Глава 1

Дышать тяжело. Еще один лестничный пролет, и я на улице! Ну же, Кэсси! Поднажми!

Ступень за ступенью я преодолела винтовую лестницу и побежала по коридору, окутанному полумраком. Круглые магические фонари тускло мерцали над дверями аудиторий академии. Поворот, еще один, и передо мной выход.

Толкнула тяжелую деревянную дверь и вышла на крыльцо. В лицо дохнул прохладный ночной ветерок, принесший сладковатый аромат прелой листвы и мокрой брусчатки. Недавно прошел дождь, местами поблескивали лужи. Фух, можно отдышаться. Грудь болезненно сжималась от резких вдохов и выдохов, но мне удалось оторваться, а это самое главное.

Надеюсь, после отбоя я никому не попадусь на глаза, иначе штрафных баллов не избежать. Я посмотрела на то, что держала в руках. Ладони обжигал драконий камень, пришлось стащить с себя синюю накидку и завернуть в нее. Такой горячий, даже плотная ткань не спасала.

И как меня угораздило так вляпаться? Задержалась в библиотеке и нарвалась на шайку Клэйтона рядом с хранилищем артефактов. Подслушала их разговор, и план в голове родился сам собой. Эти дурни сперли камень! И имели неосторожность оставить без присмотра. Уж не представляю, как им удалось, но трофей они не получат. Отнесу его декану Келгету! Он должен меня выслушать! Только ему я могла довериться сейчас.Тем более, что мы без пяти минут супружеская пара.

На осеннем балу открытия учебного года случилось невероятное: во время безобидного танца у нас вспыхнули метки истинности. Я была на седьмом небе от счастья, Джестин - проявил свойственную ему холодную рассудительность. На следующий же день отдал необходимые распоряжения насчёт брачной церемонии и сопутствующих хлопот, включая платье. Ослепленная любовью, тихонько радовалась и не придала значения срочности. Не обратила внимания на отстраненность и сухость в голосе декана Келгета. Как будто он не слишком-то рад…. Нет, я ничего не замечала. Ведь девушка из обыкновенной семьи пекарей из Зеяла и помыслить не была, что станет истинной парой ледяного дракона и декана академии!

И вот, осталось назначить день свадьбы, а блистать на ней суждено мне - Кассандре Левис, адептке академии, ничем не приметной третьекурснице. Трепещите, завистницы!

Его дом как раз за поворотом. Решено!

За спиной послышались шаги. Ну же, Кэсси!

Прижала к груди артефакт, завернутый в накидку, и побежала, перепрыгивая через лужи. Я так сильно волновалась, что забывала дышать. Ох, неправильно это! Девушке заходить в дом к мужчине поздним вечером. А вдруг он без одежды? О чем я только думаю в такой момент!?

Но выбора не было. Я должна была отдать ему драконий камень!

По брусчатке бодро стучали каблучки моих туфелек, перекрывая биение перепуганного сердца. Из-за облаков показалась луна и осветила дорогу, посеребрила влажную листву. Совсем чуть-чуть осталось! В кустах раздался шорох, за ним возня и хруст тонких веток под подошвами. Меня догоняли. Проклятье!

Я побежала без оглядки. Взлетела на уютное крыльцо, выкрашенное белой краской, и обернулась. Кажется, удалось оторваться. В окнах одноэтажного дома не было видно света. Надеюсь, он еще не спит. Как же неловко! Может, оставить камень в холле и уйти? В любом случае, там он будет в большей безопасности, чем у меня.

Постучалась и, воровато озираясь, закусила губу. Тишина, шагов тоже не слышно. Рискнула надавить на ручку, и дверь поддалась.

В холле царила темнота и пахло лавандой. Я прокралась на цыпочках по пушистому ковру, свернула к комоду с зеркалом. И споткнулась... О женские туфли, хаотично разбросанные. Посмотрела под ноги и моргнула пару раз. Нет, не показалось! Ну ничего себе! У Джестина в гостях женщина? Ночью?

Уверена, она пришла по важному вопросу и скинула туфли, потому что… устала. Или Джестин попросил не пачкать его дорогой ковер?

Надо было сразу уходить, но меня понесло вглубь дома. Прошла просторную и богато обставленную кухню, свернула в овальную арку, ведущую в гостинную. Пересекла ее и увидела дверь в кабинет Джестина, которая оказалась приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался бледно-желтый свет. Он у себя! Я спасена! Теперь-то Клэйтону меня не достать! И артефакта не видать, как своих ушей. Во всем признаюсь будущему супругу, он обязательно выслушает и поддержит. Джестин обладал особенным даром и мог читать чужие мысли. Он развеет все сомнения и подтвердит мою невиновность.

Набрала воздуха в легкие и приблизилась к двери в его кабинет. Взялась за ручку. Еще не открыла, а в груди отчего-то защемило. Странное тянущее чувство. Пульс забился в горле, мешая дышать. Да что же там такое?

Мозг явно оберегал меня от шока, потому что ничего кроме своих тихих шагов и гула крови в ушах я поначалу не слышала. А потом... Услышала. И густо покраснела. Не стоило мне приходить!

Потянула дверь на себя и зажмурилась. Даже я, неопытная в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла сразу, что происходит. Интуиция подсказала, и сердце болезненно сжалось. И стоило бы уйти и оставить, как есть, не поднимать шум. Но я захотела убедиться. Может, слух обманывает, и томные вздохи мне только померещились? Надежда умирает последней.

Толкнула дверь и застыла на пороге, прижимая обеими руками артефакт к животу. В холодном оцепенении уставилась на Джестина Келгета, сидевшего на столе. Светлые волосы отливали золотом в тусклом свете магической настольной лампы. Таинственные тени падали на его лицо и ползли по стенам. Пронзительно голубые глаза, точно две льдинки, тонкие черты и волевой подбородок, разбавляющий их мягкость. Безупречный, мужественный, могущественный дракон. Даже сейчас я любовалась им как завороженная.

Когда как высокая брюнетка в бледно-синем платье жадно гладила его рельефный загорелый торс. Ее ладони скользили под расстегнутой белой рубашкой, спускались к ремню черных брюк. Звякнула пряжка. Джестин охватил ее плечи и прижал к себе. Девица запрокинула голову и предвкушающе рассмеялась, подставляя для ласк пышную грудь, выпрыгивающую из выреза платья. Ее иссиня-черные плотные атласные волосы всегда вызывали у меня зависть. Холеная внешность, кожа без изъянов, соблазнительные изгибы тела. Адель, двоюродная племянница ректора. И, между прочим, замужняя женщина. Ее супруг - почтенный лорд с положением и влиянием в обществе, годился ей в отцы. Любопытно, что сказал бы ректор Итан Беллгрейв, застав Адель здесь и сейчас? Да и Джестин хорош! Вон, как ластится к нему, точно течная кошка, а он и рад стараться. Склонился, уткнулся лицом девице в шею и шумно втянул ее запах.

Оцепенение спало. Я тряхнула головой и чуть не выронила артефакт. Еще не хватало расколотить его!

Попятилась и зацепила каблуком порог. Ахнула и тут же закусила губу. Джестин повернул голову и обдал меня ледяным взглядом.

— Кэсси? — послышался удивленный голос моего возлюбленного. — Ты что здесь забыла?

Даже не подумала отвечать, хотя безумно хотелось. Но слова застряли в горле комом. Качнула головой и отвернулась, превозмогая сжимающую изнутри боль.

О чем я вообще думала? Джестин Келгет - желанный холостяк, сильнейший дракон, к его услугам любая девушка. Чем он и пользовался, но в академии был осторожен и избирателен, на адепток не смотрел. Я, разумеется, не верила и слухи пропускала мимо ушей. А вот, пожалуйста, наглядное подтверждение! И что же, обзаведясь меткой и истинной, он враз поменяется? Наивная. Конечно, это невозможно! Я должна была осознавать, на что иду. Должна была предвидеть! И он не будет передо мной оправдываться. То, что сейчас происходило в кабинете, для него норма.

— Ты слышишь меня, Кассандра? — в его голосе прозвучала стальная нотка, заставившая поежиться.

Джестин небрежным жестом оттолкнул любовницу и соскользнул со стола. Угрожающе двинулся в мою сторону плавной походкой хищника, загоняющего жертву в угол. А я все пятилась, качая головой. Отрицая неприглядную действительность. Надо бежать без оглядки! Вот только… внизу меня поджидали дружки Клэйтона. Я стащила у них артефакт и сорвала тщательно выверенный план. Они не позволят скрыться с их бесценной добычей. Так что виверну брать нельзя, придется искать иной выход. И как можно скорее!

Соображай, Кэсси!

Но приближающийся Джестин, а вместе с ним накрывающие оглушительной волной страх и обида, не давали сосредоточиться. Каблуки цеплялись за ковер, собирающийся под ногами складками. Я уперлась в спинку дивана в гостиной и бежать было некуда.

Джестин уже переступил порог кабинета. На его красивом лице застыло скучающее выражение, из глаз проглядывала досада.

— Не подходи ко мне! — выпалила на одном дыхании.

Джестин склонил голову к плечу и снисходительно усмехнулся, но остановился.

— Обиделась? Ну же, Кэсси. Ты действительно думала, что увидев метку истинности, я сразу воспылаю к тебе любовью? Извини, но так не работает. Тебе придется смириться.

— Смириться… с чем? С твоей любвеобильностью? — я обомлела.

Он иронично изогнул брови.

— Любвеобильностью? — повторил, перекатывая слово на языке, смакуя и пробуя его на вкус. И хмыкнул. — Да, именно с ней. И с тем, что ты не будешь для меня единственной. Ты - всего лишь моя истинная.

Всего лишь. Истинная. Будто это все должно объяснять. Чушь собачья!

— Но как же наша свадьба? — заикаясь, пробормотала и судорожно сглотнула.

И скосила глаза на Адель, прячущую выскочившую грудь обратно в вырез платья и раздраженно сдувающую прядь со лба. Мерзавка! Так бы и оттаскала за ухоженные волосы и начистила прекрасное кукольное личико о стол декана.

— А что с ней? Состоится в назначенный день, осталось определиться с количеством гостей. Все в силе, не беспокойся.

— Да как ты можешь!? — в сердцах воскликнула я и поперхнулась.

Так и зазвучал в голове голос матушки: “жена дракона должна отличаться покорностью, рот без разрешения не открывать. Засунь гордость куда подальше, Кэсси!”

Ну уж нет! Извини, мама, не получается сдержаться.

Брови Джестина сошлись на переносице, на лице промелькнула тень раздражения.

— Легко и просто, — сурово бросил и скривил недовольно губы. — Или ты нафантазировала себе семейную идиллию с детишками и ужинами у камина в доме за белым штакетником? Что ж, забудь об этих глупостях. Истинность не обязывает меня быть моногамным, Кассандра. А вот тебе следует прикусить язык и вернуться в комнату, хорошенько отдохнуть, поразмыслить над своим поведением и принять неизбежное. Отныне ты будешь беспрекословно выполнять мою волю и помалкивать. Поняла меня?

Хлесткие слова точно пощечина привели в чувства и погасили секундную слабость. Не хочу больше здесь оставаться! Не хочу слушать его унизительные речи! Полного повиновения захотел? Покорную женушку, безропотно взирающую на его измены? К ехиднам! Не на ту напал!

Двинулась к краю дивана и попятилась к выходу. Джестин следовал за мной неспешно, уверенный, что я никуда не денусь. Вот и дверь! Подушечками пальцев нащупала ручку и надавила, затылок обдало холодком ночи.

Осмелилась поднять взгляд к его лицу и развернулась. В сознание врезались светящиеся льдом глаза дракона. Позабыла про артефакт и выбежала на улицу. За живой изгородью показались чьи-то макушки. Понятно - чьи! По мою душу. Я подняла дрожащую руку и наспех открыла портал. Они мне совсем не давались, а выбора не было. Занесет куда-нибудь - и отлично! Лишь бы оказаться подальше от Джестина Келгета!

В воздухе замерцали магические сполохи. Лицо декана Келгета вытянулось, глаза сверкнули лютым холодом. Он рванул ко мне, протягивая руку. Но я уже прыгнула в портал.