Глава 23. Осенний бал

После того, как я узнала о бале, время словно ускорило свой бег.

Каждый вечер я оставалась в академии после пар: то на встречу с Альнааром, то на факультатив у профессора Орландо. Не скажу, что это было во вред, — даже напротив. За эти дни (или недели?) я смогла узнать многое. Как чувствовать силу, как контролировать количество огня, как принимать облик феникса и возвращаться в человеческое тело. И, к моему счастью, обороты больше не приносили мне боли. Даже лёгкий дискомфорт со временем полностью исчез!

Это примирило меня с новой сущностью, и я начала привыкать к мысли, что я — феникс. Хотя временами всё ещё просыпалась с мыслью, что весь этот мир — плод моего не в меру красочного сна.

После моего прилюдного отказа василиску я чувствовала, что надо мной нависла беда. Вот только пока Эльстан дер Азару никак себя не проявлял.

— Хочешь, я помогу тебе с платьем? — уже не первый раз предложила свою помощь драконица, когда мы стояли в столовой, дожидаясь своей очереди у раздачи.

Я пожала плечами. Просто я до сих пор не была уверена в том, что пойду на этот бал. Чай не принцесса.

— Если ты боишься из-за денег… — начала Арланда, но я покачала головой.

— Нет, — сказала я, делая шаг к стойке. — Дело не в средствах. Хотя, признаю, я бы нашла куда лучшее применение стипендии, чем покупка платья на один вечер.

— Я к чему сказала, — Арланда улыбнулась. — Мне написали из дома. Так вышло, что мой день рождения как раз накануне бала. И… в общем, у меня будет целых два платья!

Я молча вскинула брови. Это что же, еще и менять одежду надо в процессе вечера? И, кажется, моё недоумение было столь явным, что подруга поспешила пояснить:

— Одно платье заказала мама, подгадав к осеннему балу. А второе подарил дядя, который не знал, что платье уже заказано. Таким образом оба платья доставят уже завтра, и я смогу дать тебе одно из них! Здорово же? И тратиться не придётся!

Я оглядела фигуру драконицы и прикинула, как на мне будет смотреться её наряд.

— Ты не смотри, что я выше тебя, — усмехнулась девушка. — Подшить подол — дело плёвое. А вот в груди и талии мы с тобой почти идентичны, так что платье сядет идеально!

Я спорить не стала. В конце концов, Арланда с такой искренностью мне предлагала поделиться своими подарками, что моя совесть не позволила бы отказаться.

— Спасибо, — сдалась я. — Ты моя фея-крёстная.

— Кто-кто? — переспросила драконица и остаток обеда я пересказывала ей нашу старую добрую сказку про Золушку.

А после мы вернулись к учёбе, на время отложив разговоры о предстоящем событии.

* * *

— Можно войти? — я постучала в дверь и сунула нос в кабинет профессора Орландо.

— Да-да, конечно! — тут же расплылся в доброжелательной улыбке куратор факультета Огня. — Я ждал вас, адептка Фенира.

Я вошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.

— Сегодня наше занятие придётся отменить, — со вздохом сожаления сообщил преподаватель.

— Оу, — удивлённо воскликнула я. — Так мне… уйти?

— Нет, — поспешно ответил куратор. Даже как-то слишком поспешно. — Мне будет нужна ваша помощь в одном личном деле.

Кажется, мои брови добежали до линии роста волос, — по крайней мере я ощущала себя именно так. Помощь в личном вопросе? Преподавателю?

На миг даже стало страшно, — вдруг он потребует от меня чего-то неприличного?

— Пока вы не надумали себе всяких невероятных вещей, я перейду к сути, — нахмурившись, сказал профессор и постучал по своему столу. — Подойдите-ка сюда, адептка.

Пока я преодолевала это ничтожное расстояние в несколько шагов, разделяющее меня и профессора, успела надумать себе много невероятного. А вдруг он воспылал ко мне нежными чувствами? И потребует…. ох, а ведь мне ещё учиться здесь!

— Помогите определиться, — тем временем сказал преподаватель, не догадываясь о разразившейся в моей голове буре, что сейчас разрушала всё моё спокойствие и способность мыслить трезво.

— Д-да? — я всё же оказалась возле стола педагога. Но, стоило мне увидеть две прямоугольные коробочки, обтянутые бархатом, как все посторонние мысли улетучились.

— Как думаете, какой комплект больше понравится молодой девушке примерно вашего возраста?

И жестом фокусника распахнул сразу обе коробочки. Блеск драгоценных камней ослепил меня. Что один, что второй гарнитур были просто невероятными. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что здесь так легко и непринуждённо носили драгоценности, — словно все принадлежали к царскому роду.

— Что скажете? — Орландо взглянул в мои глаза с явно читающимся нетерпением.

— Эм-м, — промычала я. — Полагаю, ваш подарок будет приурочен к балу?

— Да! — засиял профессор. — Так что? Какой? Или оба плохие? Я, если честно, совсем не разбираюсь в этих дамских штучках…

Я нервно засмеялась, но тут же заставила себя замолчать.

— Они великолепны, оба. Но… не лучше ли будет поинтересоваться, какого цвета наряд у вашей… у девушки, которой вы подарите украшения?

— Дело в том, что я не знаю, — развёл руками Орландо, признавая полное поражение. Ох уж эти мужчины!

— Тогда, вероятно, можно подобрать комплект под цвет глаз…

— Зелёные, — тут же ответил профессор. Кто бы ни была его зазноба, она крепко засела в голове преподавателя.

— Тогда берите этот комплект, — я указала на гарнитур из белого золота с изумрудами. — Даже если не подойдёт к наряду на бал, девушка всегда сможет надеть колье в будущем, чтобы подчеркнуть цвет глаз.

— Спасибо за вашу помощь, — отозвался профессор и с облегчением закрыл обе коробочки. — С утра маялся, никак выбрать не мог. Вы меня очень выручили, адептка Фенира!

Я улыбнулась. Хоть один момент я смогла выяснить — зазнобой преподавателя я никак не могла быть. Потому как мои глаза были серого цвета.

Уже на пороге кабинета профессор остановил меня строгим:

— Я надеюсь, вы понимаете, что это всё не должно выйти за пределы этих стен?

Я кивнула. И дурак бы понял.

— И… если вдруг увидите данное колье на одной из ваших знакомых…

— Я — могила! — ответила я, не дожидаясь конца фразы куратора. Он не совсем понял мой земной юмор и уставился на меня с недоумением. Пришлось сдержать своего «железного человека» и не показать эталонную позу закатывания глаз.

— Какое колье? Я не видела никакого колье, профессор.

Теперь, наконец, до него дошло. Кивнув, он отпустил меня, и я не преминула воспользоваться возможностью посвятить вечер самой себе. И учёбе, будь она неладна.

* * *

Сумерки упали на академический городок. Я вздохнула и перевернула страницу учебника по огненной магии.

В голове уже была вязкая каша из терминов, формул и теории, но я упорно грызла этот камень, ведь огонь теперь со мной до конца жизни. А значит, овладеть своей силой было жизненно необходимо.

Тихий стук в дверь слился с урчанием моего живота. Вздохнув, я положила закладку в учебник и закрыла его. Кто бы ни был стучавший, он напомнил мне о том, что я не ужинала.

Открыв дверь, я удивлённо вскинула брови.

На пороге стоял Илларий, мой рыжий ушастый знакомый.

— Позволишь войти? — улыбнулся Илларий и кивнул в сторону приоткрытой двери.

— Да-да, конечно, — я оторопело попятилась, впуская знаомого в комнату. — Прости, не ожидала увидеть тебя.

— А кого ожидала? — подмигнул мне эльф и тут же засмеялся. — Да шучу я, не переживай!

Я подошла к столу и начала бездумно перекладывать книги и тетради в стопочки, пытаясь понять, зачем Илларий пришёл ко мне столь поздним вечером.

К счастью, он не стал меня томить долгим ожиданием и сразу перешёл к делу.

— До меня дошли слухи… и… В общем, чтобы успеть вклиниться в очередь твоих поклонников, я хотел бы сразу заявить о своём желании пригласить тебя на бал!

Эльф обезоруживающе улыбнулся, отчего в его нефритовых глазах зажглось по лучистому солнышку.

— Слухи? — растерянно повторила я за эльфом, оседая на стул. — Ты тоже?

Мёдом им что ли всем намазано?

— Ты не подумай, я не из этих побуждений! — вдруг улыбка на лице Иллария померкла. — Не то, чтобы ты мне не нравилась, как девушка. Но… В общем, я просто хотел выручить тебя на случай, если тебе нужно будет сбежать от очередного знатного ухажёра.

Теперь пришёл мой черёд улыбаться. Если бы я искала в этом мире парня друга, лучшей кандидатуры и пожелать было бы невозможно!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я эльфа. — Если ты говоришь правду и тут нет никаких романтических чувств…

— Ни в коем разе! — замахал руками Илларий. — не в обиду, но… ты мне нравишься исключительно как подруга. Надеюсь, это не обидит тебя?

— Только обрадует! — воскликнула я и, подскочив к эльфу, порывисто обняла парня. — И я согласна.

Заметив облегчение в глазах Иллария, я насторожилась. Спасти меня от поклонников — поступок благородный, но у эльфа, судя по всему, были и свои причины прятаться за ширму подставной пары.

— Слушай, а тебе-то зачем это всё? Не поверю, что у тебя не нашлось нужной кандидатуры!

Илларий улыбнулся, но в его глазах я заметила тень стыдливой вины.

— Ну… ты мне тоже поможешь, когда пойдёшь со мной на бал. Просто… мои родители слишком настойчиво пытаются свести меня с одной девушкой. И, говоря «очень настойчиво», я имею в виду, что действительно очень! Просто поверь мне.

— Всё-всё, я поняла! Ни слова больше!

Мы дружно рассмеялись, а после Илларий предложил проводить меня в столовую, и я не стала отказываться. По пути он захотел обсудить наши наряды, чтобы мы выступили полноценным дуэтом, но я призналась, что пока и сама не знаю, какого цвета будет моё платье. Поэтому этот вопрос мы отложили, благо немного времени до бала ещё оставалось.

В эту ночь я ложилась спать с мыслями о том, что больше ничего непредвиденного со мной не случится. Но… когда моя жизнь была столь предсказуемой?

Уже следующий день преподнёс мне новый, совершенно неожиданный сюрприз.

* * *

Я собиралась к первой паре, когда в мою дверь постучали. Не ожидая подвоха (временами Арланда заходила ко мне, чтобы вместе пойти в столовую или сразу в аудиторию), я открыла дверь. И почувствовала дежа вю. Не потому, что на пороге стоял Илларий, нет. А потому, что испытала ровно такое же удивление, увидев за дверью дракона.

— Альнаар? — сорвавшимся от волнения голосом спросила я. Хотя, чего тут было спрашивать, всё было очевидно.

— Решил спасти тебя от преследований со стороны василиска. На бал пойдёшь со мной.

Я молча вздёрнула бровь. Первый испуг исчез, теперь же мне хотелось смеяться. Нет, кто-то точно обильно смазал мою дверь мёдом, отчего все мужское население академии наперебой начало предлагать мне свою пару.

Я улыбнулась, вселив в дракона ложную надежду, чтобы тут же её отобрать.

— Благодарю за приглашение, но вынуждена отказаться.

Взгляд стальных глаз потемнел, а на дне зрачков дракона вспыхнуло пламя ада.

— Ты мне отказываешь? — обманчиво тихо спросил Альнаар, умудрившись при этом выделить каждое слово.

— К сожалению, — я пожала плечами и, решив, что атмосфера раскалилась до предела, пояснила: — Вчера вечером с такой же благородной миссией приходил Илларий, и я дала ему своё согласие. Прости, если бы я знала, что сегодня меня придёт спасать сам принц…

Альнаар смерил меня странным взглядом и, развернувшись, ушёл. Молча, не сказав ни единого слова.

И почему после этого разговора я чувствовала себя так, словно предала кого-то близкого?

Мотнув головой, выбросила эту мысль прочь. Я ничего не обещала дракону, и вообще. Расприглашались тут!

Весь день я чувствовала себя стоящей на минном поле. Шаг вправо, шаг влево — смерть. И угроза шла не от педагогов. Преподаватели, напротив, были любезны и не заваливали домашними заданиями. Профессора шутили и вспоминали свой первый Осенний бал, делились забавными ситуациями и беззлобно подтрунивали над первокурсниками.

Но вот что касалось моих одногруппников… казалось, каждый был в курсе того, что сегодня я отказала очередной звезде академии. Я сомневалась, что Альнаар распространял эту информацию по кулуарам, нет. Но, очевидно, кто-то всё же стал свидетелем некрасивой сцены, и теперь на меня смотрели как на окончательно потерявшую связь с реальностью умалишённую.

С сочувствием и опаской.

Лишь Арланда оказывала молчаливую поддержку, всегда оказываясь рядом. Стоило драконице вклиниться между мной и шепчущимися девицами, как те замолкали и уходили, бросив в нашу сторону напоследок опасливые взгляды.

А позже, уже перед самым вечером, Арланда сказала мне:

— Не буду лезть туда, куда не просят, поэтому… — широкая улыбка осветила лицо подруги: — Завтра привезут второе платье! Жду тебя у себя с утра!

— Завтра… — тенью повторила я. Совсем забыла о платьях с этими мужчинами!

— Ты же помнишь, что бал уже завтра? — на всякий случай уточнила Арланда. Я машинально кивнула, мыслями витая где-то возле обиженного моим отказом куратора. Я не видела Альнаара с утра, а, получив записку, что сегодня занятий с ним не будет, и вовсе почувствовала себя предательницей.

Но… почему? Я ничего ему не обещала!

* * *

Утро в день бала выдалось пасмурным. Едва я открыла глаза, как вынуждена была тут же подняться с постели. Было непривычно темно, хмуро и уже по-зимнему свежо. Я подскочила к окну, чтобы закрыть ставни и прекратить разгул студёного ветра по моей комнате.

Захлопнув окно, поёжилась. По коже обнажённых плеч побежали крупные мурашки.

— Бр-р-р, — пробормотала я, взмахнув рукой. Мгновенный отклик силы даровал телу долгожданное тепло. Спасибо факультативу профессора Орландо, я уже могла использовать огонь для согрева себя, не боясь, что спалю всё вокруг.

Выдохнув перед собой маленькое облачко пара, я поспешила к шкафу.

Сегодня можно было одеваться так, как хочется, — великодушные преподаватели дали своим студентам выходной, чтобы девочки имели возможность как следует подготовиться к вечеру. Это на Земле для сборов к вечеринке достаточно пары часов, а в этом мире… ух!

У меня же пока был лишь один пункт в плане сегодняшнего дня: увидеться с Арландой. Так вышло, что лишь сегодня утром ей привезут второе платье, поэтому я до последнего не знала, в чём отправлюсь на свой первый настоящий бал. Выпускной в школе не считается, — там от бала было лишь одно название.

Я постучала в дверь комнаты подруги. Арланда не торопилась открывать, и я уже подумала, что она ушла в столовую завтракать, но тут услышала щелчок замка.

— О, это ты! — зевнув, воскликнула драконица. — Проходи. Ты как раз вовремя. Платье только принесли.

Я закрыла за собой дверь и остановилась возле кровати подруги. На тёмно-вишнёвом покрывале стояли две большие прямоугольные коробки.

— Готова к примерке? — шаловливо улыбнувшись, подмигнула мне Арланда. А я растерялась.

— Я? — спросила я, испуганно посмотрев на подругу. — Но… я думала, ты будешь мерить платья. И дашь мне то, которое тебе меньше понравится…

— Такого ты обо мне мнения? — скептично заявила Арланда и подошла к коробкам. — Нет, дорогая. Сначала я хочу оценить, как оба платья будут смотреться на тебе. Не могу же я единственную подругу отправить на бал в том, что ей не подойдёт?

Я порывисто обняла Арланду, почувствовав прилив бурной благодарности. А ведь в этом мире она была моей единственной подругой! Единственным человеком (ладно, не совсем человеком), который всегда готов протянуть руку помощи. Абсолютно безвозмездно!

Чтобы не разводить сырость ненужными слезами, я улыбнулась драконице.

— Давай начинать!

Арланда ловким движением распахнула обе коробки одновременно, невольно напомнив мне профессора Орландо с его шкатулками. Улыбнувшись своим мыслям, я во все глаза уставилась на роскошные наряды, которые даже в сложенном виде поражали своей красотой.

— Вау! — выдохнула я, невольно потянувшись к алой материи. — Как красиво!

— Вот его и бери, — Арланда подвинула ко мне коробку к алым платьем, а сама задумчиво посмотрела на изумрудное. — А я надену это. Что-то подсказывает мне, что красное ты заберёшь себе.

Если бы Арланда сказала это другим тоном, я бы не притронулась к платью. Но в голосе подруге слышалась искренняя забота и радость за меня. Поэтому я осторожно вынула из коробки платье и с благоговением приложила лиф к своей груди. Невесомая воздушная юбка алым облаком укрыла мои ноги, и я застыла напротив зеркала, поражённая тем, что увидела.

Я и не замечала раньше, что такой насыщенный алый был мне к лицу. Смелый, яркий цвет, который могут носить только очень уверенные в себе личности.

Платье было роскошным и в то же время очень элегантным. Минимум украшений — лишь изящный узор из золотых перьев на лифе и вдоль границы корсета, где он переходил в пышную юбку. Не знаю, зачем подобное платье дарили драконице, ведь фасон этого платья буквально кричал о том, что это наряд для истинного феникса.

Красного феникса.

И как только эти мысли окончательно оформились в моей голове, я серьёзно посмотрела на Арланду.

— Это же не подарок твоих родных, правда?

Драконица не умела лгать. Или же не хотела врать именно мне. Арланда немного виновато улыбнулась и ответила:

— Ты бы не приняла от меня такой подарок, пришлось пойти на маленькую хитрость.

Я не могла сердиться на подругу за её поступок. Тем более она была права. Не нужно было разбираться в ценообразовании этого мира, чтобы понять, что такое роскошное платье стоило маленькое состояние.

Я же не смогла бы купить себе даже туфельки к такому роскошному платью.

— Точно! — воскликнула я, вспомнив об обуви.

— Что такое? — спросила Арланда, заметив моё беспокойство.

— Я… — немного смутившись из-за того, что заставила подругу волноваться, я всё же призналась: — У меня нет подходящей обуви к этому платью. Хотя… юбка длинная, никто не заметит, если я надену академические туфли.

— Неужели ты думала, что я забуду о таком важном предмете дамского гардероба, как о туфлях? — Арланда покачала головой. А после, наклонившись к полу, вытащила из-под кровати прямоугольную коробку.

— Ты точно моя добрая фея-крёстная, — улыбнулась я и обняла драконицу.

— Ну-ну, — усмехнулась Арланда, украдкой смахнув влагу из уголков глаз. — А теперь бери свои подарки и бегом к себе. Ванная, причёска, макияж — ты рискуешь не успеть!

— Целый день впереди! — возразила я, всплеснув руками. Но Арланду это не убедило.

— Ты даже не представляешь, как быстро пролетит это время. Тем более… — голос подруги стал вкрадчиво-тихим. — Тем более начало совсем скоро. Торжественная часть начинается в четыре часа дня.

Я присвистнула. Нет, ну если дела обстояли именно так, то лучше было действительно не тянуть резину и заняться приготовлениями.