Глава 24

Она и вправду была здесь. Стояла, затаившись в тени глубокой ниши. Маленькая, худенькая. До боли напоминавшая его Клэр, но совсем другая.

— Милорд! — прошептала она.

Трис бросил взгляд через плечо на зал, где продолжали пировать король и его придворные. Играла музыка. Два лакея, стоявших у дверей, наблюдали преимущественно за залом и на Де Вирра никто не смотрел.

— Милорд! — повторила девушка и он подошел к ней. Едва они поравнялись, как голем схватила его за руку и утянула вглубь ниши, прошептав: — Простите мне мою бесцеремонность, господин, но я не хочу, чтобы нас заметили.

— Кто ты? — спокойно спросил Трис.

— Я — Мария. Служанка Ее Светлости. Госпожа Клэр послала меня к вам…

Услышав слова голема, Де Вирр ощутил, как сердце ударилось с удвоенной силой.

— Госпожу заперли в ее покоях. Лорд Де Уинн не позволил ей спуститься вниз. И не позволит до тех самых пор, пока вы не уедите, милорд, — тихо и горячо зашептала горничная. А в ушах влюбленного мужчины только и звучало дорогое сердцу имя: «Клэр! Клэр!».

— Немедленно отведи меня к ней, — принял он решение.

— Но, господин! — ахнула Мария. — Я не знаю… Она вас ждет, но лорд Де Уинн оставил перед покоями хозяйки стражу. Это боевые маги. Я боюсь, как бы с вами не случилось беды. Госпожа, она такая храбрая! Она хотела выбраться из окна, чтобы встретиться с вами. Она…

— Что она? — резко прозвучал холодный голос и Тристан, подняв взгляд увидел Сибера.

Синеволосый маг стоял в нескольких шагах от ниши и смотрел на них. Выражение лица у хозяина дома при этом было настолько мрачным и пугающим, что Де Вирр невольно шагнул вперед и заслонил собой служанку-голема. Это вызвало усмешку на губах Сибера.

— Мария, — проговорил Де Уинн, — немедленно отправляйся на половину прислуги. Я позже решу твою участь. А вы, милорд Де Вирр, немедленно покиньте мой замок. Гостеприимство более на распространяется на вашу особу.

— Просто отлично, — кивнул Трис. — Заберу Клэр и уйду.

Маг осторожно выпустил силу, создавая прозрачную руну правды. Сделав вид, что оправляет одежду, бросил ее в хозяина замка, надеясь, что Де Уинн не заметит.

Руна легко слетела с кончиков пальцев и ударилась в грудь синеволосого мага. Тот всего на короткую долю секунды ощутил, словно кто-то едва прикоснулся к его груди. Но Трис снова заговорил, пытаясь отвлечь внимание соперника:

— Ты не сможешь меня остановить. И я точно знаю, что это Клэр.

Сибер было хотел запротестовать. Де Вирр увидел в его взгляде решимость опровергнуть слова Тристана. Но стоявшая рядом Мария не оставляла синеволосому магу выбора. А потому он сказал коротко и веско:

— Нет. Я имею на нее право. Я, а не ты, — перешел намеренно на личности, глядя в лицо Де Вирра с откровенным вызовом. — Мы были помолвлены сразу после рождения Клэр, — сказал он. Усмехнулся и добавил, глядя на то, как выражение на лице Тристана сменилось удивлением.

— Да. Ты не ослышался, она моя невеста. И у меня есть доказательства. Так что, еще раз предлагаю покинуть мой дом, пока я не применил силу.

— Я не верю, — быстро ответил Де Вирр. — И, даже если это правда, помолвка еще не свадьба. Клэр должна решать сама.

— Это будет решать не Клэр, и даже не мы с тобой, Де Вирр. А Его Величество король, ее отец.

Рука Марии опустилась на плечо Тристана, но он уже и сам увидел тень, возникшую за спиной Сибера. Синеволосый маг распрямил спину, положив руки на бедра. Вскинул горделиво голову и продолжил, еще не замечая, что за его спиной стоит сам король.

— Да. И я собираюсь это доказать. Много лет назад именно я, и друзья короны, спасли принцессу. Не ее тело, но ее душу, переместив девочку туда, где ее никто не мог бы найти и убить, уже по-настоящему. Все эти годы я следил за подраставшей принцессой, ждал, когда придет время, чтобы вернуть ее назад. И представить королю. Как думаешь, когда Его Величество узнает, кто спас наследницу престола, что он сделает? — Сибер усмехнулся. — Король точно не разорвет помолвку спасителя его единственной дочери. Хотя бы из благодарности за ее спасение.

Тристан бросил взгляд на застывшего короля. Из зала продолжала доноситься музыка, звучали и голоса, похожие на шумный гул. Так, наверное, гудит полный пчел улей. Странным было то, что король вышел один. Хотя, тут Де Вирр подозревал, что охрана неподалеку. Он никогда не бывает один.

— Значит, вот оно что, — снова взглянул на Де Уинна Тристан. — И как ты вернул ее сюда? И почему в тело голема?

— Это была ошибка. Недочеты магии. Бэгли ошибся в своих расчётах и душа попала не туда, — пожал плечами Сибер. — Но я искал ее. Точнее, мы искали и нашли. Сам понимаешь, теперь принцесса заняла настоящее, живое тело.

— А что произошло с тем телом, в котором она жила в ином мире? — спросил Тристан, хотя даже без ответа синеволосого мага, догадывался о том, что случилось. Клэр рассказывала ему. Она назвала это аварией. Объяснила, что ее убила железная карета ее мира. И отчего-то Трис сразу понял, что находился внутри этой кареты. Интересно, знала ли об этом Клэр? Вряд ли Де Уинн стал бы хвастаться перед девушкой подобной подлостью. Ведь это скорее бы отвадило Клэр от женишка. Правда, в ее глазах Трис не заметил большой любви к Де Уинну. И это оставляло надежду. Но как же все запутано теперь, если Клэр, действительно, принцесса и наследница престола.

Вот только Тристан не собирался отказываться от своих чувств и любви. Он не спасует перед Сибером.

— Я расскажу все королю. Он будет знать правду. Все, до мелочей, — не отвечая на вопрос собеседника, проговорил Де Уинн.

— А я и так уже все услышал, — король, наконец, решил выйти из тени.

Сибер в первый момент, услышав голос правителя, застыл на месте. Но стоило отдать ему должное. Он быстро взял себя в руки и обернулся, поклонившись.

— Все, что не делается, к лучшему, мой король, — сказал он, распрямив спину и спокойно глядя в глаза монарха.

— Это все правда, то, что я услышал? — спросил Его Величество.

— Все, до единого слова. И я буду настаивать на проведении обряда, чтобы доказать, что Клэр, то есть, принцесса Аретиста, ваша родная кровь и плоть. Точнее, родная дочь. Душа, заключённая в новом теле, принадлежит вашей дочери.

Тристан посмотрел на короля, который, казалось, раздумывал, но при этом лицо монарха ничего не выражало. Ни боли, ни удивления, ни радости. И именно это поразило Де Вирра. Но Его Величество всегда славился выдержкой и умением держать эмоции под контролем. Возможно, именно это он сейчас и демонстрировал своим приближенным.

— Я хочу увидеть ее, — произнес король.

— Но, Ваше Величество, — было запротестовал Сибер. — Принцесса неважно себя чувствует…

— Плевать. Я хочу увидеть ее и увижу, — прозвучало твердое в ответ.

— Хорошо. Но только вы один. Не он, — быстро проговорил Де Уинн.

Его Величество нахмурил темные брови.

— Что происходит? — спросил он. — Я не могу понять, вы что, оба претендуете на эту девушку?

Тристан выступил вперед, понимая, что это его шанс.

— Леди Клэр истинная причина того, почему я появился на дороге, на которой ехал ваш обоз, мой король, — сказал он решительно. — Вы хотели знать причину, и она такова. Я прибыл сюда, чтобы забрать свою женщину.

— А что думает сама женщина? — язвительно поинтересовался король. — Вы оба уверены, что нужны ей?

— А давайте спросим у Клэр! — предложил Тристан, отметив, как стиснул зубы его оппонент.

— Что ее спрашивать? — Сибер и не думал так легко сдавать позиции. Он развернулся к королю, приблизился еще на шаг, и продолжил: — Вы не отдадите свою дочь за бастарда, не так ли, Ваше Величество?

Король застыл. Удивленно взглянул на Де Вирра, который ответил ему прямым взглядом. Де Уинн усмехнулся:

— Да. У лорда Де Вирра никогда не было детей. А тот единственный отпрыск, которого ему подарила его супруга, является ребенком совершенно от другого мужчины. И только чудо, что цвет глаз у нашего благородного Тристана совпал с цветом глаз рода Де Вирр! — Сибер, полный самодовольства, ухмылялся так, что было заметно — он очень доволен собой.

«Возможно, так даже лучше!» — решил для себя Трис.

Лицо короля на минуту застыло, превратившись в маску. Казалось, он испытывает крайнее удивление. Неприятное. Злое.

— Это правда? — спросил монарх, спустя минуту молчания.

— Боюсь, что да, — взял себе слово Де Вирр. — Я узнал об этом недавно. После соревнований. Наверное, стоило сразу рассказать вам об этом…

— После, — взмахнул руками Его Величество. — Все потом. Сейчас я хочу увидеть девушку. И мы непременно проведем обряд. Если она действительно является моей дочерью, я хочу это знать и получить доказательства.

— А что потом? — рискнул задать вопрос Тристан.

Король смерил его гневным взглядом.

— Узнаете, когда придет время, — и уже обращаясь непосредственно к Сиберу, — немедленно отведите меня к Аретисте.

За спиной короля возникли гвардейцы. Они явно не собирались оставлять Его Величество без присмотра. Но Сибер даже не взглянул на стражников. Поклонившись, сделал широкий жест рукой, показывая монарху на лестницу, ведущую на верхние этажи:

— Прошу вас идти вперед, я буду показывать дорогу, мой король, — а едва Тристан двинулся следом, Сибер оказался рядом. Шепнул яростно и довольно: — Ты сам себе выкопал могилу, Де Вирр. Думаешь, я не почувствовал твою магию? Но видишь ли, правда может не только принести благо, но и нанести болезненный удар.

— Плевать, — бросил в ответ Трис.

— Король не отдаст дочь за бастарда, — улыбнулся синеволосый маг и, не дожидаясь ответа Де Вирра, поспешил следом за королем и его стражей, уже начавших подъем по ступеням.

Я считала минуты после уходи Марии. Не в силах сидеть на месте, то и дело вставала и принималась ходить по гостиной, то и дело приближаясь к двери, прижимаясь к ней ухом и слушая тишину. Нет, кто-то там определенно был. Наверное, маги, охранявшие меня. Даже смешно! Словно я могла открыть дверь, запечатанную магией Сибера! Впрочем, даже, если бы мне это удалось, дальше порога уйти бы не позволила охрана.

Я злилась. Чувствовала себя пойманной в силки жертвой. А Де Уинна представляла толстым пауком с синей спиной, на которой красовался черный крест. Неприятный паук. Терпеть их не могу! И Сибера теперь ненавижу. Как он мог? Неужели ему застит глаза престол? Нет, теперь и речи быть не может о том, что я могу допустить даже намек на присутствие чувств ко мне у этого мага. Все, что ему нужно, это престол.

Один раз, спустя, как мне казалось, вечность после ухода Марии, я порывалась сама выбраться из окна. Судорожно вцепившись в оконную раму, села на подоконник, чувствуя, как ветер рвет на мне платье. То самое. Дорогое, красивое платье, в котором я должна была предстать перед королем. В первую минуту даже стало жаль эту красоту. А потом я поняла, что мне все равно. Не в платье дело. Да и подарил мне его Сибер. Точнее, не подарил, а обернул меня в шелка, словно подарок для короля. Боится, что Его Величество может передумать и назвать помолвку недействительной? О, я буду только рада и сделаю все от меня зависящее, чтобы это произошло.

Взглянув вниз, отшатнулась назад. А затем и вовсе забралась в комнату, дрожа всем телом. Недоумевая, как Мария смогла пройти по карнизу? Наверное, я бы свалилась на ее месте. Ветер дул так сильно, что сейчас занавески буквально рвались, поднимаясь к самому потолку и я поспешила было закрыть окно, когда дверь звучно щелкнула и открылась.

Замерев всего на миг, решительно обернулась и тут же, опомнившись, присела в реверансе, увидев короля.

— Аретиста? — произнес он и я удивленно подняла глаза. Да, Сибер как-то упоминал при мне это имя. Мол, оно принадлежало мне с рождения, но сам предпочитал привычно обращаться ко мне, как к Клэр. И это меня радовало. Слишком уж часто приходилось бы менять имена. И родное — Алина — уже казалось чем-то из сна, оставшимся в прошлом.

— Ваше Величество! — я не знала, что делать. Смотрела на короля, а он на меня. Пристально так… Изучающе. Словно хотел увидеть что-то особенное. Но тут я заметила лицо Сибера, возникшее за спиной монарха и отступила назад, несмотря на сопротивление ветра и штор, танцующих на его потоках.

— Закройте окно, — велел Его Величество.

Мгновенно из-за спины монарха возникла высокая тень. Одетый в форму гвардейца мужчина прошел мимо меня и закрыл ставни, после чего отошел в сторону и застыл, словно неживой. Его Величество переступил порог и вошел в гостиную. Следом за ним скользнул Де Уинн. Затем в помещение проник второй гвардеец, а вот за гвардейцем шел Тристан.

Увидев его, я ощутила, как внутри все напряглось. Даже дышать стало трудно. Хотелось радостно и глупо улыбнутся, а еще лучше, отбросить все сомнения и броситься к любимому. Я даже сделала шаг к нему навстречу, но взгляд Сибера словно приковал меня к месту. Синеволосый маг молчаливо приказывал мне оставаться там, где я стою. Король следил напряженным взглядом, словно тоже чего-то ждал. И только Тристан смотрел так, что мне сразу стало понятно. Если я и сомневалась в том, узнал он меня или нет, те крохи сомнений пропали. И на смену им пришло ощущение радости.

Он меня знает. Он помнит. Он любит!

Наплевав на все, шагнула вперед. Мимо короля, мимо Сибера, который сделал было попытку остановить меня. Но я попросту оттолкнула его руку, пытавшуюся преградить мне путь, и остановилась только перед Де Вирром.

Значит, Мария его нашла. Рассказала обо мне. Моя дорогая девочка-голем!

— Значит, Аретиста? — проговорил Тристан, с нежностью глядя на меня.

— Кем я уже не была, — ответила, чувствуя, как подрагиваю от волнения. — Не самое плохое имя, если подумать. Хотя, непривычное.

И снова мир на несколько секунд исчез. Остался только мой любимый маг. Его глаза, улыбка. Его взгляд, скользивший по мне. Изучающе, сладко, нежно.

— Мне кажется, я увидел все, что хотел, — голос короля вернул меня назад, из мира спокойствия и уединения. Оглянувшись, заметила, как мрачно горят глаза Де Уинна. И его взгляд, полный злобного отчаяния, напугал меня, заставил отпрянуть прямо в руки Тристана, который с радостью обхватил меня и прижал к себе.

— Не смей ее касаться, — процедил Сибер. — Клэр моя невеста!

Король молчал. Тристан вскинул голову и ответил:

— А вот сейчас мы и спросим у самой Клэр, что она думает по этому поводу.

Он отпустил меня, придерживая рукой под локоть, но уже не обнимая так надежно и уверенно.

— Аретиста, — произнес Его Величество, — скажи нам, кого выбирает твое сердце?

Я заметалась между мужчинами. Казалось, в этот миг я стала центром их внимания. Три пары глаз напряженно следили за мной, ожидая моего ответа. Сибер не выдержал первым. Сорвался, бросив зло и раздраженно:

— У нас был договор! Помолвка! Она не имеет права выбора! Есть бумаги, которые подтверждают это, и я могу предоставить их вам!

— Сибер Де Уинн, помолчите, — рявкнул на синеволосого монарх.

— Это противозаконно! Вы не имеете права! Тристан всего лишь жалкий бастард! Народ не примет бастарда! Никто и никогда…

— Сибер! — уже более резко добавил правитель королевства и его взгляд переместился ко мне. Я же старалась не смотреть даже в сторону жениха. И без этого чувствовала волны ненависти, исходящие от него.

— Мне все равно, кто ты, Тристан, — сказала я. — И, если бы мне дали шанс выбирать, из всех мужчин всех существующих миров, я бы выбрала тебя. И только тебя.

— Вы не посмеете! — повысил тон Де Уинн. — У меня есть бумаги!

Его Величество прошел мимо пышущего праведным гневом мага и остановился рядом со мной. Посмотрел на этот раз как-то иначе, словно позволил себе поверить в невероятное.

— Я буду рад, если вы окажетесь Аретистой, леди Клэр! — сказал он.

Я отчего-то покраснела. Вспомнила запоздало, что выгляжу весьма неприлично — взъерошенные волосы, помятое платье. Попыталась поправить локоны, что вызвало улыбку на губах монарха. И отчего-то на душе стало тепло и светло. Словно все хорошее постучалось в мое сердце.

— Я не позволю! — Сибер скользнул между нами. Быстро поклонился королю, а затем, прежде, чем Его Величество смог хоть что-то произнести, заявил: — Я вызываю лорда Де Вирра на магическую дуэль. По праву оскорбленной стороны, требую возмещения обиды, нанесенной моей чести, — и, прежде чем кто-то успел что-то сделать, развернулся к Тристану и ударил силой. Я даже вскрикнула, а гвардейцы за долю секунды оказались рядом. Один закрыл собой короля, второй выставил перед собой щит из переплетения светящихся желтых рун.

Они защищали только короля. Трис же поднялся на ноги. Удар синеволосого мага заставил его отступить назад и упасть на одно колено. Когда он поднял голову я увидела уродливый магический знак на лице любимого.

— Де Уинн! Вы с ума сошли! — рявкнул король.

— Имею право! — быстро ответил Сибер, злорадно усмехаясь.

— Что он сделал? — спросила я непонимающе, глядя, как Трис поднимает руку и прижимает ее к ладони, на которой горела руна. Взгляд любимого стал мрачным, но в глазах мелькнуло нечто, испугавшее даже меня.

— Оно и к лучшему! — проговорил Де Вирр. — Я принимаю вызов.

Мне отчего-то стало страшно. Как мог король допустить подобное? Неужели в королевстве разрешены подобные дуэли? И что означает знак, появившийся на щеке Де Вирра?

— Нет, — прошептала я обессилевшим голосом.

— Да! — услышал меня Сибер. — Если Тристан проигнорирует мой вызов, позорное клеймо навечно останется на его лице. Ни один мужчина не захочет носить свидетельство подобного позора и трусости.

Я взглянула на короля, словно он мог помочь все исправить. Но король лишь твердо кивнул головой.

— Пусть будет так, — сказал он.

Тристан покосился на меня. Заметил страх в моих глазах и подошел ближе, взяв за руку. Шепнул слова, в которые мне отчаянно захотелось поверить:

— Все будет хорошо, Клэр.

А я едва не заплакала. Счастье казалось таким близким. И вот результат.

— Когда? — только и спросил Тристан, взглянув на своего противника.

«Никогда!» — хотелось крикнуть мне, но я прикусила язык, понимая, что не могу решать за Де Вирра.

— Как скажет Его Величество! — ответил хозяин дома и король небрежно кивнул.

— Я не желаю, чтобы мои подданные видели все это. Пусть ужин продолжается. Никто не должен знать. И, — тут он сделал паузу, словно раздумывая: — Обязываю вас сражаться до первой крови. Не разрешаю убийство. Поняли меня? — холодный взгляд пригвоздил обоих противников к месту. А у меня даже от сердца отлегло. Но все равно, в глубине души я понимала, что боюсь. Сибер постарается, чтобы первая кровь стала для Триса и последней. Скажет, что не рассчитал силу. Я-то теперь знала, на что способна магия. И она дает силу своему владельцу, чтобы убивать.

— Как прикажете, мой король, — поклонился Сибер. И в его словах прозвучало разочарование.

Тристан тоже поклонился, прижав руку к груди.

— Обещаю не убивать, — сказал он.

Де Уинн промолчал.

— Сейчас вы оба вернетесь к гостям, — приказал король. — И Аретиста, — взгляд монарха переместился на меня. Тот факт, что Его Величество называл меня именем своей дочери, говорил о многом. — Вас я тоже желаю видеть подле себя. Поединок назначим в полночь, когда ужин закончится и все отправятся спать. И да, я буду присутствовать на нем. Так что и не думайте обойти условия схватки, — закончил он требовательно.

Кажется, подобный исход радовал всех, кроме меня. Но кто я была такой, чтобы спорить с самим монахом? Да и Трис не простит мне вмешательство. Не теперь, когда на его лице уродливо красуется знак вызова. А потому я не нашла ничего лучшего, чем сказать:

— Хорошо. Но мне нужна моя горничная, чтобы привести все в порядок.

Король обернулся, взглянул на меня и кивнул, соглашаясь.

— Мария ждет за дверью, — заметил Де Вирр. — Думаю, она все это время находилась там, пока мы, — он хмыкнул, — беседовали.

— Ее позовут. И не задерживайтесь, — приказал король, прежде чем в сопровождении охраны покинуть мои покои.

Мы остались втроем. Сибер зло смотрел на нас с Тристаном. А Де Вирр подошел ко мне и обнял, словно желая поделиться своей силой.

— Думаете, победили? — скривил губы мой жених. — Еще посмотрим, — и вышел вон, громко хлопнув дверью.

— Мерзавец! — бросила я ему вослед.

Тристан повернулся ко мне и только тут я поняла, что мы остались одни. Пусть ненадолго. Уверена, что сейчас в покои зайдет Мария. Но этот короткий миг нашего уединения показался счастьем.

Кажется, я вцепилась в рукава камзола мага. Кажется, приподнялась на носочках, потянувшись к его губам. И он наклонился ко мне. Так низко, что теплое дыхание коснулось губ, согревая.

Мне хотелось сказать ему слишком много, но вместо этого я просто поцеловала Тристана. И он ответил с такой жадностью, что земля покачнулась, уходя из-под ног. Мужские руки не позволили упасть. Прижали к твердому телу. Он продолжал целовать меня и мир снова застыл, окружив нас бесконечностью, где не было никого, кроме меня и его. Пары, соединившей не сердца, но души. Превратив нас в одно единое целое. Страсть и боль на двоих. Желание и счастье на двоих.

— О! Прошу прощения, госпожа! — Голос Марии вернул меня с небес на землю. Тристан оторвался от моих губ с глухим стоном и, не удержавшись, еще на несколько секунд прижался губами к моему лбу.

— Просто не дай ему себя убить, — попросила шепотом, понимая, что наше время на исходе. Король не станет ждать, пока мы тут наворкуемся. Да и от Сибера стоит ожидать подлянки. Удивительно уже то, что он ушел, оставив нас наедине.

— Хорошо, Клэр! — ответил любимый, взглянул мне в глаза и ушел.

Мария, стоявшая у дверей, присела в книксене, когда маг проходил мимо. Он остановился, задержав на ней взгляд, затем положил руку на плечо голема и произнес:

— Я сделаю все, чтобы вы остались при госпоже и дальше, Мария, — и только после этого вышел, осторожно закрыв за собой дверь.

Когда я спустилась вниз, ужин был в самом разгаре. Меня почти не заметили, что, впрочем, не могло не порадовать. Зато рядом с Его Величеством освободилось место, и я поняла, что прежде его занимал Тристан. Мария, проводившая меня до стола, поклонилась и ушла. Я посмотрела вокруг, отмечая кавалеров и дам, прибывших в свите Его Величества, когда за спиной возник услужливый лакей, пододвинувший мне стул.

— А Тристан? — спросила я тихо.

— Ему брошен вызов, — король милостиво ответил на мой вопрос и на меня, наконец, обратили внимание. Многие взгляды устремились в нашу с Его Величеством, сторону. Но, похоже, все узнали во мне невесту Де Уинна, так как разговоры снова возобновились, а монарх продолжил: — Я позволил Тристану подождать завершения ужина. Не хочется, чтобы на мальчика глазели.

Я кивнула, сообразив, к чему клонит мужчина. И взглянула на него другими глазами. Не как на короля, а как на простого человека. На того, кто возможно, был моим отцом. И поняла, что мне нравится Его Величество. Сейчас, когда он смотрел на меня в ответ, было что-то особенное в его взгляде. Как у Тристана, только с небольшой разницей. И все же, оба смотрели ласково.

Невольно опустив взгляд, пропустила момент, когда лакей поставил передо мной чистую тарелку, убрав ту, из которой ел Де Вирр. Сибер, занимавший место по левую сторону от монарха, бросил на меня быстрый взгляд и заговорил со своим соседом. А Его Величество неожиданно произнес:

— Клэр, могу ли я называть вас Аретиста?

Новое имя было мне непривычно. Но я кивнула, соглашаясь на просьбу монарха.

— Надеюсь, что вы действительно окажетесь моей дочерью. Я был бы рад, — продолжил король. — Но, пока мы проводим время за ужином, прошу, расскажите мне о себе.

Я неловко закусила губу, раздумывая, с чего бы начать. И поняла, что начинать надо с самого начала. Как я попала в этот мир.

Набрав полные легкие воздухом, принялась за рассказ, надеясь сократить его до минимума и понимая, что это немного, но отвлечет меня от того, что предстоит сделать Трису и Сиберу.

Король слушал внимательно. Подданные, заметив, что монарх увлечен беседой, не мешали. Но на меня снова стали поглядывать с любопытством. Кто-то даже хихикал. И, боюсь, кое-кто из свиты сделал неправильные выводы на мой счет. Но я решила не обращать на подобное внимания. И удивительное дело, смогла по-настоящему отвлечься от печальных мыслей.

Лакеи проходили мимо. Меняли тарелки, блюда. Незаметно мы перешли к чаю и сладостям. Сибер даже порадовал дам мороженым. Он все это время настороженно молчал и лишь косился в нашу сторону, но не делал попыток заговорить с королем. И, наверное, правильно.

— Значит, это ты была тогда на лестнице, — произнес монарх, едва я завершила свой рассказ.

— Да, Ваше Величество, — кивнула в ответ.

— А ведь я тогда вас заметил, — признался мужчина. — И что-то почувствовал. Да и когда Сибер представил вас, как свою невесту, тоже промелькнуло нечто… Будто я пытался вспомнить то, что когда-то давно успел позабыть.

Вместо ответа, я просто улыбнулась. Не знала, что сказать на подобные слова. А ужин плавно подходил к своему завершению и ко мне начала возвращаться паника и нервозность. Король, взглянув на часы, которые хранил в нагрудном кармане, первым встал из-за стола. Едва он сделал это, как поднялись и придворные. Стихли голоса. Застыла на оборванной ноте музыка. Я встала вместе со всеми и услышала:

— Я устал. Желаю всем спокойной ночи! — и король вышел из-за стола.

Гвардейцы охраны ту же оказались рядом. А я взглянула на Сибера, который в свою очередь, посмотрел на меня.

Вот и что мне делать дальше? Оставаться за столом нет смысла. Сейчас все начнут расходиться. До полночи осталось всего ничего.

Гости, уставшие после долгого пути, охмелевшие и сытые, подхватили инициативу своего короля. Постепенно начали расходится, покидая стол. Сибер тоже ушел. Но не покинул зал. Я видела, как он отдает распоряжения и гостей провожают по комнатам слуги.

— Госпожа! — Мария появилась за спиной. Встала, сложив руки на животе.

— Нет, я не иду спать, — я тоже поднялась. Подоспевший лакей отодвинул стул, и я вышла из-за стола, взглянув на Марию.

— Пора, — сказала, обращаясь скорее к себе самой, чем к девушке. Но голем вопросительно приподняла брови, явно не понимая, что я хочу этим сказать, если до этого утверждала, что не желаю возвращаться в покои.

— Спасибо тебе за все! — я взяла ее за руку, не обращая внимание на то, что за столом еще оставались гости. — Я обещаю, что мы с Тристаном заберем тебя, — добавила веско. И неожиданно поняла, что верю в торжество справедливости. Де Вирр непременно победит. Он самый лучший и самый сильный.

— Госпожа? — Мария по-прежнему не понимала происходящего, но я лишь улыбнулась ей и нашла взглядом Сибера. Хозяин замка душевно желал спокойной ночи захмелевшей даме в слишком тугом корсете. А дама явно не желала проводить эту ночь одна.

«Вот и шел бы с ней!» — подумала отчаянно, но синеволосый маг вежливо поцеловал руку дамы и передал ее серьезного вида лакею. После чего повернулся ко мне.

Я сама подошла с Де Уинну. Но он смерил меня холодным взглядом.

— Я сделал для вас много хорошего, Клэр. И надеялся на благодарность. Но увы, женщины всегда не ценят доброго к себе отношения.

Поджав губы, сложила руки на груди, глядя, как он продолжает говорить.

— Платья, учителя, — усмешка мужчины получилась горькой, — ваша жизнь, в конце — концов. Именно я дал вам это тело и хотел подарить отца.

— Будем считать, что вы исправили то, что сделали, — ответила я.

Брови мага приподнялись. Он явно не понимал, о чем я говорю, а затем во взгляде мелькнуло что-то и лицо его сменило выражение, потеряв остатки любезности.

— Ты знала! — он не спрашивал, а констатировал факт. — Знала, да? Вспомнила меня? Или что? Где я совершил ошибку.

Не ответив на вопросы, прошла мимо мага, направляясь к выходу.

Теперь мне надо было найти Тристана. Время для поединка неумолимо приближалось. И тонкие часики на руке отсчитывали последние минуты «до». Я успела выйти из зала до того, как меня догнал Де Уинн. И почти с облегчением увидела гвардейца короля, явно дожидавшегося меня.

— Миледи, — он поклонился, и я ответила кивком. Мы уже виделись, но отвечать учтивостью на учтивость еще никому не мешало. — Его Величество прислал меня за вами и за лордом Де Уинном, — он перевел взгляд на хозяина дома, который вышел почти следом за мной. — Милорд! — и очередной кивок, уже предназначавшийся синеволосому магу.

Мне показалось, что я услышала, как заскрежетали зубы Сибера. Маг явно не желал моего присутствия на схватке. А я не могла пропустить это важное событие в своей жизни. Иначе, глаз не сомкну. А еще я надеялась, что мое присутствие поможет Тристану. Вдохновит его на победу.

«Главное, не смей сомневаться в своем мужчине!» — твердила себе, словно мантру.

— Пройдемте, — между тем произнес гвардеец.

Сибер шагнул вперед. Поравнявшись со мной успел, наклонившись, бросить злое:

— Интересно, что вы там успели наговорить королю?

— Вы сидели рядом и должны были слышать каждое мое слово, — парировала я. — Я говорила все откровенно. Но о вашей подлости не рассказала, так как помню, что именно вы подарили мне второй шанс. Мы квиты, Де Уинн. Я заплатила за ваше гостеприимство и доброту. Но больше я вам ничего не должна.

Его лицо исказила гримаса. Но при гвардейце лорд не стал отвечать мне грубо.

— Пройдемте, — настойчиво повторил военный. — Не стоит заставлять Его Величество ждать. Время, господа!

Я уронила взгляд на часы и поняла, что гвардеец прав.

Полночь наступила. И сердце мое сжалось от страха, но не за собственную судьбу, а за Тристана. За него одного.

Место для поединка выбирал сам король. Я так поняла, что Его Величество дружен с отцом Сибера и достаточно часто прежде бывал в этом замке. Он отлично ориентировался в нем, в отличие даже от меня, прожившей здесь добрые два месяца.

Огромный турнирный зал располагался на одном из верхних этажей. Квадратное помещение с высокими потолками, грубыми каменными стенами, украшенными факелами и коллекцией щитов, было достаточно просторным для фехтования. Я подозревала, что не одно поколение рода Де Уинн оттачивало здесь свои умения, как магические, так и в плане физического боя.

Кто-то из магов, возможно гвардейцы, Тристан, или даже сам король, подвесили под потолок магический свет. Я увидела Его Величество, стоявшего у окна. И Тристана, снявшего камзол и оставшегося в одной белоснежной рубашке.

— Мой король, — гвардеец поклонился и отошел в сторону, позволяя мне и Сиберу пройти вперед.

— Аретиста, вы уверены, что хотите присутствовать здесь? — спросил у меня монарх. — Если нет, я велю своему человеку проводить вас…

— Нет, — поспешила я и тут же поклонилась, словно извиняясь за дерзость. Перебивать короля было верхом грубости. Но он словно бы и не заметил моей ошибки.

— Хорошо. — Произнес и перевел взгляд на противников. Сибер тоже готовился. Избавившись от верхнего богатого камзола, он принялся разминать руки. Тристан растирал пальцы и не смотрел на меня. А я следила за действиями магов, понимая, почему их так заботит гибкость рук. Ведь именно от пальцев зависит скорость и правильность составления рун. Да, при этом маги произносят заклятья. Особенно, если руна не бытовая, а предназначена для боя. Для бытовой достаточно влить немного силы и оживить узор. Боевая нуждается в огромном вливании маны. Это я знала из книг и от своего учителя по магии.

— Еще раз хочу напомнить правила, — повторил монарх, пока соперники готовились. — Бой до первой крови. Я не желаю, чтобы вы поубивали друг друга.

Сибер бросил мрачный взгляд на Де Вирра и мое сердце сжалось в недобром предчувствии.

— Я готов! — первым произнес Тристан и вышел в центр зала.

— Я тоже, — подтвердил Сибер и занял место напротив противника.

— Кайл! — коротко приказал своему охраннику король. И я увидела, как маг-гвардеец, тот самый, что провожал нас с Сибером к месту поединка, выбросил вверх руку, швырнув сияющую белую руну. Она пролетела вперед, застыв ровно между молодыми магами и вспыхнув, бросила стрелы искр, которые, упав на каменный пол, прочертили дистанцию, с которой противники должны были атаковать.

— Займите места, господа, — проговорил Кайл спокойным тоном. — Как приказал Его Величество, бой идет до первой крови. Не убивать. Тот, кто задумает обойти приказ, будет убит на месте, — белые зубы гвардейца сверкнули в усмешке, и он добавил: — Мной. Так что, даже не думайте о запрещенных приемах.

— Аретиста, — позвал меня король и я подошла к нему, встав рядом. Его Величество кивнул, и маги заметно подобрались, готовясь атаковать. А у меня даже сердце, кажется, остановилось, пока я, застыв, следила за Кайлом. Именно ему выпала честь дать сигнал к началу поединка.

— Господа маги, — произнес гвардеец почти мягко и вдруг резко крикнул: — Атака!

Я даже вздрогнула, когда все началось.

Сибер ударил первым. И только после этого удара я поняла, почему Его Величество выбрал именно этот зал.

Яркая синяя руна пролетела прямо над головой Тристана и ударилась в стену. Сила удара была такова, что я ожидала, что камень поддастся. Но нет. Лишь прозрачная волна прокатилась воль участка стены, куда угодила молния.

Тристан, успев пригнуться и уйти от руны противника, тоже ударил. Зеленая руна, очень красивая и сложная, полетела в Сибера. Но Де Уинн распластался на полу и магия, превратившаяся в подобие сети паука, шлепнулась в стену за спиной синеволосого мага. Сам Сибер ловко перекатился на бок и поднялся на ноги быстрее, чем я успела моргнуть и снова ударил. В тот миг, следя за происходящим, я чувствовала, как невольно мое тело застыло в напряжении. Я словно переживала все эти удары. Словно сама плела руны и швыряла в противника. Даже пальцы сжала в нетерпении, желая победы любимому.

Мужчины тем временем сошлись в поединке. Синие вспышки чередовались с зелеными. И казалось, что сумасшедшая светомузыка мелькает в этом зале. Но пока ни одному из магов не удалось зацепить другого.

Сибер оказался весьма способным. Я и не догадывалась, что он настолько силен. Его дар по своему объему был на уровне дара Тристана. Так что противниками они были равными. Значит, дело оставалось только за удачей и навыками адептов.

Вот Тристан швырнул руну. Зеленая вспышка вытянулась в узкую ленту, хлестнула по вскинутой руке Сибера, нарушив построение его магии. Уничтожив синюю, едва начавшую зарождаться, руну. Рассыпав ее мелкими искрами. Но Сибер тут же отклонился в сторону, уходя от второй ленты, идентичной первой, которой Де Вирр видимо хотел опутать вторую руку мага. Синеволосый разорвал руну, опутавшую его пальцы. Стряхнул, как капли воды и снова наклонился, в очередной раз уходя от атаки. А затем атаковал сам.

Изливая силу на кончики пальцев, от чего казалось, что руки мага светятся потусторонним пугающим светом.

«Тристан!» — взмолилась я.

Кажется, бой длился целую вечность. Король с интересом наблюдал за соперниками. Он не говорил ни слова, но ему было интересно. Несколько раз, покосившись на монарха, я заметила довольную ухмылку, заигравшую на его губах. Ему определенно нравилось то, что он видел.

Когда удары магов проходили мимо цели, они рассеивались, ударяясь о незримую преграду, защищавшую стены.

Вот снова Тристан атаковал. Я даже ахнула, глядя на то, что он молниеносно сотворил будто из воздуха.

Руны, начертанные умелой рукой, слились в нечто огромное, ринувшееся на Сибера. Я разглядела синие крылья, длинный хвост и шипастую голову.

— Дракон! — прошептала вслух.

Сибер попятился. А затем начал быстро возводить стену, рисуя руны с такой скоростью, что глаз не успевал отследить движение рук.12727c

Дракон ударился о препятствие и с ревом рассыпался искрами, а Сибер, распрямив спину, вскинул руку в направлении Де Вирра. С его пальцев сорвались тонкие синие иглы. Выстрелив ими, он начал создавать новое заклинание, пока Тристан, выставив перед собой локоть, не бросил на него руну, похожую на щит. Иглы вонзились в синеву чужой магии и рассеялись, словно и не бывало.

— А как тебе такой рисунок! — взревел внезапно Де Уинн.

Трис опустил руку с исчезающим рунным щитом и взглянул на переплетение узора, метнувшееся к нему на встречу.

Яркая сеть, мелкая, сверкающая, опасная, даже на мой неопытный взгляд, неслась на Де Вирра мерцающей стеной. Я услышала, как что-то крикнул Кайл. Он метнул свою руну, пытаясь ударить в эту сетку, плывущую на Тристана, но его сила схлопнулась с неприятным щелчком. А на лице Де Уинна появилось торжествующее выражение.

Не знаю, как устояла. Как не бросилась к любимому. Какая-то сила удержала на месте, не позволив совершить глупость и отвлечь Де Вирра.

Он успел за мгновение до того, как сеть коснулась его тела. Я даже не поняла, что он сделал. Мне показалось, что маг просто поднял руки. Ни синего сияния, ни рун я не разглядела, но сеть остановилась. И Тристан, мрачный, сосредоточенный, с лицом, на котором от чрезмерного напряжения вздулись вены, с силой толкнул магию Сибера и сеть вернулась к хозяину.

Синеволосый маг закричал, уже не от самодовольства, а от ужаса. Тристан сжал пальцы в кулаки и остановил удар. Застыл, глядя пристально на своего противника, который был вынужден отступить и прижаться к стене.

— Де Уинн! — прогремел по залу голос короля. — Я же отдал приказ не использовать смертельно опасную магию.

Тристан пошевелил пальцами, словно растирая что-то между ними и сеть пошла волной, а затем и растворилась без следа.

Сибер взглянул сначала на Де Вирра, затем на короля. Кайл с мрачным видом подошел к истощенному магу и поднял руку.

— Не надо! — только и проговорила я, уже догадываясь, что он намеревается сделать.

Кайл замер, словно ожидая решения короля. Я же, развернувшись к Его Величеству, схватила его за руку и повторила: — Не надо. Прошу вас.

— Он поступил бесчестно. Он нарушил приказ.

За спиной послышались шаги, и Тристан подошел, встав рядом со мной. Я оглянулась на любимого. Отпустила руку монарха и обняла Де Вирра, уткнувшись лбом ему в грудь. Мне казалось, Трис едва стоит на ногах. Было заметно, как тяжело дался ему этот бой. Но он устоял. И не соблазнился на подлый прием.

— Я не хотел, — проговорил синеволосый маг.

— Пусть решает мой наследник, — последовал ответ, удививший и меня, и Тристана.

Подняв голову, встретилась с синим взглядом любимого, и он усмехнулся, легко поцеловав меня сухими губами в нос. Мы одновременно посмотрели на монарха, и Тристан проговорил:

— Пусть живет. Для него будет лучшим наказанием знать то, что именно я, его враг, его и пощадил.

Король долго смотрел на нас обоих. И в его взгляде читалось не осуждение.

— Плох тот король, который не знает пощады, — наконец, произнес он. — Я надеюсь, что вы потом не пожалеете о своем решении, — и добавил тихо, — оба.

Только после этого, Его Величество повернулся к Кайлу и усталым голосом сказал:

— Не трогай его.

Сибер тяжело поднялся на ноги. Он смотрел на пол, словно, не желая никого видеть. Я понимала, что хозяин замка и не подумает благодарить нас с Тристаном за спасение.

— Сибер Де Уинн. Вы все же будете наказаны. Я не так милостив, как мой наследник, — заявил король. — Поэтому завтра сообщу вам о степени наказания. Будьте готовы.

— Да, мой король, — Сибер не преклонил колено. Он просто упал на него, опустив голову и пряча от нас свою усталость и гнев.

— Ну а теперь спать, — зевнул король так спокойно, словно минуту назад на его глазах не разыгралась смертельно опасная схватка. Тристан мягко отстранил меня от себя, но взял за руку, словно не желая отпускать ни на миг. Так вместе мы и подошли к Его Величеству. И Трис просто спросил:

— Что теперь будет, мой король. Я не вашей крови. И больше не могу быть наследником.

Король смерил его взглядом и усмехнулся. А затем, ничего не ответив, развернулся и направился к выходу. Мы с Тристаном, еще ничего не понимая, двинулись следом, не желая оставаться в зале с поверженным магом. Но уже тогда, шагая об руку с любимым, я кажется, догадалась, что своим молчанием хотел сказать монарх.