Глава 42

Говорят, влюбленные девушки не видят в любимых недостатков, но я, кажется, сумела кое-что разглядеть! Единственное — до конца не уверена, что это недостаток.

Он слишком меня оберегает! Чересчур! Чрезмерно!

Во-первых, из ехидных шуточек Залиуса я поняла, что Райден совершенно серьезно решил зачистить всю эту драконью оппозицию, а потому без подсказок Монмара вытряс душу и сведения из кадтангов, проживающих в Зарме.

Во-вторых, Дарг поставил королевскую защиту на дом, в котором я буду жить. А Фаульс, которого в прямом смысле слова достали со дна морского (притом, как он жаловался, из любимой лаборатории), лично наклепал сундук артефактов для сохранности моей персоны и поставил охранки на каждую комнату дома, включая чердак и подвал.

Нет, ну а чем еще заняться правителям этого мира, действительно! У них других-то дел нет!

В-третьих, путешествую я теперь между Райденом и Залиусом и, признаться, боюсь того момента, когда организм потребует отвести его в кустики. Потому что меня не выпускают из поля зрения вообще. Ни капельки.

— Таяна, а как ты поняла, что вам срочно нужно в Темные Земли? — спросил на очередном привале Фаульс. — Я так и не понял, в какой момент это произошло. Может, конечно, там где-то проскользнула женская логика, а я не заметил.

Я залилась краской и признала нехотя:

— Это... совпадение. Мой вывод был ошибочным.

— Ты решила, что Зарма — враг? — мягко спросил Райден, на что я только кивнула. — Таяна, хоть тебе и не понравился уклад Зармы…

— Да, не понравился!

— Но ведь это не значит, что они предатели.

— А что тебе не понравилось? — искренне не понял Ульс. — В книге законов прописано, что мужчина не вправе отказывать женщине в любви, в покупках и обязан оберегать ее ценой жизни. Мужчины даже не могут жениться, пока не построят дом, который жена обустроит по собственному вкусу. А за измену жене или женам мужчину могут выставить за дверь; при этом, даже утратив статус мужа, он будет обязан содержать их всю оставшуюся жизнь.

— Вот поэтому я и против их представительства в Баррагоре, — вставил Дарг. — Научат наших красавиц ненужному, потом еще дамскую революцию подавляй. А как воевать с женщинами? Закрыть кондитерские и магазины? Так ведь не проснешься на следующий день.

— В тот же день, когда заикнешься об этом, тебя отравят, придушат, околдуют, но магазины свои спасут! — расхохотался Ульс. — Посмотри, как девушки на тебя смотрят, Дарг! Кажется, пора бежать. Ой, не могу!

— И тем не менее это не повод лапать своих дам за столом! — фыркнула я. — В общем, я признаю, что была предвзята, когда выбирала вселенское зло. Мне показалось логичным, что раз Зарма имеет выход к Темным Землям, имеет своих кадтангов, может проводить любое количество воинов и разведчиков теневым путем, то именно там проживают те, кого вы не можете найти столько времени.

— Кстати, звучит вполне логично, — поддержал Фаульс, принимая из рук Ристы тарелку с густой похлебкой.

Девушки-некромантки взяли на себя готовку и с улыбками сновали между мужчинами, разнося им еду, хотя те неоднократно просили их присесть и отдохнуть. Но воспитание прошлых веков — оно такое… своеобразное. Главное — угодить мужчине, обслужить, позаботиться о его нуждах и в последнюю очередь вспомнить о себе.

Хорошо, я более современная и внимательно слушаю наставника. Не просят — не лезь. Отличное правило, буду пользоваться, очень облегчает жизнь.

Когда все тарелки были розданы, я продолжила свою эмоциональную речь.

— И даже после ваших слов, после того, как своими глазами увидела тех самых драконов-предателей и работающих на них людей, я все равно уверена, что Зарма не осталась в стороне. Может, действительно это не правители. Может, такая же оппозиция, как у драконов. Почему нет?

— В Зарме нет оппозиции. Изначально семь царей — это главы семи сильнейших родов. Они связаны клятвой, население связано клятвами. Исключено. Никто из них не навредит Зарме ни при каких обстоятельствах, — уверенно заявил Дарг.

— Зарме — да. Она ведь не пострадает так и так. Она удалена и официально не при делах, но кто мешает какому-нибудь условному торговцу специями.

— Не обижай Монмара, он не такой, — хмыкнул Залиус. — Но вы зря отпираетесь, господа. Таяна права: кто-то из Зармы замешан. Не забывайте о женской интуиции. Вы думаете, мы с де Луаром просто так сорвались и побежали, руководствуясь ее предположениями? Мы отдавали себе отчет, что версия сыровата, кое-где притянута за уши и, вероятно, ошибочна. Но интуицию, особенно женскую, нельзя игнорировать. Если она громко кричит, что нужно брать ноги в руки и бежать спасать мир, — нужно брать ноги в руки и бежать спасать мир. Немедленно.

— Согласен, — поддержал Райден.

— Кроме того, мы вновь ожидаем прихода архов, и это был отличный повод спрятать девчонок от очередного отбора.

— Спрятали надежно, — вздохнула я.

— Им там ничего не грозит. Дворец — самое защищенное место нашего мира, — улыбнулся Райден.

— Учитывая, что там скучают и ищут чем себя развлечь студенты Сантора, я не был бы так уверен, — хмыкнул Залиус. — Радует, что они с де Луаром и Чоуром. И Ян с ними.

Подкрепившись, мы выдвинусь в путь. Софи встретила нас как родных, а двух избранных прошлых лет — и вовсе с восторгом, тут же полностью переключившись на них. Девушки честно ей все рассказывали, а окружающие, в том числе и я, развесили уши и слушали.

— Райден, — позвала я тихонечко, когда вновь прозвучала история хитрого арха. — А что, если Темные Земли действительно вернутся в мир Айфара?

— Это вероятно. Но судя по рассказам Ристы, мир восстановили, он пригоден для жизни. Значит, у теней будет возможность возродиться в своем мире в очередной раз. Относись философски.

— Я смотрю на дворец кадтангов как на шкатулку с драгоценностями, которую мне уже пообещали, но не отдали, — призналась несчастно. — А сам дворец, наверное, такой красивый, что его и обставлять по собственному вкусу не нужно.

— Кажется, кто-то получит по наглой рыбьей морде.

Мой блондин покосился в сторону Ульса, на что тот состряпал обиженную мордаху и заявил, что морда у него драконья, а не рыбья.

— И вообще, подарю-ка я, пожалуй, Таяне на свадьбу книгу законов Зармы, пусть присмотрит что-нибудь полезное!

— Таянушка, помнишь, я просил оставить в покое этого наглеца и хама и не женить его против воли? — спросил Райден, стараясь не рассмеяться.

— Конечно, милый, — подыграла я абсолютно фальшиво.

— Забираю свои слова.

— Ах вот ты как! — шутливо возмутился Ульс. — Ну и ладно. Я, может, уже созрел. Тем более девочки в прошлый раз сказали, я могу найти свою избранную, а избранная — это лучше, чем просто жена.

— Я думала, ты из Темных Земель прямиком отправился в Сантор, проверять, кто же твоя избранная. Даже предупредила девчонок. Но, боюсь, тебе придется сильно попотеть, чтобы уговорить нашу сваху оказать тебе содействие. Или дорого заплатить.

— Дворец не отдам! — Ульс сделал вид, что страшно испугался.

— А придется! — расхохоталась я.

В веселой компании нервное напряжение потихоньку отпустило. Мы уже почти подобрались к границе, отделяющей сад от второго круга защиты, а ничего ужасного не происходило. Райден был рядом, Софи весело наматывала круги вокруг отряда, периодически выклянчивая конфетку у Залиуса.

Ничего не предвещало беды.

— Подозрительно, да? — произнесла я в полнейшей тишине.

Мужчины дружно кивнули, а Риста с Алаиз поморщились.

— Арх идет. Он близко.

— Мы уже почти на месте, — сообщила Софи. — Давай, Таянушка, активируй браслеты и доставай ключ, что я тебе дала. Пропускай через него свою силу, она откроет врата.

Достать из кармана скромный браслетик и выполнить требуемое не заняло много времени. Пространство перед нами дрогнуло, открылось словно арка телепорта, показывая цветущий сад, даже принося из него аромат спелых фруктов и знойного лета.

— Живо! — скомандовал Залиус, первым подав пример. Я не видела его лица, но была уверена, что сейчас он в восторге. Его мечта начала сбываться.

Мы проскочили в сад всей честной компанией, и Софи подсказала спрятать браслет в карман, чтобы закрыть этот разрыв.

— Фрукты съедобны, я проверяла, — произнесла громко. — Софи, куда теперь? Ты слышишь наших?

— Здесь не работают привычные законы, так что даже мой прекрасный нюх бесполезен. Но я догадываюсь, где нужно искать. За мной! Ох, как давно я здесь не была.

Софи припустила вперед, мы не стали терять время и лакомиться фруктами, побежали следом.

— Ух ты, да они прошли половину пути! — воскликнула Софи, и мы в один момент перенеслись из сада в парковую зону. — Вообще здесь система ключей, так что обычно никто дальше не проходит, но студенты действительно народ особый, взломали как-то.

— Я же говорил, — хмыкнул Залиус.

— Справа, кстати, вы можете увидеть фонтан жизни и смерти. Пить из него никому не рекомендую.

— Почему? — спросила я, приложив усилие, чтобы не заикнуться. Это был тот самый фонтан, из которого я пила, будучи в храме богини смерти.

— Это жертвенный фонтан. Каждый глоток — просьба даровать жизнь или смерть и обещание расплатиться так, как накажет богиня. Обычно сюда ходили женщины. Мужчины не любят давать обещания из разряда «потом узнаешь».

Райден притянул меня к себе и шепотом спросил, не из этого ли фонтана я пила. Потому что спасение Серены очень напоминало то самое чудо, что обещал фонтан.

— И много ты выпила?

— Угу.

— Я так понимаю, детей у нас будет много, — хмыкнул он.

— Если детей, еще ладно. А вдруг она потребует что-то другое? — занервничала я.

— После ее слов про замечательный генофонд? Сомневаюсь.

Тихонько переговариваясь, мы шли по парку, пока не вынырнули у подножия широкой лестницы, заставленной вазонами с невиданной красоты цветами.

— Нет, ну если они прошли и двери, я даже не знаю, что сказать, — поразилась Софи. — Студенты — это какие-то мифические создания, честно. Сюда нельзя без ключей. Невозможно!

— Студенты Сантора не могут только две вещи: наесться пирожками фифы Пончи так, чтобы больше не хотелось, и угадать, где будет проходить их дипломная практика. Больше преград для них не существует, — поделился наблюдениями Залиус. И первым начал подниматься по лестнице.

Как только мы вышли к огромным резным дверям, вновь произошел микроперенос, и мы очутились прямо перед нашими потеряшками.

— Таяна! — закричала Мира, бросаясь мне на шею. — Иди скорее сюда, мы не можем вскрыть эту дверь!

— Я думала, ты соскучилась, — хмыкнула на ее заявление.

— Нет, нам здесь было весело. Такие интересные задачи. Мы на спор отгадываем, как пройти на следующий уровень. Будешь грушу, кстати?

Пока Мира просвещала меня о прохождении всех кругов, кормила фруктами и тихонечко выпытывала, что произошло, остальные перезнакомились и тоже обменялись информацией.

Ян поманил меня и Райдена к двери и, подмигнув, положил наши руки на специальные зоны, протертые тысячами ладоней.

— Толкайте вдвоем, — шепнул он. — Должно сработать. Ведь Таяну уже приняли браслеты.

Я налегла всем телом, представив, сколько сил нужно, чтобы сдвинуть огромную махину в четыре человеческих роста, но это оказалось лишним. Двери бесшумно распахнулись, приглашая всех пройти внутрь.

— Как ты догадался? — спросила у Яна.

— Обратите внимание на архитектуру балконов и полное отсутствие небезопасных зон в парке. Это классический дом, построенный для жены и детей. Подарок на свадьбу. Его всегда открывают муж и жена. Вы уже связаны браслетами, так что это единственное логичное решение.

— Зарма все свои законы списала у кадтангов? — фыркнула я. — Ну что, кто первый? Мы?

— Давай я, — предложил Райден.

— Нетушки. Я с тобой!

Схватила за руку своего бесстрашного мужчину, смело ступила в закрытое тысячу лет назад здание и обмерла от восторга.

— Живой камень? — удивился за моей спиной Ян. — Как думаете, можно взять образец?

— Потерпи, — произнес де Луар-старший. — Лучше скажи, где в женском доме могут храниться сокровища? Я сейчас о том таинственном месте, где можно снять чары. Знать бы, как это сделать.

— А я бы посмотрела на драгоценности и артефакты, — громким шепотом поделилась Корделия.

— Кстати, а ну-ка иди сюда, моя дорогая, — тихонечко позвала я ее в сторону, пока остальные разгуливали по близлежащим комнатам. — Ты у нас хорошо разбираешься в архитектуре...

— Я? — Корделия выпучила глаза, затем сообразила, что я не хочу раскрывать ее криминальный дар. А вот воспользоваться им — очень даже. — Я не разбираюсь в архитектуре древних, Таяна, но могу попробовать предположить.

Она подошла к ближайшей стене и приложила ладонь.

— Так вот кто у нас переодевает Монмара, — хмыкнул де Луар, выходя из комнаты, в которую зашел совсем недавно. — Отличный дар. Замечательный. Мне нравится.

Нет, ну что за талант у человека, а? Вечно он умудряется оказаться не там, где нам нужно!

— Вы о чем? — Корделия округлила глаза. — Я пытаюсь услышать дом, это такая техника, нас Тлян этому научил.

— И я бы поверил, не подключи вы свой актерский дар, — заметил де Луар, подбираясь к моей подруге.

— Монмара переодевали мы с Сереной, — я решила взять вину на себя, пока не поздно. — А с вами, господин советник, без актерского таланта общаться крайне непросто. Думаю, вы и сами об этом знаете.

— Простите, ваша светлость, но это действительно так. — Корди быстренько опустила глазки в пол. Ну сама невинность.

Де Луар не обманулся, но засомневался, и этого было достаточно. Мы разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать внимание моего будущего свекра, выждали время, и лишь потом ко мне подошла Бри.

— Ой, смотри, какая вазочка! Таяна, а можно ее взять в Сантор? Она бы замечательно смотрелась в нашей гостиной! — защебетала она, размахивая руками возле заинтересовавшей Корделию вазы, пока якобы случайно не смахнула ее со специальной подставки.

Ваза оказалась толстенной и тяжеленной, судя по всему, так что де Луар вновь удостоил нас подозрительным взглядом. Но к осколкам подошел и принялся осматривать.

— Ручку не ушибли? — галантно спросил Ульс, подхватывая пострадавшую конечность девушки и нагло ее целуя.

— О! — оживилась Бри!.— Да вы же у нас холостой! И, поскольку я на вас не реагирую, уже встретили свою избранную!

Выполнив возложенную на нее миссию, Бри уволокла свое «алиби» в лице морского принца подальше от де Луара, чтобы тот не вздумал ее допросить.

Ваза, конечно, подставила. Придется что-то выдумывать и хитрить, что с де Луаром почти никогда не срабатывает.

— Что это за рисунок? — проходящий мимо Ян обратил внимание на подставку для вазы. — Смотрите! Да это же карта! Так, все за мной!

Корди подмигнула мне и первой побежала за нашим артефактором. Хорошо все-таки, когда у подруг полезные дары! Как долго мы бы искали карту без нее? Вечность? И Бри умничка. Заметила знак, подсуетилась.

Как и любой боевой маг, Ян легко ориентируется в пространстве, и скоро мы оказались в нужной комнате. Пустой.

— Интересно, — выдал Ян коронную фразу.

Фредерика, которая всеми правдами и неправдами пыталась привлечь его внимание, первой рванула внутрь и, поскользнувшись на идеально гладком полу, больно приземлилась на пятую точку.

— Ай! — вскрикнула она.

— Ай! Ай! Ай! — зазвучало из углов.

— Ой? — произнес Ян заинтересованно. Эхо промолчало. — Так, Мира, иди сюда. Произнеси что-нибудь громко.

— Что?

— Что? Что? Что? — откликнулось эхо.

— Выходит, это какая-то особая комната для дам, — решил наш умник. — Девочки, заходите все, становитесь полукругом, смотрите на меня и по команде произнесите слово «ключ».

Мы переглянулись, но спорить не стали.

— Ключ! — по счету произнесли требуемое слаженным хором.

Пространство перед нами замерцало, поплыло. Ровно в центре комнаты появился пьедестал, по форме подозрительно похожий на алтарный камень в храме богини.

— Корона. Королевская кровь. Клятва, — прошептал Ян.

Я сняла с головы пристанище теней и положила в центр алтаря.

— А кровь чья? — спросила шепотом.

Райден с отцом переглянулись.

— Выходите, девочки, — распорядился де Луар. — Я все сделаю.

— У меня нехорошее предчувствие, — прошептала Риста.

— Похоже, мы все-таки вернемся в мир Айфара, — так же шепотом ответила Алаиз. — От судьбы не уйдешь.

Мы расселись в ближайшей гостиной и не знали, чего ожидать. Переместимся, не переместимся в другой мир? Что с нами будет? И стоило того все это или нет? В голове было множество вопросов.

А потом вдруг их все заменила пустота.

Началось!

— Я... я ухожу! — звонко сообщила Софи. И решительно махнула хвостом, разбивая кристалл телепорта. — Кто со мной, девочки? В Сантор!

— Все! — рявкнула я, потоком ледяного воздуха отправляя подруг, а заодно и почти всех мужчин, в открывшийся зев телепорта.

— Я не хочу! — заверещала Бри. — Сперва в сокоровищни.

— И ты! — приказал Райден.

— Ни за что. Я — с тобой. Только с тобой, — произнесла, решительно вцепившись в руку любимого.

— Таяна! Здесь с минуты на минуту появится арх. Мы все можем улететь в другой мир и не вернуться оттуда.

— Именно поэтому ты от меня никуда не денешься. Знаю я эти другие миры. Явишься потом спустя тысячу лет, а я уже старая и страшная. Нет уж!

Телепорт беззвучно захлопнулся. Нас осталось четверо: я, Райден, Залиус и Ян.

— Таяна, — выдохнул Райден.

— Что? Я их спасла.

— Нельзя принимать решения за других, — попенял мне профессор. — Тем более за боевых магов, одержимых жаждой мести.

Я хотела оправдаться, а потом решила, что это ничего не изменит. Ни моего мнения, ни их. Потому вежливо извинилась и прижалась к Райдену, чтобы тот злился поменьше.

— Рай, а тень всегда так жестоко заселяется? Я думала, умру от вторжения твоей проверяльщицы. Моя тень не доставляла особых неудобств.

— Да. Всегда. Я потому и заподозрил неладное, но думал, вдруг у женщин как-то по-другому протекает. Просил Яна найти информацию, но в источниках — пшик.

— И ты всегда-всегда испытываешь этот ужас?

Он пожал плечами, а я замерла с широко открытыми глазами.

— Тень заселяется навсегда, Таяна. Ни перерывов, ни выходных, ни праздничных дней. Даже когда ты спишь, она бодрствует и сторожит.

— Выходит, ты не хотел, чтобы я испытывала эти шикарные ощущения? Потому был против?

— Трансформация еще неприятнее.

— Особенно первые раз триста, — поддакнул Ян. — Потом уже полегче.

— Я думала, это все органично. О, Великая! И вы принимаете эту боль в детстве! — вспомнила откровения своего мужчины. — Какой кошмар!

— Есть свои плюсы.

— Но наши дети будут кадтангами! Райден! Они будут страдать! Как это пережить?

— Не рожать, — раздался металлический голос. Следом за звуком появился и сам арх.

Мужчины вскочили, я оказалась за спиной Райдена.

— Благодарю вас, что открыли врата. Ритуал уже начался? — светским тоном осведомился арх.

Он не закрылся специальным щитом и сейчас фонит силой так, что сложно находиться с ним в одной комнате. Я едва не задыхалась, так сильно пространство насытилось энергией. Словно провалилась в семейное хранилище.

Мужчины держались получше. Я схватилась за Райдена и уткнулась носом в куртку, пропитанную его запахом. Вот так лучше. Спокойнее.

Хотя о каком спокойствии может идти речь в сложившейся ситуации?

Айфар пошел прямиком на Райдена, и я едва не окаменела от ужаса. Что ему нужно? Что?

— Ты убил десять тысяч моих воинов. Твоя раса по-прежнему одна из сильнейших физически. Поразительно! Столько тысячелетий вас изживали, а вы все еще существуете.

Десять тысяч? Когда мы с Залиусом прибежали, там оставалось всего ничего. Вот зомби было много.

Хороших, свежих зомби. Вот откуда они взялись в таком количестве.

— Мы вам не противники.

— Вы не покорились.

— Это наше право.

— Одиночество — опасный выбор, когда против тебя вся Вселенная.

— Есть расы посильнее вашей, — вступил в разговор профессор Залиус.

— Нет!

Айфар вмиг переместился к моему учителю, схватил того за шею и сильно сжал.

Я прикусила губы, чтобы не завизжать, но глаза закрыть не смогла. Только не это! Только не мой учитель! Преданный, верный идеалам, самый лучший наставник во всей вселенной!

— Вы знаете, что я говорю правду, — прошептал Залиус. — Изумруд — не самый крепкий минерал. Вы — низшие среди высших.

— Откуда? — заревел арх, увеличиваясь в размерах.

Учитель умирает, а я ничего не могу сделать. Никто не может. Мы слишком слабые. Беззащитные перед высшей расой. Уязвимые и хрупкие.

— Отпусти его, — потребовал Райден. — Без него мы не сможем закончить ритуал. У отца не вышло справиться в одиночку — значит, он что-то сделал неверно. Или ты готов рискнуть и ждать еще тысячу лет, когда княжество вернется домой, в мир, который отныне принадлежит тебе?

Ледяной голос вколачивался в сознание, пробивая любую защиту. Подействовал он и на Айфара. Отбросив Залиуса в сторону, он подошел к нам вплотную.

— Если вы не закончите начатое, она умрет.

— Она — избранная. Сильнейшая из всех.

— Каждая новая избранная сильнее предыдущих, — отмахнулся от аргумента Айфар. — Могу и подождать.

— Только вот пройдут ли они все этапы? У новой избранной не будет последних живых информаторов. Не будет подсказок. Не будет таких же одаренных подруг. У нее не будет Стража, так как с этого дня у Темных Земель его в принципе нет.

— Зачем ты меня бесишь? — неожиданно спокойно спросил он.

— Я пытаюсь показать, что не все так однозначно. Сейчас мы нужны. Возможно, пригодимся и в будущем. Мы одарены, умны и искренне дружим.

— Хотите пригласить меня в свой кружок по интересам? — хмыкнул Айфар. — Исключено. Но убивать я вас не стану — будете на меня работать. Моя цель — не уничтожить теней, а найти им применение. И вы мне в этом поможете.

Как предсказуемы эти властные мужчины, даже скучно. Хотя, конечно, больше страшно.

Арх направился в кабинет к де Луару, и я подскочила к Залиусу.

— Как вы?

— Плохо.

Я приложила руку к шее учителя и принялась вливать в нее энергию, как он нас учил. Только ничего не работало. Арх применил не только физическую силу, но и магию тоже.

Тогда я закрыла глаза и обратилась к богине смерти. Припомнила фонтан жизни и смерти, данные обещания, попросила спасти ее слугу и моего учителя, а заодно помочь нам справиться с архом.

«Хочу жизнь этого арха. Столько силы, и темная, и светлая. Хочу», — обозначила цену богиня.

«Как?»

«Напои его водой из фонтана, дальше я сама».

«Это будет непросто».

«Зато к жизни твоего учителя приложится еще мое благословение».

«Всей моей семье?» — удивилась я не на шутку.

«Только тех, кого ты искренне любишь», — обозначила границы богиня.

— Ян, набери воды из фонтана, который показывала Софи. Пожалуйста! — проговорила скороговоркой. Ян кивнул и исчез в дверном проеме. — Райден! Богиня посоветовала напоить арха водой. Пойдем к ним?

— Пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— В экстренных ситуациях ты не споришь со мной и действуешь так, как я скажу.

Я тяжело вздохнула, затем посмотрела на любимого мужчину и кивнула.

— Но только после того, как мы справимся с Айфаром, — дополнила уговор.

Настал черед Райдена закатывать глаза и вздыхать.

— Ты неисправима.

— Ты сказал, что полюбил меня именно такой, так что терпи! — с триумфом заявила я, не прекращая вливать в учителя энергию. Залиус слабо улыбался нашей перебранке, а позитивный настрой — половина дела в выздоровлении.

Ян принес воды в огромной декоративной чаше, поэтому мой план отнести воду провалился, не начав осуществляться.

— Арху, — уточнила я, показав на воду.

— Понял, — так же кратко подтвердил Ян.

Мы прошли к кабинету, где застали азартно спорящих де Луара и Айфара. Они не казались врагами, скорее спорящими не на жизнь, а на смерть учеными.

— Яблочко от яблоньки недалеко падает, — прошептала я, намекая Райдену, что и он невыносимо дерзко вел себя с архом, который в принципе не привык к такому обращению. Может, даже никогда с ним и не сталкивался.

— Отец, мы принесли воду. По идее, ею нужно омыть артефакты. Это живая вода, исполняющая желания. Из фонтана силы, что в парке.

— Отличная идея! Давай ее сюда. У меня как раз есть пара желаний, да и горло пересохло спорить с этим упрямцем. Он считает, что должен сам активировать корону.

— Возможно, активация происходит с помощью желания? — предположила я. — Фонтан неспроста здесь находится. А ведь он уместнее смотрелся бы в каком-нибудь храме. Да и эта комната похожа на алтарную.

Арх подозрительно прищурился. Прошел к окну, выглянул в парк.

— Тот фонтан, из которого птицы пьют? — спросил он недоверчиво.

Я сделала над собой усилие и подошла к страшному-ужасному Айфару, посмотрела тоже.

— Да. В прошлый раз я сама из него напилась — как видите, до сих пор жива и здорова. Получила покровительство богини, как и хотела. Но мы не знаем, как на вас подействует эта вода; пусть лучше его светлость выпьет, хорошо?

Я заглянула в злющие как колючки глаза арха и сделала шаг назад. Подумала и убежала за спину Райдена, откуда крикнула чуть истерично:

— Ваша светлость, пейте скорее!

Ян протянул чашу, чтобы де Луар мог нагнуться и отпить прямо так, без чашки или ладони. Но Айфар оказался быстрее. Выхватил чашу из рук удивленного такой прытью Яна, с жадностью начал пить. Глоток. Еще глоток. Третий. Четвертый. Пятый. И так до тех пор, пока чаша не опустела.

Я сжала руку в кулак, Райден и Ян ответили тем же. Де Луар улыбнулся. Сработало!

— Люблю командную работу. Это было интересно, — прощебетала богиня, появившись в дверях точно так же, как недавно это сделал Айфар. И я поневоле задумалась: может, наши боги — это лишь высшие расы?

— Что происходит? — он замер, надменно поджав губы.

— Я пришла лично сообщить тебе о цене за исполнение желания. У тебя их было столько, что я позволила себе выбрать самостоятельно то, что исполнять.

Богиня сегодня при параде и в новом образе — удивительно женственном, но по-прежнему стервозном. Белоснежные косы, льдисто-серебряные глаза, плотно обнимающее тело черное платье, серебряные туфельки. Загляденье.

— И какое желание ты выбрала? — выплюнул Айфар.

— Дать тебе вволю напиться этой замечательной воды, конечно!

Мягко ступая, богиня подбиралась к жертве.

— Я так понимаю, цена будет непомерно высока, — Айфара едва не трясло от ярости, но он сжал кулаки и ждал ответа.

— Вода — это жизнь. Самое ценное, что есть во Вселенной, — пафосно произнесла богиня, явно наслаждаясь происходящим. — Простите, мои дорогие, — обратилась она к нам, — мы вас оставим. А корону нужно активировать ночью и исключительно в полнолуние.

Она мило улыбнулась и подмигнула мне по-свойски.

К всеобщему удивлению, Де Луар подошел к красавице-богине и встал на одно колено.

— Прошу принять клятву верности и разрешить первую инициацию.

Богиня склонила голову и вдруг улыбнулась совсем по-девичьи.

— Какой хитрый. Запомни, Оганер, первые три девочки — мои, и ты ничего не сможешь придумать, чтобы меня сбить с цели. Я уже подобрала им женихов. А инициацию проходи, конечно. С удовольствием тебя помучаю лично. Чтобы не представлял, как выглядят мои колени под платьем!

Если богиня последней фразой планировала его укорить, вышло совсем наоборот: она явно получила удовольствие от мысленного комплимента молодого и красивого мужчины.

— Виноват, — без толики раскаяния произнес де Луар.

Ничего себе, какой взгляд! Да он ее нагло соблазняет! Умереть и не встать!

— Поосторожнее с желаниями.

Богиня подмигнула и испарилась вместе со своей новой батарейкой. А возможно, и игрушкой.

— Вот это да! — произнес Ян и стек по стенке на пол. — Ну ничего себе!

— Какая женщина, — произнес де Луар, мечтательно глядя в пространство.

— Отец, это богиня смерти.

— Боги бессмертны, но не бесстрастны, — заметил он, поднимаясь.

Так, кажется, мне лучше сбежать и не слышать мужских откровений. Не для моей нежной девичьей психики, вот совсем.

— Я оставлю вас. Пойду проверю, как там профессор.

Даже Райден со своей нечеловеческой реакцией не успел меня остановить.

Залиус сидел в кресле и как ни в чем не бывало пил чай с пирожными.

— Откуда? — удивилась я машинально.

— С кухни. Здесь живет очень милый дух, его зовут Окар. Сейчас вернется с ужином, и я вас познакомлю. Садись, Таяна, в ногах правды нет. Что на этот раз ты пообещала богине за мою жизнь?

— Голову арха.

— Что? — поперхнулся Залиус.

— Не волнуйтесь, я уже рассчиталась.

— Ты опасная женщина. Ужас просто, — искренне произнес он и отсел от меня на полметра. Затем подумал и расхохотался. — Ты моя любимая ученица. Обожаю тебя.

Именно этот момент выбрали остальные мужчины, чтобы появиться в гостиной.

— Позволю себе напомнить, что вы говорите с моей невестой.

— И с моей... ох, Таяна, была бы моей дочерью — выпорол бы, — вздохнул Оганер.

— За что?!

— От большой любви.

— Внучек не получите! — нашлась я быстренько.

— Это вы так думаете, — хмыкнул будущий дедушка.

И как-то я вдруг поняла, что да, мы с богиней жестоко ошибаемся. У этого невероятного мужчины всегда есть козырь в рукаве, и не один. Придумает что-нибудь, точно придумает, еще богиню удивит.

— Предлагаю отметить удивительную живучесть всех здесь присутствующих небольшим праздничным ужином, — объявил Залиус. — Еда скоро будет.

— Я бы лучше немного отдохнула, — призналась, посмотрев на Райдена.

— И я, — поддержал он радостно.

— Сидеть! — рявкнул де Луар. — Сперва решим, что делать с княжеством.

— Полнолуние через неделю, отец, — сообщил Райден, ни капли не испугавшись отцовского рыка. И, подхватив меня на руки, ушел на поиски спальни.

— Это неприлично, — произнесла я, когда сообразила, что одну в этой замечательной, красивой, чисто женской комнате меня никто и не думает оставлять.

— Безопасность прежде всего, — мурлыкнул Райден, сняв с меня куртку и верхнюю кофту.

— Я сама способна раздеться, — пробурчала смущенно.

— Тогда я наберу тебе ванну.

— Еще скажи, что спинку потрешь, — фыркнула я себе под нос, когда белобрысик удалился и зашумел водой.

— Если захочешь, потру непременно! — пообещали из ванной.

А я так и застыла с открытым ртом. Это так неприлично! Так неприлично! Даже не знаю, с чем сравнить.

— Звучит здорово, — ответила, зажмурившись от собственной смелости. Или глупости. Нет, все-таки смелости.

Когда я открыла глаза, Райден стоял передо мной и улыбался.

— Леди Вредность, ваша ванна готова.

— Я... я...

— Не трусь, мышка.

— Я не мышка!

— А ты докажи!