Глава 6

На следующий день женская часть лагеря напоминала зомби. Мы не проснулись, нет. Мы воскресли. И чувствовали себя так, словно некромант-экспериментатор где-то что-то не доработал, потому что порядочные зомби не чувствуют боли. Мы же, бедные-несчастные, стали ее воплощением.

— Вот тебе и лекция профессора Чоура: слушали ее, а не свое тело, — простонала Майя, пытаясь дотянуться до лодыжек и растереть их, — и вот результат.

— Но интересно ведь, — справедливо заметила Айрина, хотя выглядела бледной и осторожно качала головой из стороны в сторону, согревая мышцы сверху вниз, как нас учил тренер по физической культуре. Набраться смелости и встать пока не выходит.

— Не ноем, мы здесь вообще-то не только с преподавателями, но и со старшекурсниками, — напомнила бодрая и веселая Фредерика, куда лучше подготовленная к походам. — Нужно начать двигаться и не останавливаться; расходитесь — перестанете скрипеть.

— Конечно, надо что-то с этим делать, ведь в Темных Землях мы должны всегда быть во всеоружии, — произнесла я, кое-как поднявшись.

Несмотря на боль и неприятные ощущения во всех группах мышц, собрались, подкрасились, заплели косы и вышли к мужчинам как порядочные. Единственное, снова нарушили запрет на магию по пустякам — на сей раз ради освещения и воды для умывания. Но натуральными зомби выползать в мир мужчин — это чересчур. Проще понести наказание.

И тем не менее мысль, что мы не правы неприятно царапала. По-хорошему, можно было растопить воды в котелке и умыться, в полумраке все равно никто не разглядит заспанные физиономии. Но как накраситься? Запрещенной косметикой, да при преподавателях...

Однако света от магических фонарей оказалось достаточно: старшекурсники отвесили столько комплиментов, что и мышцы отчасти перестали болеть, и разумные мысли улетучились. Да и преподаватели не остались в стороне, похвалили нашу выдержку после сложного и длинного перехода.

Ну и ладно, ну и хорошо. Выключаем совесть и двигаемся дальше.

— Удивительно приятно путешествовать с мужчинами, — пела дифирамбы нашим спутникам Айрина, уплетая свою порцию еды. — Признаться, мы сегодня еле нашли в себе силы принять вертикальное положение: мышцы скрипят, ноют и просят оставить их в покое, желательно под теплым одеялом. С содроганием думала, что придется готовить завтрак.

— Двумя руками за, — поддержала Фредерика, которая как раз таки может и завтрак приготовить, и пробежать еще десять километров, и даже не запыхаться. Но кто же в этом признается, когда можно переложить часть обязанностей на чужие плечи, широкие, сильные и такие подходящие для тяжкой ноши? — Нам невероятно повезло.

— Спасибо, — тихо пробормотала Майя и уткнула взгляд в тарелку с кашей.

Настоящей кашей. С мясом и овощами! Можно сказать, образцово-показательной!

Кстати, наличие овощей в лагере наводит на определенную мысль.

Я выдала десяток комплиментов завтраку и парням, от всей души поблагодарила преподавателей, что дали нам возможность поспать чуть подольше и нормально собраться. Первый день похода — это первый день похода, мышцы сопротивляются неизбежному. И только когда мужчины поели, а мы, такие хорошие, порядочные, заботливые девочки, предложили заняться посудой, вызвав их довольные улыбки, выбрала подходящий момент для вопроса.

— Простите, мои хорошие, — начала я в духе любимицы всея академии Сантор — кухарки фифы Пончи, — но вы не подскажете, а нельзя ли и нам воспользоваться пространственным карманом?

В лагере воцарилась тишина. На меня смотрели абсолютно все, притом мужчины подозрительно, а девчонки — с легко читаемым «Ты раньше не могла сказать?» во взгляде.

Райден хмыкнул.

— Овощи.

— Да.

Выходит, эти негодяи специально не сообщили нам о таком гениальном изобретении ученых, как пространственный карман, куда можно сложить все тяжести? И почему я не удивлена?

— Прокололись, — подтвердил мои подозрения Баргс.

— Дамы, карман занят припасами и оружием, там нет места вашим косметичкам, — заявил Кайл, развеивая созданные накануне ледяные укрытия. — Скоро светает, выдвигаемся.

— Непременно. После того, как нам выделят место в кармане, — заявила Фредди.

Я случайно задела взглядом преподавателей и тут же уставилась на них уже специально. Эти два. профессора! Эти гады! Они делали ставки! Иначе чем объяснить загадочные переглядывания и передачу силы от артефакта к артефакту, а также ну очень, очень довольную физиономию Залиуса?

Развлекаются за наш счет!

Ладно, зато не ругаются и позволяют нам сбрасывать пар и веселиться. Достойный обмен.

Оказалось, пространственные карманы есть у всех парней, что заинтересовало куда больше возможности избавиться от части веса в рюкзаке. Во время очередного перехода, когда мужчины перестали показательно дуться, а Залиус с Чоуром условились об очередном предмете спора, я подкралась к Райдену.

— У меня вопрос.

— Не научу, — мгновенно расшифровал он мои ужимки.

— С тобой невозможно общаться!

Сделала вид, что обиделась. Только с этим паршивцем стандартные приемы не работали!

— А с вами, юная леди, напротив, очень приятно.

Посмотрела на этого обходительного джентльмена. Каков гад! Как научить девушку чему-нибудь полезному, так это ни за что, а как отвешивать комплименты — пожалуйста. Только вот я вполне могу обойтись без... Нет, без комплиментов — тоже не дело. Мне нужно и то и другое! И можно без хлеба!

— Мне кажется ужасно несправедливым, что ты находишь меня достаточно симпатичной для беседы, но недостойной для новых знаний. Это по меньшей мере несовременно. Девушки учатся в академиях, делают открытия. Вот ты, например, знал, что магические бури — это телепорты из других миров? А между прочим, это доказала моя лучшая подруга, Серена.

— Знаю.

— Откуда?

Вопрос отнюдь не праздный. Еще не вышло ни одного научного журнала с подтвержденными сведениями, эта информация доступна узкому кругу лиц, в который и я-то попала случайно, а он, обычный старшекурсник… Кажется, все же необычный. И со связями. Или... О, ведь профессор Чоур сказал, тени попали в этот мир случайно. Можно предположить, что именно таким телепортом и прошли.

Однако теория разбилась о гранит науки. Магические бури возникли после исхода архов тысячу лет назад; соответственно, тени нашли другой путь в наш мир.

Все интереснее и интереснее! Я буду не я, если не найду проход во дворец теней и не узнаю все!

Мысль придала ускорения, и я пошла куда более бодрым и легким шагом.

— Нам рассказал профессор Фаунг. Он уже много лет исследует бури, так что его распирало от желания поделиться новым научным открытием, и мы вместо одной лекции выслушали другую, — со смешком ответил Райден. — А пространственный карман, Таяна…

Он сделал паузу, чтобы преодолеть небольшую канаву, и подал мне руку.

— Да? — поторопила я нетерпеливо.

— Это слишком сложное и энергоемкое заклинание. Пока сможешь все настроить, семь потов сойдет. Кроме того, нужно еще наловчиться им пользоваться. Ты ведь не хочешь оказаться в походе без руки, например?

Представила, как снимаю штаны одной левой. Вспомнила рассказ Серены о ее трагедии с пространственным карманом. Она так и не смогла его освоить, и братья подарили ей уже готовый, из родовой магии, но без руки подруга все-таки проходила довольно долго. А она самая способная из нас.

Н-да уж, белобрысый прав. Придется упрашивать брата помочь, еще и под его контролем учиться пользоваться карманом. Ох, чувствую, шуточек в арсенале старшенького пополнится — хватит до самой старости. Но терпеть до пятого курса невмоготу. Мне нужен этот карман!

Так, а теперь мило общаемся с Райденом и не выходим из образа нежной девушки! Скоро привал и как-то не хочется готовить обед.

— Не хочу, разумеется, ты прав. Спасибо, что объяснил, а то я сперва жутко на тебя обиделась, — произнесла кротко.

— Пожалуйста. С твоим вредным характером, Таяна, объяснить по-человечески — проще. И безопаснее!

Он расхохотался, я же не выдержала и треснула его по руке.

— Очень смешно!

— Очень, — подтвердил радостно этот юморист. — Ты невероятно забавная, когда пытаешься строить из себя паиньку. Настраиваешься долго, но из образа выпадаешь за доли секунды. И что еще тебе от меня нужно, леди Вредность?

— Абсолютно ни-че-го, — процедила по слогам, но сбегать от противного человека не стала. Он, конечно, тот еще гад, но местность становится все более пересеченной, и мужская помощь совсем не помешает. Райден лишь усмехнулся, но на первом же препятствии подал руку. Воспитанный.

Второй день пути мы с девочками едва пережили. Подъем в гору дался невероятно тяжело, и мы всерьез раздумывали, уж не наши ли спутники в том виноваты.

Это не первая полевая практика, только вот прежде мы путешествовали под надзором одних лишь преподавателей. Парней, на которых можно перекинуть часть ноши и обязанностей, никто с нами не отправлял, приходилось все делать самим.

Но!

При учителях мы могли показать усталость, слабость, поныть; здесь же приходится не только молча передвигать ногами, но еще играть, приводить в порядок прически и подправлять макияж при необходимости. Потому что девушки всегда должны оставаться девушками. В образе. Мы в том глубоко убеждены…

Были. Пока на месте очередной стоянки едва не попадали замертво.

И попадали бы. Но нельзя. Парни ведь смотрят.

— Завтра спим до рассвета, вам нужно набраться сил, — принял непростое решение профессор Залиус, который час назад подгонял нас со страшной силой, напоминая — необходимо успеть до возвращения дракона.

Мы немного отдохнули, заверили профессора, что возьмем себя в руки и встанем до рассвета, как и прежде, и даже взялись за приготовление ужина, пока парни обустраивали ночлег.

— Я знаю, почему дракон с нами не пошел, — заявила, когда все активно работали ложками, поглощая бульон с восхитительными кусочками ароматной дичи. Благодаря любимому тренеру Морту мы немного умеем готовить и даже берем с собой крупы, травы, специи, которые много места не занимают, зато превращают походную еду в изысканные яства. А суп в пути — это почти как черная икра в студенческой столовой. Невероятно, но вкусно. И точно полезнее сухого пайка.

— И почему? — спросила Айрина едва не зевая.

— Чтобы мы не заставили его поработать крыльями, конечно! Как вспомню эту гору с огромными валунами, сразу хочется вернуться назад во времени, захомутать какую-нибудь птичку...

— Еще скажи, фурию, — хохотнул Кайл.

— Нет уж, фурии пусть остаются в прошлом, где им самое место. А вот ездовой дракон в пути явно не помешал бы.

— Боюсь, верховые услуги не входят в список моих должностных обязанностей, — раздался ледяной голос из темноты, заставив всех подскочить от неожиданности.

— Добрый вечер.

Упс. Хорошо, никто не успел зарядить по незваным гостям файерболом или молнией. Вот это было бы неловко! А так моя шутка — очень даже скромная, да-да. А совесть — гибкая.

Повелитель драконов появился в компании еще одного мужчины. Высокого, удивительно худого, с прозрачными ледяными глазами, которые в свете костра казались рыжими и делали его похожим на юркую речную рыбешку. Гигантскую и хищную.

— Здравствуйте. А я бы не отказался прокатить такую красивую девушку, — неожиданно бархатным голосом произнес незнакомец. — Только не в Темные Земли, а к себе в жилище. Позвольте преставиться — я Ульс, артефактор, дракон совсем не женатый, а очень даже свободный. Для любых отношений.

— Вы попали по адресу, многоуважаемый Ульс. От нас еще ни один дракон не уходил неженатым, — пообещала я. — Правда, девочки?

— А то! — первой поддержала Фредерика.

— А любые отношения — это не к нам, — осадила его мягкая и нежная Майя.

— Главное, потом не пеняйте. Вызвались женихом — сами виноваты! — триумфально напомнила Айрина.

— И вас женим, и друга вашего. Мы свои обещания всегда выполняем! — с преувеличенной радостью произнесла я.

Повелитель поежился или мне показалось?

Путешествовать с повелителем драконов, который строит из себя простого смертного, — невероятное удовольствие!

Откладывать веселье никто и не думал, поэтому вновь прибывших назначили ответственными за завтрак.

Как оказалось, зря. Они нам жестоко отомстили, доказав, что ящеры — злопамятные и гадкие, и недаром с ними особо никто не связывается. Таким палец в пасть не клади — сожрут целиком, даже кости не выплюнут.

Последнее особенно огорчило. Вся моя некромантская сущность воспротивилась подобному исходу. Так что. будем сопротивляться!

— Это... это что? — не поверила своим глазам Майя, первой получив тарелку, доверху наполненную какой-то желтой дрожащей субстанцией.

— Омлет, — ответил Дарг с самым невинным видом. — Постарался оправдать ваши надежды и слетал, собрал яиц.

— Чтобы порадовать вас разнообразием блюд! От каш и сухарей нас всех через неделю тошнить будет: в Темных Землях особо не до готовки. Хотя. как повезет, — добавил Ульс.

Драконы уплетали «омлет» за обе щеки, потому парни решились на дегустацию.

— Вполне съедобно, — похвалил Райден.

— Да, только соли не хватает. Поделиться? У меня с перцем, — Баргс достал небольшой пузырек и протянул соседу.

Не знаю, что меня остановило — наверное, слишком довольный вид драконов и их усердные попытки не ржать. А еще выражения лиц наших мальчишек, которые, кажется, готовы есть даже птичий помет, лишь бы подыграть паршивцам. Соль у них с перцем! Наверняка чтобы перебить гадкий вкус!

Но не успела я озвучить свои опасения, как рыбка попалась на крючок.

— А что за яйца? — спросила Фредерика, первой отважившись испытать судьбу. — Какой-то странный привкус. Не могу понять.

— Обычные. Змеиные, — с невинным видом ответил Дарг.

— Фу, какая прелесть. — Фредди беззаботно пожала плечами и продолжила жевать. — По правде, вкус не очень. Вам, мужчинам, конечно все равно, чем набить брюхо, а нам, девочкам, жирновато, хоть и съедобно. Девчонки, вам не понравится, не пробуйте.

Это великолепно! Фредди, я люблю тебя! Ты потрясающая! Так испортить подлым мужчинкам их идиотскую шутку! Это гениально! Особенно если приглядеться: ведь она жевала только для вида. И как я сразу не заметила?

Так, не хохотать. Таяна, держи себя в руках. Мстить нужно с достоинством. С чувством, с толком, с расстановкой. И непременно с постной рожей.

— Я, кстати, обожаю змеиные яйца, — произнесла вдруг Майя, отставив тарелку. — Из них получается потрясающая маска для волос, если смешать с медом и отваром ромашки. Очень всем рекомендую. И вам тоже, ребята. У мужчин после определенного возраста с этим часто начинаются серьезные проблемы, так что вы кушайте-кушайте, — закончила она нежно-нежно, словно говорила с маленькими детишками. Даже посюсюкала.

Если бы человек мог лопнуть от гордости, это непременно случилось бы со всей нашей маленькой женской армией. Мы победили! Изящно, хитро, по-женски! Испортили шутку неожиданной реакцией. Оскорбили под видом заботы. Ну не красотки ли?

— Думаю, лысина у мужчин появляется по большей части от общения с прекрасными дамами вроде вас, — с улыбкой сказал Райден, отставив и свою тарелку тоже. Видимо, омлет — дрянь редкостная.

— Не исключено. — Айрина пожала плечами и достала из кармана штанов мешочек с печеньем. Завтрак еще можно спасти, пусть и с вредом для желудка.

— Не стоит обижать наших прекрасных дам, господа. Они совершенно бесподобны! — вступил в разговор профессор Залиус. — Истинные драгоценности.

— Да, я уже проспорил целое состояние, — хохотнул Чоур. — Ну все, молодежь, шутки в сторону, выдвигаемся в Темные Земли!