Глава 9

Вечером мне так и не удалось поговорить с Морти. Лора, тут же увидев меня, потащила в преподавательские ванны. Я записаться заранее не успела, так что подруга обещала поделиться своим местом. Оказавшись там, я поняла, что ванна — не самое подходящее слово. Это был целый бассейн с горячей водой. Лора развела пену, насыпала ароматных сушеных трав и окунула меня туда с головой. Оказалось, подготовку к балу следовало начинать задолго до самого бала. После ванны я благоухала, как цветущая поляна в летний полдень. Лора еще заставила меня натереться солью с медом, от чего мое тело раскраснелось. Подруга уверила меня, что от этого кожа становится мягкой и бархатистой. Еще она тщательно вымыла мои волосы и намазала какой-то жижей из водорослей, обещая, что мои локоны станут блестящими и крепкими. Не знаю, поможет ли мне это, но у подруги волосы хоть куда, может, как раз благодаря этой штуке. Затем Лора окунулась в ванну, а я то натирала ее спину, то подавала баночки с чудо-средствами. За час мы успели переделать все, что планировала Лора.

По истечении часа в дверь начали тарабанить, а это немного подпортило атмосферу расслабления. Не думала, что перед балом будет так много желающих понежиться в преподавательских ваннах. Благо, из раздевалки никто нас не гнал, поэтому мы могли сколько угодно мазаться там кремами и обсуждать все на свете. Я не могла сказать Лоре, что Дория хочет проучить хулиганов, поскольку вокруг было много посторонних ушей. Поэтому подруга лишь посочувствовала мне, даже не догадываясь, что в глубине души я злорадствовала.

Лора полчаса пыталась с помощью магии высушить мои волосы, ведь я не могла дойти из главного корпуса в общежитие с мокрой головой. Когда мы направились к себе, время близилось к десяти вечера. Еще чуть-чуть, и придется воевать с комендантшей за право зайти в собственную комнату.

Я думала поскорее лечь спать, но не тут-то было: Лора намазала мое лицо глиной и заставила страдать полчаса, пока моя кожа не стянулась до состояния пустыни. С собой она проделывала те же манипуляции — или, правильнее сказать, экзекуции.

— Хорошо мужчинам, — сказала я, отхлебывая чая. — Намазались вонючим кремом от синяков — и все, красавцы.

— Зато если надо защищать свое королевство или свою избранницу, они должны стоять в первых рядах, и… гибнуть. А мы будем сидеть в безопасности — и красивые.

— Ну, в моем случае маска из глины не спасет меня от жути, которая будет поджидать меня на испытаниях.

— Да, увы, тут только сила и смекалка. Вы с Дорией уже готовитесь к Играм?

— Сразу после Мабона начнем.

— Тебе не стоит тянуть, — сказала Лора. — Это же так опасно.

— Да знаю, — я вздохнула. — Все, на что я могу рассчитывать — это помощь богов.

— Но ты можешь рассчитывать и на себя!

— Спасибо, Лора. Ты всегда в меня веришь, даже когда я сама в себя не верю.

— Обращайся. К тому же, твои верные друзья всегда готовы помочь.

— Ты-то да, а вот Морти… Я так и не успела с ним поговорить нормально. Да и не нравится мне его скрытность.

— Ничего, — Лора наколдовала воды и с ее помощью смыла глину, не прикасаясь к лицу руками, — у вас еще будет время поболтать.

Времени поболтать у нас не было. Несмотря на то, что бал начинался вечером, Лора заставила меня к нему готовиться с самого утра. Опять маски, потом макияж, потом я помогала Лоре влезть в платье, потом сама наряжалась… Даже поесть времени толком не было. Мы едва не опоздали на прически, а когда все закончилось, зазвенел колокол: шесть вечера, пора на бал.

Я краем глаза заметила красавицу в похожем на мое платье… Нет, это зеркало. Не может быть! Обычно мне не нравится мое отражение, но теперь… Эти прекрасные волнистые локоны, спадающие на плечи — действительно мои волосы? А эта чудесная подвеска на голову? Я уж молчу про платье. В таком виде не стыдно и на прием к королю идти.

А Лора… Будь я мужчиной, женилась бы на ней тут же. Она выглядела как богиня, вышедшая из моря, будто она — дочь Нериды. Платье удачно оттеняло золотистый оттенок ее кожи, а карие глаза моей подруги блестели от осознания собственной неотразимости.

Теперь я понимаю, почему дамы так восхищаются всякими женскими штучками.

Мы постарались чинно и благородно, насколько позволяли нам подолы платьев, дойти до бального зала. Народ уже собирался. Несмотря на то, что большинство студентов отправилось либо праздновать Мабон в городе, либо дома с семьей, зал был переполнен красиво одетыми людьми.

Убранство меня впечатлило: земные маги отрастили деревья вдоль стен так, что казалось, будто мы в осеннем ночном лесу. На заколдованном потолке мерцали звезды. Сквозь пожелтевшие листья пробивался мягкий свет парящих свечей. У стен расположились фонтаны и скульптуры из воды в форме Нериды, наколдованные водными магами. Ряжлм стояли столики с закусками. Мой взгляд смог издалека выцепить лишь шарлотку с яблоками, разрезанную на порции, да запеченные грибы в беконе. Столы украсили со вкусом. Особенно мне понравились свечи в форме тыковок и подсвечники в виде шишек.

Я заметила, что гости украдкой поглядывают на нас с Лорой. Неужели что-то не так? Хотя, моя подруга выглядит довольной. Неужели она права, и мы оказались обворожительными и в то же время на острие моды? К такому вниманию я не привыкла. Чем дольше мы пребывали в зале, тем чаще на нас откровенно пялились окружающие, причем пялились с улыбками. Мне было неуютно, а Лора, казалось, наоборот — наслаждалась повышенным вниманием к своей персоне.

— О, Ирен, Лора, рада вас видеть!

Мы обернулись. К нам подошла Агния. Рыжие волосы были собраны в высокую прическу, а пышное алое платье не скрывало ее не менее пышных форм. Декольте было довольно смелым — настолько, что я разглядела родинку там, где, по-хорошему, ее должен был увидеть только муж и только после свадьбы. Но я не осуждаю — просто для меня это слишком спорно. Агния увидела, куда упал мой взгляд, и улыбнулась так, будто целью всей ее жизни было соблазнить меня.

— Дамы, вы выглядите просто бесподобно! Уверена, все гости на балу делятся на три типа: те, кому больше нравится прогрессивное платье Лоры, те, кто больше любит ретро от Ирен, и те, кто просто ослеплен красотой вас обеих.

Я почувствовала, как мои щеки налились жаром. Я едва слышно поблагодарила ее за комплимент. Лора была более разговорчива.

— Ах, Агния, ты нам льстишь… продолжай.

Девушки захихикали. Лора добавила:

— Будь осторожна, Агния. Местные гостьи возненавидят тебя за то, что ты уведешь их ухажеров! Да к тебе на танец в очередь встанут!

Агния улыбнулась.

— Всегда знала, что у тебя хороший вкус. А ты, Ирен, чего молчишь? Понравился подарок? Тебе очень идёт.

Я нахмурилась.

— Откуда ты знаешь, что это подарок?

Агния тут же сделала лицо, как у нашкодившего котенка.

— Да так, это я просто наугад сказала, — она неловко засмеялась. — Мне пора.

Огненная волшебница мигом скрылась в толпе разодетых мужчин и женщин.

— Это было странно, — заметила Лора. — Она как будто проболталась.

— Или сделала вид, что проболталась, — отметила я. — Что за фарс?

— А мы сейчас это выясним.

Лора повернула в сторону стены. Там возле стола с закусками стояла Дафна. Нежно-зеленое платье с цветами из тафты делало ее похожей на нимфу. Мы поздоровались.

— Дафна, нам нужен твой талант. Вопрос жизни и смерти, — сказала подруга.

— Чем могу помочь? — Флегматично спросила Дафна.

Лора залезла к себе в декольте и достала оттуда записку. У меня глаза, похоже, стали размером с луну.

— Ты серьезно ее взяла с собой? Еще и положила туда?

— А почему бы и нет? — Ответила Лора так, будто она это каждый день делает.

Подруга обратилась к Дафне.

— Не могла бы ты выяснить хотя бы гипотетически, кто эту записку написал? У Ирен тут просто тайный поклонник появился.

Проклятье! Почему мои щеки опять горят?

Дафна мельком взглянула на записку и тут же сказала:

— Это почерк Агнии.

Мы с Лорой переглянулись.

— Спасибо, дорогая, ты нас очень выручила… и озадачила.

Дафна посмотрела на Лору, пожала плечами и вернулась к столу с закусками. Подруга вновь спрятала письмо в декольте.

— Даже не знаю, что и думать, — протянула она.

— Зато у меня есть догадки, — сказала я. Или я принимаю желаемое за действительное?

— О, Ирен! Лора! Я вас везде ищу!

Морти подошел к нам, стараясь держать осанку. Он был в сером костюме-тройке и выглядел гораздо симпатичнее, чем обычно. Наконец-то мы увиделись!

— Привет, сказала я.

Друг посмотрел на нас с восхищением.

— Вы выглядите просто отпадно! Все только и шепчутся о вас!

— И что шепчут? — Спросила Лора.

— Что вы красотки. Разве это новость? — Он подмигнул. — Ирен, когда будет танец, не могли бы мы…

— Госпожа Белаква?

Я обернулась. Надо же, это Тритон. Он был в старинном костюме, а именно в синем фраке с вышивкой, чулках и башмаках, надушенный и припомаженный. Из-за своего невысокого роста и животика он выглядел забавно в таком виде. На самом деле я просто привыкла его видеть в мантии, оттого и не сразу узнала.

— Добрый вечер, — сказала ему я.

— Добрый, — ответил он. — Вы выглядите прекрасно. Дань прошлому, верно? Еще и морские мотивы… Невероятно изысканно! Я заприметил вас еще на входе вместе с вашей спутницей! Госпожа Марис, если не ошибаюсь?

— Все верно, господин Мориус, — ответила Лора.

— Вы превосходно выглядите. Очень смелый выбор платья. Думаю, вы зададите здесь новую моду.

— Ох, профессор, благодарю. Похвала из ваших уст ценнее всего.

— Перестаньте, — Тритон ласково улыбнулся. — Уж я-то понимаю, молодость, все дела… Гораздо ценнее это будет из уст кавалера, а не старца вроде меня. Что ж, своим ослепительным нарядом вы отвлекли меня от дела.

Тритон снова повернулся ко мне.

— Я так и не выбрал, кто в этом году будет открывать церемонию Мабона. Но, увидев вас, я понял, что вы своим видом и сущностью выражаете то, что я больше всего ценю в студентах. Не переживайте, там нет ничего сложного, я объясню вам, что нужно делать.

В горле пересохло. Церемония? У всех на виду? О нет! Но я не могу отказать ректору!

— Пойдемте со мной. Я позову участника, и мы быстренько все отрепетируем.

— Подождите, а что, там еще кто-то участвует?

— Конечно, голубушка! О, это будет красиво — девушка и юноша, вода и огонь, и оба — участники Игр четырех стихий!

Кажется, я догадалась, о ком идет речь.

Под удивленные взгляды друзей я отправилась вслед за Тритоном. Он провел меня на другой конец бального зала в дверь подсобного помещения. Мы вошли в маленький кабинет, где уже стоял Аварис. Ну конечно, куда ж без него. В строгом черном костюме и белой рубашке он выглядел солидно, но мрачно.

— Господин Мориус, — сказал проректор, — я уже позвал сюда участника.

Открылась дверь, и вошел он.

Да, это стоило ожидать.

Эйдан выглядел неотразимо — в прочем, как всегда. Бордовый фрак с вышитым пламенем на лацканах, жилет и брюки в тон, начищенные ботинки и белая рубашка. Хоть в нем не было ни капли аристократической крови, выглядел огневик по-королевски.

— Господин Мориус, господин Аварис, добрый вечер, — он кивнул профессорам. Затем он повернулся ко мне и обворожительно улыбнулся. — Ирен, какой приятный сюрприз. Рад тебя видеть.

Говорит «сюрприз», и при этом ни капли не удивлен. Что это значит?

Тритон встал перед нами.

— Вы будете находиться здесь перед началом церемонии. Затем вы выйдете вместе со мной. Ирен, ты встанешь со мной слева, а ты, Эйдан — справа. У тебя, Ирен, будет черная свеча в руках, а у Эйдана, соответственно, белая. Я произнесу речь, затем попрошу вас зажечь огонь. Вы выйдете вперед, подойдете к чану, наклоните свечи, и, когда огонь зажжется, поставите их в подсвечники рядом. Затем мы все посмотрим представление. Потом я произнесу, что бал Мабона объявляется открытым, все аплодируют, а затем заиграет музыка, и вы закружитесь в танце, задавая темп всем гостям.

Еще и танец? С Эйданом?

Я не выдержу и потеряю сознание. И нет, это будет не из-за тугого корсета.

Так, спокойно. Это я управляю эмоциями, а не эмоции управляют мной. Вдох, выдох… Чертов корсет!

Эйдан кивнул Тритону.

— Мы все поняли, профессор.

— Чудно. Что ж, думаю, можно начинать.

Уже?

У меня похолодели руки. А вдруг они задрожат, я уроню свечу и устрою пожар? Или не смогу зажечь огонь?

Спокойно. Думай о чем-нибудь приятном. Например, о прекрасном платье… Которое подарила Агния? А зачем тогда написала про тайного поклонника? Или тут не только она замешана?

Пока я терялась в догадках, подошли госпожа Сильвис в коричневом бархатном платье и господин Финистов в белом мундире. О, не знала, что у него есть какое-то звание. Мы с Эйданом поздоровались с профессорами. Сильвис достала из ящика коробку, где лежали довольно крупные свечи. Я взяла черную, как и сказал Тритон, а Эйдан — белую. Огневик щелкнул пальцами правой руки, и на кончике его указательного пальца появилось пламя. С его помощью он и зажег свечи.

— Чан вынесли! — Сказал Тритон после того, как выглянул за дверь. — Пора.

Я сглотнула и метнула взгляд на Эйдана. Он выглядел довольным. Интересно, этот господин совершенство хоть когда-нибудь волнуется? Мне бы каплю его уверенности.

Тритон отворил дверь и вышел. Мы последовали за ним. Аварис, Сильвис и Финистов следовали за нами по пятам. Гул от голосов затихал. Мы поднялись на помост к чану, отливавшему золотом. Эйдан встал справа от ректора, а я спохватилась и вовремя стала слева. Тритон поднял руки, призывая к молчанию. Когда разговоры стихли, он заговорил:

— Приветствую вас на бале в честь великого праздника Мабона. Это — особенное время. День равняется ночи, и с сегодняшнего дня тьма будет нарастать, а свет — убывать. Мы благодарим богов за дары, посланные нам свыше, благодарим за знания и мудрость предков. Сейчас мы все пройдем обряд очищения, чтобы с угасающим годом оставить позади все невзгоды, печали и неудачи. Да будет зажжен огонь!

Кажется, это сигнал. И верно — Эйдан будто заметил мое замешательство и кивнул, наклоняя свечу над чаном. Я сделала также. Он был заполнен углями. Пламя на удивление быстро занялось. Я поставила свою свечу в подсвечник, Эйдан сделал то же самое. И как воск не накапал мне на руки? Не хочется быть замарашкой на таком важном вечере.

— Год начинается с огня, — заявил Тритон. — Он согревает нас в долгие зимние вечера, даря надежду на тепло грядущей весны.

Я почувствовала, что кто-то колдует за моей спиной. Огонь в чане взметнулся к потолку. Должно быть, это Аварис участвует в представлении. Впервые я ощутила мощь чужого волшебства нутром. Затем я почувствовала гул. Огонь погас, и из углей поднялся фонтан из камня. Он тут же покрылся цветущим плющом — наверняка работа декана факультета земли.

— Затем наступает великое время, когда земля просыпается, радуя нас цветами и всходами, — продолжил Тритон.

Плющ начал высыхать. Вокруг фонтана пронесся ураган, собирая листья и лепестки в ароматный хаос.

— Летом же танцуют ветра, обещая путникам приключения, а пахарей подготавливая к сбору урожая.

Ветер стих. Фонтан был пуст. Тритон взмахнул руками, и из него полились переливающиеся на свету струи.

— Осень — это время воды. Время сбора урожая. Время туманов, дождей и болот. Время Мабона. Время тайн, скрытых во тьме. И время, когда нужно сбросить груз старых проблем. Пусть четыре стихии очистят вас всех! Да начнется бал!

Публика зааплодировала. Я улыбнулась. В воздухе разливался приятный цветочный аромат. Заиграла музыка. О, да это же болотный вальс. Я его обожаю: скрипки и флейта создавали звуки нежные и одновременно жутковатые. Эйдан подошел ко мне и положил руку на талию.

Ну конечно, танец. Еще и вальс! Я его не танцевала целую вечность! Надеюсь, я что-то еще помню из школьных уроков. Эйдан повел меня уверено, закружив по зале. Кажется, его твердость духа передалась и мне через прикосновения его горячих рук. Я даже сквозь плотную ткань чувствовала тепло его ладони. Я смотрела на Эйдана, и все сотни пар глаз, смотревшие на нас, больше не волновали меня. Гости слились в ослепительную массу и перестали иметь значение. В общем-то все в этот момент перестало иметь для меня значение. Лишь его искорки в глазах манили меня, заставляли сердце трепетать, желудок — сжиматься, а колени — подгибаться.

Не люблю влюбляться. Это всегда ощущается, как болезнь. Или как опьянение, после которого неминуемо начнется ужаснейшее похмелье. Лучше и не пить вовсе.

А может, просто отогнать эти мысли и насладиться моментом?

Краем глаза я заметила, что к нам присоединились несколько пар. Я точно увидела Тритона, который кружился вместе с госпожой Сильвис. Забавная парочка — особенно если учесть, что земная волшебница на полголовы выше ректора. Эйдан внезапно заговорил:

— Тебе так идет это платье. Тритон выбрал тебя в том числе и из-за него. Он любит все, что связанно со Средневековьем.

— Спасибо, — я улыбнулась. — Еще бы знать, кто меня так осчастливил.

— Есть какие-то догадки?

— Есть. Записку написала Агния. А потом она якобы проболталась, что знает. Но твоей сестре это все ни к чему. А вот тебе — вполне. Еще и Авариса наверняка подговорил.

— А ты догадливая, — Эйдан засмеялся.

— Но… Зачем тебе? — Я нахмурилась. — Сейчас бы кружился со своей подружкой и радовался жизни. Ну, с Эммой.

— Эмму не пригласили. Видишь ли, в ней нет… Ничего выдающегося.

Вот это заявление. Удивительно.

Эйдан обворожительная улыбнулся.

— А ты довольно симпатичная.

— Ах-ах, смешно, — ответила я.

Он вздернул брови.

— То есть ты не воспринимаешь мои слова серьёзно?

— Ну, я же вижу свое отражение в зеркале.

— В таком случае тебе надо сходить к окулисту.

Я не пойму, это он издевается или пытается сделать комплимент? Я фыркнула.

— Не сердись, — Эйдан примирительно улыбнулся. — Просто я считаю, что каждая девушка должна знать правду о своей внешности. Но только приятную.

— То есть?

— О внешности дамы — как о мертвых: либо хорошо, либо ничего.

Я засмеялась.

— … Кроме правды! Ничего кроме правды! Так полностью фраза звучит.

Эйдан хмыкнул.

— Я еще никогда не встречал девушку, которая бы так упорно отбивалась от комплиментов. От кавалеров тоже так упорно отбиваешься?

Было бы от кого. Не стану же я ему говорить, что за всю жизнь влюблялась два с половиной раза, и при этом всегда оставалась с разбитым сердцем?

— Я стараюсь сохранять честь и репутацию, — заявила я.

— Достойный ответ достойной девушки, — игриво добавил он.

Танец закончился. Мне не хотелось от него отрываться, но и не хотелось, чтобы Эйдан заметил пыл моих чувств. Заиграл бодрый полонез.

— Ты устала?

— Ничуть.

— Тогда, может, продолжим?

Вместо ответа я вложила свою ладонь в его. Казалось, мы танцевали вечность, которая уместилась в один миг. Я потеряла счет времени, забыла о жажде, голоде, усталости, и все танцевала, танцевала, танцевала… Эйдан был прекрасен. Его движения сильные, уверенные, но не лишенные плавности и грации. Он — прирожденный танцор. Двигаться в такт с ним — одно удовольствие. Эх, вот бы вечер не кончался!

— Скажи мне, только честно — это был ты?

Эйдан загадочно улыбнулся.

— Иногда стоит делать добрые поступки, неправда ли? Только тише, это будет наш с тобой секрет.

Так, щеки, только не думайте краснеть! Отлично, вместо них у меня покраснели уши. Благо под волосами их не видно.

— Но откуда ты узнал мои мерки?

— Госпожа Поммель была рада помочь мне в этом нелегком деле.

Ну конечно! Вышивка — ее фирменный стиль.

Музыка стихла. Мы остановились у одного из столиков.

— Ох, как же здесь душно! — Не сдержалась я.

— Полностью согласен. Может, освежимся? Что будешь — сок, глинтвейн или просто вино?

— Нет-нет, спасибо, мне не хочется… И все же, как душно…

— Что ж, — Эйдан улыбнулся устало, но довольно. — Я никогда не носил корсет, но говорят, в нем тяжело дышать.

— Правду говорят.

— В таком случае, может, мы выйдем на свежий воздух?

— О, мне нравится ход твоих мыслей, — ответила я на его улыбку улыбкой.

— Кстати, нам не обязательно идти через главный вход. Мы можем выскользнуть через подсобку, — он подмигнул. — Так быстрее. Что скажешь?

— Не знаю… Студентов туда не пускают.

— Но мы же не обычные студенты, верно?

Ох, сколько авантюризма было в его ухмылке… Это интригует. Я кивнула. Эйдан взял меня за руку и провел в подсобку, где преподаватели готовили нас к церемонии открытия. Оказалось, что за небольшой шторой пряталась кованая дверь. Эйдан потянул щеколду, и она отворилась. О, свежий воздух!

Мы вышли прямиком к озеру. Как здесь хорошо! От танца я так разгорячилась, что не чувствовала холода. Да и не только от танца, чего уж тут скрывать…

Возле воды я всегда чувствовала себя наполненной живительной силой, что, в общем-то, не удивительно — каждый маг чувствует себя хорошо рядом со своей стихией. Я попыталась вдохнуть влажный воздух полной грудью, но мои ребра напоролись на корсет. Эх. Я слышала, что красота требует жертв, но не настолько же!

По озеру прошла рябь. Я пригляделась. В лунном свете было видно, как на поверхности воды кто-то барахтается…

— Фея! — Крикнула я. — Она же утонет!

Я бросилась в озеро. Самое крупное озеро академии было весьма коварным. В большинстве случаев оно было неглубоким у берега, но дно было испещрено ямами, так что провалиться в нее и утонуть — вполне реальная угроза. Но думала ли я об этом, стоя по колено в ледяной воде? Конечно же нет! Предостережения преподавателей всплыли в голове слишком поздно. Ладно, я уже рядом. Зачерпнула руками воду и выловила феечку. Она была без сознания. Тоненькие крылышки набухли от воды, одежда из листьев прилипла к телу. Бедненькая! Я осторожно вытянула с помощью магии из ее рта воду, и она тут же вздохнула. Феечка села у меня на ладони.

— Ирен!

Эйдан уже шлепал ко мне в своем щегольском одеянии. И не жалко ему костюм! Хотя, я тоже хороша — в таком роскошном платье полезла в воду. Ну, простите, госпожа Поммель, потому что утонувшую фею я бы себе не простила.

— Будь осторожнее, — сказала я Эйдану. — Постарайся не провалиться в случайную яму и не утонуть.

— Обо мне не беспокойся, — сказал он, подходя ближе. — К тому же, я следовал за тобой. И ты все еще не на дне, значит, переживать не о чем.

Он взглянул на мою ладонь. Фея попыталась поднять крылья, но из-за воды они набухли и стали для нее слишком тяжелыми.

— Сейчас, погоди минутку, — сказала я ей. Фейские крылья я еще ни разу не сушила. Что ж, это оказалось непросто. Может, дело в пыльце, но вода отказывалась мне подчиняться.

— Что ж такое! — Рассердилась я. — Не могу высушить крылья.

— Смотри! — Эйдан указал рукой вверх.

Я подняла голову. Над нами парили с десяток фей. Некоторые из них держали фонарики. Если не приглядываться, казалось, что это светлячки летают в свете луны. Фейский рой опустился. Я разглядела, что пара феечек была с носилками. Они подняли пострадавшую фею, уложили ее на носилки, откланялись мне и мигом улетели. Все это сопровождалось писком и звоном, как у колокольчика. Язык фей я не понимала, но, думаю, они были мне благодарны.

Эйдан взял меня за ладонь.

— Следуй за мной. Я запомнил, как ты шла — так мы точно не провалимся.

Мы осторожно выбрались на берег. Его ладонь была горячей, несмотря на то, что сентябрьская ночь редко бывает теплой.

— А ты смелая, — сказал он. — И добрая. Так самоотверженно бросилась на помощь…

— Пустяки, — отмахнулась я. — Мне это ничего не стоило.

— Кроме наших нарядов, — хохотнул он беззлобно.

— Думаю, это не проблема.

Я махнула рукой и мигом собрала всю воду с наших костюмов. Теперь мы вновь были сухими.

Эйдан присвистнул.

— Все время забываю, как удобно быть водным магом. Мне бы пришлось долго сушить одежду своей магией. И при этом всегда есть риск подпалить что-нибудь. Знаешь шутку — если огненный маг в детстве остается с бровями, то он не огненный маг.

Я засмеялась.

— Потому что подпаливает их?

— Обязательно, — ответил Эйдан.

Его улыбка увяла, а взгляд стал грустным.

— Ты мне напомнила мою маму. Она так же бросилась спасать воробья с подбитым крылом.

— Как благородно, — сказала я.

— Да. Именно тогда ее задавили лошади. — Эйдан сжал губы.

— О, я не знала. Сочувствую.

— Ничего, — Эйдан вновь улыбнулся. — Давно это было. Я еще был мальчишкой. Она, кстати, была водным магом.

— О, правда? — Я искренне удивилась. — Как необычно, что вы с Агнией унаследовали магию отца. В моей семье так тоже было: дед по папиной линии был огненным магом, а все вот — водные.

— Да уж, — Эйдан улыбнулся лишь левым уголком губ. — Вопросы крови — самые сложные вопросы в мире.

Я взглянула ему в глаза. Теперь он не кажется мне заносчивым. Будто прямо сейчас он снял маску своей успешности и показал себя настоящего — раненого, немного грустного и такого искреннего…

Надеюсь, он будет искренним до конца.

— Обещаешь быть со мной честным? — Спросила я.

— О чем ты? — С вызовом спросил он.

— Это ты подарил мне платье, и туфли, и украшение, да еще и в средневековом стиле. Все с умыслом — Тритон ведь любит все старинное. А сам ты подговорил Авариса, чтобы он выбрал тебя для церемонии открытия. У Тритона не было шансов выбрать кого-то кроме меня. Один вопрос — зачем ты все это устроил?

Эйдан выглядел ошарашенным. Он улыбнулся, но теперь это была не улыбка сердцееда, а улыбка нашкодившего мальчишки, которого поймали с поличным.

— Право, у меня нет слов… — начал он и тут же осекся. — Что ж, ты меня раскусила. К своему стыду, я недооценивал твою сообразительность. Не буду лукавить. Мне просто хотелось с тобой провести побольше времени.

Что?

Серьезно?

Он не шутит сейчас?

Нет, он определенно шутит. Быть такого не может.

Эйдан подошел ко мне неприлично близко. Я почувствовала тепло его дыхания на моем лбу. Не осознавала, насколько он выше меня, пока он не оказался так близко…

— Ирен, я…

Громкий шорох заставил меня обернуться. Возле кустов стоял Морти, скрестив руки на груди. На его лицо падала тень, поэтому я не могла разглядеть его как следует.

— Есть дело, — коротко сказал он.

— Слушай, ты мешаешь, — влез Эйдан.

— Не к тебе. К Ирен.

— Мешаешь, — Эйдан начал закипать.

— Ирен, тебя Дория срочно зовет. Она ждет тебя в женском общежитии.

Внутри меня все похолодело. Что это значит? Это касается Игр? Или что-то стряслось?

Как же мне не хочется уходить!

Я жалобно посмотрела на Эйдана. Он кивнул и прошептал:

— Иди. Найдешь меня в бальном зале.

Я вздохнула и грустно улыбнулась. Морти прокашлялся у меня за спиной. Вечно он все портит! Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и следовать за ним. От озера до женского общежития было рукой подать. Идти всего пару минут, но они длились вечно, потому что Морти не сказал ни слова. Наконец мы вошли в общежитие. В холле было пусто — лишь вахтерша сидела за своим столом и читала газету.

— Где Дория? — Спросила я.

— Я думал, ты все поняла, — Морти пожал плечами.

— В смысле? Ты что, обманул меня?

— Не тебя, а его.

— Что все это значит? Ты серьезно?

Да что он себе позволяет! Мое возмущение сейчас из ушей повалит паром! Видеть его не хочу! Я направилась к своей комнате, отперла дверь и вошла. Не успела я закрыть за собой, как в комнату ввалился Морти.

— Ты что, злишься на меня?

— Да! Не надо было меня обманывать!

— Да не тебя я обманывал, сколько повторять? Ирен, это же твой соперник! Скоро Игры начнутся, и он будет делать все, чтобы ослабить конкурентов. Или даже устранить! Ирен, о чем ты думала!

— Не твое дело!

— Серьезно? — Морти фыркнул. — Ты что, на него запала? Он же твой противник!

— Да причем тут это! Он, между прочим, спас меня от хулиганов!

— Чего?

— Того! Да, вытащил из мужского туалета, уберег от страшного! А ты если бы не пропадал все время и не замазывал синяки после драки, может, и знал бы, что со мной происходит!

Морти стушевался:

— Я не, не я… С чего ты взяла?

Я закатила глаза:

— Морти, ты совсем меня за дуру держишь⁈

— Как ты не понимаешь? Не я, а он!

— Эйдан? Пока он только спасает мне жизнь и дарит подарки.

— Вот именно — «пока». Ты не знаешь, что у него на уме. Наверняка это хитроумный план, как убрать тебя из Игр.

— Ты просто невыносим!

— Ирен, да раскрой ты глаза! Ему нельзя доверять!

От злости я зарычала. Ну почему он все портит? Нельзя просто взять и порадоваться за меня?

Морти взял бутылку шампанского, которая открытая стояла на нашем столе, и отхлебнул прямо из горла. Странно, я не помню, чтобы кто-то из нас ее приносил… Может, Лоре подарили?

— И вообще, — заявил Морти, вытирая рукавом рот. — Ты слишком веришь в людей. Слишком добрая. Таких как ты на завтрак едят такие, как Эйдан.

— Сам-то понял, что сказал? — Возмутилась я. Да он пьян, еле на ногах держится!

Морти схватился за горло и тяжело задышал. Его лицо мигом побледнело, а глаза покраснели. Он упал на колени передо мной, судорожно хватая ртом воздух.

Нет, это точно не опьянение!

— Морти, что происходит?

Он попытался что-то сказать, но так и не смог. Друг завалился на бок и упал на пол, потеряв сознание.

— Кто-нибудь! — Я крикнула. — Помогите!

Я раскрыла дверь и побежала по коридору в поисках хоть кого-нибудь. На мой крик отозвалась вахтерша. Грузная женщина мигом примчалась. От волнения я не могла подобрать слов, поэтому просто повела ее за собой. Увидев Морти без сознания, она ахнула. Я растерялась еще больше. Неужели Морти… умер?