы после боя. Теперь ни побег Кейлора, ни нападение в спину нам с Риганом не грозили.

На новые недовольства Кейлора махнула рукой. Для его безопасности я сделала даже больше, чем стоило. Сейчас куда важнее быть рядом с Риганом.

— Появится с минуты на минуту, — мрачно предостерег Дагер, когда встала рядом с ним. — Нужно будет загнать персекутру в ловушку, поможешь?

Вяло кивнула, на большее мне сил едва хватало. Чары крови забирают много энергии, и я уже жалела, что растратила магию на недостойного того Кейлора.

Риган, не услышав моего ответа, быстро обернулся через плечо. Мое побледневшее, заострившееся лицо не могло остаться незамеченным.

— Аста? — взгляд парня метнулся к бархотке с камнем души и снова поднялся к моим глазам. — Тебе нехорошо?

— Чары крови, — пояснила, качнувшись. — Я запечатала в них Кейлора. Так безопаснее. Для всех.

Риган понятливо кивнул и хмуро свел брови:

— Тогда просто держись рядом. Я…

Больше сказать Риган ничего не успел. Вода над озером взорвалась грязным фонтаном, и из-под мутной волны вынырнула персекутра. Точнее, мертвое тело, в котором жил мятежный дух.

То, что когда-то было живым человеком, сейчас на четырех конечностях шустро ползло по поляне прямиком к Кейлору, запертому в клетке моего заклятья. Персекутра быстро перебирала изломанными руками и ногами, молниеносно преодолевая расстояния. Мне даже не сразу удалось разобрать в разбухшем от воды теле человеческие очертания.

Я вздрогнула, когда поняла, что зияющие черные отметины — это порезы. Темные кратеры виднелись в груди и животе, но самая большая рана длинной полосой тянулась через горло.

Кейлор тонко завизжал, точно свинья на убое. От этого крика по коже прополз холодок.

Риган бросил одно заклятье, но промахнулся. Второе нашло свою цель, и мертвеца отбросило назад. Еще чуть-чуть, и противник бы угодил в ловушку!

Охотник тихо выругался себе под нос и сдернул с пояса зачарованный кнут. Риган выставил одну руку вбок прямо передо мной, будто прося спрятаться за его спиной. Я послушно отступила назад, прекрасно понимая, что сильно исчерпала свой магический потенциал и в этом бою практически бесполезна.

Чем ближе к Кейлору, запертому в защитном кругу, приближалось чудовище, тем громче мужчина вопил. Удары кнута рассекали воздух, заклятья сверкали искрами, но загнать монстра в ловушку не удавалось. Он был слишком проворным.

— Помоги мне, — попросил Риган, и я тут же собрала все остатки силы в кулак. — Парализуй его. Хотя бы на пару секунд.

Пока я недолго целилась, Риган готовил другое заклятье, полностью на нем сконцентрировавшись. Его пальцы на рукояти кнута сжались так сильно, что костяшки заметно побелели.

Первым полетело мое заклинание. Оно безошибочно нашло цель, и я довольно выдохнула, однако сразу же ощутила, как земля от слабости покачнулась под ногами.

Риган молниеносно действовал следующим: взмахнул кнутом и с силой обрушил его на замершего мертвеца. Тонкий конец удавкой обвился вокруг ноги персекутры. Охотник дернул на себя, пытаясь проволочь противника по земле, чтобы затащить того в ловушку, но произошло непредвиденное.

Сгнившее тело рассыпалось на куски прямо на глазах. Слабые связки лопнули, мышцы расслоились. В кнуте осталась оторванная, разбухшая нога, но сам мертвец проворно продолжил ползти к Кейлору.

— Помогите! — Кейлор бился в незримые стены, метался в призрачной клетке. От страха он царапал на себе кожу, будто пытаясь освободить душу от бремени тела.

Я смотрела на него без сожаления, но с ужасом, который холодом разлился по всему телу. Глубоко в душе я знала, что произойдет дальше, и Тьма внутри трепетала в предвкушении…

Моей ошибкой было чертить защитный круг в месте, где трава была выше всего. Желтые волны скрыли под собой монстра, быстро ползущего по земле. Куда целиться, было неясно. Слепо бросала метательные ножи в траву, Риган посылал заклятья вокруг заточенного Кейлора. Но все было бесполезно.

Успокаивало лишь одно: персекутра не пробьется через зачарованный круг. По крайне мере, я в это искренне верила.

Однако моим надеждам было суждено разбиться.

Мы увидели персекутру слишком поздно, когда она уже вплотную подобралась к защитному кругу. Кейлор побелел, рот расширился в крике… А потом чудовище прыгнуло, и мир будто остановился.

Я слепо смотрела, как в глотку заказчика впиваются желтые зубы. Как разбухшие пальцы рвут плоть, проникая вглубь тела. Кровь хлестала так, что очень скоро и Кейлор, и его мертвый брат смешались в единое красное пятно.

Риган пытался оттащить персекутру. Метал заклятья, бил кнутом… Но чары крови его не пускали.

Тогда почему? Почему они не сдержали персекутру?

Я не могла двигаться. Тело парализовало от страха, кровь заледенела от отвратительного зрелища. А в мыслях пульсировал ответ, который так долго искала.

Кейлор и его брат — одной крови. И именно поэтому столь редкая и сильная магия оказалась бесполезна.

Эти древние чары защитят от любого врага. Но не от того, с которым у вас в жилах течет одна кровь.