Пролог

— Ай! — в который раз мне отдавили ногу. Общественный транспорт — сущий ад!

Сейчас я, как килька в банке, продвигалась вместе с толпой других работяг в открытые двери подъехавшего состава метрополитена.

Оказавшись, наконец, внутри вагона, и услышав долгожданные «Осторожно, двери закрываются, следующая станция Охотный Ряд», я с облегчением выдохнула, о чем вскоре пожалела.

После того, как я оглянулась и оценила окружение, у меня неосознанно вырвался стон отчаяния.

Напротив стоял какой-то дурнопахнущий тип, сбоку — хипстерского вида девушка с огромными наушниками, из которых доносились басы, а с правой стороны меня то и дело бил рюкзак. Да, все именно так. Владельца последнего мне видно не было, но я ненавидела его или ее всей душой, предсказывая к концу поездки огромные синяки на половине моей тушки.

Я дотерпела до кольцевой, и мои страдания окупились: большая часть пассажиров вышла, и я смогла даже сесть на одно из двух освободившихся мест.

Посмотрев в окно напротив, я столкнулась взглядом со своим измученным отражением. Сейчас на меня смотрела самая настоящая панда. Большая такая, толстая и с огромными синяками под глазами.

«Эх… Зимние пуховики мало кого красят», — расстроенно подумала я.

Привычным движением достала косметичку из своей сумки — и наступило время «магии», а точнее, дорожного мейкапа.

Пассажиры то и дело бросали на меня удивленные взгляды, но вскоре всем это занятие наскучило, и все вновь погрузились в свои телефоны.

Последний штрих, и я скептически проверяю симметричность своих «свеженьких» бровей.

«Отлично. Теперь осталось нанести помаду», — мысленно подметила я.

Через минуту вместо «умертвия» в зеркало телефона причмокивала сочными губешками ненавистная многими женщинами-коллегами Анита Клаус Воланд.

Необычное имя досталось мне в третьем классе в придачу к новому мужу моей эффектной мамы.

Моя мама — женщина, стоит сказать, которая, кажется, вообще не стареет, чем вызывает безумную зависть у большинства представительниц слабого пола.

Меня генетика также не обошла стороной. Я — полная копия своей мамы. А вместе мы выглядим, как сестры-близняшки.

«Брр…» — как вспомню, аж передергивает.

Просто, когда я повзрослела, отчим один раз нас перепутал. В душе. Ничего криминального. Просто голым залез составить своей супруге компанию.

Конечно, я обалдела, когда мне кто-то под шум воды на ушко сзади предложил помочалить спинку.

Я тогда как заору: «Извращееееенец! Ааа! Мама! Клаус!»

Вот тут и до мужика дошло. Он сам закричал в ужасе от произошедшего.

Бедный Клаус, выпрыгивая из душа, даже упал, сломав себе несколько ребер о биде. И все равно не прекращал попытки прикрыться хоть чем-нибудь. Потом прибежала мама, затем примчалась скорая, а дальше госпиталь и долгий курс у психотерапевта.

Он не был извращенцем, уверяю! Сама я в этом убедилась, когда спустя некоторое время после выписки отчима из больницы пришла раньше времени домой и обнаружила его наглотавшимся таблеток.

Еле откачала. Отличный мужик, этот Клаус! Именно тогда он и начал посещать психотерапевта, а я окончательно решила переехать. Переезд на родину не планировался, но так вышло.

Что насчет имени:

Отчим, по происхождению немец из древнего рода, настаивал на смене документов своей падчерицы, ибо детей биологических иметь не мог, а наследие передать долг обязывал. Мама дала добро. Да и мне прежнее имя никогда не нравилось. Так что теперь вместо Алены Семеновны Козловой я двадцать два года как Анита Клаус Воланд. Звучит же? Звучит.

Высвободив волосы цвета вороного крыла из поспешно скрученной «гульки» на голове, судмедэксперт криминалистического главного УВД отдела по городу Москва, то есть я, дополнила свой образ выуженными из все той же сумки очками в красной оправе.

До «Ольховой» оставалось еще добрых одиннадцать-двенадцать станций, а вагон уже опустел. Делили пространство я и бабушка-старушка, да и та через некоторое время покинула меня.

Чтобы как-то отвлечься от тягостных дум о работе, о требовании родителей переехать к ним в Германию, я стала листать файлы по новому делу.

Внезапно раздался пугающий до седины скрежет, а затем состав резко увеличил скорость. Я бросила телефон обратно в сумку и оглянулась в окно. Одна, вторая. Мы промчались без остановок мимо нескольких станций. Поезд набирал обороты.

Почувствовав неладное, я добралась до рации и попыталась связаться с машинистом. Безрезультатно. Гул нарастал, а тут еще и свет погас во всем вагоне.

Посреди этого хаоса прозвучало объявление по громкой связи:

— Поезд вышел из-под контроля, просим не волноваться, неполадки скоро устранят.

Еще через семь минут:

— Систему метрополитена атаковали террористы. Мы делаем все возможное.

Еще через десять минут, когда до конечной осталось не более трех минут:

— Нам жаль… Простите!

— Капец! Я что, так и умру?! Какого баклажана?!!

«Бесполезный Бог!» — слезы полились градом. Так глупо умереть!

Но не желая сдаваться, я закричала изо всех сил, попутно срывая крест с шеи: «Дьявол, Сатана, все силы этого или любого другого мира, умоляю, помогите!»

И тут меня ослепляет фиолетовая вспышка!

Удар!!!

Поезд влетает в преграду и начинает сжиматься гармошкой. Меня срывает с места, и я лечу прямо навстречу смерти. Благо от испуга зажмуриться не успела! Замечаю впереди сквозного прохода у самого пола странное облако, а за ним пламя, вызванное столкновением.

Из последних сил изворачиваюсь на ходу и ногами вперед влетаю в фиолетовое облако.

«Чпоньк!» — за секунду до взрыва и без лишних свидетелей портал захлопнулся.

Глава 1

Где-то совершенно в ином мире, отличном от нашего, в мире, населенном нелюдями, проходил ежегодный набор в Академии Магии.

Абитуриенты шумными потоками совершали набеги на избранные их кланами и семьями учебные заведения. У каждого такого претендента при себе была увесистая папка с несколькими копиями резюме, рекомендациями, отчетами по ранним достижениям и так далее.

Хотя здешних жителей и питала темная энергетика, проявления жестокости встречались в разы реже, чем на Земле.

Сегодня был последний день подачи заявки во все Академии, но почему-то вместо того, чтобы поспешить, две девушки, словно два цербера, не поделившие кость, дрались в парковой зоне лучшей Академии страны.

Послышался дьявольский крик привратника, оповещающий администрацию о нарушителях.

В спокойные дни на входных металлических воротах зловеще приветствовали каждого входящего скелет-привратник и название учебного заведения над ним — «Марбадон».

В данную минуту пустые глазницы черепа вспыхнули алым пламенем, а из зубастого распахнутого рта вырвался настолько жуткий крик, что многих прохожих повалило на землю звуковой волной.

Затем окружение дрогнуло, и уже бывший скелет-привратник рассыпался в прах.

Толпа в недоумении наблюдала, как прах древнего стража Академии Марбадон сдувает ветром.

Окончательно всех в себя привел звук падения одной из букв с вывески. И теперь Академию величали «Марбадо», что с языка демонов переводится, как наше нецензурное «бл*ть!».

— Что здесь происходит?! — перед входом в Академию открылся портал, и из него вышел Ферциус Гаро, наследник богатейшего клана, красавец и известный по всему миру специалист в области некромантии. Холостой!

Спустя миг показались и другие профессора. Одного только ректора видно не было.

Новый глава Академии занимал свое кресло от силы год. Работу свою не любил, дела скидывал на подчиненных, а сам нежился почти круглосуточно на курортах с девицами, необремененными заботами.

Император негодовал, но пока терпел. И этому была причина. Как прикажете уволить (а лучше, казнить) мужа родной сестры?

Но, как говорится, любому терпению рано или поздно приходит конец. И судный день для опытного афериста в лице недоректора Петри Яня близился.

— Прошу! Успокойтесь! Что произошло, кто-нибудь видел? — на подмогу некроманту выступила пожилая леди, с брошью в виде котла на груди и маленькими рожками на голове. Это была профессор Пастори, ведшая уроки по зельеварению.

В воздух неуверенно поднялась рука одного из очевидцев.

— Я Вас слушаю.

Юный демон неуверенно огляделся, а потом рассказал все, как было.

Выслушав рассказ, профессора разделились и отправились на осмотр территории.

Территория Академии была огромна. Повсюду росли хищные или ядовитые растения, над зданием постоянно громыхали грозовые тучи, и время от времени с небес били молнии. Каменная почва периодами извергалась магмой. С полуночи до пяти утра Академию Марбадон окружал природный барьер в виде токсичного тумана. А еще здесь правила ночь. Солнце ежедневно появлялось на три часа, после чего так же внезапно пропадало.

Девушки, что минутой ранее готовы были поубивать друг друга, настолько перепугались, что сейчас в обнимку дрожали в ближайшем плюще.

Вскоре их нашел один из педагогов. Подруги и соперницы в любви к тому моменту уже успели сильно пострадать от яда коварного растения.

Профессор Валар ударил дважды копытом по гравию. Открылся портал. Из него вывалились синие гоблины с носилками, ловко закинули на них двух демонесс и умчали обратно.

Как иронично — виновник ссоры сам в итоге и обнаружил своих опухших воздыхательниц.

***

В ушах звучат отголоски гула пламени, звон взрывающихся стекол, а в памяти пестрит безумием стихия.

— Ооох! — болели даже волосы. Попыталась открыть глаза. И, о счастье! Мне это удалось.

Залетая в фиолетовое облако, я просто надеялась. Сейчас же четко осознавала, что выжила и вероятнее всего перенеслась в другой мир. Осмотревшись, убедилась окончательно: я стала попаданкой!

Имея медицинское образование за плечами, провела быстрый осмотр себя, чтобы убедиться в наличии всех конечностей. Итак: правая нога — на месте, левая — тоже, обе руки — в порядке!

«Ура! Без потерь!» — но внезапно мысль прервало странное ощущение. Словно… «Что-то ползает подо мной?»

Я очень аккуратно вынула руки из рукавов пальто и затем перекатилась на бок, приподняла левое попушарие и… Вильнул ХВОСТ!

— Ох! К такому меня жизнь не готовила, но перемены — неотъемлемы в жизни человека! — проговаривая вслух, попыталась себя успокоить, что вполне даже получилось.

Подсознательно потянулась руками к голове. И… Да. У меня выросли рога.

— Фак!

«Мне срочно нужно зеркало!»

Я чувствовала себя пациентом пластического хирурга, всего забинтованного, которому ПОКА еще нельзя смотреть на свое отражение.

— Эх. Ну, на работе меня и так исчадием ада вечно называли… Рога? Хвост? Жива, а там прорвемся!

— Студентка, Вы не пострадали? — мой монолог прервал мужчина.

Посмотрев в направлении, откуда задали вопрос, непонятки по поводу новообразовавшихся частей тела прояснились.

Напротив стоял безумно красивый красноволосый демон. К счастью, я его понимала. А значит, учить язык не придется.

«Отлично! Я не одна с рогами. Следовательно, выделяться не буду! Что он у меня спросил? Так-с…», — прикинув ответ, застонала:

— … Ууу… Я… я не знаю… Не могу ничего вспомнить… Кто Вы?… Кто я?… Ууу…

Мой единственный зритель топнул ногой, открылся портал, из которого выглянуло синее существо со словами:

— Мест больше нет! Везите к себе! — после чего портал закрылся.

Мне стало так смешно, ну точно напомнил мне бабу Маню, дежурную в больнице, где я проходила в свое время практику.

У демона, кажется, дернулся глаз. Он повторно открыл портал. На этот раз тот же самый синий, по-моему, гоблин, как заорет:

— Чего непонятного!?? Мест! НЕТ!!! — и снова исчез в закрывшемся портале.

Прежде чем демон довел бы гоблина до истерики, я разыграла другую карту:

— Оох… Пииить… Прошу…

Демон щелкнул двумя пальцами, и на меня вылился водопад ледяной воды.

«Ааа!» — в мыслях я крыла этого урода и на русском, и на немецком.

Но, честно говоря, подпаленной тушке стало полегче. С облегчением выдохнула.

Неожиданно демон подошел ко мне, наклонился и взял на руки. После чего произнес следующее:

— Ферциус Гаро. Профессор по некромантии Академии Марбадон. А Вы, вероятно, абитуриентка, так как жетона учащегося при Вас я не вижу.

«Опа! А это мой шанс!»

— Ах… После того, как Вы это сказали… Кажется… — пустила слезу, — Я не дошла до пункта регистрации…

Демон с долей скептицизма посмотрел на меня, после чего молча куда-то направился.

«Сумка осталась в поезде, благо одежда при мне, прибыла сиротинушка в мир демонов», — усмехнулась я про себя.

Почувствовала вновь на себе взгляд. Я поняла — меня раскусили. Может быть, он эмпат?

— Стойте. Профессор, мне уже лучше, спасибо. Я могу идти самостоятельно, — кряхтя, я слезла с его рук. — Только проводите, пожалуйста, на регистрацию. Кроме Академии мне идти некуда.

— Хм… Если бы не признались сразу, оказались бы навсегда в черном списке. Вы сюда учиться прибыли или за профессорами бегать?

— Простите?! Да, я немного преувеличила, но у меня действительно до сих пор все болит! Вы, стоит признать, симпатичный кадр. Но! Почему Вы решили, что Вы в моем вкусе? Бред! — я сгоряча топнула ногой, и, к моему удивлению, открылся знакомый портал. — Что ж, благодарю за помощь, профессор Гаро, но дальше я сама. Прощайте.

Архидемон из клана Гаро наблюдал в шоке, как юная демонесса каким-то образом открыла академический портал и гордо исчезла с обратной стороны.

— Какого марбадо здесь творится?! Кто она?!

Он на самом деле подумал, что девушка — одна из его многочисленных фанаток. Но…

— Я не в ее вкусе?

Глава 2

— Живее! Поторапливайтесь! — знакомый больничный запах и снующие повсюду синие гоблины.

Гоблин с тремя серьгами на каждом ухе раздавал команды. Судя по всему, он здесь главный.

Собравшись духом, я подошла к нему. Гоблин не сразу меня заметил, поэтому пришлось начать диалог первой:

— Кх-кх! Извините! — меня не услышали, — Прошу прощения! — почти закричала я.

И, наконец, на меня обратили внимание:

— Ты кто такая? Что здесь делаешь?! Не мешай лекарскому персоналу!

— Я на регистрацию! Пострадала! Прибыла для скорого осмотра! — отрапортовала я.

— Ооо… — протянул заинтересованно гоблин. — Потенциал есть, молодец! Регистрация перенесена на завтра. После осмотра подойди ко мне. Аааник!

Подскочил другой гоблин.

— Экспресс-осмотр со справкой!

— Есть! Пациент, за мной! — шустрый синий коротышка, резво обходя препятствия, помчался в левое крыло лекарского отделения..

Я сорвалась с места, пытаясь не потерять его из виду.

— Хм… А она очень даже неплоха, по крайней мере, лучше многих из этих современных избалованных девиц, — пробурчал главный гоблин.

Догнав провожатого, когда тот замедлил бег, я обнаружила, что нахожусь в своеобразной палате.

Пространство было огорожено со всех сторон ширмами, посередине стояла койка, слева у изголовья маленькая тумба с коллекцией разных склянок, а рядом с ней — деревянный табурет-лесенка.

— Кого ждем? Ложитесь, пациент! — привел меня в чувства гнусавый, но не злой голос.

— А, да! Секунду! — и, уже сев на койку, уточнила, — А раздеваться надо?

Гоблин недоуменно взглянул на меня, а затем с подозрением спросил:

— Зачем? Я как бы женат…

Вот тут стало до безумия неловко, но, спасибо опыту, удалось сохранить «морду кирпичом».

— Я перепачкалась, когда упала. У вас же тут все стерильно. Не хотелось добавлять проблем.

Наступило время смущаться гоблину. Аник, как назвал его главный, порозовев до кончиков ушей, несколько раз кашлянул, пряча взгляд в сторону.

— Если не сложно, кафтана будет достаточно.

«Под кафтаном он, видимо, подразумевает мой пуховик. Хорошо, что между белым и черным в итоге я отдала предпочтение практичности. Теперь, хоть он и весь в земле, это не так сильно заметно».

— Без проблем!

Аник загремел колбочками, которые впоследствии вообще не пригодились.

Повесив пуховик на настенный крючок, прибитый справа от кровати, я легла.

— Готовы?

— Да!

Было страшно, но сдаваться не в моих правилах!

— Приступим… — гоблин залез на верхнюю ступеньку табурета, вытянул надо мной руки, закрыл глаза и затараторил какие-то стишки.

Подступивший было смех застрял где-то в районе гортани. Руки моего лекаря охватил лазурный свет. Затем эта дымка стала разрастаться, после чего опустилась на все мое тело. Дискомфорта я не ощущала. Единственное, было немного прохладно.

Спустя минуты две, Аник поморщил свой длинный, синий нос. Еще минуты через три он хлопнул в ладоши, и чувство прохлады пропало.

— Итак… Курим?

— Нет.

— А где же Вы так легкие посадили?!

«Планета Земля, страна Россия, город Москва».

Ехидство так и сочилось из меня, но Будда мне в помощь, я свою гадкую натуру быстро затолкала обратно.

Вслух же ответила:

— Жила у подножья действующего вулкана. Эх…

«Уф… Прокатило…»

— Сочувствую… Что у нас еще? Хм… Зрение слабое, язва желудка, застарелая травма коленной чашечки, опухоль печени и аллергия. Вау! Богатый букет! Мы тебя подлатаем, не боись! А жилые комплексы возле вулканов давно следовало прикрыть! Все экономят на народе… Нет на них дьявола!

От эмоциональной речи Аника на душе стало тепло.

— Спасибо!

— Пока рано. Когда вылечим, вот тогда можешь и благодарить. Самое сложное — это у нас коленная чашечка. Придется дробить, а потом заново сращивать. Сейчас или в первый день каникул?

— Давайте в первый день каникул. А что насчет опухоли?

— А что с ней? — гоблин потер нос, после чего принес странный мешочек. — Держите, по пол-ложке на одну теплую ванну, каждые два дня в течении недели.

Я взяла протянутый мне меховой мешочек размером со спичечный коробок и с недоверием спросила:

— И это все???

— Вы точно собирались поступать к нам? Напомню, пыльца темных фей считается панацеей… — и взгляд такой… с прищуром.

Я не растерялась и неспешно оправдалась:

— Память подводит. Подозреваю, что это последствие падения.

— Хм… Я как-то даже не подумал об этом… Такое вполне может быть… — гоблин забавно потирал двумя пальцами острый подбородок, в мыслях, видимо, прикидывая вероятность.

— Спасибо, пойду теперь к Вашему главному.

— Вы про профессора Зибика?

— Да. Он просил подойти, как закончим.

— Невероятно! Вы, кажется, ему понравились. Тогда примите совет: профессор крайне скуп на похвалы. Но чем больше он Вас ругает, чем больше требует от Вас, тем лучшего мнения он о Вас. Не забудьте справку и рецепт, прошу. А еще профессор состоит в членах приемного жюри в этом году, — прошептал, подмигнув, добродушный синий медработник.

В удивлении приподняв бровь, я поблагодарила Аника и зашагала к гоблину-профессору.

«Любопытненько… Нельзя упустить такую хорошую возможность!»

***

— У вас все чисто?

— Да.

— И у меня.

— Аналогично.

Подобный ответ приходил от каждого из профессоров. В итоге лазутчик так и не нашелся.

«Возможно, заклинание защитного купола дало сбой? Странно…» — профессор Гаро устало наполнил на две трети бокал бренди и присел в любимое рабочее кресло.

Повседневных дел лишь прибавилось, да и регистрацию пришлось перенести на следующий день, но мыслям его не давала покоя нахальная барышня, имя которой он даже не успел узнать.

— Марбадо! Что со мной?!!

Тщетно попытавшись отвлечь себя заполнением бумаг, Архидемон сдался уже через двадцать минут.

— Да что она себе позволяет! Я не в ее вкусе!? — со звоном улетевший бокал разбился вдребезги о дверь кабинета.

«Так, стоп! Вдох-выдох! Почему меня задели слова какой-то абитуриентки? Помнится, у нее не было с собой даже папки, а значит, комиссия вряд ли одобрит ее кандидатуру. Все хорошо, просто забудь. Было и прошло».

Ферциус Гаро достал из ящика стола запасной бокал, налил в него остатки любимого напитка, включил канал новостей по телевизору, закурил сигару и, наконец, расслабился.

Окна большого кабинета освещал тусклый свет, исходящий от телевизора. Занавески шелестели от дневного ветра, проникающего через открытые ставни. Архидемон мерно покачивался в своем красном кожаном кресле. Воздух пропитался ароматом вишни от сигары премиум-класса. Изо рта некроманта попеременно вырывались кольца дыма.

Идиллию нарушил стук в дверь.

Профессор Гаро, тяжко вздохнув, спрятал бокал, отложил сигару. В кабинет вошла профессор Пастори.

— Можно?

Архидемон с привычным всем холодным выражением на лице сухо ответил:

— Вы по какому делу?

Профессор по зельеварению аккуратно закрыла за собой дверь, подошла к столу и села в гостевое кресло.

— Ферциус, мне нужны дополнительные руки. Пострадавших слишком много. Мне одной не справиться. Лекарскому крылу требуется огромное количество зелий.

— Марта, попроси помощи у студентов.

— Все, кто решил остаться на каникулы в Академии, сейчас как раз и нуждаются в зельях.

— М-да… Задача… — некромант откинулся на спинку кресла. — Ааа…

— Коллеги все заняты, гоблины особенно, — профессору по зельеварению не нужно было дожидаться вопроса, чтобы догадаться, о чем собирается спросить ее Архидемон.

— Точно! Абитуриенты! Попроси их, а за помощь занесем им в награду сегодняшний день в качестве практики в личное дело с оценкой и отзывом.

— А это выход! Заодно сможем выделить подходящие кадры для нашей Академии! — довольная пожилая леди встала с кресла и уже было направилась к выходу, как услышала ледяное:

— Марта!

Профессор Пастори замерла. Она напряженно повернулась в сторону Архидемона:

— Да?

— Кинь информацию в общий чат. Думаю, большинство сейчас не откажется от помощи.

Марта Пастери, чуть не получив сердечный приступ, успокоилась и тихо ответила:

— Поняла. Я могу идти?

— Разумеется. И не забудьте составить список «помощничков» в таблице с графами: абитуриент, куратор, обязанности, оценка, отзыв куратора, особые отличия. Последнюю графу заполнять по желанию. А теперь выбери любой и сообщи другим, пусть тоже придут за своими.

Профессор зельеварения с непониманием посмотрела в направлении, куда указывал ей некромант.

— Нам прислали техническое оборудование? — воскликнула она, глядя на гору фирменных коробок.

Демон утвердительно кивнул.

Оперативно схватив глянцевую коробочку, она сделала фото в общий чат с припиской: «Бегом к профессору Гаро за обновкой».

— Все будет сделано! — профессор Пастори посмотрела с любовью на изображение своего новенького зеленого планшета и умчалась выполнять приказ.

Глава 3

В поте лица я сейчас носилась от койки к койке с огромным блокнотом, в котором отмечала состояние пациентов. Записи из блокнота неведомым мне образом оказывались на огромной центральной плазме. Магия для здешних мест — явление обыденное, но пока для меня непривычное. Однако про себя я не переставала отмечать ее практичность. Напоминало наш Интернет.

На время мне выделили форму санитарки, которая почему-то выглядела, как развратный костюм горничной.

На мой немой вопрос профессор Зибик кратко пояснил:

— Вашего размера сейчас не найти, используйте пока это, ее как раз доставили из химчистки накануне вечером.

Но я ему не поверила.

А все потому, что стоило мне одеть это безобразие, как даже самые тяжелобольные пациенты мужского пола и, к моему смущению, некоторые женского, словно вмиг воскреснув, начали активно свистеть мне вслед. Они постоянно нажимали кнопку «Вызов Медсестрички», которую оперативно намагичили в каждую палату эти синие проходимцы, а хвалебные оды в честь гениальности профессора не затихали.

«Стыдоба…»

Вот так, вся красная и неприличная, я бегала, как белка в колесе, уже битый час.

Внезапно профессор Зибик остановил мой спринтерский забег:

— Анита, — к тому моменту мы уже успели официально представиться друг другу, — У меня прекрасные новости! Поздравляю! Теперь ты официально можешь стать стажером нашего отделения до завтрашнего дня, согласна?

— Конечно! Профессор, благодарю! А это как-то отразится при поступлении?

— Какой же я все-таки дальнозоркий, — заулыбался носатый профессор. — Верно мыслишь! У каждого абитуриента должна быть папка с резюме. У тебя, погляжу, таковой нет?

Я молча кивнула.

— Будем исправлять! Так, наблюдение пациентов сокращаем до одного раза в час.

Послышалось от ближайших коек:

— Ууу….

— Молчать! Или хотите сестричку-орка? Я и так сейчас ради вас бьюсь с другими профессорами за ламию!

И тут же настроение у всех улучшилось и гневное «Ууу» сменилось на:

— Сделайте это, профессор! Мы верим в Вас!

Гоблин довольно шмыгнул носом.

— Итак, продолжим. Критических доходяг больше нет, теперь беги к профессору Пастори, поможешь ей зелья варить, а через час жду на плановый обход. Все понятно?

— Так точно! — отрапортовала я. — Как мне добраться до профессора Пастори?

— На, возьми, — гоблин протянул мне медальку с разноцветными делениями. — Запомни, Лекарское отделение — синий цвет, «Зельеварение» — зеленый. Этого пока тебе достаточно. Если что, спрашивай у куратора.

Мне на вытянутую ладонь шлепнулся любопытный «пульт» от телепорта.

— Профессор Зибик, последний вопрос. Нет ли у Вас таймера для меня? Хотелось бы сохранять пунктуальность.

— Умничка! Золотце! Ай да мои драгоценные глаза! — глава лекарского крыла выудил из-за пазухи что-то, похожее на пейджер на ремешке. — Надень на руку, я уже запрограммировал его. Каждый час будет сигнал. Ну, все, — профессор взглянул в синий планшет. — Пастори уже ждет тебя.

Когда я нажала на зеленый треугольничек на своем «пульте» и сделала шаг в открывшийся портал, услышала за спиной дружное:

— С дьяволом!

«Как мило», — подумалось мне.

С обратной стороны портала меня ожидало мрачное помещение. Стены были выполнены из черного камня, точно как и пол, и потолок. Тусклый свет исходил от десятка мелких камней, внедренных в зазоры между крупными.

Высокие деревянные столы стояли в паре метров друг от друга. В центре каждого располагалась своеобразная выемка с дровами, над которой висел чугунный котел.

Сейчас часть столов была занята. От котлов валил пар с отчетливым травяным ароматом.

Широкоплечая девушка с дредами, татуировками по всему лицу и бивнями у рта; высокий серокожий юноша с остроконечными ушами, заплетенными волосами в сложную белую косу; маленькая старушка в зеленом балахоне — то и дело переговариваясь, они безостановочно помешивали свои варева.

Забавно, напоминает приготовление походной ухи.

— Профессор Пастори? Анита Воланд, прибыла в Ваше распоряжение на час, — на меня тут же уставилось девять глаз, включая те, что принадлежали трехглазому ворону, сидевшему на жердочке у входной двери.

— Ах, Анита! А мы Вас заждались! — заулыбалась, а затем хлопнула в ладоши профессор, отчего седые кудряшки на ее голове пресмешно запружинили. — Профессор Зибик уже в пятый раз присылает мне напоминание, что одалживает СВОЕГО лекаря ТОЛЬКО на час, — захихикала в ладошку эта очаровательная старушка.

От неловкости я промолчала, а еще этот дурацкий наряд!

Если бы не несоответствие размеров, лучше бы одела комбинезон санитаров…

— Анита, подходи, я вас познакомлю. Эти двое, — указав на парня и девушку, — такие же поступающие, как и ты. Корфаэль и Вара. А это, как вы уже, наверное, могли догадаться, Анита.

— Профессор, так чем мне помочь?

— Опыт в зельеварении есть?

— Нет, — ответила я.

Хотя работа в лаборатории судмедэкспертизы — еще та кухня, но все-таки разница не незаметная. Ведь речь идет о бадяжничестве в чугунном котле над костром в закрытом помещении.

— Хорошо, не волнуйся. Выбирай свободный стол.

Я умышленно выбрала самый дальний за их спинами.

— Взгляни на рецепт, — передо мной тут же появился лист бумаги с пошаговой инструкцией с изображениями.

— «Орфос». Средство для сна, — прочитала я заголовок.

— Теперь постучи дважды по столу.

Я так и поступила. На столе появились доски, ножи, пресс, ступки и все необходимые ингредиенты.

— Можешь приступать. За оставшиеся пятьдесят минут ты должна приготовить три котла. Сможешь больше — и награда будет больше.

— Поняла. Профессор, а остальными столами пользоваться можно, если что?

— Даа… — протянула задумчиво старушка.

«Хорошо! Судя по рецепту, на один котел уходит в районе десяти минут. Тогда сначала приготовлю пробный».

Как и гласил рецепт, когда последний компонент попал в котел, жижа приняла желтый цвет, а значит, «Орфос» готов.

— Профессор?

— Анита, как дела? Сейчас подойду, — дав какое-то распоряжение Корфаэлю, мадам Пастори направилась ко мне. — Надо же! С первого раза, и так хорошо! Просто отлично! Молодец! Как только зелье стало желтым, вновь дважды постучи по столу. Котел с «Орфосом» отправится прямиком к лекарям, а на столе появится новый комплект.

— Спасибо! — не сумев сдержать радости, я улыбнулась.

Далее профессор вернулась к своим занятиям, а я постучала еще по двум столам помимо своего. После я заранее подготовила все ингредиенты, и пошла веселуха. Было немного непривычно, но я вполне себе справлялась. Думаю, осилила бы не три, а четыре котла одновременно, но решила не гневить… Дьявола?

В итоге, к концу отведенного часа я приготовила тринадцать котлов.

«Интересно, чертова дюжина здесь имеет какое-то значение?»

Таймер пропищал, и я, попрощавшись со всеми, вернулась в лекарское крыло.

***

Как только протеже синего грубияна (как в мыслях всегда называла профессора Зибика профессор Пастори) ушла, она заглянула в свой планшет.

Пожилая демонесса собиралась проверить, сколько девушке потребовалось испортить комплектов ингредиентов, прежде чем завершить три котла, если она, конечно, смогла.

— Такая странная… За целый час ни одного вопроса, — проворчала Марта Пастори.

«Но вынуждена отметить, что какие-то способности у нее все-таки имеются…» — добавила она уже про себя.

Когда данные открылись, профессор Пастори лишь закатила глаза:

— Опять глючит! Тц!

Обновив страницу трижды, ее ноги подкосились. Ухватившись за столешницу, старушка в шоке таращилась в экран своего новенького зеленого гаджета:

— Как?! Девочка же совсем неопытная?!! Как?!! Т… тр… Тринадцать… И ни одной осечки! Претемнейший Марбадарин! Да она… Она… ГЕНИЙ!!!»

Одновременно с этим пришло сообщение от профессора Зибика в приват:

«Даже не мечтай, Анита моя! (и в конце скалящийся смайлик-дьявол)»

— Ааа! Негодяй!!! Я так просто не сдамся!!! — прокричала разъяренная профессор в аудиосообщение.

В ответ же снова получила тот раздражающий смайлик.

— Марбадо!

Орчанка и темный эльф все это время пытались слиться со своими котлами и лишний раз не отсвечивать. От греха подальше!

Глава 4

Ферциус Гаро время от времени проверял общий чат. Сначала все шло хорошо: профессора достаточно мирно поделили стажеров, стали появляться первые оценки в таблице, ссылку на которую закрепили в шапке беседы. Но спустя два часа ему позвонила профессор Пастори:

— Марта? Твои стажеры справляются?

— Ферциус, — прошептала профессор по зельеварению, — Можно ли подать заявку на должность куратора для еще не поступившего абитуриента?

— Марта, тебя плохо слышно. И почему шепотом? Ответ на твой вопрос: исключено!

— Ну Фееерциус, — законючила старая демонесса.

— Марта, мой ответ: однозначно нет!

— Ферциус, мы, как-никак, дальняя родня. Уважь меня, прошу…

— Какая еще родня? Ты одна из двадцати шести бывших жен моего прапрадеда, вы разбежались задолго до моего рождения. Насколько я помню, мать моего прадеда зовут Игнес, и она двадцать четвертая супруга Архидемона Зорафеля. Не находишь, что твои притязания на родство смехотворны?

— Злопамятный мальчи…

— Что-что?

— Ферциус, видит дьявол, я не хотела прибегать к этому, но ты не оставил мне выбора. Либо уступаешь, либо твои детские фотографии окажутся в общем студенческом чате.

— Марррта!!!

— Целую! И не рычи на бабушку! — рыкнула в ответ профессор Пастори.

А до Марты звонил профессор Зибик с той же просьбой. И диалог так же в конечном счете перерос в шантаж.

— Что вообще происходит?!

Некромант решил повнимательнее изучить таблицу. Итак:

— Ага! Нашел!

Куратор: профессор Зибик. Стажер: Анита Воланд; Вульпена Шахр. Оценки: у обеих десять из десяти.

— Хм… Тогда проверим «Обязанности».

Шахр: гипноз ламий, смена питья у легкопострадавших в течение часа. Количество обслуженных пациентов: пять.

— Не густо, не густо. Есть ли смысл тогда смотреть вторую?

«Из имен следует, что одна ламия, а вторая демонесса. Если уж ламия с трудом справилась, чего уж говорить об избалованной демонессе? Странно, конечно, что старый гоблин захотел себе подопечную с такими результатами… Может, дело в ее расовой способности? Гипноз крайне полезен в лечении…»

— С Зибиком разобрались. Теперь, что на счет Марты?

Куратор: профессор Пастори. Стажер: Корфаэль Блад; Вара Крафтáрр; Анита Воланд.

— Какого марбадо!? Тц! Опять система, что ли глючит?

Пролистнув таблицу ниже, Архидемон понял в чем дело. Стажеров мало, и, видимо, пока он был занят, профессора между собой договорились меняться абитуриентами.

— Неплохое решение. Сразу можно определить специализацию и талант претендентов, — похвалил профессоров некромант. Все равно услышать его они не могли.

— Оценки… Так-так…

«Темному эльфу Марта поставила семь из десяти, кто бы сомневался, они не очень хороши в этой области. А у представительницы пустынного племени орков десять из десяти».

— Неожиданно, надо сказать! Понимаю, почему Марта так суетится. Боится, что боевик заберет под свое крылышко.

Пустынники известны за свою силу и доблесть. Хороши в ближнем бою, прекрасные наездники.

Минутку поразмышляв, стоит ли идти на поводу у профессора зельеварения, он вспомнил про последнего стажера:

— Так-с… А у демонессы… Ого! Снова десять из десяти?! Может, она обладает очарованием? За последние столетия столько родилось детей от смешанных браков… Взглянем на «Обязанности», хотя и так уже понятно, за кого бьется прапрабабка. Ох… Тяжела будет дележка пустынницы…

Блад. «Обязанности»: приготовить три котла Орфоса в течение часа.

Крафтáрр. «Обязанности»: приготовить три котла Орфоса в течение часа.

Воланд. «Обязанности»: приготовить три котла Орфоса в течение часа. И приписка мелким шрифтом, которую Архидемон не заметил: смотреть «Особые Отличия».

— Все очевидно. Задания у всех одинаковые. Ладно, до завтра время еще есть. Может, передумают упрямцы?

Взглянув на время, некромант заказал ужин курьером из любимого ресторана.

Обычно доставка занимала от силы пять-десять минут. Последние два века современная магия вышла на новый уровень. Теперь многое стало проще, и жизнь темных улучшилась в разы.

Время шло, но только не курьер. Помоги тому дьявол!

Уж лучше бы его по дороге кто сожрал или убил, чем встреча с голодным Архидемоном, в ярости прослушивающим автоответчик ресторана: «Оператор пока занят. Ожидайте. Оператор пока занят. Ожид…»

— Марбадо дери вас всех! — разнеслось по всей Академии.

***

Когда я вернулась в лекарское крыло, главный гоблин, профессор Зибик, схватил меня под ручку и потащил куда-то в подвальное помещение.

Внезапно закравшийся страх быстро сменился на удивление. Группка синих гоблинов окружили меня, как стая голубей. А когда они ретировались, я обнаружила на себе шапочку, маску и халат… хирурга?!

Немного опомнившись, я, наконец, задала адекватный для своей профессии вопрос:

— Профессор, работаем с живым или готовым?

Нортон Зибик аж подавился от невозмутимого вида еще по сути «зеленой» абитуриентки.

— Воланд, а есть разница? — гоблин решил подыграть. Теперь он дождаться не мог ее реакции на вскрытие пациента. Он даже незаметно сунул в руки рядом стоящего неприметного Аника планшет с включенным прямым эфиром в общем чате профессоров.

— По сути… нет. Просто, если пациент еще «онлайн», нам бы стоило поторопиться, пока его статус не изменился.

— Хаха. А ты с юмором, девочка. Ну пойдем, поборемся, чтобы его не постигло бесконечное «вне зоны доступа».

Обе фигуры скрылись за шторками предоперационной.

К тому моменту чат уже гудел от комментариев.

Большинство требовало продолжения съемки. Аник, не будь он гоблином, отправил единственное сообщение с аккаунта своего начальника: «Ставки делать будем?»

«Это кто?»

«Что происходит?»

«Это же аккаунт профессора, а он только что ушел, мы сами видели. Ты кто?!»

Анику пришлось перенаправить камеру на себя:

— Профессор поручил снимать. Ставки делать будем? Они уже скоро пойдут к больному. Там жесть! Третьекурсник упал в пасть кродоцила.

«Ооо! Это же Аник!»

«Дьявол! Кродоцил, говоришь?»

«Инфа точная?»

— Покажу вблизи, как только ставки оговорим. Сами убедитесь! Ну же! Они уже руки помыли, сейчас зайдут в операционную! — Аник шустро просунул планшет между шторками. Зрителям предстали два лекаря, сушившие руки после дезинфекции.

— Профессор! — позвал тихонечко юный гоблин.

Профессор нахмурился, но подошел.

— Что такое?

Аник прошептал:

— Ставки. Можно в операционной поснимать будет?

— Как низко! Как непрофессионально! — громко возмутился старый гоблин, пока сам вне фокуса камеры показал своему племяннику большой палец. — Ладно, паразит. Так и быть. Разрешаю, но ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО в учебных целях!

Синий нос Аника вновь появился на экранах участников чата:

— Слышали? Дали добро! Ставки от одной золотой. Тема ставок: демоница упадет в обморок — номер один; номер два — опорожнит желудок; номер три — и то, и другое. Кидаю номер счета. В случае проигрыша деньги не возвращаются! Погнали!

Уведомления о пополнении счета посыпались, как град.

Аник довольно осклабился, наблюдая, как деньги льются бурным потоком в его кошелек. Не будь он гоблином, если бы поставил на «хромую» лошадку!

Племянник, как теперь выяснилось, профессора Зибика, просочился в операционную и прошептал на камеру:

— А сейчас кадры не для слабонервных…

Найдя лучший ракурс, он магией приблизил камеру прямо над почти выпотрошенным, некогда привлекательным, оборотнем.

Профессора, забыв о стажерах, нервно наблюдали, как к хирургическом столу подходит демонница и профессор; как по пути Нортон Зибик дает ей указания, после чего она берет скальпель, пинцет и… с умиротворенным выражением на лице начинает удалять застрявшие в плоти и костях осколки зубов безжалостной твари.

«Марбадо!» — ругань в комментариях под видео продолжалась в течении нескольких минут. После того, как все более или менее подуспокоились, камера вернулась к Анику, тот поблагодарил всех за участие и отключился.

— Рррр! Ощущение, словно развели, как ребенка! — воскликнул профессор по призыву миньонов. Почтенный гролл на эмоциях ударил тростью об пол. Стажеры поежились. — А ну не отлынивать, балбесы! — рявкнул, срываясь на них, обедневший на целый золотой Рой Аролл.

Почтенный профессор обладал харизматичной внешностью: вся морда была испещрена шрамами, отсутствовал один глаз, местами на его черной шерсти пробивалась седина. Его неотъемлемыми атрибутами были трость, повязка на месте потерянного глаза и кроваво-красный камзол. Сколько лет он вел свой предмет, но ни разу не изменил своему стилю. Лишь узоры менялись на камзоле. Если бы не это, то можно было бы подумать, что весь его гардероб состоит из одной вещи.

Помимо него в хорошо расставленные сети хитроумного гоблина угодил буквально каждый из педагогического состава Академии, кроме Зибика, некроманта и ректора.

Кого-то уберегла работа, а кого-то праздный образ жизни. Но главная мораль все же в другом. Первое — удача крайне важна в любом деле, а второе — НИКОГДА, НИКОГДА не спорь с гоблином!

Глава 5

На следующий день.

— Ах! — я сделала глубокий вдох, выйдя на один из балконов лекарского крыла. В нос ударил убивающий наповал аромат сырой земли вперемешку с затхлостью серы.

Пейзажи по прежнему радовали отсутствием надоедливого солнца.

Операция прошла успешно, дежурные сутки уже подходили к концу.

— Анита? Ты прекрасно справилась, — подбодрил меня подошедший главный гоблин. В руках он держал две кружки, от которых шел пар. Он протянул мне одну из них. Напиток цвета запеченой тыквы пах приятно.

Я, поблагодарив, приняла его и сразу же сделала пробный глоток. На удивление, грох на вкус напоминал тыквенный суп с пряностями. Нежный и острый одновременно. Бодрил. Усталость как рукой сняло. От приятных ассоциаций с домом я непроизвольно улыбнулась.

— Дорогая, мы с профессором Пастори дадим тебе наилучшие рекомендации для твоего резюме. У тебя все еще есть возможность также получить отзыв у профессора Валара. Он ведет лекции по боевой темной магии. Из всех возможных кураторов, его рекомендация и рекомендация профессора по некромантии очень ценны. Немного отдохни, приди в себя, а потом к нему!

— Профессор, — сделав очередной глоток, я зажмурилась от удовольствия. — Почему Вы так добры ко мне? Из того, что я слышала от других, это на Вас не похоже.

Гоблин стукнул кулаком по каменному парапету:

— Вот негодяи! Да как они посмели оговаривать такого славного меня?!!

Природа поддержала негодование Нортона Зибика. В небе громыхнуло, а затем мощная молния ударила со всей злобы в одно из надгробий на близ расположенном кладбище. По каменной плите побежала трещина, после чего та развалилась пополам.

От увиденного я неосознанно сглотнула, но возмущенный вид синего гоблина меня развеселил.

Затем все же добавила:

— За помощь надо благодарить. Так как мне Вас отблагодарить?

Глаза профессора сверкнули:

— Хо-хоо… У тебя были гоблины в роду?

— Нет, евреи, — сболтнула ненароком.

— Эээ… А кто это такие? — поинтересовался профессор Зибик.

— Вот видите, о них почти никто не знает. Но… Ууу… Скольких в свое время они обчистили… Налоги.

— Что налоги?

— Они придумали. Займы, кредиты, бáнки. Все придумали евреи.

— Да не может быть… Разве не гоблины?! Но почему тогда о них ничего нет в хрониках?

— Скрытный народ. Хитрый и крайне мудрый.

Профессор смотрел на меня глазами, полными сомнения. А я что? Сглупила, теперь выхожу из положения, как могу…

— Профессор Зибик, и почему рекомендации именно этих профессоров Вы особенно отметили? — я поспешила как можно скорее сменить тему.

Гоблин придвинулся поближе ко мне, затем поманил пальцем вниз. Носатый куратор был от силы метр ростом. Я присела на корточки. Наставник, вплотную прижавшись к моему уху, прошептал:

— Они же… Архидемоны! — сделав особенное ударение на «архи».

— Ааа… — я «понимающе» промычала с умным выражением лица, сама ни на секунду не переставая анализировать ситуацию.

«Мне срочно надо в библиотеку! Логически я понимаю, что Архидемоны чем-то круче обычных демонов. И, судя по поведению главы лекарского отделения — их еще и боятся».

— А ведут некромантию в Академии профессор Гаро и…

— Только профессор Гаро, — сразил меня наповал своим ответом синий гоблин. Глядя на мой обескураженный вид, глава лекарского отделения продолжил:

— Так ты уже наслышана о нем? Да… Великий профи своего дела! Гордость нашей Академии! — восхищенно похвалил профессор печально известного мне красноволосого хама. Привлекательного хама.

Выпросив час на отдых, я убедила Аника сопроводить меня в библиотеку, у него как раз закончилась смена. Племянник профессора Зибика энергично напевал какую-то песенку, пока мы шли по мрачным коридорам демонской Академии. Каждый наш шаг отдавался эхом. Воздух пропитали запах сажи и факельного масла. Учитывая, насколько прогрессивен этот мир (я о гаджетах), широкое применение факелов меня поразило.

— Аник!

— Да? — прервавшись на секунду, гоблин вновь продолжил напевать задорный мотивчик.

— А почему в Академии используют факелы?

— На случай, если всякая дрянь полезет из подземелья.

— В смысле?!!

— Ты что, не читала нашу брошюру? Там же белым по черному написано: «Есть вероятность атаки пещерными троллями, безопасность не гарантируем. Гарантируем яркие эмоции и незабываемые впечатления».

— И как в таком случае помогут факелы?

— Да никак. Просто с ними атмосфернее.

Ответить мне было нечего. В мыслях я искренне пожелала никогда не сталкиваться с опасными для жизни ситуациями. Крушение поезда еще было живо в памяти.

Вскоре мрачный коридор подошел к концу, чему я несказанно обрадовалась, так как в кладке камней часто встречались трещины, из которых то и дело пробирались холодные сквозняки. Пуховик остался в лекарском крыле, а джинсы и полупрозрачная блузка слабо защищали от непогоды. В попытке согреться я уже минут пять как дышала в ладошки. Эффект был минимален.

Нам пришлось пройти под аркой и выйти на свежий воздух. Далее Аник повел меня по садовой части Академии, вдоль зубастых растений, прежде чем мы наконец добрались до здания с вывеской «БИБЛИОТЕКА».

Снаружи библиотека выглядела невзрачно. Но стоило нам войти в открытые двери, как мое мнение тут же изменилось. Местная библиотека поразила меня своим величием и древностью!

— Вау! — не сдержала я эмоций.

— Нравится? Так все реагируют в первый раз, — улыбнулся мой синий друг. — То ли будет! Не отставай! — Аник уверенно направился к стеклянному шару, установленному в центре библиотеки.

Пока осматривалась, не переставала восхищенно и с небольшой долей сожаления сравнивать это место с земными библиотеками. И вот еще один пункт прибавился в моем списке «В чем Земля уступает».

— Анита, не зевай. Сейчас покажу самое главное, — я подошла чуть ближе. Аник взобрался по ступенькам, установленным под шаром, после чего положил на него руки. — Запомнила? Повтори. А затем мысленно подумай о чем-нибудь.

Первое ощущение от прикосновений с поверхностью шара: холодно. Но спустя мгновение я почувствовала легкое онемение в ладонях. На автомате закрыла глаза и подумала об Архидемонах. Спустя миг я услышала голос Аника:

— Открой глаза, а то пропустишь самое интересное.

Когда я последовала его совету, увидела, как в мою сторону по воздуху летят книги всевозможных габаритов, от старинных до сравнительно новых, от броских до совершенно неприглядных.

— Надо конкретнее озвучивать свои требования, — засмеялся Аник, пока я ошарашенно наблюдала за тучей из собравшихся над нашими головами фолиантов.

— Что вы тут делаете?! — внезапно раздавшийся рык напугал меня до чертиков. Из-за потерянной концентрации ранее парившие книги обрушились смертельным водопадом. По неопытности в магических делах я совершенно забыла о возможности телепортироваться. Наблюдая, словно в замедленной съемке, свою приближающуюся смерть, я позорно заплакала. Накопившийся стресс нашел выход именно в столь неподходящий момент и в столь постыдном проявлении.

— Анитааа! — где-то на фоне вопил уже ретировавшийся гоблин.

«Умереть под грудой знаний? Может, такова моя судьба?» — печально подумалось мне, прежде, чем мое сознание меня покинуло.

***

— Пропустите меня немедленно! Да где это слыхано!?? Там моя подопечная!

— Не ври, синий сморчок! Ее куратором стану я! Ферциус обещал!

— Ага! Через родственные связи отбиваешь чужих студентов, старая калоша?! А ну повтори это на камеру, если осмелишься! Аник, живо сними компромат на эту перечницу! Весь Марбадар узнает о твоих методах!

Прижав уши, юный гоблин с несчастным видом поймал звонкую затрещину от своего дяди.

Профессор Зибик рвал и метал, когда узнал, что произошло в библиотеке. И весь свой гнев, не скупясь, вымещал на и так напуганном до седины в негустой шевелюре племяше. Анику, к слову, уже досталось еще на месте событий от самого Ферциуса Гаро. Некромант от души поджарил того в наказание. Теперь бедолаге ближайшие две недели спать придется исключительно на животе, что он терпеть не мог делать из-за своего великолепно большого носа.

Уже более получаса у входа в кабинет заместителя ректора профессор Пастори и профессор Зибик вели словесную войну, грозящую вот-вот перерасти во что-то посерьезнее. Бедный секретарь отважно стоял на страже у входа в кабинет, из последних сил выполняя приказ Архидемона: «Никого не впускать».

Ему до сих пор было непонятно, почему профессор Гаро принес бессознательную абитуриентку в свой кабинет и заперся с ней наедине.

Положа руку на сердце, со стороны все это выглядело, как похищение. Но не секретарям судить действия начальства, пока платят в срок, как говорится.

А за дверью, под куполом тишины, Ферциус Гаро то и дело хмурил брови, пока потягивал сигару и бросал временами взгляды на ту самую демонессу, о которой так старательно пытался забыть.

Девушка продолжала плакать даже во сне. Каждая ее слезинка незаметно разрушала слой за слоем льда, пробивая путь к сердцу Архидемона.

Стоило ему увидеть, как на брюнетку грозила упасть гора из книг, его охватило неведомое ему ранее чувство страха. Забыв обо всем на свете, он, не задумываясь, переместился к ней, подхватил на руки, а затем в последнюю секунду успел прикрыть собой.

И вся та прорва знаний обрушилась на него многотонным градом. То, что любого убило бы, доставило Ферциусу лишь небольшой дискомфорт, да пару синяков. Тело Архидемона поражало своей прочностью.

Иронично. Архидемона чуть не погребло заживо под книгами об Архидемонах.

«Она хотела узнать об Архидемонах? Может ли быть…» — сомнения терзали профессора по некромантии. Где-то глубоко в его душе теплилась надежда, что этот внезапный интерес был связан с ним. Однако одновременно с этим его обуревала ярость. Архидемон не мог совладать со своими чувствами. Ранее такого никогда не происходило.

— Да что, марбадо вас всех дери, творится со мной?! — прорычал полушепотом, чтобы не потревожить спасенную им демонессу, Ферциус Гаро, заместитель ректора, ведущий специалист по некромантии во всем Марбадаре.

Кажется, ледники начали таять…

Глава 6

— Прекращай притворяться, — поприветствовал меня недобрый голос. Пришлось открыть глаза и посмотреть на этого бесстыжего… Все возмущение застряло в горле. Меня прожигали взглядом два лиловых глаза.

Демон провел ладонью по своим алым волосам, от огромных рогов на меня падала жуткая тень.

Собравшись мыслями, села.

— Вы..?

— Какая недолговечная у Вас память, абитуриентка, — с ехидцей в голосе подметил демон. — Ферциус Гаро.

— А, верно. Так что произошло? — мой покерфэйс, прокаченный до совершенства, не выдал внутреннего смятения.

— Вы вторглись в частную зону «Академии Марбадон».

— Чушь! Я была не одна, а с сотрудником учебного заведения.

— С младшим сотрудником, у которого прав водить гостей по территории Академии нет.

— Это Вы сейчас придумали?

Красноволосый засранец кинул мне в руки какую-то книгу.

— Страница пятьсот восемьдесят шесть, абзац три.

— Без разницы! — я не стала утруждать себя даже открытием сего шедевра макулатуры.

— Вы передумали поступать к нам? — явно недовольный демон все-таки решил уточнить.

— С чего Вы так решили? — провокационно улыбнулась я.

— Тогда?

— На обложке данного фолианта белым по черному написано: «ПРАВИЛА ДЛЯ СТУДЕНТОВ И ПЕРСОНАЛА». Когда я успела поступить в «Марбадон», или, может быть, меня взяли на работу сюда, а я и знать не знаю?

Архидемон зарычал, после чего книга возле меня рассыпалась пеплом.

— Так я могу уже идти? У меня еще как бы дела есть, — с невозмутимым видом спросила я, хотя у самой поджилки тряслись. — А, и… Это же Вы меня спасли? Спасибо.

— Хм… Вы решили, кого куратором выберете при зачислении? — огорошил меня внезапной сменой темы мой собеседник.

Пока демонесса спала, Ферциус Гаро изучил ее личное дело, и все точки над «i» встали на свои места. Выходит, вот из-за кого воюют его прапрабабка Марта и глава гоблинов??! Успехи девушки, помимо ее личности, вызвали еще больший интерес у Архидемона.

— Так надо же еще поступить. Решу позже. А чем так важен выбор куратора, не поделитесь информацией?

Некромант медленно встал со своего кресла, обошел стол и стал не спеша идти в моем направлении. Его движения казались плавучими, но уверенными. Походка Архидемона очаровывала грацией хищника. Настолько же прекрасен, как и опасен!

«Красив!»

Невольный вздох восхищения вырвался сам по себе. От демона это не ускользнуло, и он довольно осклабился.

— Ооо… От этого зависит Ваша дальнейшая судьба, — прошептал мне Ферциус Гаро, уже успевший подойти вплотную к дивану, на котором я сидела, и наклонившийся настолько близко к моему лицу, что его волосы ослепительным каскадом упали на мои плечи.

Он был слишком близко. Наши губы почти соприкасались. Я ощущала жар от его тела и аромат тлеющего дерева вишни, исходивший от него.

А еще эта атмосфера в кабинете: полумрак, камин, огромная плазма над ним, старинное оружие, развешанное на стенах, мягкий кожаный диван, раскаты грома за окном… Одним словом, само окружение кричало: «Съешь его!»

Соблазн был слишком велик, да и я не была невинной школьницей. Схватив его за воротник рубашки, я грубо впилась в сладкие губы.

Спустя миг, демон опомнился и уже сам начал жадно целовать меня, сжимая в своих пламенных объятиях.

Минуты мозговыносящих поцелуев слились в блаженное мгновение. Почти лишившись всей верхней одежды, странный морок, охвативший меня ранее, прошел. Я прервала разбушевавшегося не на шутку демона. По-моему, сейчас он сам от себя в шоке.

Отстранившись друг от друга, мы пытались надышаться. Легкие разрывало. Волосы у обоих взлохмаченные, губы опухли. Лица покрасневшие.

Я поспешно натянула на себя разорванную в порыве страсти блузку. Оценив свой внешний вид, пришлось снять пришедшую в негодность одежду.

— Запасная футболка не найдется? — попыталась я разрушить неловкую тишину. Ключевое здесь слово — «попыталась».

Архидемона почему-то мой вопрос слишком сильно напряг. Профессор провел рукой по своему рогу, после чего, запрокинув голову и закрыв глаза, сделал глубокий вдох.

— Тц. Совсем ничего? Нет, я, конечно, могу в одном нижнем белье выйти к народу, но нас же вопросами засыплют после этого…

— Даже не думай! Выбирай! — в руки мне сунули планшет с открытой страницей некоего интернет-магазина.

«Когда только успел?»

Взглянула более тщательно на содержимое предложенного и про себя восхитилась:

«Ого! Щедро с его стороны…» — поступок некроманта я оценила.

Новая блузка на смену старой была выбрана. А через пять минут доставлена курьером-бесом прямо в окно кабинета Архидемона.

«Вот это я понимаю — СЕРВИС!!!»

Когда мы покинули кабинет, все замолчали, и три пары глаз с любопытством уставились на нас.

— Ууу… Интересненько, — захихикала пожилая демонесса. От глаз профессора Пастори не ускользнула обновка на девушке.

— Марбадо, так и знал! — не сказал, а сплюнул недовольный гоблин.

«Похоже, они догадались, ну и ладно!» — их реакция меня повеселила.

Один лишь Аник заботливо поинтересовался:

— Анита, ты в порядке?

Не успев ответить, я почувствовала, как на мое плечо опустилась горячая ладонь позади стоявшего Архидемона. Удивившись, я посмотрела на Ферциуса Гаро. В этот самый момент он опустил взгляд, столкнувшись с моим. В его лиловых глазах поблескивали смешинки:

— Так что, как Вы себя чувствуете, студентка? — с непроницаемым выражением лица спросил демон, но в глазах его играли совершенно иные эмоции.

Решив подыграть, я усмехнулась, после чего с соблазнительной улыбкой произнесла:

— Ммм… Это было незабываемо… С удовольствием повторила бы, любопытно одно… — после интригующей паузы вылила ушат холодной воды на чересчур возгордившегося маленькой победой некроманта, — кому посчастливится меня спасти в следующий раз?… Уже предвкушаю! — и облизнулась.

Ферциус Гаро готов был разорвать на части эту, эту!

«Эх… Чего уж душой кривить…»

Самую страстную и загадочную демонессу, которую когда-либо встречал. Он понятия не имел, какие чары она использовала на нем, но сработало безоговорочно. Это поражало, ведь даже высшие демонессы были не в силах вызвать в нем столь сильное влечение.

Архидемоны любили «охотиться», но сам он никогда не поддерживал подобное увлечение. Некромант прославился как заядлый холостяк. Однако сегодня, внезапно для себя, осознал всю прелесть «охоты» за сердцем понравившейся девушки.

Еще раз взглянув на дерзкую абитуриентку, он решил, теперь уже однозначно: «Моя!»

А профессора, наблюдавшие развернувшуюся перед ними сцену, могли лишь беспомощно сдаться. Этот соперник им явно был не по зубам.

***

За последние сутки я безумно устала, и, сбросив накопившийся стресс в кабинете Архидемона, мне просто хотелось принять горячую ванну и выспаться, как следует. Но оставался еще целый день практики, поэтому, влепив себе мысленно пощечину, я уже довольно бодро спросила у профессора Зибика:

— Профессор, а что дальше по практике? Мне сейчас направляться к профессору Валару?

— Эээ… — но главе лекарского отделения так и не дали ответить.

— Это уже ни к чему. Вы зачислены. Аник, проводи студентку в общежитие, — сообщил радостную весть некромант.

А потом добавил:

— Обо всем узнаете по пути. Карта студента будет ожидать Вас на месте. До встречи.

Последняя фраза прозвучала как-то иначе в отличие от предыдущих, но я не придала этому особого значения. Главное, что приняли! Теперь хоть на улице жить не придется!

Когда мы с племянником Нортона Зибика уходили, старый гоблин, как мне показалось, пустил слезу.

«Чего это он? Какие гоблины все же чувствительные, кто бы знал…»

***

— Ферциус, — когда молодежь покинула их, профессор Пастори не выдержала. — Не поступай так со мной! А как же ежегодная битва зельеваров, как прикажешь мне быть?

— В этом году хватает талантливых абитуриентов. Я видел результаты.

— А ты смотрел «особые отличия»?

— Что? — Архидемон удивленно посмотрел на прапрабабку, после чего все-таки взглянул на этот пункт, ранее не замеченный им.

«Ничего себе! Какие навыки!» — брови некроманта поползли вверх.

— Все так, — вздохнул старый гоблин, стоявший неподалеку. — Студентка Воланд — неограненный алмаз! Было бы неправильно ограничивать ее изучением только одной дисциплины.

— Хм… Но это правило Академии… — пробубнил Ферциус Гаро, продолжая листать отчет двух профессоров. — Хорошо, я подумаю и решу, как быть. Случай уникальный. Но куратор у нее будет один, надеюсь, вы понимаете? — несколько угрожающе прошипел.

— Конечно-конечно!

— Спасибо, внучок! — уже с порога прокричала шустрая старушка, из-за чего грозный некромант аж подавился.

— Я ничего не слышал! — умный, но менее быстрый гоблин также скрылся, не дав Архидемону и шанса наказать его за многое.

Нортон Зибик прекрасно осознавал, что его афера со ставками уже дошла до руководства, а тут еще такая подстава от этой старой поганки!

Все в Академии Марбадон знали, что Архидемон всеми силами пытается скрывать свое косвенное родство с профессором по зельеварению. Но та продолжала с заядлым упорством провоцировать его, зная, что «малыш Ферциус» ничего не сделает ей.

Глава 7

Моей соседкой по комнате оказалась златоокая и златокудрая ламия с очень мощным ударом хвостом. Сейчас мы весело попиваем чаек, хотя несколькими минутами ранее никто такого и предположить не мог.

Получив ключ у коменданта, какого-то дальнего родственника Аника, я побрела в свою комнату, а мой синий друг отправился за моими вещами в лекарское крыло.

Общежитие не было разделено по половым признакам, и сейчас какая-то парочка страстно отмечала воссоединение, а может, знакомство. Их хаотические вскрики и скрип кровати разносились по всему коридору подвального общежития. Внезапно к ним добавился еще один голос.

«Ого, какое продвинутое общество!» — подумалось мне. И я уже с куда большим энтузиазмом начала представлять свое будущее не только в окружении больных и зомби, но и в компании собственного гарема из красавчиков.

Воображение быстро подкинуло несколько классических образов для мира фэнтези, но потом я вспомнила: «Блин… Здесь же только демоны и гоблины… А, хотя, у профессора Пастори ведь были абитуриенты и без рогов?»

К этому моменту я уже добралась к концу длинного мрачного коридора, уходящего постепенно вглубь под землю. Тут было особенно холодно.

«Брр…» — невольно поежившись, перепроверила номер на двери и потянула за железное кольцо на себя.

Так вышло, что меня никто не предупредил, что комнаты рассчитаны на двоих. Стоило распахнуть тяжелую дубовую дверь, как из полумрака послышалось угрожающее шипение. А потом в меня вперились два хищных глаза.

— Привет? — самое тупое, что могло прийти в голову в такой ситуации. Одно слово, и в меня уже летит, как копье, чешуйчатый хвост!

Успев захлопнуть дверь, я тем самым спасла себе жизнь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди! Глядя на пробитую насквозь дверь, и осознавая, что на ее месте вполне могло оказаться мое все еще молодое и привлекательное тело, я с сомнением в очередной раз посмотрела на номер на двери.

— Двести семьдесят один, ошибки быть не может… — прошептала я.

Набравшись смелости, постучала. Ответа не послышалось.

— Эм… Извини, я, наверное, напугала тебя? Меня зовут Анита Воланд. Мы теперь соседки. У меня есть ключ! — в подтверждение своим словам, я просунула в новообразованную дыру массивный ключ, что выдал мне седой комендант.

С обратной стороны двери послышалось шебуршание, после чего ключ из моей руки был вырван, а затем я услышала:

— Хи-хи, теперь нет, так что проваливай! Мне соседи не нужны!

— Значит так, да?! — ее наглое поведение выбесило даже столь сдержанного на эмоции человека, как я.

Со всей яростью я ударила ногой по двери. Многострадальная от такого обращения разлетелась на части.

— Ааа! — крик моей вредной соседки разнесся на всю Академию.

— А ну иди сюда! Сейчас поговорим по-мужски! — с этим возгласом я влетела в комнату, и началась веселуха!

Сцепившись, мы, как дикие кошки, царапались, драли друг другу волосы и даже кусались! Наш клубок вывалился в коридор, где уже собрались первые зрители.

Но стоило нам услышать, как некто очень смелый и ошибочно считающий себя долговечным начал комментировать мои «странные» рога и «блеклую» чешую моей оппонентки, мы, не сговариваясь отпустили друг друга и уже совместно накинулись на злопыхателя.

Парню досталось знатно, но по делу. А мы с Вульпеной, пережив эпический бой, сейчас отмечали яркое знакомство. Хотя мы и пересекались на практике, но поговорить не довелось. В данный момент, потягивая заваренный ею чай, мы старались заполнить это упущение.

— А ты откуда? В моих краях демонессы так драться не умеют! — похвалила меня ламия.

Улыбнулась от приятного для сердца комплимента и выдала подготовленную ранее версию:

— Русь. Правда? А, кстати, почему ты вообще атаковала? И откуда ты сама?

— Я из столицы. Угощайся, — пододвинув в мою сторону вазочку с печеньями, предложила мне Вульпена. — Ну… Не знаю, где эта Русь располагается, но столичные демонессы все очень высокомерные. Ведь демоны считают себя высшей расой… Узнав про соседку-демонессу, я просто хотела напугать тебя. Извини! — схватив меня за руки, она искренне посмотрела мне в глаза. — Я же и подумать не могла, что ты окажешься нормальной!

Положив ей на руки хвостик, я от чистого сердца ответила:

— Все хорошо. Я понимаю. А теперь давай начнем с чистого листа!

Вульпена оказалась безумно доброй девушкой. Она помогла убраться в комнате и даже научила, как связываться с комендантом на расстоянии.

Дело было в карточке учащегося. Карточка была выполнена из серебра, а множество магических заклинаний, внедренных в нее, позволяло пользоваться ею как гаджетом.

— Вау! — Ты так быстро навострилась! Хотя планшеты и телефоны уже как года два распространены по всему Марбадару, но немногие могут позволить себе такое удовольствие… Ты, наверное, из обеспеченной семьи, да?

— Ах, не совсем. У меня никого нет. Но пользоваться и планшетом, и телефоном доводилось. А что насчет тебя?

— Моя семья не бедная… Но мой дедушка — консерватор. Поэтому все члены моей семьи отправляют письма с фамильярами. У меня пока его нет, так что… — с этими словами она с хитрым взглядом ловко выудила из своего шикарного декольте сенсорный телефон. — Вот! — с восторгом продемонстрировала она розовый гаджет.

— Ого! Красота! — телефон и правда был необычен. К его корпусу крепились маленькие кожистые крылышки, которые двигались!

— Последняя модель! С внедрением сознания нетопыря!

— Он обладает сознанием?! — воскликнула я в шоке.

— Ага! Он еще даже не вышел в продажу, но моя любимая тетушка — прогрессивных взглядов, а еще замужем за господином Сальети. А он… Создатель этого чуда!!! — засмеялась Вульпена. — Я могу и тебе такой добыть! Тогда мы сможем всегда поддерживать связь. Ну что?

— Ой! Он наверняка стоит безумно дорого… Давай так, я постараюсь как можно скорее устроиться на подработку, а как накоплю, обязательно куплю!

— Мм? — Вульпена с удивлением наклонила голову, подумав некоторое время, она что-то написала в телефоне, и тот улетел в бездверный проем.

— А? — не успев задать вопроса, я тут же получила объяснения.

— Телефон я отправила обратно тете. Я тоже пойду работать, и сама заработаю на него, как и ты!

А далее под аромат горячего чая и ворчание недовольного коменданта, устанавливающего новую дверь, мы наслаждались мирной атмосферой. Время от времени Вульпена делилась со мной свежими сплетнями, а я лишь глазами хлопала, пытаясь запомнить, как можно больше. Информация — сила!

— Анит, на какой факультет тебя приняли? Я вот очень хотела на боевой попасть, но меня даже на практику не приняли, — грустно вздохнула ламия.

— Понятия не имею, — отхлебнув чай, ответила я.

Вульпена удивленно расширила глаза.

— Так проверь! Чего ждешь?! Ааа, претемнейший Марбадарин! Как волнительно! — запрыгала та на стуле в нетерпении.

— Ээ…

Догадавшись, что я не совсем понимаю ее, она указала пальчиком с острым коготком на мою карточку.

— Ааа! Секундочку, — улыбнувшись, я приложила большой палец к лицевой стороне карточки. Она засветилась лиловым, оповестив, что сканирование прошло успешно. Передо мной открылся интерфейс с моим профилем. Все было прекрасно, но фото на аватарке напрягло.

— Какого марбадо! — вырвалось вслух.

На аватарке мое лицо искажала гримаса ужаса, пока в лоб угрожающе летел толстенный фолиант!

— Что там у тебя? — Вульпена подползла ко мне и заглянула в карточку. — Вау??! Это чья-то шутка?

«И смех, и грех!»

— А у тебя какая аватарка? — подруга показала свою карточку. На фото она выглядела в точности, как и в жизни: соблазнительная красавица!

— Может, тебе просто не повезло? — попыталась она успокоить меня. — Ладно, кто вообще обращает внимание на аватарки? Ты лучше посмотри рубрики: факультет и наставник.

— Ты права! Так… — когда мы увидели имя наставника, наступила тишина.

— Марбадо дери! Да ты везучая! Самый завидный холостяк, который никогда ранее не брал кураторство над учениками!!! Ааа! Круто! Теперь я понимаю, что произошло с твоей аватаркой! — прикрыв ладошкой рот, захихикала эта зараза!

— А я — нет. Может, объяснишь? — мой глаз начал подергиваться от нехорошего предчувствия.

— Ответь мне на один вопрос, и я все поясню. Вы знакомы с нашим некромантом? — прищурив раскосые миндалевидные глаза, от чего ее взгляд стал еще хитрее, спросила Вульпена.

— Ну… Можно и так сказать, — кивнула я головой, вспомнив наш горячий поцелуй, от чего неосознанно облизнула губы. Это не ускользнуло от ламии.

— Ууу!!! — протяжно высказалась она. — На свадьбу-то пригласишь? — и уже не сдерживаясь, навалилась на меня, смеясь и поздравляя.

— Какая еще свадьба?! Ты о чем?!!

Оценив мое ненаигранное удивление, златокудрая хохотушка успокоилась.

— Ты правда не в курсе? Профессор Гаро же Архидемон… — последнее слово она почему-то прошептала.

— И?

— Претемнейший Марбадарин! В какой глуши ты росла?! — воскликнула соседка. — Прости, — тут же извинилась она. — Все демоны жуткие собственники и гордецы. А Архидемоны и подавно. Он точно запал на тебя, дорогая. Вот почему твоя фотка на аватарке просто ужасна, — я осуждающе посмотрела на подругу, которая минуту назад говорила совершенно противоположное. — Ну, не обижааайся! — меня крепко обняли.

— Эх… Что с тобой поделаешь, ладно. Тогда у меня такой вопрос. Что, если я хочу себе гарем? Архидемон же не согласится?

— Ого! У нас в принципе свободные взгляды на отношения, но, боюсь, Архидемон будет против…

— А как тогда мне от него избавиться?

— Эм… Анита, ты точно хорошо его рассмотрела? Красив, богат, умен! Где ты еще такого найдешь? Если только другого Архидемона заарканишь. Что тебе не нравится в нем?! — пожурила она меня.

— Могу сказать честно, но по-секрету?

«Не знаю, как здесь к расизму относятся, никогда себя такой не считала, но кое-что меня слишком напрягает в образе секси-некроманта».

— Слушаю, — серьезным тоном произнесла моя подруга.

— Вульпен, только никому, хорошо? — после утвердительного кивка ламии, я все-таки сказала то, что меня мучало с самого начала. — Рога.

— … Что рога? — Вульпена непонимающе захлопала глазами.

Понизив голос на пол-октавы, я прошептала:

— Мне не нравятся мужчины с такими огромными рогами.

«Потому что если я буду наставлять их им, то рога достигнут небес», — подумала я про себя.

***

В данный момент я лежала на кровати, а Вульпена на своей.

После очень продолжительного молчания моя соседка подытожила:

— Надо же… Так не повезло бедному… Запасть на саму королеву чудачек…

— Как ты меня назвала?! Ну все! — в ламию тут же полетела подушка.

Похулиганив немножко, подруга внезапно замерла, напомнив о непроясненном вопросе с факультетом. Пришлось встать и подойти к столу, на котором лежали наши карточки.

— А ты куда поступила?

— «Зельеварение», — сморщив носик, ответила Вульпена.

— Тебе не нравится «Зельеварение»? — не могла не поинтересоваться я.

— Сильно отличается от боевки, — вздохнула она. — Не тяни! Может, тебе и с факультетом повезло?!

— Хорошо. Так. Ой!

— Что, ой?

— Написано: «Выбор остается за студентом».

— Вау!!! Ааа, как я завидую! — простонала Вульпена. — Выбирай! Такой шанс выпадает редко! — не дослушав ее, я быстро сделала свой выбор. После чего отметила выбранный факультет: «Тык-тык-чпоньк!» и отправила уведомление в систему академии. Затем пришло оповещение, что я зачислена: «Тю-лю-люнь!»

— Что?! Так быстро?!! — вскрикнула моя соседка. — Какого цвета мантию заказывать? — подмигнула она.

— Мантию? А у факультетов есть цвета? Ай, ладно! Неважно! Заказывай такую же, что и себе! — огорошила я подругу.

— П-п-почему? — задрожала она.

— Что за глупый вопрос?! Мы же подруги. А еще «Зельеварение» проще совмещать с подработками, — засмеялась я. — Как накопим нормальный капитал, переведемся на боевку, вместе!

— Ааа! Я обожаю тебя! — с криком Вульпена набросилась на меня с поцелуями и обнимашками.

Когда пришел Аник, то застал наш «танец-счастья». Вульпена изгибалась в сложных движениях вокруг заключенной в змеиные кольца меня под энергичную музыку, мотивами напоминающую восточную.

После минуты шока и обильного слюноотделения, ЖЕНАТЫЙ гоблин скинул мое пальто в угол у двери и на сверхскорости ретировался.

Вид смущенного прохиндея повеселил не на шутку. Настроение взлетело до небес! И если бы не отсутствие алкоголя, то на приключения потянуло бы наверняка.

Глава 8

— Ыыы!

Утро началось с громкого зевка и сладких потягушек. Вульпена же продолжала спать, что-то бормоча в подушку и закинув свой длинный хвост на гардероб.

Несмотря на то, что общежитие находилось на подземном этаже, в комнатах все равно наличествовало по окну. И сейчас в наше проникало мягкое нежно-зеленое свечение. Из любопытства не поленилась встать и откинуть плотные шторы в сторону. От увиденного потеряла дар речи!

Снаружи раскинулась сталактитовая пещера с сотнями небольших водоемов. Из множества крошечных, кристаллизированных цветков, удобно устроившихся на скалах, вылетали светящиеся споры. Мимо маршировали дозорные скелеты в древних доспехах. Подспорьем им служило грозное оружие и двуглавые псы. Их иссиня-черная шерсть лоснилась, мощные мышцы перекатывались от каждого движения, из оскаленных пастей стекала слюна.

«Вшших-вшух!»

Задернув, а затем вновь распахнув шторины, я по-прежнему видела ту же самую картину. Но, что самое удивительное, вся эта фэнтезийная сказка происходила прямо под носом! Я могла запросто вылезти из окна, расстояние до земли было чуть больше полуметра, вытянуть руку, и… лишиться ее!

Я, мысленно дав себе оплеуху, попыталась привести себя в чувства. Но эти милые собакевичи были настолько удивительными, что я сгорала от нетерпения в желании прощупать каждую косточку и понять их сложную анатомию!

Внезапно над одним из озер вспенилась вода. А через мгновение в небо взмыла крылатая змея с головой петуха!

— Куку-ре-Яяя! — пронзительно заверещала эта курица, и все волшебство в тот же миг исчезло. А я вспомнила: учеба!

***

— Быстрее, опоздаем же! — в который раз подгоняла меня Вульпена.

Мы мчались по лабиринтам Академии вслед за нашими карточками, услужливо выполняющими роль навигатора.

Оставляя за собой след из сбитых студентов, мы ворвались в столовую и тут же принялись сметать на подносы все предложенные на завтрак блюда.

Дальний столик, за который мы сели, выгодно накрывала тень от одной из центральных колонн. Всего их было пять. Они являлись столпами этой части замка.

— Вкуснятина! — дала свою оценку подруга какому-то желтому кусочку мяса. — Попробуй и ты! — мне на тарелку упал аналогичный. Пожав плечами, я подцепила его вилкой и отправила в рот.

— О! И правда! А что это? — медовые нотки с ароматом приправ этого мяса покорили меня.

— Фифе кродофцива, — ответила с набитым с ртом Вульпена.

— Филе кродоцила? — уточнила я.

— Ага! Помнишь, в лекарское привозили одного оборотня, которого пожевал такой?

— И то верно. Теперь понятно, зачем их вообще держат в Академии. А я все гадала.

— Слушай, ты же оперировала паренька? А правда, что у него тату ТАМ?

— Я не заметила.

Мой честный ответ явно разочаровал ее. Но спустя пару минут вопросы возобновились с новой силой:

— Анит, — перейдя уже на полушепот. — Куда пойдем устраиваться? Нам надо поторопиться, иначе все лучшие места займут!

— Хм…

— Во, смотри! — мне на карточку пришло сообщение в чат со ссылкой. Перейдя по ней, я обнаружила доску объявлений.

— Давай каждая из нас отберет по пять вариантов. Что у нас после обеда? — взглянув на расписание, увидела «Свободный час». — Отлично! Значит, в обед займемся рассылкой резюме!

— Хорошо!

Игнорируя странные взгляды в нашу сторону, мы продолжили набивать желудки, словно рота оголодавших солдат.

***

— «Зельеварение» — это точная наука. Ошибки недопустимы! — в очередной раз повторил сгорбленный от тяжести лет профессор, чьи длинные, но тоненькие усы достигали пола. Витые белые рога, направленные за спину, украшали его точно такую же белесую голову. Держа в руках старый фолиант, он в данный момент что-то писал на доске хвостом.

Со слов Вульпены достопочтенный Фа Ушу относится к расе драконов. Было невероятно сложно поверить, что столь хрупкий на первый взгляд старичок — гигантский огнедышащий ящер!

С начала лекции прошло чуть более часа. Я усердно записывала выдаваемую педагогом информацию, желая и в этом мире преуспеть. Тем более раз я планирую завести собственный гарем. Моя златокудрая подруга рассказала, что на юге от столицы есть целый автономный округ, где правит матриархат. И существует на официальном уровне закон о наличии минимум двух мужей у каждой женщины.

Мысленно перебирая разные образы красавчиков, я невольно вспомнила некроманта.

— Эх… — вырвался вздох сожаления, что стало для меня самой полной неожиданностью.

Если Ферциус против моего гарема, придется найти мужей посговорчивее. Из электронной библиотеки я многое узнала о демонах. Благодаря чему мой собственный подвид перестал быть для меня загадкой. Судя по цвету и форме частей моего обновленного тела, я… самая обычная демонесса.

«Может быть, это и к лучшему. Меньше ожиданий, меньше требований. Возможно, благодаря своей обычности мне будет проще найти себе пару, или две».

Грязные мыслишки вытолкнули напрочь романтичные слащавости из моей головушки.

«Черт! Мне СРОЧНО нужно найти парня!»

У всех у нас имеются грешки за душой. За моей — физическая и умственная потребность в разрядке. Взрослые девочки поймут меня. Пока тело не получит необходимой дозы этой самой «разрядки», мозг отказывается подчиняться.

Стараясь записывать каждое слово профессора, я параллельно боролась со своим возросшим либидо. Время пролетело сравнительно незаметно.

Большинство наших предметов, естественно, было связано с зельеварением. Но были и общие, на которые ходили студенты со всех факультетов. Именно такой, судя по расписанию, ожидал нас следом. Назывался он «Мировая История».

Как только лекция профессора Фа Ушу подошла к концу, Вульпена, что сидела справа от меня, неожиданно уткнулась носом в мою шею и сделала глубокий вдох.

— А? — я растерянно посмотрела на ламию. Она, ни разу не смутившись, прошелестела:

— Работа работой, но для начала тебе надо решить свою проблему.

— Какую? — с подозрением в голосе спросила я, попутно складывая учебные материалы в стопочку.

— Дорогая, — перейдя на полушепот. — Ты же не маленькая уже. Зачем доводить себя? Выбери кого-нибудь и расслабься, как следует. Твои феромоны сейчас очень активны.

— Что??? — Я — не монашка, но слова подруги вогнали в краску.

— Планы меняются. Работу я сама нам подберу, а ты… — сделав многозначительную паузу, Вульпена продолжила, — … Сосредоточься на… Ты меня поняла. Если надо будет, я освобожу комнату. Но чтобы завтра ты была огурцом!

Собравшись, мы покинули аудиторию. Перебивая болтовню окружающих, мы продолжили ранее прерванный разговор.

— Поняла… Но как мне так быстро кого-то найти?

— Некрома~

— Не вариант! — остановив ее на полуслове, я выжидающе посмотрела в золотые глаза моей подруги-красавицы.

— Чат знакомств? — предложила она.

Я было обрадовалась, но, вспомнив вездесущего Архидемона, решила отказаться от этой затеи.

— Не пойдет. Что еще?

— Хм… Может, на парах кого присмотришь?

— Допустим. А… Как мне предложить… Ну…

Вульпена захихикала, после чего поведала, как у них действуют в таких случаях.

Оказывается, достаточно погладить хвостом хвост понравившегося партнера. Если он ответит, значит, симпатия взаимная, если нет — отказ.

— А если нет хвоста? — задала я вполне разумный вопрос.

— Ууу… Любишь экзотику? — подразнила меня ламия.

— Марбадо! Я не о гоблинах! — тут даже мне стало смешно.

И уже вместе, умирая со смеху, мы повернули к лестнице, как…

Глава 9

В тот момент, когда мы с Вульпеной собирались выйти на лестничный пролет, я почувствовала, как что-то дотронулось до моего хвоста. От неожиданности я резко остановилась, после чего по моей спине пробежали волны мурашек. Поглаживания были столь нежными, что я вмиг ощутила жар, охвативший все мое естество.

Подруга, ничего не замечая, уже уползла на второй этаж, продолжая вести, как она считала, со мной диалог.

Мне хотелось прокричать ей вслед, но силы покинули меня. Коленки предательски подкосились, но меня тут же подхватили, не дав окончательно потерять лицо. Спиной я ощутила прочную, как сталь, грудь незнакомца. Даже пахло от него металлом. Его сильные руки властно прижимали меня к своему владельцу. Даже сквозь одежду я ощущала, как сильно бьется его сердце. И в этот миг я впервые в мире Марбадар ощутила себя защищенной от всех ветров и невзгод.

— Так это ДА? — томно прошептал его бархатистый, но ледяной голос.

Он напомнил мне пушистый февраль, трескучий мороз, убийственный блеск нависших сосулек.

Незнакомец не позволял мне развернуться, чтобы увидеть его. Когда мои жалкие трепыхания прекратились, я почувствовала, как начиная с плеча и постепенно двигаясь в направлении мочки уха, меня… лижут!

«Опять шея! Да ееЕ!» — мое мысленное возмущение прервала жгучая боль.

— А!!! Какого!? — мой гневный возглас растворился в воздухе. Но никто не услышал. Люди продолжали проходить мимо, будто не замечая происходящего!

— Освободи сегодняшнюю ночь для меня, — вновь раздался шепот.

— Я делю комнату с соседкой, — почему-то ответила я, хотя стоило бы, наверное, возмутиться.

— В полночь будь готова. Твою подружку-ламию мы не побеспокоим, уверяю. До встречи, малышка.

— Стой! У меня важный вопрос!

— Слушаю… — с придыханием позволил мне собеседник. Именно позволил, столько власти излучала его аура.

— Эм… Ты же не Архидемон?

— А что, если вдруг да?

— Тогда ночь без обязательств. Договорились? — закинула удочку я.

— Разумеется. Не проспи полночь, малышка, — почувствовав осторожный поцелуй на виске, я увидела, как размытый силуэт моего будущего любовника на одну ночь растворился в воздухе, подобно миражу. Единственное, что позволяло мне думать, что все это не было сном, так это ноющая шея, с которой, кажется, стекала кровь.

— Марбадо… — проведя рукой по шее, я обнаружила на ладони кровавые дорожки.

«Что за черт! Если меня все время будут жевать, когда секса захочется, я же могу калекой так стать! Серьезно!!!»

Прижав руку к своей кровоточащей бедолаге, я сорвалась догонять Вульпену.

— Уф! Ты слишком быстрая! — пытаясь отдышаться, проворчала я, как только сравнялась с ней.

Подруга резко замолчала, после чего тут же развернулась ко мне. Кажется, до этого она была под гипнозом или что-то в этом роде. Потому что, стоило ей увидеть кровь на моей шее, она прикрыла рот ладошкой и в шоке уставилась на меня.

— Ах! Что с тобой??! Упс, нет, молчи! — подхватив меня хвостом, она поползла в дамскую комнату. Оказавшись внутри, она тут же заперла нас в одной из кабинок.

— Вот теперь говори, только тихо! — прошипела обеспокоенная ламия.

Я поведала ей все, что со мной случилось после шутки о гоблинах. Вульпена на протяжении всего времени шокировано хлопала глазами.

— Как-то так, — завершила я свой рассказ.

— Дорогая! Дьявол! Я так счастлива за тебя! — запищала подружка, радостно хлопая в ладоши.

— Я тоже рада, что так быстро удалось кого-то найти.

— Ты не понимаешь! Кусают только нареченных — это раз. Два — так делают только представители высшего сословия и точно НЕ демоны! Ты же вроде против рогов, — хихикнула она. — И три — он точно невероятно могущественный маг!

— Я против больших рогов, если вдаваться в конкретику, — закатив глаза, поправила подругу. — И вообще, он согласился же на ночь без обязательств?

— Но сначала он поставил на тебя метку, признав тебя своей половинкой. После такого он согласился бы на любой твой каприз! Послушай меня, если этот парень окажется хорошим в постели, обязательно бери в гарем! Плюс этот обряд…

— Что с ним не так? — печальный вид Вульпены меня испугал.

Ламия, закусив губу, некоторое время молчала, прежде чем огорошить.

— Ах, дорогая… Этот мужчина отдал тебе всего себя, испробовав твоей крови. Теперь он не сможет быть ни с одной другой женщиной, кроме тебя! Как романтично! Марбадо!!! А вы даже не знакомы толком! Ааа! Как же я завидую! — восторженно прокричала она, после чего мое лицо прижали к огромной груди. Спустя секунд тридцать я начала задыхаться.

— Ммм! Вввууу! — вырывалось из моего рта, пока я не потеряла сознание.

***

— Марбадо! Почему мне до сих пор не открыли доступ к информации по первокурсникам! — разнеслось по всему верхнему этажу, на котором располагался кабинет некроманта. С последующим возгласом: — И где снова носит ректора!? — дверь Ферциуса Гаро разлетелась на щепки. В дверном проеме появился взбешенный демон. Его окружало сиреневое пламя, а в глазах полыхала первобытная ярость.

Напуганный секретарь забился под стол, пытаясь слиться с пылью. Он совершенно не понимал, что же могло вызвать негодование у его начальства.

Внезапно один из кинжалов, висевших на стене, упал, удачно приземлившись на плазму. Телевизор покачнулся, секретарь забыл, как дышать. С ужасом в глазах он наблюдал из-под стола, как плазма падает.

«Краччч!»

Звук разбившегося экрана оповестил гоблина и некроманта, что новенькому телевизору пришел конец.

— Рррарх! — проревел Архидемон. Настольная магическая лампа взорвалась на части. Осколки больно впились в большой нос секретаря.

Когда тяжелые шаги некроманта скрылись в конце коридора, гоблин, с трудом справляясь с тремором рук, напечатал в чат профессоров: «Шухер! Босс в гневе! Спасайтесь!»

А для пущей убедительности следом приложил селфи.

В эту же секунду у каждого из учительского состава пилилюкнул планшет с оповещением.

Последующие действия профессоров удивили буквально каждого студента. Лекции были прерваны, студенты освобождены, а их наставники, все как один, взяли отгул за свой счет до следующего дня.

— Что, марбадо, здесь происходит?! — одинокое восклицание озвучило мысли, посетившие всех и вся.

Вскоре кто-то на форуме Академии опубликовал фото злого Архидемона. А затем всплыло и фото пострадавшего секретаря. И наступила очередь уже студентов разбегаться и прятаться.

С высоты птичьего полета они напоминали колонию муравьев, потревоженную проливным дождем. Ферциус Гаро, наблюдая эту картину, с пренебрежением фыркнул, после чего взмахнул выпущенными крыльями и взмыл еще выше в небеса. Зависнув на секунду, он стрелой устремился ко дворцу императора, оставив Академию Марбадон в беспорядке.

***

«Плесь!»

— Анита!

— Ммм… — разлепив глаза, я получила в лицо порцию воды. — Надеюсь, эта вода не из унитаза, ох… — отшутилась я.

— Ох, Анита! Прости меня… Я, я, я… Ууу… Я ужааасна!

Пришлось быстро приходить в себя и успокаивать рыдающую подругу.

— Вульпена, ну прекращай! Со мной все хорошо! Правда! — я тепло обняла подругу. — А давай прогуляем сегодняшние занятия? — предложила я совершенно несвойственную себе авантюру.

Хлюпая покрасневшим носиком, она с обожанием посмотрела на меня. От чего стало даже чуть-чуть неловко. На Земле обычно такие взгляды встречаются у спятивших фанатов и сектантов.

Сумев встать на ноги, я облокотилась на раковину. Оглядевшись, с радостью в душе подтвердила, что в дамской комнате кроме нас никого не оказалось. Учитывая, что все остальные кабинки были открыты настежь, подтвердить или опровергнуть наличие еще кого-либо в этом небольшом помещении не составляло труда.

— Что будем делать вместо пар? — спросила моя чувствительная ламия.

— Может…

— Ааа! Бегите! — раздалось снаружи.

Мы с Вульпеной переглянулись. Я осторожно подошла к двери и выглянула в приоткрытую щелочку.

Из суматошных криков стало понятно одно: что-то разозлило Ферциуса, и теперь он беснуется.

— О, мой Дьявол! Взгляни! — Вульпена протянула мне карточку со статьей. Прочитав информацию и оценив травмы гоблина-секретаря, я окончательно для себя решила: «В баню Архидемонов! По крайней мере психа-некроманта!»

Под общий шумок мы выскользнули незаметно с территории Академии, направившись лечить свои нервы в город. Шоппингом!

Миссия «Клубничка» началась!

Подруга щедро одолжила мне средств до первой стипендии, и мы, окрыленные, как две прекрасные бабочки, стали «порхать» от одного магазинчика к другому. Повезло, что у Вульпены был приличный капитал, потому что что-то мне подсказывает, что расплатиться с ней с одной стипендии будет просто нереально. Вот и еще одна веская причина как можно скорее устроиться на работу!

— Ах! Ты в нем такая невинная!

— Вам очень хорошо, — поддержала ламию владелица магазинчика нижнего белья.

— Не совсем тот эффект… Мне бы хотелось… Как бы выразиться… — глядя на себя в зеркало, неудовлетворенно вздохнула я.

Материалы и дизайн были великолепны, но большинство комплектов были не в моем стиле. Знаете разницу между образом королевы и принцессы? Так вот, все примеренные мной пеньюары делали из меня принцессу фей!

«Я демонесса! Демон, мать вашу! Мне ни к чему розовая вышивка и белые рюши на длинных рукавах! Кошмааар…»

Примерив с десяток разных моделей, я испытала отчаяние. Видимо что-то заметив по моему лицу, владелица магазинчика, госпожа Ситара, осторожно предложила:

— Может быть, у леди есть эскиз? — ее слова зажгли луч света в кромешной тьме моего настроения!

— Госпожа Ситара, могу ли я нарисовать один тут?

— Конечно, дорогая, секундочку, — с этими словами добродушная сатира процокала в мастерскую и вскоре вернулась с бумагой и ручкой.

Меня никто не тревожил, пока я, сидя на диване, старательно вырисовывала по памяти один из моих любимейших пеньюаров от всеми известного европейского дома моды.

— Вот! — торжественно вручив в руки владелицы свое творение, я с волнением в груди стала ожидать приговор.

— Анита, что там? — Вульпена попыталась заглянуть в рисунок, но госпожа Ситара ловко увернулась.

Спустя минуты три владелица магазинчика, а по совместительству швея, с блеском в глазах повесила на входную дверь табличку «Закрыто», щелкнул входной замок, и сатира умчалась в мастерскую, совершенно позабыв о нас с подругой.

Стоит отдать мне должное, в своем эскизе я указала не только форму, цвет, но и материалы и даже строчки, которыми должно быть прошито изделие. Вероятно, как любой творческий человек, госпожа Ситара пожелала как можно скорее попробовать самолично сотворить новую вещь.

Послышался звук швейной машинки. Вульпена сгорала от любопытства, не сводя глаз со шторки в мастерскую. Я же спокойно сидела на диванчике, наслаждаясь сплетнями из местного журнальчика, аналога наших желтушных СМИ.

— Анит, расскажиии, — жалобные упрашивания со стороны подруги продолжались полчаса, пока сатира, наконец, не вышла с готовым экземпляром.

***

— Прошу, примерьте, — мне протянули знакомое чудо из черного шелка на тоненьких бретелях (двух розовых лентах с аккуратными бантиками) и лифа в виде корсажа.

Держа в руках почти точную копию земного шедевра, я, с улыбкой на лице, закрылась в примерочной.

Корсаж пришлось попросить помочь затянуть госпожу Ситару. Правда, делала она это, попросив меня закрыть глаза. «Не будем разрушать магию чуда», — прямая цитата этой милой дамы.

Стоило мне выйти из примерочной, как раздалось в унисон два восхищенных:

— Вау!

— Пропадет парень, точно говорю! — заявила с серьезным выражением лица подруга, после чего расплылась в хитрющей улыбке.

Когда шок прошел, госпожа Ситара, как истинный творец и бизнесмен, заключила со мной сделку. Мы подписали договор о сотрудничестве: я поставляю эскизы, а госпожа Ситара шьет и продает. Процент с продаж мне выделили приличный, я была счастлива! Затем мы вспомнили о Вульпене и решили сделать ее лицом нового бренда. И ламия, и госпожа сатира были в восторге! Так родилась новая марка под названием «Бестия».

В итоге я не только не оказалась в долгу у Вульпены, но и еще неплохо заработала!

«Ах! Мой еврей готов танцевать джигу! Кошелек так приятно потяжелел!»

Глава 10

На этом наши приключения не завершились.

Покинув магазинчик сатиры, Вульпена потащила меня в салон красоты.

Салон напоминал райский островок. Стоило переступить порог, в нос ударил аромат свежего морского бриза. У входа красивые сотрудники в белых туниках приветствовали гостей, одаривая каждого венками из живых цветов. Из напольных фонтанов били струи прозрачной воды. Под потолком левитировали намагиченные облака.

На ресепшене темнокожая эльфийка-менеджер не успела и рта раскрыть, как Вульпена пулей перечислила спектр услуг, необходимый нам. Таилэль, судя по имени на бирке, записала все в магический планшет. Приветливо улыбнувшись, она трижды похлопала в ладоши, и тут же свободные сотрудники встали в линию, позволяя нам выбрать кого-нибудь из них. Ограничений в количестве не было.

Все работники этого заведения имели одинаковую униформу. Девушки — белые туники. Мужчины — белую набедренную повязку. На предплечьях, хвостах (у кого они были) и голенях блестели золотые браслеты.

Мне приглянулись двое инкубов с короткими рожками. У одного были белые волосы, заплетенные в длинную косу, а у другого — синие, собранные в высокий хвост. Глаза у обоих мерцали красным.

Ламия же заграбастала брюнетов. Сразу троих. Моя затейница.

Сделав нелегкий выбор, в сопровождении красавцев Вульпена и я направились на минусовой этаж в процедурный зал.

— Мальчики, ее… — показывая на меня, — … не щадите. Чтобы к финалу ее захотел сам император!

— Вульпена!

— Все-все. Ты забыла, для чего мы здесь? Красота требует жертв!

— Но я, вроде, и так вполне ничего…

— А должна быть Богиней! Запомни! Напомнить тебе, чем ради тебя пожертвовал..? Ты поняла, о ком я.

— Не надо. Конечно, поняла, — вздохнула я. Стало стыдно. Повернувшись к парням, следующим за нами, я уверенным тоном велела:

— Хорошо, вверяюсь в ваши профессиональные руки! Игнорируйте любые жалобы, это приказ!

Мои глаза вновь засветились фиолетовым. Ламия с любопытством посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на двух сексапильных инкубов, выбранных ранее мной. Они внезапно поклонились, а затем, подняв головы с остекленевшими глазами, произнесли:

— Да, госпожа.

— Как будет угодно, госпожа.

— Подруга, ну ничего себе ты даешь! Кажется, у тебя в роду были высшие, — залилась смехом Вульпена. Ее золотые локоны запружинили в такт большим грудям.

— А?

— Ты посмотри на этих бедняг. Подобную реакцию я видела лишь на силы Архидемонов. Ладно, не забивай голову. Важнее предстоящая ночь! — голос подруги прозвучал сладко и пошло. От этого я погрузилась в приятные мысли, предвкушая первую «разрядку» в этом мире.

Восемь часов ада. Я стерпела все. Просила о пощаде всего раз. Но загипнотизированные инкубы, как им и было велено, не прервались ни на секунду.

Меня крутили, вертели, растягивали, терли жесткими щетками, благо эпиляцию сделали при помощи магии. Но самым страшным для меня стала обработка рогов. Их пилили, точили, форму придавали. Затем отшкурили. Заняло все это не меньше четырех часов. После этого рога покрыли природным лаком, древесным соком.

И пока вся эта красота застывала, два полуобнаженных инкуба делали мне сейчас расслабляющий массаж. И знаете, стресс как рукой сняло, даже предыдущие муки позабылись.

Ламия же в то время, как я страдала, делала обертывания, нежилась в эссенции жемчуга, обновила маникюр и педикюр, а также не забыла запостить свое селфи в чат-знакомств нашей Академии.

Подтянутые юноши-тройняшки, по всей видимости относящиеся то ли к оборотням, то ли к зверолюдам, обхаживали ее, как могли: то фрукты принесут, то вино предложат, от процедуры к процедуре на руках переносили. Все вместе. У ламий хвосты длинные и тяжелые.

Черные ушки парней забавно прижимались к макушке, когда Вульпене что-то не нравилось. Благодаря кошачьим ногам, братья были невероятно ловкими и быстрыми. Я иногда бросала в их сторону взгляды, с интересом рассматривая новую для себя расу.

Незаметно пролетел еще час. Как только стрелка настенных часов показала десять вечера, инкубы прервали массаж и послушно отошли от меня.

В процедурную вошла менеджер, и прозвучала радостная новость:

— Последний штрих! Прошу, выберите из каталога прическу, а также цвет маникюра и педикюра.

Не став утруждать себя, я отказалась от укладки. А что насчет маникюра, безусловно, длинный, с красным покрытием. На пальчики ног лак на тон темнее.

Я так спешила в Академию, что даже не взглянула в зеркало. В земных салонах была десятки раз, но эффект всегда оказывался минимальным. Вот и сейчас не стала разочаровывать себя раньше времени. Однако цена, озвученная менеджером, чуть не убила меня повторно за этот год.

Со слезами на глазах я распрощалась с двадцатью золотыми.

— Чтобы я еще раз так издевалась над собой ради мужика, да ни за что… — проворчала я, покинув салон.

Вульпена услышала и не согласилась. Ее право. Но с меня хватит. Девять часов, серьезно? Если никаких существенных изменений не замечу, им крышка! Да и денег жалко…

***

К вечеру, когда мы вернулись, некроманта все еще не было. Студентов в коридорах не наблюдалось. Даже работники-гоблины, отвечающие за повседневные нужды обитателей Академии, и те пропали.

Моя дорогая подруга, совершенно игнорируя изменения в окружении, довольно щебетала про разное, в основном пересказывая столичные сплетни в духе: кто — кого, кто — с кем, где и как.

Слушая вполуха, я разбирала обновки, не в силах принять окончательное решение. Ламия, не замолкая ни на миг, уползла в ванну и уже оттуда продолжала вещать «желтые новости» мира Марбадар. На Земле из нее бы получилась великолепная блогерша.

Когда же я ненароком взглянула в отражение зеркала, обомлела. Денег все еще жаль, но уже не настолько. Намагичили из меня настоящую адскую бестию. С восторгом пройдясь ладошкой по лакированным смоляным рогам, ухмыльнулась алыми губами своему отражению. Уверенности на порядок прибавилось.

— Он же придет? Это ведь была не шутка, да?

Вульпена притихла, а спустя пару секунд она открыла хвостом дверь. Из ванны вырвались радужные пузыри.

С глиняной маской на лице, собранными волосами в пучок, лежа в пене, она сейчас выглядела в точности как самая обычная девушка. Если бы не высунутый за бортик змеиный хвост.

— Анита, в твоей стране так шутят?

— Да. И подобное — не самая жестокая шутка из возможных.

— Марбадо, в каком страшном месте ты жила… — шлепнула по воде ладошкой ламия. — Не переживай, у нас такое не принято в приличном обществе.

Любой человек с Земли, откровенно говоря, слаб в сравнении с демоном. Люди не имеют хвостов, рогов и крыльев, а магия им доступна лишь в книгах и играх. Но слова и поступки этих слабых существ способны разрушить целый мир, как одного человека, так и всех людей на планете.

Действительно… Страшнее человека только сам человек.

Какое счастье, что теперь я тут. Иронично. Я радуюсь жизни в мире демонов. Сказал бы кто мне это полугодом раньше, засмеяла бы. Как же внешность бывает обманчива, а стереотипы глупы.

«Шмяк!»

— Оуч! — в лицо прилетело мокрое полотенце.

— Ты меня слушаешь или нет? Поторопись и приведи себя в приличный вид. И да, у меня на сегодня тоже планы, так что в твоих интересах задержаться у своего красавчика до утра.

— Чего? А почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ой, да не кипятись. Пока ты в примерочной была, я в чате себе подобрала одного крольчонка. Ху-ху-ху… — смех ламии прозвучал жутковато.

Логично. Пока я буду развлекаться, ей что, скучать в одиночестве? Надеюсь, у нее все пройдет хорошо. Судя по непрекращающимся смешкам, ее кавалера ждет богатая на впечатления ночь.

В домашних хлопотах время пролетело молниеносно. До полуночи оставалась пара минут. Подруга, уложив свои золотые локоны, занималась макияжем. А я, еле успев переодеться в новый комплект, услышала бой часов в коридоре, и меня насильно стало затягивать в возникший в комнате телепорт. Сила всасывания была настолько мощной, что лифчик просто сорвало с моего тела.

— Какого чертааа! — прокричала я, хватая за лямку улетающую часть одежды, после чего меня «проглотил» черный зев портала.

А Вульпена даже не заметила. Ей было не до этого. Стрелка на правом глазу предательски отказывалась рисоваться ровно, что сводило ламию с ума.

Вот так бесславно я «улетела» на свое первое марбадарское свидание.

Когда портал «выплюнул» меня, от сотрясения и других травм спасли знакомые руки.

На ушко нежно подули. А затем я услышала до мурашек бархатистый смех.

— Малышка, неужто так сильно соскучилась?

Дурацкий лифчик выскользнул из моей руки. Его подхватили, объятия ослабли, и я смогла, наконец, повернуться. Напротив стоял статный мужчина в белой маске, закрывающей половину лица. У него не было рогов — это плюс. Но был один смущающий меня момент. И это хвост. Он начинался от самого торса. Мой кавалер явно относился к расе ламий.

— Эксперименты люблю, захватывающе… — прошептала с пошлой ухмылочкой, сканируя красавчика.

Из прорезей маски сверкнули, как два кровавых рубина, глаза. Несмотря на опасность, исходящую от этого взгляда, страха я не испытывала. Мужчина улыбался, и я заметила четыре аккуратных клыка, на нижней и верхней челюстях. Длинные волосы цвета белого металла были заплетены в густую косу. Несколько прядей, казалось, жили своей жизнью. Присмотревшись, я поняла: это были крошечные змейки!

— Горгона?

— Горгона? Впервые слышу, — брови мужчины взлетели вверх. — Расскажешь позже? — крутя на пальце мой бюстгальтер, попросил он.

Я фыркнула и выхватила у него свой предмет гардероба, после чего с гордым видом надела обратно.

— Не сердись, — меня заботливо погладили по голове. Весь боевой настрой сдулся. — У какого дизайнера заказывала?

Интерес мужчины вызвал массу вопросов. Видимо, заметив что-то в моей мимике, он пояснил:

— Сестра съест с потрохами, если узнает, что нечто новаторское ушло у нее из-под носа.

— Сестра? — а вот это уже любопытно. — Как мне к тебе обращаться? Есть рубашка?

— Лео… Леор. Есть. — он медленно расстегнул каждую пуговку, обнажая идеальное тело. Рубашка соскользнула с его плеч и через мгновение уже оказалась на моих. Я сняла белье, затем чулки с подвязкой. Все это время за мной с интересом наблюдали. Закончив, я прочитала очищающее заклинание на только что снятую одежду, сложила все в стопочку и положила на прикроватную тумбочку.

— Если сестре понравится, сделаю индивидуальный эскиз, — подмигнула я.

— Эх, а я уж было решил, что ты попала в сети моей красоты, — усмехнулся мужчина.

— Не без этого.

Пройдя по меховому ковру к Леору, я дотронулась до его раскаленной груди, не спеша поцеловала в торс, затем чуть выше. Стоило моей руке сместиться на плечо и привстать на мысочки, мои губы накрыл нетерпеливый поцелуй. Талию бережно сжали. Порыв ветра, и мы уже на кровати.

Наши хвосты сплетались, мое тело сгорало от его поцелуев и укусов. Я плавилась от удовольствия. Сильный укус в шею, резкий толчок, и нас накрыло волной наслаждения.

Мы сражались, как дикие звери, кусали, затем зализывали раны друг друга. Комната ходила вверх дном. Мои стоны заполняли все помещение. В эту ночь я открыла для себя нечто новое. Мысли о гареме вновь вспыхнули в моем сознании, но также быстро угасли, усталость взяла вверх, я уснула.

***

Пока демонесса сладко посапывала, Леор с наслаждением любовался этой картиной. Внезапно девушка нахмурилась, видимо, ей приснился кошмар. Из уголков ее глаз полились слезы. Она сжалась, как маленький нетопыренок, в клубок, а ее хвост в беспокойном ритме начал бить по одеялу, которое уже успело полностью сползти.

— Анита, все хорошо, — прошептал мужчина, прижимая демонессу к себе. В теплых объятиях девушка успокоилась.

Вскоре пара уснула, магические светильники автоматически погасли, погружая спальню в умиротворенную мглу.

Глава 11

Рассветные лучи робко заглянули в роскошно убранную комнату. Среди одеял и подушек послышалось движение. Я сладко зевнула и по привычке раскинула руки.

Шлеп!

Тыльная сторона ладони приземлилась на что-то холодное. Не успела я удивиться и отдернуть руку, как ладошку перехватили.

— Нетопыренок, поспи еще немного, — прошептал знакомый бархатный голос. Пальчики нежно поцеловали. Затем я ощутила, как под мою талию проскользнуло что-то, после чего обернулось вокруг нее и притянуло к сонному мужчине.

Вспомнив прошлую ночь, а еще просьбу подруги «не спешить домой», — Ну хорошо, — нехотя произнесла я. Но бездельничать в мои планы не входило.

— Леор, — прошептала я, но мужчина никак не отреагировал. С его стороны лишь доносилось слабое посапывание.

Ухмыльнувшись, осторожно куснула его в плечо. Из ранок появились золотые капельки крови, я слегка подула на них и замерла. Дыхание ламия участилось, холодное тело стало нагреваться, словно в нем включили печку.

Я почувствовала изменения, произошедшие с ранее спавшим Леором, и довольно улыбнулась. После этого молниеносно слизала капельки и тут же оказалась подмята под его мощное тело.

Мужчина тяжело дышал, но счастливо улыбался. Словно спрашивая разрешения, он осторожно прильнул к моим губам. Я прижала его к себе обеими ногами, а затем, прервав поцелуй, спросила:

— Не против сменить позицию?

***

Пока демоница перечисляла странные названия, Леор смущался все больше и больше.

— «Наездница»? «Собачка»? «69»? — ламий впервые был застигнут врасплох в постели, он действительно не понимал, про что шла речь.

Когда я поняла, что молчание со стороны Леора затянулось, то взглянула в его глаза и тут-то все поняла.

«Ах, мне попался алмаз! Девственник Камасутры!»

— Ммм… — я в предвкушении облизнулась, — ложись на спину, тебе понравится, обещаю, ху-ху.

Стоило мне оказаться сверху, начала сползать вниз вдоль натренированного тела ламия. Безусловно, у ламий были отличия от двуногих, но не смертельно. Ближе к паху чешуйки увеличивались в размере, в этом-то и был секрет данной расы. В нужный момент они раскрывались, высвобождая возбужденную плоть.

Внезапно Леор ощутил влажный язычок девушки на своем… Он пришел в шок.

— Сто~! — но последующие действия опытной землянки не дали ему завершить фразу.

Ламий и помыслить не мог, что когда-нибудь позволит своей нареченной совершить такое! А еще, к своему стыду… Посмеет испытать удовольствие…

Пока мужчина терзал себя, его развратительница с воодушевлением думала о будущих перспективах: «Похоже, тут весь мир девственен, вот же ж фартануло!»

Время в познавании сложной науки пролетело быстро, студенческая карточка пропищала напоминанием о ближайшей паре.

— Леор, мне надо идти. Спасибо за чудесную ночь и не менее чудесное утро, — я чмокнула помятого мужчину и вскочила с кровати.

— А? Уже? Который час?

— Половина десятого, — пытаясь застегнуть одолженную рубашку, пробубнила себе под нос. Пуговка выскальзывала из-за длинного маникюра, не желая залезать в дырочку.

— Иди сюда, — ламий похлопал рядом с собой.

— С радостью, но не могу. Академия, пары, сам понимаешь.

— Я помогу, — улыбнулся Леор. «Эта девушка такая ненасытная! А еще забавная… Совершенно не помнит про магию».

Когда последняя пуговица была застегнута, демоница спрыгнула на ворсистый ковер.

— Спасибо! А теперь можешь… Портал? — Леор вмиг погрустнел, что не ускользнуло от моего взгляда. Он добр, хорош собой, внимателен. А еще этот ритуал…

Когда открылся портал, я развернулась и увидела, что ламий сидел поникший на краешке кровати, пока кончик его хвоста нервно отбивал такт о пол. Не сдержав порыва, я подбежала к нему, опустилась на колени и нежно приподняла подбородок мужчины. Наши взгляды столкнулись.

— Мне правда понравилось. Если ты не против, может… Встретимся еще? — мои губы тут же накрыл полный чувств поцелуй. В этот раз он отличался. Я ощутила осязаемую связь, образовавшуюся между нами, сердце застучало в бешеном ритме. Прекратив меня целовать или благодарить, Леор попросил:

— Возьми, — с этими словами на моей шее оказался кулон в форме черной полупрозрачной змеи. — Так ты сможешь связаться со мной в любой момент.

— Спасибо, он прекрасен!.. — я пребывала в восторге от неожиданного подарка. — Подожди, есть же гаджеты и фамильяры?

— Есть.

— Ты не хочешь со мной общаться?

Женская логика — убийственная вещь.

— Нетопыренок, я есть в сети. Но что ты будешь делать, когда узнаешь мою личность? — поглаживая меня по голове, спросил Леор.

Его вопрос застал меня врасплох. В демонической сети нет фейковых аккаунтов. Там выложена вся информация о каждом.

«Он прав. Пока я не готова».

— А говорить мы можем и через кулон. Вдобавок, он сможет защитить тебя.

— Ах, это слишком ценный подарок. Я не могу…

— Прими его, прошу.

Взглянув в глаза Леора, я убрала руку от змейки, оставив кулон на шее. Поцеловав в последний раз на сегодня ламия, я ушла в портал.

Сказка подошла к концу, пора включать деловую женщину. Нам еще на боевку переводиться. В бодром расположении духа я вышла из пространства в нашу с ламией комнату.

Мой энтузиазм, словно волна, разбился о скалы, стоило улицезреть голого парня с кроличьими ушами, делающего Вульпене массаж.

— Вульпена!

— Ой! Брысь отсюда! — прокричала ламия, и юноша промчался мимо меня, щеголяя телесами, забыв об одежде и оставив дверь нараспашку. — Хи-хи, неловко вышло, — прокомментировала подруга. — Как ночка прошла?

***

— Ну рассказывай! — не дав и шанса перевести дыхание, на меня набросились с расспросами.

Совершенно нагая ламия забавно сдула несколько прядей с лица, и в предвкушении сочной истории замоталась в кокон одеяла. При этом не выразив ни грамма смущения. Под тяжестью ее веса кровать как-то печально скрипнула. Взглянув на свое облачение, про себя усмехнулась: «Чья бы корова мычала».

— Хм… Даже не знаююю… — словно задумавшись, я потерла подбородок двумя пальцами и сделала до боли серьезный фэйс.

Реакция на мою подначку последовала сразу же. Вульпена состроила потрясающую моську, напоминая кота из всеми известного мультфильма.

— Анииита… Ты не можешь так поступить со мной, я же умру от любопытства! — донеслось из кокона. Актерские навыки подруги возымели свое, мое коронное «каменное лицо» дало трещину, и я прыснула со смеху.

Продолжая смеяться, я присела на свою заправленную с прошлого вечера постель, с удивлением обнаружив под одеялом мужские труселя с аппликацией… морковки?

— Ой! — столь любопытная находка была тут же выхвачена хвостиком ламии и закинута куда-то на гардероб. Данные действия послужили причиной еще одного шквала смеха уже с обеих сторон.

— Теперь я хоть понимаю, почему «заяц». А то все гадала.

— Тц! Для нас же стараюсь, связи налаживаю. А эльф этот все-таки очень даже сладеньким оказался, — хищно облизнулась ламия. — Все! Не тяни некроманта за мантию! Требую подробностей!

Меня разрывало от противоречивых чувств. Не имея подруг на Земле, сейчас, как никогда ранее, мне хотелось с кем-нибудь посплетничать и обсудить аспекты личной жизни. Контрастно этому, где-то в районе аппендикса заскребли коготки внезапно проснувшейся совести вперемешку со… смущением?

Мои метания были мгновенно прерваны одной лишь фразой:

— Ой, неужели он у тебя был первым?

— Что? — я аж поперхнулась воздухом. — Нет.

— Ну и к чему тогда эти красные щечки? — мой нервно дергающийся хвостик тут же был перехвачен змеиным. — Давай, выкладывай. Мне же так любопытно! А я тебе про зайчонка расскажу, хо-хо-хо.

— Договорились, — притворный выдох получился слишком наигранным. — Он был хорош. Даже больше, чем просто хорош. А что самое главное — обучаем.

— А как он выглядит? Красавчик? А какой расы?

— Он принадлежит к твоей расе. Ммм… От одного воспоминания о нем у меня мурашки по телу. Высокий, широкоплечий, дьявольски сложен. А запах! Ох… Но лицо почему-то скрыл за маской.

— Подруга! Ты такая везучая! — захлопала Вульпена в ладоши, подпрыгивая на хвосте. — А насчет маски забей. Я же еще в самом начале сказала, он точно из высших. А у них там такииие заморочки. Если поставил метку — значит, серьезен. Последующие встречи после первой ночи вправе предложить только дама. Ты же предложила?

Глаза Вульпены готовы были прожечь во мне дыру. Она ни разу не моргнула, задержав дыхание и ожидая ответа на свой вопрос. Лишь побелевшие пальчики, сжимающие одеяло, говорили о ее волнении.

— Планирую к следующему разу подготовить пару занимательных вещичек, — и, не сдержавшись, улыбнулась. Мой ответ явно обрадовал несносную соседку. Она громко выдохнула, и, наконец, скинула одеяло, в котором, видимо, стало уж слишком жарко.

— Ооо… Даже так? Неужто заслужил место в гареме? И да, если надумаешь оформить отношения, у нас, у ламий, предложение чаще всего делают девушки.

Говоря это, она подняла с пола свой новый бюстик марки “Бестия” и одним ловким движением затянула его на груди. В отличии от моего черно-розового комплекта, подруга попросила сшить ей нежно розовый с белыми лентами. Данное сочетание цветов ей однозначно шло, делая ее еще более соблазнительной, чем она есть.

— Угу! Леор — просто чудо. Место ламия теперь официально занято, — с серьезным видом произнесла я.

— Леор? Хм…

— Что такое? Ты его знаешь?

— Просто имя показалось знакомым. Не бери в голову, — улыбнулась ламия, а затем защебетала про своего голопопого зайца.

Из ее рассказа, ОЧЕНЬ подробного, без какой-либо цензуры, я вынесла несколько ключевых моментов: первое — заяц оказался тоже из некого влиятельного рода, второе — эльф пообещал посодействовать нам с переводом на боевку, третье — она понятия не имеет о мире Камасутры.

Осознав последнее, я осторожненько поинтересовалась у нее о любимых позах. На что подруга недоуменно захлопала глазами.

Вспомнив тройничок в коридоре, уточнила, как же занимаются сексом втроем. Вульпена, словно нерадивому ребенку, пояснила, что третий обычно наблюдает и самоудовлетворяется. Я была в шоке.

В мыслях звякнуло золотишко, и я взахлеб начала делиться своей идеей о создании местного учебника по получению и доставлению удовольствий.

Ламия с раскрытым ртом слушала новую увлекательную науку, после чего хлопнула по тому месту, где у двуногих бедро, со словами:

— Гениально! После пар сядем писать.

— К слову о парах, мы не опаздываем?

— Марбадо!

Мы тут же, не сговариваясь, ринулись переодеваться. Желтые плащи с эмблемой дымящегося котелка по центру спины выгодно дополняли образы благочестивых студенток, коими мы желали выглядеть, по крайней мере, в глазах наших наставников.

На завтрак мы уже не успевали, поэтому, чуть ли не со слезами на глазах, выбежали в коридор. Значки с телепортами после стажировки у нас забрали, теперь придется только так.

Мои выкрутасы с самостоятельным открытием порталов пришлось забыть, Аник по-дружески посоветовал не злить некроманта. Ферциус явно будет не в духе, если поймет, что его защитное поле не действует на меня. А пока о случившемся в саду он благополучно забыл, списав весь хаос того дня на ошибки ненавистного им ректора.

Кстати, говоря о ректоре. Еще в период моей стажировки ходили разные слухи, а сегодня во время нашего спринт-забега карточки учащихся внезапно засветились и со звоном оповестили каждого студента о новом глобальном объявлении.

Не сбавляя темпа, мы с Вульпеной открыли новость и… обомлели. Ректора сместили с должности и… заключили в казематы имперского дворца.

Его обвиняют в хищении, уходе от налогов, причастности к работорговле. А вишенкой на торте стал экстренно оформленный развод в присутствии лишь одной стороны, то есть его супруги. Теперь уже бывшей.

Недавно сеть заполонили фотки недоректора в обществе фривольных дам. Идиотизм бывшего ректора поражает. Учитывая, насколько незакомплексованные жители Марбадара, втихую ходить налево — глупо, а изменять принцессе с проституками — уже клиника.

А вот второе объявление поразило еще больше: новым ректором назначили некроманта.

— Класс! — не сдержала горестного вскрика.

Вульпена неправильно меня поняла и в очередной раз запела про прочитанные ею любовные романы, просто добивая меня этим.

Книги шли с хэштегами #ректорстудентка #запретнаялюбовь #каксоблазнитьпрофессора

Глава 12

— Студенты! Тишина! — прокричала полная негодования профессор Пастори, подкрепив свое возмущение ударами указкой по столешнице.

Последние известия настолько поразили всех учащихся, что маленькая старушка была просто проигнорирована. Благодаря этому нам с Вульпеной удалось сравнительно незаметно проскользнуть по стеночке на свободные места в последнем ряду.

Стоило усесться, как класс тряхнуло. Многие не удержались на своих местах и попадали, включая меня.

— Живая? — подруга с беспокойством протянула мне руку.

Я в шоке ухватилась за протянутую ладошку и кряхтя вылезла из-под стола. Студенты позакрывали рты. И профессор уже с умиротворением во взгляде начала лекцию:

— Итак, приступим. «Введение в зельеварение» — необходимая дисциплина для тех, кто планирует НЕ вылететь из лучшей Академии страны в первый же год! — громко заявила Марта Пастори.

— Пф… Наша Академия, конечно, в топе, но чтобы прямо-таки ЛУЧ-ША-Я… — шепотом прокомментировала ламия. Естественно, я в удивлении повернулась в ее сторону и заметила, как проказница-подруга закатила глаза, как бы не соглашаясь со словами профессора.

— А какая лучшая?

— Эх, Анита, я все время забываю, что ты издалека. Лучшая Академия — бесспорно, Имперская, — прозвучало как-то грустно.

— А почему ты тогда сюда поступила? — любопытство дало о себе знать. Но, оценив слишком уж расстроенный вид Вульпены, я поняла — больная мозоль…

«Вот черт!»

Вероятно, заметив что-то в моем изменившемся покер фэйсе, она ласково улыбнулась. Знаете, как взрослый улыбается, когда провинившийся ребенок просит прощение? И вот сейчас я почувствовала себя таким ребенком.

— В Имперскую Академию принимают лишь аристократов, наследников своих родов, либо гениев, как исключение. Но обучение там стоит сумасшедших денег.

— Ууу… И ты из-за этого нос повесила? Сама подумай, наверняка наследники — поголовно избалованные снобы и выскочки, а характерная черта всех гениев — высокомерие. И вот как с такими учиться прикажешь? Или есть еще причины твоей печали?

Пока мы перешептывались, совершенно не заметили, что на нашу парочку обратили внимание. В лекторской стало совсем тихо, и мы на автомате понизили голоса еще на пол-октавы.

— Лучшие рабочие места достаются в первую очередь имперцам, да и престиж…

— Тюю… Ты сама себя слышишь? — улыбнулась я. — Среди Академий ведь проводятся соревнования?

Вульпена с непониманием все-таки ответила: — Ну… Да?

— Вот и отлично! Мы просто станем первыми. Наивно с их стороны полагать, что в Академии под названием «Марбадо» учатся безобидные овцы, — подмигнула я пораженной ламии.

— А я уж было собиралась вас выставить вон за болтовню, студентки…

Журчащий и такой приторно сладкий голос профессора Пастори было не узнать.

— Студентка Анита Воланд верно сказала. Вместо зависти и ненависти мы просто выбьем их со всех первых мест! И хотя Академия называется «МарбадоН», но марбадо их дери! «Марбадо» нам гораздо лучше подходит! — завопила старушка, забравшаяся аж на стол от переизбытка эмоций.

Ее строгая черная юбка задралась. Но родственницу некроманта это ничуть не смутило. В текущую секунду уважаемая профессор напоминала революционерку.

И что больше всего поражало, буквально каждый студент проникся речью местного Че Гевара. Как я это поняла?

Студенты повскакивали со своих мест с горящими глазами, устремили хвосты и руки в небеса и подхватили (походу) новый лозунг нашей Академии:

— Марбадо их дери! Марбадо их дери! Марбадо их дери!

Спустя некоторое время, когда градус напряжения снизился, Марта Пастори хлопнула в ладоши, и на этот раз тишина наступила мгновенно.

— Через два месяца среди факультетов Академий Империи по приказу Его Императорского Величества пройдут масштабные соревнования. Участие могут принять только первокурсники. Команда будет состоять из троих представителей. Одного от нашего факультета зельеварения я уже выбрала. Этим счастливчиком станет студентка, проявившая себя наилучшим образом во время стажировки. Прошу поприветствовать и поддержать аплодисментами, Анита Воланд!

По залу раздались чересчур бурные овации и улюлюканья. Кто-то даже присвистнул. Честно говоря, удивилась выбору профессора, да и положительный настрой сокурсников не мог не порадовать.

Настолько привыкла к московскому гадюшнику, что сейчас готова была пустить слезу от переполнявших эмоций. Поддержка и вера, оказывается… Это так приятно…

Ну что ж, где наша не пропадала? Тем более именно я завела речь про первое место. Пришлось встать и сдержанно всех поблагодарить, хотя хотелось расцеловать этих милых жителей магического мира. Легкий кивок и пара слов, подходящих текущей ситуации:

— Благодарю за оказанную честь. От себя могу заверить, что приложу все силы и не посрамлю честь нашей Академии.

В ответ я получила волну счастливых улыбок и парочку подмигиваний от нескольких парней.

— Эх… Какие же они сладкие, так бы и съела, — словно прочитав мои мысли, оценила мальчиков Вульпена.

— Профессор! А два оставшихся места? — перетянув на себя все внимание, спросил… эльф?

Симпатичный юноша с заостренными ушами сидел на первом ряду. Со своего места я рассмотрела, что он — обладатель серого оттенка кожи, узких плеч (по сравнению с тем же Леором), синих волос, собранных в высокий хвост. Лица видно не было, но уверена, эльф красив. Как и все представители их расы.

Чего душой кривить, в Марбадаре, по-моему, все выглядели как супер-звезды или топ-модели. На их фоне земные «звездочки» больше напоминали угасающие угольки.

— Студент, Ваше имя?

— Киленндрайл эль Ортус, профессор.

— Вы молодец, студент Ортус. Незнание — не есть слабость. Порок — не знать и не пытаться это изменить.

Марта Пастори взмахнула рукой, и в тот же миг эта цитата появилась на доске.

— Теперь вернемся к вопросу об участниках. В конце месяца проведем тест, по результатам которого будут выбраны представители от нашей Академии. Студентка Анита Воланд освобождена от теоретических занятий по моему предмету, но если она покажет низкий результат, ее место займет кто-то другой. Всем все ясно? Воланд, подойдите ко мне по окончанию лекции.

— Простите, профессор, я не совсем понимаю. Почему студентку Воланд освободили от теории? — и вновь неугомонный эльф. На самом деле я ему даже благодарна, так как от слова «совсем» не понимала логику старушки.

— Анита Воланд освобождается от теории и переходит на самообучение по решению ее куратора, — скрипнула зубами Марта Пастори.

— НО ПОЧЕМУУУ??? — выкрикнули уже втроем: я, Вульпена и Килен.

Над головой профессора по зельеварению заклубился черный дым, лицо пошло пятнами, а потом на рожках вспыхнуло красное пламя.

— Ах! Пресвятой дьявол! Профессор, Вы горите!

Пламя разгоралось и вскоре перекинулось на столы, стены, в считанные секунды половину аудитории объял огонь. Бедняжку пришлось залить водой, благо с нами училась водная нимфа.

— Кхе-кхе! Студенты… На первый раз, думаю, достаточно. Лекция завершена. Зайдите в библиотеку за учебными пособиями. Все свободны. Анита, подойдите ко мне, эх… — мокрая с головы до ног профессор скрылась в лаборантской, расположенной за стеной, на которой висела теперь уже обугленная доска.

***

Плетясь по коридору, я размышляла о содержании недавнего приватного разговора. Вульпена же, стоило нашим однокурсникам покинуть аудиторию, тактично оставила нас одних с профессором по зельеварению, и теперь я, как гордый варяг, самостоятельно следовала в столовую.

Вернемся к беседе с Мартой Пастори. Все оказалось куда сложнее, чем я могла себе представить. Если верить старушке, Ферциус зарегистрировал меня еще и на соревнования по некромантии и лекарскому делу. Они явно тут с ума посходили… Как мне прикажете не упасть в грязь лицом, когда я в этом мире без году три дня? На месте бабушки (как она себя обозначила) некроманта, я бы тоже вспыхнула от ярости, будь мне близка данная стихия. Но даже без этого я ощущала, как начинаю медленно закипать. Придется идти к Архидемону, выбора нет…

«Плинк!»

На карту учащегося пришло сообщение от Вульпены: «Сегодня в меню появились деликатесы, поспеши».

Пока карта летела, пролагая путь, я с удовольствием рассматривала поток фотографий с блюдами, отправляемых ламией. Пару раз среди этих фоток промелькнуло несколько эротического характера с печально известным «зайцем».

Нужно будет ей обязательно напомнить вести себя осмотрительнее. Последняя фотка вообще насмешила так, что я не сдержалась и захихикала в голос. На голове эльфа был надет ободок с кроличьими ушками.

— Какая прелесть! — воскликнула я, затем, прикрыв ладошкой рот, собиралась от души посмеяться.

Внезапно я налетела на стену.

— Ууу!.. — нос пронзила боль, и я по инерции ухватилась за своего бедолагу.

— Что так привлекло Ваше внимание, что Вы, СТУ-ДЕНТ-КА, даже по сторонам не смотрите?! — напротив меня стоял во всем своем великолепии некромант, а теперь еще и ректор.

— Марбадо… — по-моему, единственное слово, которое могло описать всю жесть, в которой я сейчас очутилась. Будучи неглупой, я уже смогла предугадать следующий вопрос. И как по заказу:

— И какая же ПРЕ-ЛЕСТЬ Вас настолько впечатлила, поделитесь, будьте так добры? — улыбка, напоминающая оскал, ни на грамм не вызывала доверия. Мозги с яростью начали прорабатывать путь отхода.

Первое, что пришло в голову, спасибо русской смекалочке:

— Ваше Высочество!? — и резкий поворот головы влево от лестницы с испуганным взглядом олененка.

— Что? — великий Ферциус Гаро повелся.

И в этот краткий миг удачи я рванула к спасительным ступеням со скоростью машин Формулы один.

Пресвятые дьяволы всех поколений, похоже, именно тут, конкретно в данный момент, все ранее накопленные баллы кармы были списаны. Потому что… мне удалось сбежать!

Я просачивалась сквозь толпу, подобно ниндзя, пока яростный рык Архидемона сотрясал стены Академии.

Пока я играла наперегонки со смертью, за моей спиной шелестела желтая мантия факультета зельеварения, волосы топорщились во все стороны, каблук одной из туфель потерялся где-то по пути.

Ворвавшись в столовую, я, не сбавляя темпа, сбивая возмущенных студентов, подлетела к блаженно потягивающей из трубочки синий коктейль Вульпене:

— Быстро! Удали ВСЕ фотки из нашего чата! — рык приближался, уже были слышны шаги и трескающийся под ними камень замка. — Немедленно! — думаю, мои глаза навыкат и фоновый аккомпанемент сработали.

Ламия выплюнула соломинку, без лишних вопросов выудила из своего богатого бюста кулон и прижала обе наши карточки с обеих его сторон. Из единственного камушка на золотой капле вышел такого же цвета газ, он обволок наши карты, а через секунду затянулся обратно в камушек.

Вульпена вновь закинула амулет в ложбинку, оставляя на виду лишь тонкую цепочку. Шикарный бюст колыхнулся дважды, почти выпадая из облегающего красного корсета.

За оставшиеся миллисекунды я успела сесть на заранее вызванный мне подругой стул и заказать первый попавшийся на глаза напиток. На столе тут же возникла кружка с травяным сбором. Аромат трав напомнил о России. Но попробовать это великолепие я уже не успела.

Ферциус Гаро ворвался в столовую в боевой ипостаси. «Матерь Божья!» — подумалось мне… «Никаких высших демонов в гареме! Никогда!»

На меня уставилось трехметровое чудовище на копытах! Море голодных студентов разошлось перед разъяренным демоном, как море из Библии перед Моисеем. «Трусы!» — последняя надежда на буфер из тел случайных жертв испарилась.

С алых волос нового ректора стекала ЛАВА, лиловые глаза метали искры, а на хвосте вместо привычной кисточки маятником отбивал такт… ГАРПУН?!!

— АНИИИ-ТААА!!! — проревел этот оживший кошмар.

— Ничего себе! — с этими словами подруга трижды шлепнула ладошкой по столу — и бокал обновился, а еще появилась тара с попкорном.

Над ухом тут же громко захрустели. Пока ламия наслаждалась развернувшимся преставлением, я про себя зачитывала «Отче Наш», готовясь к последствиям своей выходки.

Какой бы смелой я не была, как бы не храбрилась и не успокаивала себя, пришлось признать: даже опыт в судмедэкспертизе — не панацея. Я почувствовала, как с лица отхлынула кровь, а тело начала бить мелкая дрожь.

Видимо, изменения, произошедшие со мной, заметила не только я. Декан факультета некромантии замер, затем закрыл глаза, вдох-выдох-вдох-выдох. Когда он выдыхал, в воздух взметались снопы искр и пепла. Спустя некоторое время образ рогатого монстра мигнул, и на его месте уже стоял в привычном мне облике Ферциус: бордовый вельветовый пиджак строгого кроя, белая рубашка, приталенные черные брюки, заправленные в высокие гусарские сапоги.

— Чего замерли!? Вы пришли есть или глазеть?! — дважды повторять не пришлось, студенты начали приходить в себя, и каждый вновь направился кто куда.

Поравнявшись с нашим столом, мой… куратор…

«Чтоб его!»

… вызвал себе дополнительный стул и сел впритык ко мне.

— Ваши карточки учащихся, — спокойный голос был обманчив. Он определенно сейчас в приказном порядке требует наши карточки. Вытянутая рука подтвердила мое предположение.

Глава 13

Делать нечего, надеюсь, чудо-камушек ламии действительно волшебный. Мы с подругой молча вложили свои устройства в когтистую ладонь Архидемона.

Спустя минуту Ферциус Гаро нахмурился. Он с сомнением окинул взглядом наши карточки, но все же вернул.

— О какой прелести Вы говорили?

— Я размышляла о новости по поводу соревнований, — и ведь не соврала.

— И что же вызвало Ваш смех?

— Это было нервное. Я отказываюсь принимать участие за сторонние факультеты, — вернув себе «каменное лицо», произнесла я ровным голосом.

— Это не Вам решать, студентка, — припечатал этот негодяй. — Почему обманули своего ректора и убежали?

— Кушать хотелось. Если в Академии Марбадон ТАК относятся к своим воспитанникам, предпочту покинуть ее.

У ректора задергался хвост. Красноволосый красавчик поджал губы, сверив меня уничижительным взглядом.

— Кушать, значит?.. И куда подашься? Думаешь, тебя куда-нибудь примут без рекомендаций?

— Почему без рекомендаций? У меня есть рекомендации, не Вашими стараниями, профессор.

Упрямый некромант не хотел сдаваться. Теперь он подключил еще и свою ауру. Давление на мою бренную тушку возросло.

— Повтори еще раз.

— Уважаемый господин ректор, заявляю, что Ваше отношение ко мне недопустимо! По сто седьмому пункту устава правил Академии Марбадон (к счастью, успела ознакомиться) я объявляю ноту протеста профессору, декану факультета некромантии, ректору Академии Марбадон, моему куратору, Архидемону Ферциусу Гаро! Требую заменить мне куратора и оградить от данного представителя мира Марбадар до конца обучения!

«Бах!»

В небе раздался гром. В помещении резко потемнело, а после меня и ректора окружили две бордовые пиктограммы. Они резко сжались, войдя в наши тела. Секунда боли, а затем я замечаю, как демона, пытающегося схватить меня за хвостик, засасывает в образовавшийся над его головой черный зев портала.

— Ни Х*дирякол*с себе! — воскликнула, наконец, ожившая Вульпена.

Я сама обалдела. Как, впрочем, и другие студенты.

«Плинк!»

Экран карты учащегося засветился.

«Вашим куратором был назначен Дилеор шес Соларо. Ожидайте, куратор обязательно свяжется с Вами в ближайшее время. Решение по смене места обучения остается за Вами», — прочитала я.

— Эм… Вульпен… А кто такой Дилеор…

— Шшш! Тихо! — зашипела подруга. — Ты почему про него спра… Только не говориии…

— Ага, — я развернула экран карточки с открытым оповещением.

— Пресвятые дьяволицы… Анита! Пообещай мне две вещи, поклянись прямо тут и сейчас!

— Что? Почему у тебя такой серьезный вид?

— Не перебивай! Всего две вещи, ну?

— Если ничего неприличного или криминального, готова выслушать, а дальше решу, давать клятвы или нет, — еврейский ген вовремя напомнил о себе.

«Все верно! В мире демонов нельзя расслабляться».

— Упаси Морбадарин! — всплеснула ручками подруга. — Первое — поклянись, если решишь свалить, возьмешь меня с собой. Второе — поклянись, что узнаешь, нет ли у него холостого брата или… дяди? Ну как? — а взгляд такой… Опьяненный?

«Демоны… Неужто и в этом мире существуют фанаты и кумиры?»

— Почему ты так отреагировала, стоило услышать имя Ди~

— Шшш!.. — мне в очередной раз заткнули рот. — Он — сильнейший воин континента! Он богат, красив, силен, талантлив, НЕженааат… А еще… Еще… Он… Просто огонь!

— А он вообще из нашей Империи? — в ответ послышалось полоумное хихиканье. — Ты чего?

— Не знаю, каким Пресвятым Демонам ты молилась, но твоя удача пугает. Он — наследник престола богатейшей торговой Империи, расположенной на юге материка, масштаб территории которой на всем континенте занимает первое место! ПЕР-ВО-Е!

— Фак…

— Буквально неделю назад все таблоиды гудели о послах Империи Солар, прибывших на переговоры к нашему Императору. Щелчок! И он уже твой куратор! Я теперь буду молиться на тебя. Не удивлюсь, если ты продолжишь такими темпами, и твой лик вознесут до святых при жизни, — последнюю фразу подруга произнесла уже настолько тихо, что можно было разобрать слова лишь по губам.

Взяв в руку потную ладошку взволнованной ламии, я поклялась выполнить обе просьбы подруги. Наши руки объял свет, и так же быстро, как появился, пропал. Как поняла, мою клятву Боги, Демоны, или кто тут у них, приняли.

Съели обед мы максимально быстро, даже добавку брать не стали. Что расстраивает. Но Вульпена ТАААК на меня зыркала, давая понять, что разговор нас ожидает долгий, и срочность его не подлежит сомнению. Пришлось смириться. Желудок несогласно жалобно заурчал.

До начала новой пары оставалось двадцать минут, спасибо Марте Пастори, отпустившей нас на полчаса раньше.

До библиотеки, расположенной, на минуточку, в самой высокой башне Академии, добрались без эксцессов. Преодолели винтовую лестницу в рекордное время, с чем не забыла нас поздравить система в наших карточках.

И, получив свои учебные пособия у седого старца расы таурен, мы помчались в единственное место без «лишних ушей» в Академии — в нашу комнату.

— Ироды! — ноги просто отваливались, а еще эти многотомники. Даже в теле демонессы общий вес фолиантов казался равным мешку с камнями.

Наконец, родная дверь захлопнулась, отрезая нас от шумного коридора. Уставшие руки обмякли, книги посыпались на пол. Меня шатало, как в штормовой день, а перед глазами летали мушки. Но участь моя на этом не закончилась.

Подруга услужливо помогла присесть на кровать. Когда зрение восстановилось, мой взгляд столкнулся с чересчур энергичным после всего произошедшего взглядом Вульпены. Ее хвост ходил ходуном.

«Дурной знак, сейчас прочувствую на своей шкурке мощь местного аналога земных журналюг…»

Минута на подготовку.

— Эх… Ладно, спрашивай. Но! — прервала я явно собравшуюся застрелить меня градом вопросов ламию. — Кратко, по существу. Остальное вечером.

— Признавайся, какие у вас отношения с Дилеором?

«Первый вопрос, и уже ход конем…»

В этой игре мне точно «Шах и мат!»

***

Портал открылся высоко в небесах и выплюнул с необъяснимой злобой некроманта.

Его тело, подобно пушечному ядру, вылетело из темного марева портала в направлении земли.

— Марбадооо!!!

«Шмяк!»

Лишь Архидемоническая суть уберегла незадачливого профессора от серьезных травм. Да вода, которой были полны местные болота.

— Какого дьявола здесь происходит?!! — проорал он непонятно кому.

Выполнив свое «грязное» дело, портал захлопнулся и был таков.

Попытка высушить себя при помощи магии провалилась. Вторая. Третья. Все впустую. Магия не работала.

— Что за чертовщина?

Подул ледяной ветер, начиненный острыми крошками снега. Мгновенно на прочной коже демона закровоточили десятки неглубоких ранок. Боевая ипостась не отвечала, словно ее скрыли за непроницаемой стеной. Вдали послышались завывания слазмаров. Жуткие существа, представляющие собой смесь слизня, осьминога и пираньи.

И вот, когда вновь подул очередной колючий циклон, густой как кисель туман разошелся. Неверящий взгляд Ферциуса Гаро застыл на одной-единственной точке.

— Пик Муатаа. Пресвятой Морбадарин… — его перенесло на самый северный край Империи Тювал, граничащий с враждебной им Империей Фердерра, населенной вервульфами. — За что??? — простонал ректор тювальской Академии магии.

Ирония судьбы, не иначе. А может, это наказание Богини Кармы Кришты, в которую демоны не верили, зато поклонялись ламии. Как знать…

***

Не ведая о бедах, свалившихся на голову теперь уже бывшего куратора одной розовоглазой демонессы, в Академии строго по расписанию продолжались пары, суета в коридорах не стихала, а за дверью общажной комнаты номер двести семьдесят один происходил жутко секретный разговор.

— Быть не может! Ты думаешь..?

— У тебя есть его фотка?

— Секундочку! Поищу ту статью.

— Вот! — на меня с карты учащегося Вульпены смотрел Леор собственной персоной, только без маски.

— Ну точно он, — кивнула я, подтверждая свою теорию.

Соседка тире подруга выронила карточку из рук. Ротик ламии распахнулся, а хвост замер в неестественной позе. Сейчас она смотрела на меня с каким-то идолопоклонническим восторгом..?

— Брр… Прекращай! Ты начинаешь меня пугать, — проворчала я.

Вульпена, к счастью, отмерла и зачем-то полезла в гардероб. На пол полетел большой розовый чемодан, а следом за ним наши пожитки.

— Эй! Ты что делаешь???

— Мы переезжаем! — безапелляционно выдала подруга, не прекращая при этом хвостом сортировать вещи.

— Ты не спешишь, Вульпен?

На меня тут же посмотрели, как на идиотку. Вздохнув, она молча достала свою карту и начала что-то яростно на ней набирать.

«Плинк!»

— Читай! Внимательно читай, и не мешай мне нас спасать, — прошипела ламия.

«Ну хорошо», — спорить не стала. На пару мы и так безбожно опоздали, решила ознакомиться с полученными файлами. А материал в них из меня дух вышиб.

— Марбадо… — прошептала я, осознав, в какую *опу я нас утянула.

— Ты читай, читай, — следом за комментарием Вульпены пришло еще пять файлов.

«Плинк!»

«Плинк!»

«Плинк!»

«Плинк!»

«Плинк!»

По прочитанным мной данным стала понятна суета подруги. Я рванула ей помогать, на что ламия лишь усмехнулась.

— Блин, простиии! Это мой самый большой косяк в жизни!!! — хотелось плакать.

— Глупенькая! Это само благословение Богов этого мира! Да-да, и не смотри на меня так. Наш народ верит в Богов, хоть мой род и проживает на территории демонов, — заталкивая мой сапог без пары, пропыхтела она. — Но корни мы никогда не забывали. Позже я отведу тебя в Храм, надо поблагодарить Богиню Кришту.

— Она отвечает за удачу? — все же я решила выложить бесполезную обувку. Куда подевался его собрат — загадка, но ноги-то у меня две. Куплю новые.

— Удача? Пфф… Бери выше, она — Богиня Кармы!

— Куда направимся?

— Смотрю на тебя и удивляюсь. Вроде бы не дура, даже талантливая, а задаешь ну просто невероятно глупые вопросы, — пристыдила меня несносная подруга, на лбу которой уже выступили капельки пота от попыток закрыть розового приятеля на колесиках. — Мы отправляемся в Солар. Звони своему, эм… мужу? В общем, связывайся с мистером Икс, пускай забирает нас и устраивает. Он обязан защитить свою иши от этого психа.

— Эх… Все сто десять процентов моей вины в произошедшем, мне так жаль, прости, если сможешь…

— Все же я рекомендовала бы тебе дочитать последний файл, — лукаво подмигнула Вульпена, чертыхаясь на упрямый чемодан, отчаянно сопротивляющийся силе притяжения.

Я растерянно села на розовую крышку и открыла в карточке указанный документ. Минута беглого чтения. — Что??? Как все имущество?!

— Есть! — подруга с победоносным кличем сомкнула магические печати, и чемодан смиренно захлопнулся.

Оказывается, в Империи Солар существует ряд законов. Согласно им, если ламий или ламия дарует ту самую печать, что сейчас красуется у меня на шее, все имущество подданного их Империи переходит к его/ее паре, включая титулы.

Гражданин Солара, инициировавший обряд духа, принимает имя рода/клана своей пары. Если такового нет, имя нового рода регистрируют в ближайшем Храме по месту прописки???

Затем, что немаловажно, избранник(-ица) ламия(-и) обязан(-а) вернуться на свою новую родину в течение месяца, если обряд был произведен за пределами Империи.

Теперь об обряде. Обряд напоминает чем-то брачный, но при этом статус духовных супругов гораздо выше обычной классической пары «окольцованных».

«Приехали, называется»

— Это что, я теперь..?

— Ага, подруга. Точнее, Ваше Императорское Высочество, кронпринцесса, Анита шес Воланд, — полушутя поклонилась мне… соседка по общаге.

— Но как же так, — я не желала сдаваться. — Ты не говорила…

— Анита, — Вульпена свернула хвост кольцами, после чего уселась на него, как на диван, деловито сложив руки в замок под пышным бюстом. — Мой род живет в Империи Тювал слишком давно, у меня вылетело из головы, а потом, пока ждала «зайца», все-таки эльфы такие чистюли! — внезапная смена темы сбила меня с толку. — Целый час торчал в ванной! Ах! О чем я? Ну так вот, нашла эти статьи, решила, что нет причин для паники. Кто мог знать, что твой Леор — вовсе не Леор, а САААМ, ну ты поняла. И прямиком из Солара! Тц, я вот все гадаю, как он тут-то очутился?

В ответ лишь пожала плечами. Откуда ж мне знать? Может, судьба?

Глава 14

Предстоящий разговор вызывал беспокойство. Не было ни малейших сомнений с моей стороны в личности Леора. А вот разочарование в земных мужчинах гулким эхом отбивало набатом под коркой головного мозга. Сидя на скользком бортике ванны, ругала себя за нерешительность.

За дверью в комнате Вульпена спорила с курьерскими службами:

— Чего непонятного?! Вышлите мне мой заказ ЭКСПРЕСС-бесом! Оплачу по доставке. Что ты там сказала?! Немедленно соедините меня с менеджером!

Учитывая, что мы покидаем Академию, а карточки — имущество учебного заведения, необходимо обзавестись многим, включая телефоны. Когда дело дошло до гаджетов, выбор сразу же пал на разработки ее родственника.

В данный момент, благодаря заработку с продаж дизайнов и рекламы, каждая из нас могла позволить себе по одному такому. В свободной продаже их не было, пришлось заранее сочинить историю о гранте на учебу за границей и звонить по видеосвязи тете Вульпены.

Выслушав нашу «легенду», тетка ее, не будь дурой, сразу поняла, что дело пахнет керосином. Предугадывая волну паники, пришлось показать шею. Лишних вопросов задавать не стала, обещала сообщить семье об учебе «по обмену». Когда звонок прервался, на наши с Вульпеной балансы прилетела денежка.

«Мировая женщина!»

Когда я предложила вернуть средства, что были отправлены мне, подруга затолкала меня в ванну со словами:

— Наш род не обеднеет от этой жалкой кучки золотых, лучше делом займись!

Пока я нервничала, из-за двери доносились беспрерывные звонки и крики. Попеременно стучали в окно, и после заученной фразы «Экспресс-доставка «БЕСЫ ВМЕСТО СТРЕССА» на пол с грохотом приземлялась очередная коробка с покупкой.

Засунув голову под холодный душ, я попыталась взбодриться. Помогло. Еще несколько мысленных пинков:

«Анита Воланд! Сколько ты преодолела, сколько вытерпела? Ты выстояла, несмотря на многочисленные подставы, приставания и прочее на Земле? Как смеешь давать слабину в новом мире!? Ты судмедэксперт или кто?!!»

— Все верно, я Анита Воланд, кандидат в доктора наук, заслуженный судмедэксперт столичного убойного отдела! Смелее!

Скинув на махровый коврик душную мантию факультета, похлопав себя пару раз по щекам для пущей уверенности в том, что собираюсь сделать, зажала в руке кулон и замерла в ожидании.

Вызов приняли довольно быстро. Из кулона послышался знакомый бархатный баритон.

— Нетопыренок? Уже соскучилась? — голос как мед, ей Богу. Сразу вспомнилась наша горячая ночка, а потом утро…

«Ммм…»

Но времени на сантименты критически не хватало.

— Привет, ты один? Можешь говорить? — с обратной стороны послышалось шебуршание, хлопок одной двери, второй, затем щелчок замка.

— Слушаю. Что-то случилось? — голос ламия мгновенно преобразился, став серьезным-серьезным. — Может… Ты передумала?

— Стоп, подожди. Я не передумала. Но возникла проблема. Если задам вопрос, хочу получить честный ответ, я могу рассчитывать на это? — из черной змейки на шее донесся вздох облегчения.

— Можешь, спрашивай.

— Ты ведь на самом деле ДИ-Леор, да?

— Сама догадалась или подружка подсказала? — засмеялся этот конспиратор. — Напугала до чертиков, пришлось с совещания с Императором уйти. Представь лица его советников, когда я вскочил с кресла и без объяснений уполз из зала!

— Я очень рада, что смогла повеселить, — непроизвольно на лице возникла улыбка. — Погоди! Ты что, ответил прям при Императоре? И все слышали нас?

— Они, конечно, удивились. Но мне стесняться нечего, а тебе?

— Не в этом дело. Ох, позже обсудим. У нас ЧП!

— ЧП? Какое такое ЧП?

— Какое? Если вкратце: благословение Богини Кришты, взбешенный Архидемон в боевой ипостаси, которого засосал внезапно возникший портал, а еще смена куратора. Ты не видел уведомления? Мне назначили тебя в кураторы.

— Куратор? Необычно… Видимо, Богиня постаралась. Надо будет отблагодарить ее. Но, что важнее всего, ты сказала, ректор принял боевую ипостась? Архидемоны не трансформируются без причин, только в случае опасности, либо…

— Да. Кажется, на меня решили устроить охоту…

— Собирайся, через час покидаем Империю.

— А час — это не много? Вдруг профессора Гаро телепортировало куда-то недалеко?

— Не переживай. Телепортировало его точно туда, откуда он будет добираться не менее трех суток. Все-таки родовой артефакт правящей семьи.

— Ах, такая ценность… Если бы знала, ни за что не приняла бы!

— Не говори глупости, дорогая иши. С момента печати, все мое — отныне твое.

— О моем-твоем поговорим дома. Иши? — слух царапнуло незнакомое слово, упомянутое за сегодня второй раз.

— Душа моя, — пояснил мой змей. Теперь уж точно мой. — Счастлив, что ты уже говоришь о Соларе, как о доме.

— Прекращай, ты меня смущаешь… Леор, у меня маааленькая просьба.

— Конечно же, подружку твою тоже берем, — засмеялся этот… лучший из ламий.

— Спасибо, и прости… — прошептала я.

— Для тебя, нетопыренок, все, что угодно. Нетопыренок-Ваше Высочество! — смеясь, добавил он.

— И ты туда же?! — гневно воскликнула я.

— Оо? Тебя уже ввели в курс дела? Ознакомилась с нашими законами? Ну и прекрасно. Все, целую! Портал открою ровно через час, поторопитесь.

Связь прервалась, я подняла взгляд на зеркало, в которое на протяжении всего диалога старалась не смотреть. Из отражения на меня смотрела точная копия, правда, красная, как переспелая помидорка.

***

— Анииит! Вы там уже все? Мне нужна твоя помощь! — остудил голову звонкий голос Вульпены.

— Иду-иду!

Открыть дверь с первой попытки не вышло. Пришлось поднапрячься, но даже тогда она приоткрылась всего-лишь на пару сантиметров.

— Пресвятой Морбадарин! Вульпена, что там у тебя происходит?!

— Толкай сильнее, мне не добраться до тебя!

— Марбадо! — сделав два шага назад, я, набрав немного дополнительной скорости, со всей силы протаранила плечом дверь.

«Ба-бах!» — коробки с жутким грохотом полетели во все стороны, а я упала сверху на ближайшую.

— Мать честная… Ууу… Негодяйка, ты когда собиралась признаться, что шопоголик?

— Шопо-что? Тц! Демоны, Анит! Ты как вообще читала файлы? Если бы внимательно изучила предоставленную информацию, знала бы, что в Соларе то ли из-за жары, то ли из-за моды все женщины ходят чуть ли не полуголые! И это я еще тактично описала их внешний вид!

— Ты вообще где? — за пирамидами всевозможных посылок ламию видно не было.

Потирая поясницу, встала с помятой «счастливицы» и в образовавшейся дыре обнаружила две маленькие бархатные коробочки в центре чего-то, сильно напоминающее оранжевую вату. Выглядело странно. Такие маленькие товары в такой огроменной упаковке.

— Анит, начни распаковку со своей стороны, нам позарез надо найти артефакты!

— А как они выглядят?

— Кольца!

Не веря в свою удачу открыла один из бордовых футляров. С ободка кольца на меня выпучила глаза крошечная летучая мышь, а потом вдруг как оживет, как цапнет меня за палец!

— Ай! Он меня укусил!

— Ты точно самое везучее существо на моей памяти! — захихикала Вульпена.

— В смысле?

— Эх… Анита, дорогая, это кровный артефакт. Так! Не время для пустых разговоров. Надень его на палец!

Я с сомнением посмотрела на облизывающегося мышонка, но все же послушалась подругу.

— Сделала?

— Да.

— Теперь представь, как все коробки засасывает в кольцо.

— Эм…

«Точно! Вот же ж я техногенный человек, совсем забыла про магию!»

Дав себе мысленный подзатыльник, быстро представила пылесос, засасывающий все мое окружение, кроме ламии.

К моему удивлению, напротив кольца образовалась огромная черная дыра. Сначала она была размером со спичечный коробок, но продолжала расти, пока не достигла потолка. Внутри дыры по спирали завертелся воздух, предметы стали взлетать и исчезать в центре этой тьмы один за другим.

«Вжик!» — черная дыра сжалась до размера кунжутного зернышка, а потом и он испарился.

Мы с ламией переглянулись. Теперь между нами не было преград, ведь… исчезло все: бесконечные онлайн-покупки, кровати, гардероб, рабочие столы и стулья, потертый ковер, даже одежда с Вульпены. Но она пока этого не заметила.

— Неловко… — прокомментировала я.

— Ой, — подруга посмотрела на обнаженную грудь, потом на меня своими круглыми от шока глазами. Думаю, мое выражение было ничуть не лучше. Не сговариваясь, мы залились смехом.

Абсурдная ситуация. Нервное напряжение последних часов как рукой сняло.

Отсмеявшись, Вульпена с энтузиазмом принялась тараторить о наших подарках, новой разработке, при этом ни капли не стесняясь своего неглиже.

Кольца оказались подарками от мужа уже мной обожаемой тети Силин. Внешне украшения отличались. То, что досталось мне, было с летучей мышью, а второе — пока неизвестно.

Мое кольцо было из черного сплава, без каких-либо изысков. Как и в случае с крылатым телефоном, использовалась та же технология. Однако в кольцах были заключены не просто души фамильяров, а сами фамильяры. Они стали кем-то наподобие хранителей.

Я всегда была против опытов над животными. Телефон же… не выглядел таким… живым?

Глядя на мышонка на моем пальце, внимательно изучающего мое лицо, вертящего из стороны в сторону своей крошечной головкой, вздрагивающего крылышками, так уже не думалось. На мое немое недовольство сразу же последовало объяснение:

— У тебя еще нет фамильяра, и ты не знаешь. Если хозяин отказывается от фамильяра, его единственная судьба вдали от хозяина — неминуемая смерть, — грустно констатировала ламия. — Дядя Бориш подарил им второй шанс. Спустя время, если узы между носителем артефакта и фамильяром окрепнут, они смогут заключить контракт, и последний станет свободен от кольца. Но это все, что я знаю. Данный эксперимент секретный, и дядя не захотел о нем говорить по телефону.

— А телефон?

Вульпена печально покачала головой.

— В гаджетах заключены души. Эти фамильяры уже…

— Я поняла… — хотелось плакать. Мне было так жалко их.

— Не волнуйся, я уверена, рано или поздно тетя и дядя вместе обязательно придумают способ и им помочь!

— Как можно предать верного друга!? — я всегда любила животных и никогда не понимала хозяев, бросающих своих питомцев.

— Большинство таких брошенок — слабачки по меркам фамильяров. Многих заводят в детские годы, а когда те по прошествии лет не эволюционируют, их заменяют на более сильных.

— Не важно! Оттуда, откуда я, фамильяры вообще не эволюционируют, у них даже нет магии. Меня с юных лет учили: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Я ни за что не поступила бы так со своим фамильяром, будь он слабым, старым или калекой!

— Без магии??? — прошептала в шоке Вульпена.

«Спалилась… В любом случае собиралась поведать Вульпене правду. Просто сделаю это раньше».

— Давно хотела тебе расска…

Внезапно я услышала тихий-тихий детский голосок:

— Хозяяяйка! Хны-хны-уааа!…

Не веря, посмотрела на кольцо и увидела, как нетопыренок рыдает в три ручья.

— Вульпена?

— Ты и правда невероятная… — подруга тоже заметила слезы мышонка. Она ободряюще положила ладошку мне на плечо.

Когда мышонок успокоился, ламия откопала в коробке (ее не засосало в кольцо, так как она все это время была за моей спиной) под ватой два толстых талмуда, прилагающихся к артефактам.

На обложке своего экземпляра прочитала: «Экспериментальное спасение фамильяра. Нетопырь. Том I». Вульпена нависла позади, тоже с любопытством изучая книгу. Открыв черный фолиант, в нос ударил аромат печати и чернил.

«Ммм… Обожаю!»

На белой плотной бумаге красивым шрифтом было написано: «Содержание». Пробежавшись взглядом, остановилась на волнующем меня разделе: «Установление связи».

— Итак, страница семьдесят семь.

По версии господина Эрика Бориша, первый признак установления связи — ментальная речь.

«Как только нетопырь заговорит с Вами — успех его спасения повышается на три процента. Заранее должен предупредить: даже такая мелочь, как ментальная связь, в случае с травмированным фамильяром усложняется. От носителя артефакта ТРЕБУЕТСЯ: терпение, забота, …»

Листаем дальше. Так.

«Второй уровень продвижения в установке связи: выход фамильяра из стазиса. Что это означает? Нетопырь начинает двигаться. Помимо незначительных рефлекторных движений частями тела, он получает возможность менять положение своего тела на артефакте и проявлять эмоции визуально».

— Вульпена, выходит?

— Ага, поздравляю! — в миг я оказалась в теплых объятиях подруги.

— Эй, не раздави мою хозяйку! — пропищал голосок в голове.

— Вульпен, нетопыренок боится, что ты раздавишь его хозяйку, — смеясь, сообщила подруге.

— Ой! Все-все, извини! Видишь? С твоей хозяйкой все хорошо, — подняв руки над головой, словно сдаваясь, прохихикала ламия.

— Ну что? Давай знакомиться? — вслух предложила я. — Меня зовут Анита, а тебя?

— Тимми. Ты правда меня не бросишь? Я бесполезный… По крайней мере, так говорил предыдущий хозяин…

— Правда. Готова поклясться, если не веришь, — мышонок ничего не ответил.

Молчание затягивалось.

— Ну хорошо, я развею все твои сомнения. Богиня Кришта, молю, услышь! Стань свидетелем моей клятвы. Клянусь, что никогда не брошу, не предам и не продам своего будущего фамильяра-нетопыря по имени Тимми. Буду заботиться о нем и помогу всеми силами ему выздороветь, эволюционировать, если он того пожелает!

Второй раз пиктограмма уже не испугала. А нетопыренок вновь разревелся.

— Хозяяяйка! Уааа!!!

«Серб-серб!»

Сквозь всхлипы Тимми выпищал: — Я буду очень стараться, я больше не буду бесполезным и защищу свою хозяйку Аниту! Уааа!

Стоило ему договорить, пиктограммы втянулись в наши тела.

Поглаживая нетопыренка по головке пальчиком, я прошептала:

— Не плачь, все хорошо. Ты теперь не один. Вместе — мы сила.

— Я правда буду стараться, — прижав одно крылышко к груди, торжественно пообещал Тимми.

— Верю. Я тоже буду, — еще раз погладив его, я подняла руку с кольцом повыше и чмокнула в маковку растерянного фамильяра.

Глава 15

Первым-наперво попросила Тимми перенести из пространственного хранилища одежду Вульпены.

Прикрыв срам, она незамедлительно выудила оставшийся бархатный футляр из посылки. В фамильяры подруге досталась радужная бабочка.

Когда и кольцо ламии отведало кровушки, мы занялись приведением комнаты в первоначальный вид. Без казусов, конечно, не обошлось, но не так, как в первый раз.

Затем я стала по очереди вытаскивать посылки. Таким образом мы распаковали все покупки.

Стоит отдать должное Вульпене, постаралась она на славу. Помимо верхней одежды на все случаи жизни, в одной из коробок нашлось сразу с десяток новеньких моделей от госпожи Ситары и еще по одной в особенно красивой упаковке с запиской:

───────────────────── ✤ • ─────────────────────

«Девочки, данные модели — эксклюзив. Первую партию я уже зарегистрировала на онлайн-аукционе. Модели произвели фурор!

Цены уже взлетели до небес! Хоть вы и настаивали, считаю распределение средств несправедливым, поэтому с каждой продажи

на аукционе буду перечислять семьдесят процентов дохода.

Сообщите, пожалуйста, в ответном письме Ваши банковские счета».

────────────────────── ✤ • ──────────────────────

— Оо… Нам надо зарегистрировать новые счета и перевести все деньги с академ-карты на них.

— Я уже подумала об этом! Нам нужны две розовые коробочки.

Среди всех посылок яркие близняшки заметно выделялись. Найти их не составило труда. Внутри обнаружилось два новых телефона: глянцевый черный экран, розовый корпус с шелковистыми черными крылышками нетопырей по бокам.

— Не верится даже… — ламия с обожанием погладила свой.

— Думала, дольше копить придется, — согласилась я.

— Давай включим! — она с нетерпением извлекла гаджет из кейса.

— Подожди, тут есть инструкция, — я с интересом открыла бумажную гармошку. — О, смотри! Дядя Бориш пишет, что это улучшенная версия, надо капнуть крови на экран.

— Предыдущая версия включалась с помощью кнопки. Наверное, они действительно совершили прогресс?

— Похоже на то. Тут еще говорится, что гаджет обладает собственным интеллектом, так как удалось удержать душу в нем.

— Проверим?

— Вперед!

Предварительно достав телефон, я куснула большой палец. Несколько капель попали в центр темного экрана. Он засветился, а затем в центре появился милый нетопыренок, копия Тимми, только тельце у него было коричневое, в отличии от полностью черного фамильяра. Над головой мышонка появилась надпись:

╔══════════════════════════════════╗

Добро пожаловать!»

╚══════════════════════════════════╝

Через секунду надпись сменилась:

╔══════════════════════════════════╗

«Позвольте представиться, Ни.

Я — Ваш помощник и гид.

Как прикажете обращаться к Вам?»

╚══════════════════════════════════╝

После этого снизу появилось диалоговое окошко с сенсорной клавиатурой.

Привычным мне образом быстренько напечатала: «Анита», хотелось бы мне так сказать, но длинный маникюр воспрепятствовал. Попробовала дать ответ голосом:

— Анита.

— Госпожа Анита, ответ принят, — донесся девичий голосок.

— Ооо! Можно было и так?! — воскликнула Вульпена. — Фин, ты тоже можешь говорить?

— Могу, — донесся краткий ответ.

«Мне показалось, или в голосе Фина сквозила неприкрытая… неприязнь?»

— Эй, поуважительнее! — возмутилась подруга. — Почему не сообщил, что можно голосом общаться с тобой?

— А ты спрашивала?

Я уже прям видела, как телефон вот-вот да полетит в стену.

«Похоже, я и прям везучая, тьфу-тьфу-тьфу!»

Отойдя к окну, подальше от взбешенной ламии, начавшей полемику с телефоном, я тихонечко поинтересовалась у своего:

— Ни, почему Фин в открытую хамит?

— Он неплохой, госпожа. Когда мы доживали свое время в лаборатории господина Бориша, мы, фамильяры, делились своими историями. Фин… Дело в том, что хозяин, отказавшийся от него… Это была молодая баронесса Трааль. Ее внешность… Легче показать.

Экран телефона мигнул, и на нем я увидела… Вульпену? Приблизив картинку, все же заметила отличия: родинки под глазом, как у Вульпены, нет, глаза небесно-голубого цвета с обычным зрачком и… омерзительно надменный взгляд.

— Ни?

— Ага, я тоже была в шоке, когда впервые увидела Вашу подругу, госпожа. Сложно представить, что творится сейчас в душе Фина…

— Скажи, а вы двое были знакомы еще до встречи с господином Боришем?

«Откуда иначе она могла знать внешность бывшей горе-хозяйки нетопыря?»

— Все так. Мы оба являлись фамильярами дворян, поэтому частенько пересекались на официальных мероприятиях. Но мне, в отличие от Фина, повезло гораздо больше. У меня был замечательный хозяин. Его звали Пирил Асмо.

— Подожди, подожди! Это тот самый Пирил, автор учебника по истории мира Марбодар?! — единственный учебник, между прочим, который я успела почитать, если считается чтение по вертикали. Во время перерыва на стажировке у профессора Зибика, чтобы хоть немного понять, где очутилась, ненадолго одолжила его у коматозного пациента.

«Пути судьбы неисповедимы…»

— Все верно.

— Но что случилось? Почему ты оказалась тут?

— Магистр Пирил имел странное влечение к постижению знаний. Он часто отправлялся в дальние путешествия. Будучи сильным магом, Пирил смог подписать договор еще с двумя сильными фамильярами, с ними он и странствовал, меня же господин редко брал с собой. Моей главной миссией было оставаться дома и сообщить его семье, если вдруг наша с ним связь оборвется.

— Оборвется?

— Связь обрывается в двух случаях: в случае отказа от фамильяра, или же смерти одной из сторон.

— Я не знала, сочувствую…

— Месяц назад они отправились на недавно открытый остров. На вторую неделю я ощутила жуткую боль и опустошение внутри себя… Сын Пирила, господин Мэлвис… Несмотря на горе, он исполнил последнюю волю магистра и связался с господином Боришем. Подумать не могла, что господин Пирил так сильно переживал за меня…

— Мне жаль, Ни… А Фин?

— За день до моей передачи господину Боришу к нам в поместье прилетел Фин попрощаться. От него отказались, и он понимал, что долго не протянет. Господин Мэлвис уговорил его остаться, сказав, что у нас с ним еще есть шанс. Этим шансом и стал господин Бориш с его страстной любовью к фамильярам, технологиям и науке.

— Оо, Ни! Если бы могла, обняла! Не отчаивайся, раз душу удалось сохранить, тело приложится. Я верю, что у дяди Бориша все получится, он обязательно найдет выход!

— Меня и так все устраивает, — захихикала моя милая Ни.

— Ой, забыла совсем. Вы знакомы? Ни, это Тимми. Тимми, это Ни.

— Тимми??? Поверить не могу, ты все-таки решился? Но как так быстро вышел из стазиса?

— Ни, он передает тебе: «Привет, Ни. Как видишь. Повезло».

— Ой, демоны, неужели ревнуешь хозяйку? — подтрунила Ни.

— Ребят, простите, что прерываю, но может отложим на попозже? У нас осталось мало времени. Ни, к тебе просьба, оформи мне счет в банке.

— Сделано.

— Уже? Ты невероятна! Спасибо! Поможешь еще? Вызови, будь так добра, экспресс-курьера.

Буквально через полминуты за окном с хлопком и последующей вонью серы появился курьер. Хриплым голосом он продекламировал: «Экспресс-доставка «БЕСЫ ВМЕСТО СТРЕССА»»

Не больше метра ростом, краснокожий, худой, одетый в фирменную униформу доставщиков. За спиной у него вилял остроконечный хвост. В открытое (по всей видимости, еще Вульпеной) окно я просунула письмо для мадам Ситары.

В нем я указала номер счета и предупредила, что делиться им ей ни с кем не позволено. Номер счета Вульпены обещала выслать позже. Сообщила о нашем переезде, без конкретики. Но пригласила при желании последовать за нами, если муза потребует новых впечатлений. Со своей стороны заверила, что на поставки эскизов наш переезд не повлияет, все договоренности остаются в силе.

«Цвиньк!» — бес ловко поймал кинутую ему серебрушку.

— Мадам Ситаре, магазин «Бестия» — после начала нашего сотрудничества демоница сменила вывеску и полностью избавилась от тех ужасных сорочек в кружевах.

Курьер забрал письмо и исчез. В нос вновь ударил запах тухлых яиц.

«Марбадо, меня сейчас вырвет…»

Сдержав позывы желудка, я обернулась на кричащих друг на друга парочку.

— Эх, а теперь пойдемте мирить детишек.

Подруга с яростью шипела на Фина, до меня долетела концовка фразы:

— …твои отростки использую как патчи! — видимо, это она про крылья нетопыря.

— Вульпена!

— А? — словно только что очнувшись ото сна, ламия, моргая, посмотрела на меня.

— Прием-прием! Говорит Анита, — засмеялась я. — Фин, смотри, кто у меня тут? — приблизив к телефону Вульпены свой, я с интересом отметила удивление на мордашке синего мыша на экране.

— Ни?

— Ага! Фин, прекращайте грызню. Она не та эльфийка.

— Эльфийка?! — прошипела подруга. — Ненавижу их!

— А как же «заяц»? — засмеялась я.

— Он же парень?

«Аргумент…»

— Фин, будь другом, открой счет на имя Вульпены в банке. Ты нас очень выручишь. Нам через пятнадцать минут покидать Империю, точнее, сбегать.

— Сбегать? Вот же ж угораздило на хозяек… Готово!

— Спасибо, ты чудо! Вульпена, переводим средства?

— Спрашиваешь? — цокнула она языком, чем окончательно развеселила.

«Тлиньк!»

«Тлиньк!»

— Госпожа, деньги успешно пришли на счет.

— Анита, просто Анита. Спасибо!

— Фин, почему молчишь?! Ведь я отчетливо слышала звуковое уведомление.

— Ну раз слышала, на кой марбадо спрашиваешь?!

Не дав ламии ринуться в новый раунд словесного боя, с хитрой ухмылкой на губах спросила:

— Фин, хочешь узнать секрет о Вульпене?

— Анита?! — на меня посмотрели, как на предателя. Ничего не объясняя, я подмигнула ей.

— Фин, Ни, позвольте вам еще раз представить мою любимую соседку, — ламия обиженно вздернула носик вверх. — Вульпена Шахр, красавица, умница, лучшая на свете подруга! — на этих словах Вульпена оттаяла. — А еще племянница госпожи Силины и дяди Бориша.

Судя по мордочке синего ворчуна, сработало. Я довольно улыбнулась и приступила сортировать оставшиеся покупки.

Времени хватило впритык. Чтобы не палить наличие артефактов, оставили при себе два розовых чемодана на колесиках, в которые положили дорожный набор и парочку кремов.

Перебирая пальцами по экрану карточки учащегося, вспомнила о старой земной примете. Оторвавшись лишь на миг от своего занятия, предложила посидеть на дорожку. Вульпена скептически отнеслась к моей затее, но все же села сбоку от меня на краешек кровати. За минуту до назначенного времени я зачем-то уточнила:

— Вульпена, здесь есть онлайн-аукцион?

— Ну конечно же! Ты словно из другого мира свалилась, честное змеиное.

«Кстати говоря…»

— Нам надо серьезно поговорить, — отложив в сторону карту, на которой я допечатывала прощальное сообщение рассылкой профессору Пастори, профессору Зибику и моему первому другу в этом мире — гоблину Анику, я решительно собиралась поведать ей о своем попаданстве, но, как всегда бывает, так не вовремя открылся долгожданный портал.

Вульпена обхватила мой хвостик кончиком своего. Сердце запрыгало в нервном танце. Встали. Свободными конечностями сжали ручки чемоданов. В последний раз оглянувшись, я нажала на кнопку «отправить», и мы шагнули в портал.

Портал захлопнулся, на пол упали две карточки учащихся. В ту же секунду дверь вышибли, в комнату ворвалась ранее упомянутая троица.

— Они и правда ушли… — обреченно прогундосил профессор Зибик.

***

За прошедший час Ферциус Гаро пересек уже половину болот. Пиджак висел на нем рваными лоскутами. С болью в глазах осмотрев то, что от того осталось, некромант сорвал с себя пришедшую в негодность вещь и швырнул в сторону. На коже выступили мурашки, рубашка совершенно не спасала от холода.

— Чваньк-чваньк, — послышалось слева. Демон замер.

— Сяяя! — вслед за визгом монстра из тумана вылетел веер щупалец.

— Что ж вас уродов здесь так много, а?! — провопил уже изрядно потрепанный ректор, уклоняясь от очередной атаки.

Слазмары были страшными соперниками для любого некроманта. В чем заключается главная сила некроманта? В поднятии нежити, подчинении мертвых. Но обитателей болот Муатаа мало того, что нельзя превратить в немертвых, так еще и магия на всей территории болот не работала. Архидемона до сей поры спасала его суть и натренированное тело.

«Возможно, сутки. Я сумею продержаться в таком темпе лишь сутки. Надо поспешить и покинуть это гиблое место!» — прогнувшись назад с гибкостью акробата, он ушел из-под удара и побежал на пределе сил в том направлении, где ранее заприметил гору.

Глава 16

На обратной стороне портала.

В глаза ударили яркие лучи полуденного солнца. Было непривычно после мрачной атмосферы, царившей на всей территории Академии Марбадон, включая близлежащий городок, в котором располагается магазинчик мадам Ситары. В небе ни облачка, ни единой молнии. Чистая лазурь, теплая погода, свойственная середине мая в Москве, желтый песок под ногами.

— Вау! Какая красота!

«Вульпена, по-видимому, тоже впервые покинула..?»

— Это? — обернувшись, обомлела. Буквально в метре от меня землю разделяла четкая граница. Свет и тень столкнулись.

— Ого! Анит, кажется, мы за пределами Империи Тювал!

Пока я рассматривала то, что находилось на темной стороне, за спиной послышался шорох.

— Нетопыренок, — бархатный и такой сладкий для сердца голос отвлек.

Меня подхватили на руки и заключили в объятиях. Почувствовала себя самой настоящей принцессой. Столь знакомый свежий, морозный аромат. Не нужно было гадать, кем был владелец этих надежных рук.

Минуты нежности затягивались. Да и я, не буду лукавить, наслаждалась моментом близости. Любой сильной и независимой женщине приятно знать, что где-то есть тот, на кого она может положиться и даже поплакать, дав отпуск гордому образу и включить режим маленькой девочки, которая есть в каждой из нас.

— Кх-кх! — кто-то демонстративно покашлял. И это явно была не ламия, голос принадлежал мужчине. Вскоре послышались перешептывания и других зрителей наших «мимишек».

— Леор, на нас смотрят… — нехотя прошептала я, прижимаемая к мужской груди. Совершенно не хотелось прерываться, но, даже не видя, ощущались посторонние взгляды. Такие цепкие, колкие. Особенно один.

— Тц! Вот значит кто запудрил голову НАШЕМУ Его Высочеству? — раздался женский голос с той самой стороны, откуда я явственно ощущала эманации ненависти в свой адрес.

— Как ты разговариваешь с наследной принцессой?! — возмутилась дорогая подруга.

— Кто посмел слуге напрямую обращаться к великой герцогине? Эй, стража, в кандалы ее!

— Молчать, — прервал выскочку мой ламий.

Мысленно поставила ему за это огромный плюсик. Мне вот тоже стало любопытно, кто же у нас тут такой бессмертный.

— Поставь, пожалуйста, на землю, — прошипела я покраше Вульпены.

— Нетопыренок, — прежде, чем выполнить мою просьбу-приказ, Леор чувственно поцеловал меня на глазах у всех.

Не отрываясь от сахарных губ ламия, бросаю взгляд на несостоявшуюся, теперь очевидно, соперницу.

«Хм… Ламия. Кто бы сомневался?»

Низкая, тощая, черные пружины волос, черные глаза, смуглая кожа. Одежда, состоящая из лифа и полоски ткани на бедрах, была сшита из красного тюля. На совершенно плоской груди отчетливо просвечивались две кругленькие горошины. Масса украшений: увесистые серьги, золотые браслеты, не менее роскошное колье. Даже в волосы были вплетены золотые нити. Мое внимание сместилось на звенящие от порывов ветра монисты. Монеты напомнили о Земле, когда-то я занималась восточными танцами.

Сумасшедшая стояла впереди бронированной толпы мужиков, деловито постукивая серым, невзрачным хвостом по песку. С каждым новым ударом во все стороны разлетались снопы мелких песчинок.

Воины, я так охарактеризовала их. При каждом было одно-два оружия, направленное на меня, молча наблюдали за развитием ситуации. За их спинами заприметила трусливо прячущегося белохвостого ламия в модном камзоле и со слишком женственными чертами лица. Шеренга крепко сложенных ламий напомнили строки из «Руслана и Людмилы», которыми, собственно, и не преминула поделиться, лишь немного перефразировав:

— …И тридцать витязей прекрасных чредой на бой выходят равный! Чудесно, теперь я совершенно спокойна, раз нас будут защищать такие молодцы, — не забыв тепло улыбнуться парням, я еще и подмигнула им.

Нескольких воинов настолько смутили то ли мои слова, то ли действия, что они покраснели. Ранее обнаженное оружие было убрано. Толпа расступилась, открывая вид на длинный кортеж, состоящий из десятка карет, запряженных зубастыми коричневыми ящерами. По бокам от карет паслись ездовые их версии, судя по седлам и уздечкам. Они были больше и выглядели опаснее. А кончики их хвостов пронзали острые шипы.

Видя, что никто не собирается предпринимать против меня никаких действий, про себя улыбнулась.

«Значит, решила переманить на свою сторону мальчиков?»

Осознавая свое превосходство и победу в пропущенной войне за МОЕГО мужчину, внутри проснулась «бестия». Вильнув хвостом, я томно облизнулась. А затем окинув взглядом притихшую толпу, прошептала с придыханием в губы Леора:

— Дорогой! Почему не предупредил меня? — сделала глупенькое выражение лица.

— О чем, Нетопыренок? — Леор немного смутился, но подыграл.

— Что в твоей свите есть болезненная, любимый… Ах, как жаль эту девочку, такая юная, грудь еще даже не выросла, а уже умом повредилась… — послышались первые еле сдерживаемые смешки. Принц и сам с усилием боролся с вырывающимся смехом.

— Ты! — провопила герцогиня.

А вот Вульпена вообще никого не стеснялась и уже хохотала во все горло. В такт смеху, ее огромные первые «не девяносто» шаловливо подпрыгивали, приковав внимание большинства мужчин. Леор же не отрывал взгляда от меня. Оценила. Правда. И уже размышляла о подходящей награде.

Вместе с подругой веселились и наши телефоны. Тихо-тихо, но мышиный писк я расслышала. В момент телепортации Фин и Ни спрятались в наших нагрудных кармашках, у самого сердца, так сказать.

Дорожные комплекты, которые подобрала нам Вульпена, были комфортными и на любую погоду, если верить сайту магазина. Мне достался брючный, состоявший из черного жакета с фиолетовой вышивкой на спине, приталенных бриджей и мягких кожаных сапог до колена. Подруга была в жакете похожего фасона, но мятного цвета и такого же тона длинной юбке. Голову ламии украшала изысканная шляпка с двумя перышками, приколотыми драгоценной брошью. Под жакеты мы надели эксклюзивы марки «Бестия».

Игнорируя раскрасневшуюся герцогиню, Леор продолжил игру двух актеров:

— Нетопыренок, думаешь, ей можно помочь?

— Ши, до меня доходили слухи… — на слове «Ши» у Леора в глазах вспыхнула страсть, — кажется, совет Вульпены попал в самое то.

Именно она поведала, что «Ши» — женская версия обращения к мужчине, равная по значению мужской «Иши» к женщине.

— … В Империи Солар — лучшие дома присмотра за душевнобольными. НАСТОЯТЕЛЬНО, — выделила это слово, — рекомендую герцогиню определить в один из них на лечение.

А затем прильнула своим нехилым бюстом к груди любимого, делая так, чтобы он обязательно заметил красные чашечки бюстье, маняще зазывающие своими кружевами.

И он таки заметил! Руки ламия сомкнулись на моей осиной талии. Левая спустилась чуть ниже и сжала упругую ягодицу. Желание, восхищение и трепет в его глазах были приятнее любой награды.

«Готова поспорить, если бы не наблюдатели, меня бы сейчас «Уух!» и «Аах!» со всей отдачей…»

— Заткнись! Заткнись! Отойди от наследного принца! Прооочь!!! — заверещала помешанная. — Ваше Высочество, я спасу Вас! Демоница, лишь твоя смерть принесет покой! — с этими словами ламия рванула в нашу сторону, но была тут же остановлена магией Леора. Она просто застыла. Но глаза продолжали с ненавистью испепелять меня.

— Похоже, я была чересчур оптимистична. Конкретно в данном случае помочь невозможно, — заключила я. — Леор, заканчивай этот цирк и поехали домой.

Выскользнув из объятий принца, схватила в одну руку чемодан, в другую — ладошку Вульпены и потянула к ближайшей карете. А потом задумалась: «Вдруг конкретно в эту нельзя?»

Моя дилемма не ушла мимо проницательного взгляда рубиновых глаз Леора. Широким жестом он указал на все кареты и ласково произнес:

— Иши, выбирай любую, они все принадлежат тебе, — ламий тепло улыбнулся, подполз ко мне и поцеловал в ушко, слегка прикусив. А после, совершенно сменив тон, со льдом в глазах и металлом в голосе отдал распоряжение:

— Герцогиня Кирэна шес Дропус, за неуважение к наследной принцессе Империи Солар, за неоднократные оскорбления в адрес будущей правительницы и наконец, за посягательство на жизнь моей Иши, Вы заключаетесь под арест вплоть до прибытия! Дальнейшее решение о наказании будет вынесено Имперским Высшим Судом! Стража!

— Дьяволы, какая любовь! — пролепетала самозабвенно Вульпена.

Щелчок пальцами, и психопатка отмерла, продолжая орать очередной бред.

Пока кричащую и вырывающуюся Кирэн под руки уносили двое воинов, внезапно вспомнила, что напрочь забыла представить Вульпену и Леора друг другу.

— Дорогой, прежде, чем мы отправимся, позволь представить тебе мою горячо любимую подругу, Вульпену Шахр. Вульпена, это мой… — не зная, какое слово подобрать, сделала небольшую заминку, но все же произнесла очевидный факт. — … супруг — Дилеор шес Воланд.

***

Кортеж мчался на всей скорости, обгоняя пролетающих мимо птиц. В окнах мелькали тропические пейзажи, с еще далекого берега моря долетали солоноватые нотки. Южное солнце ласкало кожу, обдуваемую порывами прохладного бриза. Под монотонное покачивание кареты и скрежет рыцарских доспехов девушки уснули. А принц…

«Ши… Она впервые назвала меня своим Ши, а после и супругом!» — мысли сильнейшего воина континента, принца Империи Солар, сейчас метались в хаотической пляске. Он за все свои двести семьдесят лет представить не мог, что будет настолько счастлив от того, что девушка, нет, его иши, признает в нем пару.

Пока новая наследная принцесса неслась навстречу своей судьбе, императорская чета с волнением ожидали первое знакомство со своей снохой.

Санни шес Соларо, Великая вдовствующая мать нынешней Императрицы, незамедлительно примчалась из своего загородного поместья, стоило вестям об иши ее любимого внука дойти до нее.

В данный момент она совместно со своей дочерью Ирисой и зятем Дераном с трепетом готовили свадебную церемонию.

По хрустальному дворцу сновали слуги с подносами и декорами. Младшая сестра Леора Терриса шес Соларо с энтузиазмом руководила организацией предстоящего бала:

— Нет-нет! Не пойдет! Больше алого! Дорогая невестка из расы демонов, говорят, они обожают этот цвет! — улыбка не покидала лица солнечной ламии. Она всю жизнь читала хроники об Иши и Ши, мечтая и о своем маленьком счастье.

Обожаемый ею брат не поддерживал стремление сестры к поиску истинной пары. Он лишь хмурился и упрямо продолжал твердить:

«Прекращай страдать ерундой. Иши и Ши с неба не свалятся, стоит захотеть. Заведи уже гарем, сколько тебе лет! Любая приличная шес в твоем возрасте имеет как минимум двух мужей, родила хотя бы одного наследника. А ши оставь на волю Богини».

Вечно холодный Леор изменился — каждая чешуйка золотого хвоста Террисы твердила ей об этом. Короткое голосовое сообщение в мессенджере, но сколько тепла было в голосе ее братца, стоило зайти речи об Аните, его Иши.

— Ах! Осторожнее! Не уроните!

Криворукие слуги чуть не уронили часом ранее доставленные гардины, заказанные у самих арахнидов. Очень скрытная раса, при этом безумно талантливая в пошиве.

Народ Империи Солар также не остался в стороне. И ламии, и другие расы — каждый искренне радовался за правящую семью, ведь нахождение истинной пары — такая редкость и такое счастье! В связи с этим в Храм Богини Кришты уже сутки приносят цветы и подношения, и, кажется, конца и края толпе ликующих соларианцев не видать.

Империя Солар, как и большинство Империй мира Марбадар, населялась представителями всевозможных рас. Единственное — каждую из Империй принято считать родиной определенной расы.

Империю Тювал, что расположилась на востоке — демонов, севернее от нее Империю Робиус — вампиров, западнее — Империи Бельфария и Лосденбрад, разделенные горной цепью — темных эльфов и дварфов соответственно. Три крошечных центральных автономных округа, объединенных в единую Империю под названием Жоалинг — тауренов, гоблинов, лесных эльфов. Северный полуостров, покрытый снегами заняла Империя Фердеррá — родина вервульфов.

Остальные расы по легендам этого мира прибыли с других материков и многочисленных островов.

***

— Леор, — на плечо легла крошечная ручка, возвращая в реальность.

— Ах, да. Прошу прощения. Ты что-то спрашивала? — но ответом послужило мирное посапывание. Девушка самозабвенно спала, удобно устроившись на кольцах его длинного графитового хвоста.

Чарующая улыбка на сочных губах притягивала, так и хотелось вновь ощутить их вкус. Не сдержавшись, Леор наклонился и выпустил ленту языка, пробегая ею по стыку губ. Демонесса забавно сморщила носик, а затем облизнулась. Пушистая кисточка ее черного хвоста без ведома своей хозяйки отправилась в путешествие по телу ламия.

«Как же хорошо, что ее подружка настояла на отдельной карете», — подумал донельзя возбудившийся змей.

— И все же придется подождать до дворца, — вздохнул принц, вспоминая разрушительные последствия их ночи. Окинув взглядом карету, он печально заключил:

— Точно не выдержит…

Хацоры утробно зарычали, сообщая о приближении к первым портальным вратам. И, словно в подтверждение этому, возле окна кареты показался капитан гвардии на своем верцоре:

— Милорд, подъезжаем.

— Предупреди госпожу Вульпену и вели хацорам ускориться.

— Слушаюсь!

В конце кортежа раздался надрывный вой военного рога, упряжки натянулись всего на миг и тут же устремились вслед за шальными ящерами.

Спустя всего минут десять за спиной прогремел гром, раздался яростный звериный рев. Некогда ясное небо росчерком изуродовала лиловая молния.

Не оглядываясь, Эжар Туга, капитан гвардии, щелкнул хлыстом по боку своего любимца.

— Нноо! Пошел! — прокричал он.

Его гигантский боевой верцор раскрыл капюшон и угрожающе прошипел, нагоняя тем самым ужас на маленьких хацоров. Кортеж еще сильнее увеличил темп, и буквально за миг до появления разъяренного демона на границе двух Империй нефритовый хвост замыкающего ящера, принадлежащий Эжару Туга, скрылся в сполохах перехода.

***

Ферциус Гаро спасся из плена диких болот, но опоздал. Он ощутил, как его студентка…

«Кого он обманывает? Истинная! Марбадо дери!»

Его истинная пересекла границу Империи Тювал и быстро удаляется в противоположном направлении. Некромант в ужасе помчался следом. Вот он ощущал ее, миг, и…

Больше ничего.

***

Заметив погоню, Дилеор шес Соларо осторожно, чтобы не потревожить сон своей Иши, надел на нее родовой браслет. Две половины серебряного кольца сомкнулись, аура Аниты скрылась. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы сбить со следа Архидемона и успеть залететь всем составом в портал.

У самого побережья, в портовом городе Гиспус, что издавно значится столицей Империи Солар, ярко засияли арочные врата переноса, оповещая о телепортации. Сияние усиливалось. Чем ярче сияют врата — тем опаснее переход, простое правило, известное каждому с пеленок. Не прошло и минуты, а свет уже настолько ослеплял, что проходящий народ начал в панике разбегаться кто куда.

Взрыв света!

Под дикий рев обезумевших хацоров на каменные плиты центральной площади вылетел Имперский кортеж!

Глава 17

Пыль! Щебень разлетелся острым каскадом, поражая не самых расторопных пешеходов. Послышались охи, крики, плач испуганных детей. Со всех сторон доносился надрывный кашель.

Еще несколько минут серая пелена плотным занавесом окутывала площадь. Стоило ей начать оседать, взору предстал имперский кортеж во всем своем великолепии. Единственное, что портило картину — загнанные вусмерть хацоры. У некоторых из них из пастей шла пена, напряженные мыщцы грудин сокращались в отчаянной попытке надышаться, у замыкающих в упряжках даже подкашивались задние лапы, на которых эти хищники передвигались.

— Святая Кришта! Что случилось???

— Глядите! Это герб Императорской семьи! — воскликнул некто, указывая на дверцу одной из карет.

Вокруг виновников недавнего хаоса начала собираться толпа. Внезапно перед шумящими зеваками выскочил огромной верцор с капитаном имперской стражи на спине.

— Расступитесь! — проревел он, отгоняя особо любопытных ударами хлыста. Надо отдать должное, как опытный воин, он умудрился никого не ранить, лишь немного припугнул.

— Эжар, подойди, — голос принца остудил пыл верного подчиненного.

Громыхая доспехами ламий соскочил с верцора и подполз к карете, в которой находились наследный принц и его Иши. Конечно, ныне титул наследника престола перешел к демонессе, но капитану пока было тяжело свыкнуться с подобными переменами. Поэтому в мыслях, лишь в них, он позволял себе чуть-чуть вольномыслия.

— Господин, — склонив голову, воин вплотную приблизился к окошку.

Среди зевак послышались шепотки. Сейчас каждый задавался вопросом: «Неужели это и вправду кортеж Наследника Престола?»

Спустя от силы полминуты, Эжар Туга вновь привлек всеобщее внимание. Он с силой ударил себя кулаком в грудь:

— Так точно! Будет исполнено!

— Ах! Это Его Высочество? Неужели сейчас с ним его Иши? — заголосили взволнованные наблюдатели. Но все разговоры быстро прекратились, а все из-за очередного возгласа темнокожего, рыжеволосого капитана:

— Все! Слушайте! Его Высочество искренне приносит свои извинения за случившееся. Каждый пострадавший сможет получить компенсацию у распорядителя дворца Лавра Кората. Никто не останется в обиде!

— Храни Богиня Кришта наследную пару! — провопила особо впечатлительная дородная тетушка.

Словно спусковой механизм, за ней последовали другие восторженные приветствия и благословения. Настроение толпы вмиг изменилось, и кортеж двинулся ко дворцу под бурные овации.

Новости быстро разлетелись по городу. Начиная с середины пути, из домов на центральной улице, по которой хацоры не спеша тянули кареты, усилиями местных жителей посыпалось море цветов.

Леор не мог не потревожить сон Аниты. Он знал: это зрелище ей точно доставит радость.

Сладкий сон сняло, как по мановению руки.

— Леор?

С трудом разлепив заспанные глаза, я с недоумением посмотрела на своего принца.

— Нетопыренок, посмотри, как тебя встречают, — прошептал этот искуситель, разворачивая меня к окошку.

Повсюду летало бесчисленное множество ароматных цветов, слышались веселые голоса. Вдоль дороги столпился народ со счастливыми улыбками на лицах. Все они что-то кричали, то и дело упоминая Богиню.

Немного придя в себя, я все-таки высунулась в окошко и в ответ помахала доброжелательным соларианцам. «Однозначно, Империя Солар мне нравится!»

***

— Как вы допустили похищение студенток?! — разносил в пух и прах педагогический состав Академии Марбадон Ферциус Гаро. — Я вас спрашиваю! — очередной хрупкий предмет полетел в стену.

Никто не смел и слова вставить.

— Мало того, что вашего ректора чуть жизни не лишили, вы еще и проморгали такое! Ррра! — от ора некроманта потрескались все стекла в кабинете. Он с трудом сдерживал силу Архидемона, боясь навредить студентам.

Родовой амулет некогда наследного принца Империи Солар в совокупе с кармой от одной донельзя справедливой Богини действительно отправил демона на окраины Империи. И добираться обратно тому пришлось бы не менее трех суток, будь он обычным демоном. Но некромант является Архидемоном с бесконечным магическим запасом.

Стоило Ферциусу Гаро достичь подножия пика Муатта, где магическая блокировка ослабевала, он тут же открыл портал до Академии.

Каково же было его удивление, когда он не ощутил ауры своей подопечной. Эта проблемная студентка ежечасно сводила его с ума.

Сначала встреча в саду, затем ситуация в библиотеке, потом ссора бабки и гоблина из-за нее. Но вишенкой на торте стал запах чужака на ЕГО демонице! И это спустя всего сутки после их поцелуя в кабинете!..

«Ррра! Марбадо дери!»

И хотя он сейчас ругал своих сотрудников, но прекрасно понимал: никто Аниту не похищал, она сбежала, прихватив еще и свою подружку за компанию.

«Будь оно неладно!»

— Почему?… — обессилев, некромант упал в свое кресло. Прикрыв ладонями глаза, демон пытался понять, почему Анита его бросила. Не дала ни шанса. Казалось, между ними пробежала искра..?

— Коллеги, прошу, оставьте нас с внуком наедине.

Профессора сочувственно посмотрели на опечаленного Архидемона и друг за другом вышли.

— И что? Неужели так легко сдашься? — раздражающий голос Марты Пастори отрезвил.

Некромант вопросительно посмотрел на старушку, ни слова не говоря, но ожидая… совета?

— Тц! Вы, Архидемоны, все жуткие собственники, и не спорь. Ты когда-нибудь интересовался желаниями девочки? Вижу, что нет. Так вот, послушай, пока еще не совсем поздно. Я слышала, как они с ее соседкой-ламией планировали свои гаремы, — глаза Ферциус Гаро полезли на лоб. — Не ожидал? В тихом омуте бесы водятся, — прохихикала профессор по зельеварению. — И вот теперь сам подумай. На кой марбадо ей оставаться тут, под боком у сумасшедшего Архидемона, с которым даже о втором муже не помыслить? Не то, что о гареме, а?

Поправив кружевные манжеты блузки, Марта Пастори добавила:

— Выжди. Раз она — твоя истинная…

— Не неси чушь! — отрезал хмурый некромант.

— Претемнейший Марбадарин, Ферциус! По-твоему, я слепая?! Дай закончить! — возмутилась «родственница» Архидемона. — В общем, вам с Анитой нужно время. Ей — повидать жизнь вне стен Академии, а тебе — разобраться в себе. Реши, что для тебя важнее: быть с любимой или лишиться ее навсегда из-за эгоизма? — с этими словами пожилая демонесса покинула «внука», позволяя ему «разложить мысли по полочкам».

Только когда за прапрабабкой захлопнулась дверь, некромант ощутил… озноб? Причины странного явления выбили из него последние силы.

«Какой позор!» — простонал он про себя.

На эмоциях Архидемон совершенно забыл сменить лохмотья (последствия болота и встречи с его обитателями) на нечто более приличное…

«Марбадо… Полуголым критиковать педсостав… я… И-ДИ-ОТ!»

***

Столица Империи Солар напоминала пряничный городок с налетом средневековья. Двухэтажные, максимум трехэтажные домики с яркими черепичными крышами, разноцветными оконными рамами. Возле каждой входной двери располагались клумбы с пестрыми цветами. Вдоль улицы выстроились в ряд диковинные пальмы с розовыми плодами. Масса мраморных скульптур застыли в разнообразных позах, словно соревнуясь друг с другом в оригинальности.

В длинный список достоинств города Гиспус стоит добавить еще и идеальную чистоту на улицах. Временами среди темных закоулков я замечала стражников, преследующих неких личностей. Вероятно, воришек, а, может, и кого посерьезнее.

Глядя на местных жителей, вспомнила слова Вульпены об «особенных» одеждах ламий. Действительно, как и сумасшедшая герцогиня, большинство горожан носили полупрозрачные одежды, не скрывающие ровным счетом ничего. Если на ламиях подобные наряды выглядели в некоторой степени гармонично, то на представителях иных рас… странно.

Буквально только что мы проехали один из таких случаев. Полупрозрачный розовый тюль лениво развивался коротеньким платьицем на квадратной гномке, подчеркивая мощь коренастой фигуры и силу, заключенную в ее мускулистых предплечьях. Толстую шею обрамляла изящная цепочка с единственным драгоценным камушком в виде подвески. В заплетенной тугой косе сияли золотые нити и жемчуга. И все было бы не так плохо, если бы не густая борода, украшавшая лицо девушки.

От подобной «красоты» хотелось зажмуриться и проснуться.

Постаравшись стереть образ транс-барби-гномки из памяти, я с интересом всмотрелась в местные пейзажи. Ясное синее небо, белые птицы, разрезающие своими острыми крыльями редкие кучевые облака. Уличные торговцы, предлагающие ароматные закуски прохожим. Казалось, вот-вот да послышится: «Горячая кукуруза! Две по цене одной! Только сегодня! Не проходи!»

Подавив внезапный приступ голода, я вытащила телефон и стала проверять входящие сообщения. К моему немалому удивлению, таковые имелись. Пока чей-то безумно своенравный хвост изучал каждый миллиметр моего тела, я открыла мигающую иконку с логотипом марки «Бестия».

— Хм… — не заметив, промычала вслух.

— Иши, тебя что-то встревожило?

— Нет. Дело в том… Не знаю, уместно ли сейчас поднимать разговор на данную тему?

— Смелее, — шепнул Леор, пересаживая меня на мягкое кресло кареты. — Я весь во внимании, уважаемая кронпринцесса.

— Давай оставим на потом, это не срочно.

Ранее упомянутое письмо пришло от госпожи Ситары. Демоница рвалась следом за своими музами, то бишь нами, готовая к немедленному переезду. Учитывая неопределенность моего собственного статуса, заводить разговоры на тему смены гражданства некой портнихи было преждевременным.

— Как пожелаешь, Нетопыренок.

Все же на данный момент были вопросы куда насущнее. Например, знакомство с родителями новоиспеченного супруга, императорской четой.

— Леор, расскажи о своей семье. Они точно нормально воспримут наши отношения?

Хвост ламия остановился. В рубиновом бархате глаз отразилась нежность.

— Они уже от тебя в восторге, — расплывчато ответил он. Нежность во взгляде куда-то пропала, уступая место хитрому-прехитрому прищуру.

— Что-то ты темнишь, — проворчала я, почесав ноющее запястье. Пальцы натолкнулись на толстый обруч.

— Все-все, скоро будем на месте. Ой, вот оно где, а я все найти не мог, — запястье в считанные секунды освободилось от тугого украшения.

— Э?

Без каких-либо пояснений, с самым «честным» выражением лица, Леор на гиперскорости чмокнул меня в макушку и уже за пределами кареты добавил:

— Лучше насладись зрелищем снаружи, а я пока пойду распоряжусь относительно Кирэны шес[i] Дропус.

Не успела я и глазом моргнуть, как графитовый хвост моего беловолосого змея скрылся за закрывающейся дверцей кареты.

«Вот и поговорили».

От нечего делать решила поболтать с малышкой Ни. Маленькая шпионка поведала о браслете и его функции. «Чудно, зачем ламий пытался скрыть это от меня?»

Последующее время пролетело незаметно.

Посреди увлекательной лекции о фамильярах растительного типа, карету слегка тряхнуло, после чего она остановилась. Выглянув в окно, я поняла — хацоры перестали тянуть карету. Следом за моей «тыквой» и весь кортеж прекратил движение. Тут же передо мной появился Леор, сияющий, как медный таз.

— Любимая, Иши, мы дома, — дверца кареты распахнулась, и мне галантно протянули руку.

«Уф! С Богиней!» — подбадривая себя, рогатая золушка явила себя народу…

Так обычно происходит в сказках?

Что ж. Не в моем случае. Народа не было. Не было ни души. Огромная парадная лестница в хрустальный дворец пустовала.

«Весело…»

За спиной кто-то паскудно усмехнулся, а следом последовало злобное шипение подруги.

Леор не дал возможности взглянуть на нового врага, потянув к ступеням.

Минута — и мы уже стоим перед резными вратами. Десятиметровые створки сами по себе распахнулись, в глаза ударил яркий свет, ослепляя, а следом послышался торжественный марш. Когда зрение вернулось, я уже обнаружила себя в центре зала, со всех сторон окруженной и ламиями, и не ламиями в дорогих убранствах.

— Лео… — слова застряли в горле, стоило моему взгляду натолкнуться на незнакомое лицо с такими же алыми глазами, как у принца. Под руку меня держал статный ламий, с первыми признаками седины в золотых прядях и венцом на голове.

«Какого черта!»

Не успела я продемонстрировать свою демоническую суть, марбадо дери, как за первым потрясением последовало второе.

Марш сменился на вальс, и меня уверенно закружили в танце.

— Анита шес Воланд, моему сыну безумно повезло, позвольте Вас поблагодарить, — раздалось у меня над ухом.

«Сын?.. Пазл начал вставать на места».

— Это мне повезло встретить Леора, Ваше Величество.

— Не стоит скромничать, дорогая… Будущая императрица, — смеясь, ответил Император.

— Ваше Величество, и Вы!

Отец Леора, сверкая клыкастой улыбкой, ускорил темп. И вот мы мчим на толпу дворян, а затем резкий поворот, подол платья сносит крайних, а наша пара уже кружит в противоположном направлении. За спиной раздаются «охи» и «ахи».

— Кажется, мы кого-то сбили, — заметила я.

— Меньше будут «пожирать» глазами Иши моего сына, — также спокойно ответил Император. — Смотри, каковы наглецы! Невестушка, разворачиваемся! — огонь азарта вспыхнул в рубиновых глазах.

Наш путь из травмированных титулованных гостей лишь начался…

Когда музыка стихла, я сделала оборот, а затем присела в реверансе. Насыщенно красный подол платья раскрылся, как бутон прекрасного цветка.

«Стоп! Платье?!»

В неверии посмотрела на это произведение искусства. Только сейчас обратила внимание.

Дорожный костюм бесследно исчез вместе с моей Ни, а я сейчас блистала в бальном наряде, усыпанном алмазами. Прозрачные камни переливались, словно капли росы на лепестках садовой розы.

— Какая красота… — прошептала я.

[i] шес — род/дом/клан (у ламий)

Глава 18

После сногсшибательного, во всех смыслах этого слова, танца, меня представили остальным членам семьи.

Первой подползла молодая и энергичная ламия в кокетливом полупрозрачном наряде. Голубой фатин подчеркивал все ее достоинства. Благодаря правильно подобранному образу, девушка казалась самой настоящей дюймовочкой.

Миниатюрная, с прямыми лазурными волосами чуть ниже плеч, синими глазами и золотыми чешуйками на хвосте, это была младшая сестра Леора — Терриса.

Следом за ней появилась ее точная копия, выглядела вторая ламия всего на пару лет старше.

Обе девушки были немного ниже меня, что для их расы — нонсенс. Если говорить о характерах, в памяти всплыли яркие подсолнухи. Удивительно солнечные ламии. Тепло, исходившее от них, мгновенно согревало окружающих.

Как выяснилось минутой позже, «старшая сестра», как я ошибочно решила поначалу, оказалась вдовствующей матерью императрицы.

Стоит отдать должное миру Марбадар, благодаря долгой продолжительности жизни местные обитатели обзаводились первыми сединами лишь после девятой сотни лет.

Про морщины и внешность земных старичков тактично промолчу. Но, судя по профессору из Академии Марбадон, господину Ушу, которому далеко за пять тысяч лет, даже беря в расчет исключительную особенность расы драконов, мне, как демонессе, можно выдохнуть на ближайшие лет так пятьсот.

Ощущение принадлежности моих новоиспеченных родственниц к старшим поколениям полностью отсутствовало по этой же причине.

Внешне Терриса полностью пошла в свою бабушку, со своими родителями у нее не было ничего общего. Мама и отец Леора были высокими ламиями. Император Деран принадлежал к подрасе огненных ламий. Алые волосы, алые глаза и алый хвост. Единственное, что не было в его облике этого цвета — его…

… Одежда? Он был без нее!

Все мужчины ламии во дворце щеголяли брутальными прессами. Один лишь вид этих красавчиков вызвал у моей внутренней бестии поток слюноотделения.

От клубничных мыслей меня оторвал своеобразный смех. Звучал он как-то так:

— Ху-ху-ху, ху-ху-ху…

За спинами Санни и Террисы стояла привлекательная ламия с изящной короной на голове, прикрывавшая ладошкой рот. Узкие плечи тихонечко вздрагивали при каждом «ху-ху-ху».

Белые волосы императрицы были собраны в сложную прическу. Зрачков у Ирисы шес Солар как таковых не было, зато склеры ее глаз меня поразили до глубины души. На меня смотрели два драгоценных сердолика! Из-под строгого платья выглядывал черный хвост. Безусловно, Леор взял от мамы все, кроме глаз.

На секунду мне стало немного обидно за подлость генов, но затем я вспомнила своего ламия: хитрый взгляд рубиновых глаз, аромат студеной зимы, белоснежные пряди. И тут же разозлилась сама на себя.

«У меня есть совершенный мужчина, а я капризничаю! Бессовестная!»

Пожурив себя недолго, я захотела вновь испытать на себе всю накопленную страсть ламия. Раззадорить, поддаться и сдаться. Ощутить жгучий укус, томные поцелуи. Принять в себя его целиком. Сбивая дыхание, добраться до кульминации. И под конец услышать совместный стон наслаждения.

Реализовать задуманное нам не дали. Император куда-то увел Леора, попросив перед этим прощения. Судя по разочарованному взгляду Ши, ему тоже не терпелось «отпраздновать» наш удавшийся побег.

«Да вы издеваетесь… Ууу…»

Мое либидо сходило с ума. Чтобы отвлечься, стала оглядываться в поисках алкоголя.

Леди из рода Соларо, уловив ход моих мыслей, мгновенно подхватили меня под ручки, и совсем скоро мы уже делились пикантными историями в компании горячительных напитков.

Вульпена, к моей огромной радости, дожидалась меня у этого стола. А еще рядом с ней маячил тот противный белохвостый хлыщ.

В ходе пьянки, Жорш, или, как его обозвала Терриса, паскудный ершик, полез к Вульпене с приставаниями, хотя подруга ясно дала тому от ворот поворот.

Когда на ее верхние полушария совершили поползновения, моя бойкая подруга вылила на наглеца бокал с пуншем. Вот визгу поднялось! Верещал белохвостый как насилуемая девица…

Когда крики перешли на оскорбления личного характера, тут уж мы не сговариваясь всем нашим дамским коллективом налетели на вонючку как дикие кошки.

Про вонючку я не просто так сказала. Мерзкий по характеру Жорш, вдобавок ко всем своим «достоинствам», облил себя еще и столь же мерзким парфюмом. От сладости и приторности аромата аж сводило зубы.

Распутывать наш клубок никто не смел. Еще бы! Как-никак в потасовке принимали участие сами Императрица и ее мать.

Однако в какой-то момент кто-то все же рискнул. Наличие еще одного белого хвоста в поле нашего зрения сработало, как красный платок на быка. Вслед за паскудным ершиком избитым оказался и его папаша.

Визжал скотина громче своего противного отпрыска. На помощь мужику примчались его тяжеловесные жена и дочь расы арахнидов. Жорш к этому моменту признаков жизни уже не подавал…

Где бродили император и Леор — понятия не имею, но за время их отсутствия наш бравый батальон одолел весь состав отвратной семейки. Проучив недругов, мы отправились к соседнему столу пополнять запасы сил вкусными мясными блюдами под шепотки смущенных титулованных гостей бала.

Я жаловалась, что меня никто не встречает? Если кто-нибудь посмеет сказать, что ее знакомство с родителями мужа было эффектнее, я брошу в ту тапком!

***

Мужеподобные с кустистыми бровями дамы пришли в себя первыми. Подхватив на руки, как принцесс, мужчин, они прошипели угрозы и свалили.

— Дела плохи, да?

— Ниточка, не бери в голову. Захотят войну, будет война.

— Но как же так!? — от слов бабушки Санни хмельное состояние, как по волшебству, испарилось.

— И так долго терпели. Это была наша ошибка, что ранее мы не настояли на политическом браке Террисы и кого-нибудь из сыновей Лулухарии, — добавила Ириса.

— Тц, ма, ба… Они ведь такие мерзкие, фу…

— Ничего не мерзкие. Они просто отличаются от нас, — толерантно подметила Санни.

— А правящая династия славится своей гипнотической красотой, — добавила Ириса.

— Только девушки, — проворчала сестренка Леора.

— Какая же ты глупенькая еще. Стали бы мы предлагать тебе кого-нибудь наподобие жены и дочери герцога Маверика?

— Это вы про белохвостых? — пришлось вмешаться, так как ни я, ни Вульпена совершенно не понимали о чем шла речь.

— Именно. Второго, ну того, что громче кричал, зовут Маверик шес Чио. Его супруга пришла из клана Аргиопа королевства арахнидов. Арахниды не имеют отдельной Империи, они проживают на территории Солар, под землей. По сути, под нами существует отдельное государство. Королевство арахнидов называется Аранея, — пояснила мама Леора.

— Ниффсего себе! — с набитым ртом удивилась Вульпена. — Прошу прощения за некультурное поведение, — быстро прожевав оставшееся, она сразу же извинилась.

— Кушайте, девочки, не стесняйтесь, — улыбнулась миниатюрная Санни. — Нас все равно пока все сторонятся.

И действительно. После слов бабушки я обратила внимание на окружение. Дворяне искусно огибали единственный столик с мясными закусками стороной. В данный момент наша женская компания напоминала одинокую льдину, дрейфующую в океане среди беспокойной стаи дворян.

Откровение за откровением, выяснилось следующее: союз с арахнидами на самом деле был невероятно важен в торговых и политических целях.

Лучшие ткани, утонченные наряды с наискуснейшей вышивкой местных прелестниц — дело рук мастеров этой расы.

Также арахниды поставляли редкие подземные минералы, всевозможные виды растений. В их число входит несколько разновидностей мхов, особо ценимые алхимиками. Нельзя не упомянуть корни наземных грибов-исполинов, фрукты, рыбу (выловленную в сталактитовых озерах), шкурки шушиков[i] и многое-многое другое.

Что касается политической подоплеки, арахниды делились на десятки подвидов. Большинство из них были ядовиты и бесстрашны в бою, но не это прославило их расу. Даже среди лучших магов Марбадара не сыскать талантливее существ в лекарском искусстве, чем арахниды.

Алхимики правящей династии были настолько невероятны, что их зелья могли вытащить умирающего чуть ли не с того света. Людо-пауки с раннего возраста обучали младшие поколения сей непростой науке.

Помимо этого, каждый клан передавал знания строго по наследству, делая исключения лишь в крайне редких случаях. Однако, тайные рецепты арахнидов никогда не покидали пределы Аранеи.

Вскоре история об арахнидах подошла к концу, и я не сдержала зевок. К этому моменту наша женская компания заметно поредела.

Поодаль Вульпена сладко щебетала в окружении красавцев-ламий, императрица Ириса налаживала связи с дворянами, а Терриса что-то увлеченно обсуждала с ровесницами.

Единственной, кто оставался близ меня, была Санни. Неизменно солнечная и теплая.

Бал набирал обороты, а сон коварно подкрадывался, нависая тяжким грузом на моих веках. Бабушка Леора, заметив мою усталость, поинтересовалась, не хочу ли я отдохнуть. Отказываться не стала.

Пройдя лабиринт из лестниц и коридоров, мы вышли к пустынному крылу, охраняемому лишь в самом начале пятеркой стражей. В крыле была всего одна единственная дверь. Резная, в высоту не меньше трех метров.

— Аниточка, проходи! Это ваша с Леором комната.

Санни энергично толкнула створки двери, и мы вошли. На входе нас встретила прислуга. Четыре горничные одарили меня малоприятными взглядами. Игнорируя свою интуицию, я не спеша стала рассматривать комнату.

Сейчас мы находились в прихожей. Напротив широкого арочного окна стояли кресла, маленький чайный столик в центре образовавшегося полукруга. Несколько местных фикусов в горшках раскачивали листочками, словно «перешептываясь» между собой.

— Справа — рабочий кабинет Леора, — пояснила бабушка. — А слева — опочивальня.

Хотя усталость брала верх, но любопытство оказалось сильнее. Я прошла в кабинет новоиспеченного супруга.

Коллекция из холодного оружия украшала одну из стен. Другую полностью занял книжный шкаф. В дальней части кабинета, напротив массивного стола, спинками ко входу, стояли два кресла, и еще одно с обратной стороны стола было обращено к ним. Окон в кабинете не заметила. Мысленно согласившись с разумностью такой планировки, я направилась в спальню.

В спальне было еще две двери. Одна вела в ванную с бассейном, а вторая в гардеробную. Внутри ванной комнаты было еще несколько подкомнат, включая туалет.

— Дорогая, не стесняйся, если что-нибудь понадобится, смело приказывай горничным, — синеокая Санни указала на установленный на прикроватной тумбочке кристалл, формой напоминавший сосульку. — Достаточно немного влить магии, и твои слова передадутся на амулеты прислуги.

Напоследок сурово окинув взглядом четверку, вдовствующая мать императрицы Империи Солар упорхнула в коридор.

— Леди, Вам что-нибудь нужно? — спросила меня одна из служанок. Другие же скривились при этих словах.

— Нет, ступайте.

Горничные еле-еле поклонились, развернулись и уползли.

Даже не зная этикета расы ламий, подозреваю, что меня сейчас оскорбили. Неприятненько… Надо еще раз пробежаться по методичке от Вульпены.

Внезапно послышался знакомый голосок:

— Анита, это ты? Я тут.

Подойдя к гардеробу, обнаружила свой дорожный костюм. На радостях выхватила из кармашка телефон.

— Ни! Я так переживала, когда ты исчезла! — экран гаджета засветился, показалась милая мордашка нетопырки.

— Я сама испугалась, но потом, прислушавшись к происходящему вокруг, поняла, что с тобой и Вульпеной все хорошо. Пока ждала тебя, столько интересного довелось подслушать, — заговорчески прошептала фамильяр.

— Ооо…

— Но это все потом, а пока… тебе пришли новые сообщения! Та-дам! — с экрана пропало изображение Ни, а вместо него появилось два конвертика.

— … Пожалуй, стоит присесть, — удобно устроившись на кровати, поверх покрывала, я стала пролистывать сообщения.

Одно было от тети Вульпены, а последнее — от неизвестного абонента. Нажав на него, я увидела длиннющее сообщение:

╔══════════════════════════════════╗

«Привет! Надеюсь, с тобой все хорошо.

Заранее говорю, источники не выдаю,

дядя не в курсе, остальные тоже.

Тут такое было, когда вы пропали!

Тебя всего ничего нет, а у Архидемона уже

крыша течь дала. Прикинь, оказывается,

ты его истинная!

Такого поворота вообще никто не ожидал.

Даже жалко его… Ну ладно, чего о нежильцах

лясы точить, лучше расскажи, все ли хорошо?

Как тебя встретили?

Уже познакомилась с родственниками?

На свадьбу пригласишь?»

╚══════════════════════════════════╝

Я была в шоке. По манере речи это точно был Аник. Радует, что он на моей стороне. А вот некоторые моменты в сообщении меня очень напрягли. Не сдержав порыва, написала:

╔══════════════════════════════════╗

«Что значит НЕжильцах?»

╚══════════════════════════════════╝

[i] шушики — кроты

Глава 19

Ложилась спать с тяжестью на душе, ответ гоблина пробудил ранее не замеченную совесть.

Если до этого мысли об одном рогатом некроманте вызывали зубную боль, то сейчас уже болело сердце. Особенно не давала покоя приложенная фотография, сделанная ушлым племянником профессора Зибика втихаря из-под полы.

На ней был запечатлен Архидемон. На некогда алой шевелюре появились седые пряди, глаза окружали черные синяки, щеки впали, рога потрескались. Одежда в полном беспорядке.

Честно говоря, я пришла в ужас от увиденного. Было тяжело соотнести умирающего демона на фотографии с энергичным и вспыльчивым Ферциусом.

— Ни, он правда может умереть?

Полумрак комнаты осветил включившийся экран телефона. Мышка на экране с грустным выражением на мордочке подтвердила мои самые большие опасения.

— Сожалею…

Сон ни в какую не шел.

— Тимми, ты спишь?

— Вспомнила, наконец, — проворчал мой фамильяр.

— Слышал о демоне? Что посоветуешь?

— Конечно, слышал… Он тебе противен?

— Нет… Мне не нравятся его рога, а еще собственнические инстинкты.

— Тогда все просто. Он ведь Архидемон?

— Да, и?

— Подожди недельку, а потом на своих условиях прими в гарем. Даже Архидемон, будучи при смерти, если получит шанс на ответные чувства со стороны своей истинной, согласится на все.

— Эээ…

— А сейчас не страдай фигней и иди освежись. Нехорошо встречать главного супруга гарема в первую брачную ночь в таком виде.

— Брачную?

— Етить-мадрить! Ну ты и темнота… — возмутился мышонок.

— Не говори, Тимми, сама не перестаю удивляться, — поддержала его Ни.

— Ребят, двое против одного, — нечестно!

— Этот мир сам по себе не честный, — философски заметила Ни.

— Помнишь свое платье? А танец с императором? Даже ритуальное сражение было… Бой с будущими родственниками против общего врага в последние несколько сотен лет не проводится, но по сути ты соблюла все традиции расы ламий. Да еще и выиграла! Осталось два заключительных этапа: дар супруга и брачная ночь, — пояснил Тимми.

— Ого…

— Ты все еще не в купальне? Поживей!

— Анита, мы с Тимми предпочтем этой ночью отдохнуть в гардеробной, — тактично напомнила Ни.

— А, да.

Оставив фамильяров в кармашке жакета, я направилась в ванную. Разбежавшись, ласточкой нырнула в глубокий бассейн. Приятная прохлада тут же взбодрила.

Испробовав в процессе с десяток различных шампуней и душистых масел, я выползла в спальню, благоухая.

Из-под шелкового балдахина стрелой вылетел графитовый хвост. Он аккуратно обернулся вокруг меня и притянул на кровать.

Мои губы оказались в плену сладкого поцелуя. Их страстно покусывали, посасывали. Раздвоенный язык, словно в первый раз, изучал каждую венку на моей чувственной шее, спускаясь все ниже и ниже.

Сначала осторожный поцелуй, а затем ощутимый укус за горошинку на моей возбужденной груди.

— Ммм… — непроизвольно вырвался стон удовольствия.

Я слышала, как сердце моего беловолосого ламия было готово выпрыгнуть из груди в любую секунду.

— Нетопыренок, — сбивчиво прошептал Леор. — Позволь вручить тебе мой семейный герб, — тут же я ощутила в своей руке холод металла. — Спасибо, что делаешь меня самым счастливым мужчиной на свете. Скажи, моя дорогая Иши, принимаешь ли ты меня, Дилеора шес Соларо, в свой род? Даруешь ли мне и нашим будущим детям свою фамилию?

— Да…

Это слово еще не раз звучало в эту ночь с разной интонацией и на разном уровне громкости. Что-то мне подсказывает, именно таким и должно быть счастье?

***

Три дня спустя.

Время летело незаметно.

Дворцовые заботы целиком и полностью занимали все внимание, поэтому ни супруга, ни его родственников я толком-то и не видела. Единственным местом, которое скрашивало мой досуг, была замковая библиотека…

Подруга же, поглощенная новыми отношениями сразу с несколькими мужчинами, временно выпала из социального круга общения. Иногда Ни удавалось связаться с Фином, который в сдержанной манере подтверждал, что с его хозяйкой все хорошо.

Кстати, кольцо-бабочку Вульпена назвала Лав и в перерывах между страстными встречами со своими любовниками пыталась наладить с ней контакт.

В один из таких нудных дней произошел занятный разговор со свекровью. Сбежавшая от зоркого ока советника, Ириса шес Соларо нашла меня среди кип книг. Со словами «Золотце, ты пока еще такая молодая, тебя ожидает долгий путь подготовки по унаследованию трона» предприняла попытку вызволить меня из плена талмудов. Но мое безапелляционное «Прошу прощения, но я не планирую уходить в политику» шокировало нынешнюю императрицу.

После этого провели срочное семейное собрание, на котором не сразу, но все же правящая семья согласилась пока не торопить события и решить вопрос престолонаследия через пару сотен лет.

Официально заполучив свободу, я смогла выдохнуть и расслабиться. Однако, стоило мне завести речь о желании получить высшее образование, императорская чета объявила во всеуслышание: «Наследная принцесса планирует поступить в одну из Академий Империи». И понеслась лихая…

Курьеры обивали пороги дворца без продыху. Меня засыпали пригласительными письмами, брошюрами, подарками. Даже представители Академий приезжали. И каждый взахлеб утверждал, что именно его учебное заведение лучшее, и только оно способно из принцессы сотворить истинную императрицу.

Спасение пришло в лице моей любимой бабушки Санни.

Как-то ночью, день так на четвертый после начала этого ада, она как призрак появилась среди ночи в нашей с Леором спальне (в момент отсутствия супруга) и просто похитила меня. Да-да, все как и положено по сюжетам лучших триллеров: кляп в рот, мешок на голову и портал в неизвестность.

Очнулась я в полдень. Сняв мешок с головы, обнаружила себя на деревянном полу. Рядом стоял мой розовый чемоданчик с приложенным письмом на корпусе.

Стоило дотронуться до конверта, как из него вылетел лист со следующим содержанием:

───────────────────── ✤ • ─────────────────────

Дорогая, надеюсь, ты на меня не обидишься. Я видела, как тяжко тебе приходится. Понаблюдав за всем со стороны, посчитала необходимым позволить тебе проложить свой путь самостоятельно. Чемодан мне помогала собирать твоя милая фамильяр Ни. К слову, она тоже в нем. На расходы постарайся использовать средства из кожаного мешочка. Ни все тебе объяснит. Вчера вечером Леор с дипломатической миссией уехал в Лосденбрад, так что о нем можешь не беспокоиться. Это также было частью моего плана (｡̀ᴗ-)✧.

P.s. Дом, в котором ты сейчас находишься, расположен близ одной прекрасной Академии. Из нее тебе пригласительных не приходило. Академия называется ВОЕННАЯ АКАДЕМИЯ АБСОЛЮТНОЕ ЗЛО или ВААЗ. Сейчас в ней проходит ежегодный набор студентов. Постарайся!

P.s.s. Ах да, ВААЗ находится в королевстве арахнидов, в столице Аранеи Архарии.

P.s.s.s. Чуть не забыла, будь осторожна. Семейство герцога Маверика шес Чио после событий, произошедших на балу, переехало жить в клан его супруги в Аранею. А еще та злобная девочка из рода Дропус сбежала из-под стражи. Пока что поиски не дали результатов.

С любовью,

бабушка Санни

───────────────────── ✤ • ─────────────────────

— Какого марбадо здесь творится!? — одинокий крик раздался в совершенно пустом доме на окраине столицы Аранеи.

***

Королевство Аранеи не было объято мраком, как ошибочно представляли его себе наземные обитатели.

Вместо солнца арахнидам служили источником света наскальные кристаллы. Благодаря им даже в самых злачных уголках Аранеи можно было встретить радужных зайчиков. Разноцветные огни преломляясь играли на поверхностях, радуя глаз.

Из подземных озер то и дело выпрыгивали рыбы, словно соревнуясь между друг другом, чья чешуя ярче.

На карликовых кустиках произрастали местные фруктовые плоды. В отличие от флоры поверхности, здешняя природа немного отличалась. По всему королевству распространились тропические леса, однако вместо деревьев и лиан к карстовому своду устремились разномастными шляпами грибы-исполины.

Хотя бы раз в день вверх взлетала одна, а то и несколько сразу, струй пор, после чего ближайшую округу накрывало полупрозрачное облако. Были как ядовитые, так и безобидные. Первых было меньше, когда количество вторых преобладало. Но даже при таком соотношении находились «везунчики», сгинувшие навсегда из-за яда грибных спор.

Здания в городах в основном состояли из камня. Арахниды предпочитали для своих жилищ архитектуру, напоминающую лабиринты, уходящие вглубь недр планеты, с множеством входов и выходов. Но внешне дома полупауков ничем не отличались от домов представителей иных рас.

Стоит не забывать, что в Аранеи проживали не только арахниды. И для удобств гостей подземного королевства действующей правительницей около полувека назад было принято решение о масштабном переустройстве. Буквально за пару лет все королевство преобразилось. Теперь Аранею заполоняли одноэтажные домики различные по площади с красными черепичными крышами.

Исключениями служили Храм и Академия, единственные на всю Аранею. Они были выполнены наподобие своим собратьям с поверхности: величественные, многоярусные, стремящиеся ввысь. Глядя на них, складывалось впечатление, словно вот-вот и они пронзят остроконечными шпилями сталактитовые крипты[i].

***

На огромной территории клана Аргиопа, в потайной зале за закрытыми дверьми уже который день подряд вновь собрались старейшины для обсуждения возникшей проблемы.

В центре комнаты с опущенными головами стояли все члены семейства герцога Маверика.

Белохвостые ламии изрядно выделялись на фоне членистоногих родственников. Если бы не могучие спины женщин, отважно загораживающих их от давления, испускаемого разъяренными старшими, нерадивые отец и сын давно бы потеряли сознание.

Старейшины клана выстроились полукругом, перекрывая виновникам путь к отступлению. Позади арахнид одиноко мерцали кристаллы, подсвечивая единственную дверь.

Именно данная особенность делала этот зал отличным от остальных. Другие комнаты, включая спальни, имели как минимум еще один запасной выход.

— А я говорю, мы обязаны казнить этих недомерков и с поклоном презентовать их головы Императрице!

— Бабушка!

«Шлеп!»

Звонкая пощечина от главы клана отбросила Эву шес Чио.

— Мама! Остановись! Эва не виновата, умерь свой гнев, прошу!

— Молчать! Вы только взгляните! — длань старейшины указала на дрожащих ламий. — Ладно этот сопляк. Но ты! Отец семейства жалко прячется за спиной своей супруги, пока его дочь избивают!

— Фара, глава права. Это недостойное поведение, даже по меркам змей, — с презрением в голосе произнес темнокожий арахнид с пронзительным взглядом по левую руку от старейшины.

— Все верно. Хотя в Солар и матриархат…Но вспоминая прошедшую войну, я сам видел, как их мужчины отважно жертвовали собой ради своих самок, — добавил другой старейшина, подтверждая слова зятя.

Его кустистые серые брови почти полностью закрывали глаза, отчего суровый образ приобретал комичную нотку.

Врожденная сила, богатырское телосложение и густые брови, наподобие тех у южнорусской овчарки — общие черты как мужчин, так и женщин главной ветви клана Аргиопа.

— Женщин, Верул, — поправила своего соседа на этот раз самая миниатюрная из находящихся здесь арахнид и по совместительству вдова еще одного брата главы, погибшего семнадцать лет назад из-за выброса спор.

К счастью, в тот роковой день никто больше не пострадал. Отряд бедолаги в ужасе наблюдал, как на месте, где минутой ранее находился их капитан, поблескивал металлом пустой доспех.

Его внезапная смерть повергла в шок, но также позволила узнать арахнидам об опасности тропических грибов.

Благодаря жертве, принесенной Яробом, клан Аргиопа получил признание и славу. При поддержке родственников мужа Велла воспитала чудесную дочь, унаследовавшую красоту от нее и силу от отца.

— «Самки» для нас имеет тоже значение, что и для них «женщины», — фыркнул немного обиженно брат главы клана.

Поговаривали, что некогда он был влюблен в одну синеокую ламию. Но чувства арахнида то ли остались безответны, то ли иная мелодрама разгорелась в те дни…

— Верул, — вздохнула Юана шес Аргиопа, глава клана Аргиопа. Она-то как никто другой знала о разбитом сердце своего брата.

— Неважно. Мы сейчас должны решить вопрос касательно будущего этого мусора.

— Вам есть что сказать в свое оправдание? Как вышло, что Империя Солар разорвала все связи с нами? — спросил Хоул шес Аргиопа, супруг главы.

— Д-де-душка, — пролепетал Жорш.

Версия змееныша никого не убедила, а поддакивания Маверика настолько взбесили старейшин, что в ту же секунду брак между Фарой и им был расторгнут.

Пинком под белохвостый зад экс-герцог улетел прочь. Жорша глава пожалела и отправила на перевоспитание в Академию. Присматривать за ним было поручено Дэни (дочери Веллы).

Разобравшись с первостепенными задачами, глава написала письмо с извинениями. И через миг курьер в уже известной униформе возник в «ароматном» облаке посреди императорского кабинета:

— Экспресс-доставка «БЕСЫ ВМЕСТО СТРЕССА»! Вам заказное письмо из Аранеи.

…

Кто мог подумать, что еще есть существа для которых слово «честь» — не пустой звук.

[i] крипты — крытый подземный ход, тайник; сводчатое подземное или полуподземное помещение.

Глава 20

— Прошу, ознакомьтесь! — некий субъект в странной шляпе и черном плаще, покрывающим все тело, кроме паучьего брюшка, всучил мне листовку с изображением Академии.

Надпись на ней гласила: ««Академия Абсолютное Зло» — НАБОР!!! Не упусти шанс!»

М-да… Сказать было нечего, так как выбора мне не оставили. Я обреченно посмотрела на шпили Академии и, скомкав листовку, ускорила шаг.

***

Получасом ранее.

Осознав свое положение, в первую очередь я провела совет со своими фамильярами.

Ни открыла мне статьи об арахнидах. Пробежавшись глазами по имеющимся данным, сложилось впечатление, что забросила меня дорогая бабушка Санни в самый настоящий ад.

Времени на депрессию не было, а все из-за одного некроманта. Очень уж я переживала за его судьбу. На мой вопрос «Как быть?» Тимми что-то невнятно пропищал, а затем уснул. Ни же, хихикнув пару раз, «успокоила»:

— Мы с Санни уже решили твою проблему, расслабься.

— Уф, это радует. Но, стоп! А как именно? — «внезапно» погасший экран насторожил. — Ни, живо отвечай, а то верну профессору!

Экран вновь засветился, и мышка обиженно пробурчала:

— К чему сразу эти угрозы? Тц… Мы отправили ему сообщение, что семья твоего Ши одобрила его кандидатуру на роль второго супруга, а также пригласили посетить Солар для проведения ритуала. И да, мы его предупредили, что в ближайшее время ты будешь повышать квалификацию и не сможешь лично присутствовать на вашем бракосочетании.

— Без меня и женили…

— Выдали замуж. Кстати, хочу сказать, сделали это очень вовремя. Архидемон был уже одной ногой в могиле. По сути, он тебе жизнью теперь обязан. Да и мужик видный, с капиталом, титулом, не без мозгов, а еще сильный.

— А откуда бабушка Санни вообще узнала о Ферциусе? Это ты, да?

«Тлиньк!»

Ни спасло внезапно пришедшее уведомление.

— О! Прими мои поздравления! В твою книгу рода было добавлено второе имя только что, — захихикала эта прохвостка.

«Рука-лицо!»

***

Перед входом в Академию собралась длинная очередь. Преобладала, что ни странно, раса арахнидов. Паукообразные существа были всех мастей: большие и поменьше, с длинным ногами и короткими, с мохнатыми брюшками и нет, с ярким окрасом и неброским. Верхняя половина (человеческая) также сильно разнилась.

Одеты абитуриенты были соответственно титулам. У дворян в нарядах встречались драгоценные камни, а у простого люда их вовсе не имелось. Но на лицах абсолютно каждого увиденного мной арахнида горели глаза в предвкушении.

Неожиданно в начале очереди возникла какая-то суматоха.

— Тц! Эти змеи совсем охамели, — прокомментировала происходящее впереди стоящая гномка.

— Не говори. Как же раздражает! Словно у них своих Академий не хватает, — поддакнул ей темно-зеленый орк.

Кажется, эти двое были хорошо знакомы, так как стояли в очереди рука об руку. Ну… Точнее будет сказать рука об ногу. Коротышка-гномка достигала середины бедра могучего орка. Выглядела парочка презабавно.

Мне стало любопытно, почему арахниды молчат, когда другие расы выражают столь неприкрытую неприязнь к ламиям. Видимо, какая-то эмоция на моем лице проскочила, поскольку в этот же момент на мой немой вопрос прозвучал полушепотом ответ:

— Арахниды чтят статус. Змей принадлежит к известному клану арахнидов. Что за нелепость. Вульгарный отпрыск, порочащий имя славных предков.

Я в удивлении повернулась назад. Сделала я это резко, а мой собеседник просто не успел среагировать, и в итоге его склоненная голова и моя столкнулись в неловком поцелуе.

Когда это случилось, глаза обоих расширились. Мы глупо таращились друг на друга, не зная, что сказать.

— Проходим! Не задерживаем очередь! — громогласно объявил некто у самых ворот. Народ забыл о порядке, все ломанулись вперед. Очередь горным потоком унесла меня прочь от молодого арахнида, на лице которого, как мне показалось, мелькнула… улыбка?

На территорию Академии меня вымыло спустя десяток тычков и пинков. Чуть ли не падая, я наконец смогла вздохнуть полной грудью.

«Свобода!»

Мы оказались в центре каменного плаца. Толпа гудела. Существа окружали меня со всех сторон. Справа началась драка, но из-за высоких фигур мне не было видно ни зги. Шум смолк, как только раздался звук горна. Лишь драка продолжала набирать обороты.

— Претенденты! — пронизывающий до костей голос остудил пыл драчунов. — Приберегите свою энергию до экзамена, — припечатал все тот же говорящий. Народ в спешке отошел от хулиганов, и я смогла разглядеть виновников беспорядка.

— Какого марбадо?! — вырвалось у меня.

В клубке, который сейчас растаскивали арахниды в черных мантиях — по-видимому, сотрудники ВААЗ — мелькнул до боли знакомый белый хвост.

— Увидела знакомых? — опять со спины долетел шепот арахнида из очереди.

Чтобы не повторять прошлых ошибок, я сперва сделала шаг вперед и только после этого обернулась. Арахнид с черными склерами и фиолетовой копной волос разочарованно прицокнул языком и улыбнулся:

— Эх, а я так надеялся на закрепительный поцелуй.

— Надежда умирает последней, — с ухмылкой вернула я ему.

После обмена остротами пришло время представиться. Моего нового знакомого звали Аргон. Название клана-рода ни он, ни я озвучивать не захотели. Посмеявшись над нашими общими шпионскими заморочками, Аргон спросил:

— Анита, на какой факультет собираешься поступать?

— Эээ… — промычала я, так как поняла, что этот момент-то я и упустила!

«Ну я и дура… Черт возьми!»

Арахнид с приподнятой бровью наблюдал за меняющимися эмоциями на моей физиономии.

— Только не говори, что пришла поступать, не зная куда?

«Не в бровь, а в глаз!»

— Серьезно??! — мое молчание стало ответом. — Ого… Неужели семья решила все за тебя? — понурые плечи и печальный вздох опять освободили меня от обязанности что-то объяснять. — В таком случае, смотри, — мне протянули точную копию флаера, что я выбросила по пути в Академию.

На обратной стороне листовки были перечислены все факультеты Академии и требования для поступления.

«О, ядоварение!» — знакомая стезя меня обрадовала, но требования меня тут же вернули на землю. Необходим был чертов личный котелок для теста!

«Блин…»

Следующий по списку значился факультет призывателей духов. Требование: наличие хотя бы одного призывного духа.

«Да вы издеваетесь?!»

История повторилась с еще двумя факультетами. На артефакторику я поступить не могла, так как ничего не знаю об артефактах. А на факультете бардов необходимо уметь играть на музыкальных инструментах.

«Попадос…»

Откровенно говоря, факультетов, на которые я проходила по требованиям, было негусто. Целых… Один! Один-единственный, марбадо дери!

И назывался факультет «Тень». Ни приписок, ни пояснений. Ни песца не понятно, что делают на этом факультете. Требований ноль. Лишь пометка: НЕ ЗАБУДЬТЕ ПОДПИСАТЬ соглашение перед прохождением проверки.

— Марбадо…

— Ну что, решила, куда поступать будешь?

— Кажется… А ты?

— Конечно же на самый престижный!

— А это какой, если не секрет? — на меня взглянули, как не на самую умную. — Я не местная, так что введи в курс дела, пожалуйста. И не надо на меня ТАК смотреть.

— Факультет «Тень». Что насчет тебя?

— Аналогично.

— Анита, ты уверена?

— Выбора нет. На остальные не прохожу по требованиям, а что не так с «Тенью?»

— Ну… Дело в том… В общем, крепись! Помочь смогу только вначале, на общем забеге, а дальше тест у каждого индивидуальный. Сейчас должны объявить о сборе абитуриентов у своих факультетов.

— Все так плохо? — голос предательски дрогнул. Ответить Аргону шанс не дали, повторный звук горна ознаменовал начало разделения по специализациям. Арахнид подхватил меня на руки и помчался в левый дальний ряд к черному флагу. Оказалось, перед пластом возвышалось пять флагов, с разными эмблемами на каждом. На нашем отображался череп.

«Мамочки…»

***

Душа готова была вылететь из бренного тела. Я далеко не трусиха, если дело касается кромсаний как трупов, так и живых пациентов. Но самой мертвецом становиться не хотелось. Я только вторым мужем обзавелась, меня впереди ждет еще столько красавчиков!

«Боги, что творится?!»

Упоминать определенную Богиню боюсь и не смею. Вот когда совсем лихо станет, тогда и придет время для туза из рукава, так сказать.

Пока я предавалась самоэкзекуции, все уже нашли свой флаг, сгруппировавшись в неоднородные кучки.

«Трап-трап»

К нашему жуткому флагу, перебирая восьмью лапами, подошел серокожий темноволосый арахнид с золотыми склерами. Гладкий графитовый панцирь обволакивал его брюшко и длинные острые ноги.

«Жесть…»

Мужчина был красив, притягателен, но смертельная аура, окружающая его, удушала. Я поплотнее прижалась к еще державшему меня Аргону.

Имевшая опыт работы с последствиями криминала, я тотчас узнала чувство, посетившее меня. Нечто подобное я испытала лишь однажды…

Москва. Середина зимы. Поймали подозреваемого в серийных убийствах юных девушек. Влетевший в патологоанатомную приглашенный психоаналитик внаглую оторвал меня от обеда и потащил наверх, в обиталище оперов. Затем он «попросил» меня «случайно» войти в комнату допроса. Открыв дверь, я словно осталась наедине с дьяволом. Этот взгляд ни с чем не перепутать…

Арахнид сейчас тоже смотрел на всех нас, как на потенциальных жертв. И мысленно, я уверена, уже прикончил тысячью и одним способом.

— Ну что, смертники, готовы познать истинный ад? — прошелестел мой оживший кошмар.

Наша малочисленная «кучка» замерла. До этого храбрившийся народ забыл, как дышать. Тут я почувствовала жуткий взгляд расплавленного золота на себе.

— Абитуриент, принесли игрушку? В Академии не место для ТАКИХ особ.

Не знаю, наверное, я самоубийца? Меня затопила ярость, мои глаза заволокло пеленой, я вырвалась из рук потерявшего дар речи Аргона и пошла на трехметрового паука. Пока шла, казалось, пугавший ранее меня арахнид становился… ниже?

С моим телом начали происходить изменения, как при трансформации Ферциуса в боевую ипостась. Я почувствовала жуткую боль в местах роста рогов и на спине между лопаток. От этого злости прибавилось. Из моего рта вырвался раздвоенный язык:

— А ну повтори, таракан, что сказал, — прошипела я. А может быть, и не я. Уже без понятия.

И, пока арахнид перебирал лапами, я как вмажу ему хвостом по передней лапе без предупреждений. Горпун на кончике хвоста оставил на прочном хитиновом панцире значительную вмятину.

«Сьяя!» — вырвался воинственный крик из-под мандибул арахнида.

Пропустив удар, арахнид рассвирепел. Он рывком сократил расстояние между нами. Неповрежденная лапа устремились в мою грудь как смертельное копье.

«Бамс!» — атака пришлась по каменному плацу, разбивая место, на котором я секундой ранее стояла, в мелкую крошку. Ударная волна попала по ребятам из моей группы. Их разбросало в разные стороны, как при бомбежке. Отовсюду слышались стоны.

«Хлоп-хлоп!» — невредимая я парила над головой арахнида. Черные крылья с костяными навершиями легко удерживали меня в воздухе.

Стоило арахниду поднять взор, он столкнулся с розовыми аметистами глаз. Из-за спины демонессы показалось два фантомных герба: один принадлежал демонам, а вот второй — императорскому дому Солар.

Арахнид понятия не имел, как связана девушка с этими домами, но он точно не собирался сдаваться мелкой соплячке. И вот, когда он собирался повторно атаковать, оба герба внезапно слились в единый. Фантом прошел сквозь демонессу и ударил арахнида.

«Бам!»

Оставляя глубокие борозды в камне, арахнида протащило на десяток метров, прежде, чем инерция прекратилась.

Я ощутила сладковатый привкус во рту. Проведя языком по зубам, поняла, что клыки увеличились и источают яд.

«Муженьки, вы самые лучшие у меня!» — с теплотой в душе подумала я. Не сложно было догадаться, благодаря кому со мной произошли такие перемены. В ответ мне пришли две волны нежности.

Кто бы мог подумать, что между нами сформируется такая прочная связь? Чтобы супруги не волновались, передала им другую волну эмоций. С помощью нее я говорила, как сильно их люблю, и что со мной все хорошо. Я сильная!

Мужья «промурлыкали» в ответ. Гнев сошел на нет. Я посмотрела на арахнида, тот больше не собирался ничего предпринимать против меня. Просто молча, с интересом, наблюдал.

Я начала снижаться, рога вернулись к первоначальному размеру, крылья исчезли. Клыки тоже втянулись, слава Претемнейшиму Марбадарину!

«Шурх»

Стоило мне встать на каменную крошку, к нашей группе откуда-то сверху спустились пауки размером с большую собаку и начали оказывать первую медицинскую помощь пострадавшим.

— Ой! Ребята, я не хотела, простите! — прокричала я и помчалась помогать паукам. В десять рук мы довольно быстро управились, серьезных случаев не было. Пауки оказались мастерами на все лапы. Эти милые мохнатые медики под конец работы уже сами ластились ко мне, чтобы я погладила.

— Эх, мы бы были идеальной командой, — вздохнула я, поглаживая шелковое брюшко ближайшего паука и думая о полезности паучьего народа в реанимационной.

Не сдержав эмоций, чмокнула в маковку самого делового из них. Именно он руководил всей операцией по бинтованию и приведению в форму абитуриентов факультета «Тень».

Паук, если меня не обманывает зрение, зарделся. Волосики на мордочке немного изменили оттенок. Да и то, что он закрыл глаза лапками, а потом спешно убежал, говорило о правильности сделанных мной выводов.

— А меня подлатаете, абитуриентка?

Сидя на коленях в окружении оставшихся пауков, вопрос арахнида меня застал врасплох. Я подняла голову вверх. Надо мной возвышался, как Колосс Родосский, черноволосый, золотоокий недавний оппонент. Агрессии от него я больше не ощущала. Из свежего шрама на груди стекала струйка крови.

Для врача своих-чужих нет, я согласно кивнула головой и позвала паучков ассистировать. В течение минуты мы остановили кровь и склеили паучьей нитью стенки раны. Благо, не глубокая.

— Благодарю, абитуриентка.

— Не за что… профессор?

— ПОКА господин экзаменатор. Тардон, — безэмоционально, как мне показалось, сказал арахнид.

— Понятно.

На этом мы разошлись. Я вернулась к группе, еще раз принося извинения, попутно знакомясь с товарищами. Во время оказания первой необходимой голова была забита совершенно иным. Было не до любезностей.

Внезапно из толпы нашей группы показалась забинтованная с ног до головы мумия и как заверещит на весь плац, тыча в мою сторону пальцем:

— Сука! Это ты??!

Все, включая педагогов, с недоумением на лицах посмотрели на нас.

Я, честно говоря, понятия не имела, что этому чудику нужно от меня. Проведя рукой по рогу, я искренне спросила:

— А ты кто?

Мумия пару раз дернулась в конвульсиях и упала в обморок.

— …

Ребята отошли от сумасшедшего, боясь заразиться от него неведомой дрянью.

Из-за произошедших событий экзамен перенесли на следующий день, только для претендентов на вступление в число студентов «Тень». Забинтованного унесли пауки в лекарскую при Академии.

— Мне очень жаль, простите, — за воротами я в очередной раз извинилась перед уходом.

Никто в обиде не был, судя по улыбкам на поцарапанных лицах и словам поддержки, адресованным мне.

— Все хорошо! До завтра!

— Благодаря тебе есть еще целый день на подготовку! Увидимся!

— Ну ты и жару дала! Было круто! Пока!

— Без обид! Береги себя!

— Точно-точно! Я всем своим расскажу, смеха будет на неделю! Особенно дядя оценит, — помахал мне на прощание последний из группы, Аргон.

Все разошлись в разные стороны. Кто домой, а кто по лекарям.

Глава 21

— Марбадо! Как я позволила втянуть себя в это??!

Минутами ранее.

Наступил новый день. Наша группа явилась на экзамен в Академию. Профессор-арахнид, ранее не назвавший имя своего рода, встретил нас в прескверном настроении. Почему-то «особых» взглядов (в плохом смысле этого слова) удостаивалась именно моя кандидатура. Причины мне понятны не были. Казалось, вчера все разрешилось благополучно, если можно так выразиться…

До появления экзаменатора.

Мы прибыли раньше нашего потенциального мучителя. В этот раз получилось как следует всех рассмотреть. Всего претендентов собралось семь человек. Точнее существ. Пять арахнидов, я и сын Маверика.

«Чтоб ему пусто было!»

Змееныш тоже меня заприметил сразу же. Недовольно фыркнув, тонкокостный, облезлый Жорш шес Чио отвернулся.

Честно говоря, впервые увидев его, я подумала, что он играет за другую команду. Но агрессивный подкат к Вульпене опроверг мои домыслы. Да и в сети Ершика описывали как современного избалованного отцом плейбоя. Его имя неотделимо следовало за скандалами.

Бледная кожа, впалые щеки и черные круги под глазами говорили о разгульном образе жизни, который он вел до сей поры. Ко всему прочему, прореди на хвосте были основным доказательством проблем со здоровьем у этого молодого ламия. Длинная коса, напомаженное лицо, вычурный наряд — все исчезло. Судя по всему, в доме его бабушки не пришлись по нраву подобные «изыски». Сейчас, наконец, он выглядел как парень. Болезненного вида, но парень.

Приглядевшись к арахнидам, заметила смутно знакомое лицо. Не успела я что-либо сказать, девушка сама подошла ко мне и… учтиво поклонилась в приветствии со словами:

— Давно не виделись, Анита шес…

— Давайте без имен. Можно просто Анита. Здесь мы все на равных условиях.

— Верно… кх-кх! — девушка явно смутилась. — В нашу единственную встречу нам не представилось возможности… поговорить. Меня зовут Эва.

— Приятно! Правда, — с улыбкой на лице я протянула руку, предлагая закрепить слова рукопожатием.

Густые брови Эвы взлетели вверх, но, надо отдать ей должное, вскоре мою ладонь аккуратно пожала ладонь покрупнее. Сразу после этого к нам приблизилась еще одна арахнида. Эта девушка была куда миниатюрнее. Да и внешность у нее была более кукольная. Хотя, несмотря на разницу в телосложениях, у обеих наблюдались сходства: пепельные волосы, нос с тонкой переносицей, родинка на правой щеке.

— Ху-ху-ху, позвольте представиться! Дэни, двоюродная сестра Эвы и того ублюдка, — большой палец арахниды пренебрежительно указал на белохвостого.

В этот раз на нем бинтов уже не было, так что мумия со вчера оказалась этим надоедливым парнем. Как поняла? Методом исключения.

— Шшш… — раздалось шипение со стороны Ершика, но не более.

— Заткнись! — грозный выкрик тут же прервал возмущение сына экс-герцога.

— Дэни!

— Эва, я понимаю, что вы брат и сестра, но ты только взгляни на это ничтожество! Он гнилой, как компост. Не только твоя и моя жизни зависят от этого куска отходов, но и судьба твоей матери и всего клана! Задумайся…

Мне стало неловко. Как так вышло, что мне позволили услышать нечто столь сокровенное, относящееся исключительно к делам постороннего рода?

— Анита, не смущайся. Скоро это перестанет быть тайной. После того, как глава клана вышвырнула его ничтожество-отца, уже поползли первые слухи. Кстати, наш дом заинтересован в налаживании отношений с… твоими родственниками. И передаю слова старейшин: «Мы искренне сожалеем и извиняемся за недостойное поведение наших детей. Виновные понесли суровое наказание. Просим не держать зла за произошедшее! И примите наши искренние поздравления с по~»

— Поступлением! Да-да, благодарю. Пусть прошлое остается в прошлом, будем жить настоящим!

Арахниды переглянулись и счастливо улыбнулись. Ребята же, что все это время внимательно слушали наш разговор, кажется, не заметили ничего подозрительного.

— Девчат, скоро начинаем. Вон, глядите! Бежит наш персональный ад, — прервал нас Аргон.

Перебирая восьмью лапами, к нам спешил маньяк-Тардон.

***

После недолгой вступительной речи мы отправились на полосу препятствий. Она не выглядела ни легкой, ни трудной. На табличке рядом значилась одна звезда. Видимо, уровень сложности. Я выдохнула с облегчением. А зря…

Когда все направились на «старт», меня выдернули из общей массы, причем довольно грубо.

— О, а Вы куда?

— Профессор?

— Для Вас есть кое-что поинтереснее, — коварная ухмылка заставила неосознанно вздрогнуть.

Кто говорил, что меня ждет новый этап в жизни? Кто заверял, что эта Академия ОЧЕНЬ хорошая?

«Бабушка Санни! Только дождись!»

Со слезами на глазах я перекатом ушла от очередной атаки скального скорпиона, коих здесь была тьма-тьмущая. Размером этот конкретный образец был с орка, то есть в высоту не меньше двух с половиной метров!

***

Ребят из группы сбагрили на попечение какого-то старшекурсника, а меня уволокли в противоположном направлении. Так я оказалась на «полосе смерти».

Все полосы располагались в линию и были отделены друг от друга магическими барьерами. Каждая имела свой уровень сложности.

Идя на протяжении двадцати минут, я поняла, что с двумя звездами было больше всего полос препятствий, с тремя — немногим меньше, с четырьмя — всего три. И наконец, мы остановились, когда почти дошли до самого конца. На информационной табличке напротив входа в жуткую пещеру не было звезд. Вместо этого там кто-то корявым почерком написал: «Смертельно опасно!»

— Какого!? Почему мне досталась пещера??? Другие полосы ни разу не похожи на это! — вполне оправдано возмутилась я.

— Так Вы передумали поступать? — торжествуя, оскалился ПРОФЕССОР.

«Значит, мстить решил? Ну хорошо, мы еще посмотрим, кто кого!»

В негодовании я плюнула под ноги переростка-паука, наградила его взглядом полным отвращения и рванула в черный зев.

И вот, вся такая гордая и независимая, я битый час борюсь за жизнь в попытках не откинуть ласты.

«Бах!»

Очередной выпад хвоста скорпиона в миллиметре прошел от уха и взорвал валун за моей спиной.

«Вжух!»

Оттолкнувшись ногой от каменного пола, я проскользнула под брюхом монстра и вырвалась на следующий этап полосы.

Не знаю, как с остальными полосами препятствий обстоят дела, но моя разделялась на блоки. В первом блоке меня встретила орава маленьких скорпионов. Во втором оказалась безопасная зона.

Посреди комнаты стоял фонтан, из которого можно было попить. Еду я также раздобыла. Среди множества сталактитовых грибов прихваченная мной Ни помогла отыскать безвредные.

Отдохнув и пройдясь по залу, за фонтаном мы обнаружили скульптуру паука-медика, даже на его голове присутствовал забавный чепец с крестом. На постаменте надпись гласила: «Жми, если срочно нужна помощь!»

Далее история повторялась. Проходя опасный блок, я попадала в безопасный. Единственное, лишь сложность оппонентов экспоненциально увеличивалась.

В пятой по счету безопасной зоне по совету Ни я все-таки решилась выплеснуть свой гнев.

Сделав селфи напротив паука, я загрузила изображение на сайт Академии с текстом:

╔══════════════════════════════════╗

Добралась до пятой безопасной зоны…

╚══════════════════════════════════╝

Ни добавила хэштеги:

╔════════════════════════════════════════╗

#ВоеннаяАкадемияАбсолютноеЗло,

#смертельнаяполосапрепятствий #абитуриентовцеленаправленноподвергаютопасности

#эторасизм? #мойпреподменяненавидит #Явыживу

#ТардонСоси

╚════════════════════════════════════════╝

От мысли, что каждая новая фотка будет «бить по лицу» арахнида, желания добраться до финиша стало в сотни раз больше. Премерзко улыбнувшись, я размяла мышцы шеи и ринулась в следующий блок.

***

После первого опубликованного фото весть, как пожар, разлетелась по всему королевству. Поползли нехорошие слухи. К полигону с полосами препятствий начал стекаться народ.

Вскоре возле пещеры «смертников» собралась толпа зевак. Здесь были и студенты, и абитуриенты (к этому моменту успешно прошедшие свои испытания). Не заставили себя ждать и педагоги, даже кто-то из посольства прибыл.

Поголовно все с осуждением, а кто-то даже с презрением поглядывали на одинокий силуэт в метре от пещеры.

Вход перекрывал своим мощным телом профессор Тардон арх Морт, не позволяя никому приблизиться. На нем лица не было. Он представить не мог, что шутка зайдет так далеко.

Откровенно говоря, он, благородный дворянин-воин, не собирался отыгрываться на «зеленой» абитуриентке из-за произошедшего в первый день отбора. Но вечером за ужином в кругу семьи насмешки от родственников довели его до белого колена. И, к большому стыду, гордыня взяла верх.

На следующий день арахнид планировал всего-лишь припугнуть демоницу, заставить ее извиниться, просить о снисхождении. Кто мог подумать, что эта бестия без раздумий сиганет в пещеру выпускного курса?!

В тот миг, когда ее хвостик исчез в черном мареве, он чуть не поседел.

Особенность полосы препятствий выпускников — нельзя было вмешаться в ход испытаний извне. Лишь добравшись до безопасной зоны претендент получал возможность вызвать помощь в лице пауков-лекарей. Но до безопасной зоны надо еще постараться дожить, ведь монстры не были иллюзией. Многие студенты повстречали в пещере «смертников» свою погибель.

«Тлиньк!»

«Тлиньк!»

«Тлиньк!»

Планшет арахнида разрывался, но он игнорировал все оповещения. Прошло более пяти часов… За все время демоница пауков так ни разу и не вызвала. Гробовая тишина в спокойном мареве темного зева пещеры давила.

«Я… убил абитуриентку?» — только эта мысль волновала профессора.

— Дядя! — голос племянника вырвал из тягостных дум. — Почему не отвечаешь на сообщения?

— Аргон?

— Ты дебил, дядя, да простят меня Боги. Как ты мог так поступить с Анитой?! Правильно она написала. Когда выберется из пещеры, даже не подумаю просить удалить пост, — по левую руку рассерженно пыхтел Аргон, не собираясь завершать свою пламенную речь на уже сказанном.

— Мне нечего сказать. Это было недопонимание.

Характер его единственного дяди был невыносим. Аргон даже догадывался, по какой причине тот затеял дело с пещерой. От осознания, что, вероятнее всего, именно его длинный язык виновен в нынешнем положении новой подруги, парню становилось не по себе.

— Недопонимание — это хэштег, с которым ты теперь будешь ассоциироваться у каждого, — пробурчал себе под нос юноша, уходя.

— А ну стой! — командный рык профессора заставил Аргона застыть на месте. — Какой такой хэштег? — угрожающе прошипел арахнид.

— А? — Аргон испугался, что его сейчас накажут за неуважительное обращение к старшему поколению, но, к счастью, дядю интересовало совсем иное. — Дядь, ты серьезно? Обернись, уже все в курсе… — прошептал он профессору.

Для Тардона стало шоком обнаружить вокруг себя толпу существ, с ненавистью прожигающих его взглядом.

— Не понял…

— Эх… Похоже, ты и правда не в теме. На, смотри! — Аргон сунул новую модель телефона в руки своему дяде.

На ярком экране гаджета арахнид увидел чумазую мордашку демоницы, оттопырившую средний палец в странном жесте, на фоне статуи паука-лекаря. Судорожно пролистнув вниз, он прочитал:

«Добралась до пятой безопасной зоны…»

— Живая… — выдохнул бедный профессор, оседая на землю. Но радостный миг прервал вновь племянник.

— Эм, ты там до конца прочитал? Мне еще регистрироваться в общаге, — не успел Тардон арх[i] Морт опомниться, как устройство исчезло из его рук, а сын его сестрицы поспешно скрылся в толпе.

— Подозрительно…

Не справившись с любопытством, профессор включил собственный планшет и зашел на страницу Академии. Секунду спустя по полигону разнеслось:

— Ааа! Я ее убью! Убью!

Реакция арахнида вызвала взрывной эффект. Тут же послышались шепотки:

— Слышали? Похоже, абитуриентка правду пишет.

— Ужас… Бедняжка! Я раньше не особо демонов любила, но сейчас искренне сочувствую абитуриентке…

— Кошмар… Настолько неприкрытый расизм!

— Да-да, я просто в шоке… О чем думал ректор, допуская такого индивидуума до работы в Академии?

На месте событий присутствовало несколько блогеров, и видео с выкрикивающим угрозы преподом тут же разлетелось по сети.

***

Королева Аранеи отложила последний лист в стопку просмотренных документов, планируя, наконец, набрать сына, справиться о его успехах на тесте, как внезапно в кабинет ворвался советник, минуя все протесты секретаря.

— Ваше Высочество! Это скандал! Скандал!

— Тивик? — на утонченном лице королевы мелькнула тень беспокойства. Взмыленный синий гоблин протянул планшет с открытой страницей сайта Академии. Передав гаджет, советник вытер шелковым платочком выступившие капли пота со своего обожаемого большого носа.

Черные склеры глаз королевы внимательно изучали фото с прилагающимся к нему текстом. Дойдя до хэштегов, она непроизвольно нахмурилась.

— Это правда? Возможно, Тардон переусердствовал, но обвинение в покушении…

«Глыть!»

Гоблин нервно сглотнул накопившуюся во рту слюну, после чего повторно промокнул вновь вспотевший нос.

— Ваше Высочество, нажмите на последний тэг, пожалуйста.

— Ты про «ТардонСо~»

— Кхе-кхе!

Лулухария с трудом сдержала улыбку, произнося вслух вульгарное послание явно обиженной демоницы.

«Вполне в духе демонов», — подумала про себя королева.

Но стоило ей перейти по тэгу, представшее ее взору видео сразу же заинтриговало. На обложке красовались испуганные орк и гномка, в ужасе глядящие на… Третьим персонажем оказался ее несносный братец.

«Клик!»

Воспроизведение началось.

[i] арх — род/дом/клан (у арахнидов)

Глава 22

Гномка и орк профессионально вели трансляцию, время от времени отвлекаясь на вопросы зрителей. Ребята взахлеб рассказывали о полосах препятствий, об испытаниях на разных факультетах, как вдруг, совершенно неожиданно раздался настолько свирепый ор, что в трансляции начались помехи.

Когда ракурс перевели на источник шума, стало видно, как ее брат, продолжая выкрикивать одну и ту же фразу, а именно: «Я ее убью!», — со всей силы швыряет планшет об стену пещеры.

Устройство отрикошечивает обратно, прямо в толпу. И со звуком «шлеп!» приземляется на каменном покрытии полигона среди многочисленных зрителей незапланированного шоу.

Вовремя подскочившие блогеры успевают заснять момент, как кто-то переворачивает чудом уцелевший планшет экраном вверх.

— Ах!

— Боги… Рогатая не врала, он правда хочет ее убить! — комментарий со стороны публики опередил шокированных блогеров.

«Вжжж…»

Оператор приблизил изображение. С экрана выброшенного ее братом планшета смотрела печально известная демоница. Это было ее селфи, сделанное напротив паука в чепце лекаря.

На закадровых словах: «Трэээш… Оставайтесь с нами!», — видео завершилось.

«Крак!»

Подлокотник кресла не выдержал последствий просмотренного контента. Королева арахнидов молча положила на стол оторванную деталь мебели.

Минуту спустя.

— Это все?

Очередное «глыть!» гоблина ее совершенно не порадовало. А когда он в очередной раз потянулся платком к носу, у Лулухарии арх Морт, хорошо знающей повадки своего советника, на нервной почве задергался левый глаз.

— Говори…

— Ваше Выс… Высоч… чество…

— Тивик, ближе к делу! Неужели что-то может быть хуже этого? — длань королевы указала на планшет.

Собравшись духом, уже позеленевший от страха гоблин, просипел:

— Девушка — наследная принцесса Империи Солар. Она — жена принца Дилеора и жена Архидемона-некроманта.

«Бам!»

«Крак!»

Удар кулаком разломил стол на две половины. Усердно сложенные листы взмыли к потолку.

«Шмяк!»

Гнев королевы был настолько осязаем, что старый Тивик не справился с волнением. Он закатил глаза и потерял сознание. Платок вылетел из ослабшей руки гоблина и накрыл его бледное лицо.

Королева обхватила голову, лиловые волосы упали на ее лицо. Она понимала: ЭТО МЕЖДУНАРОДНЫЙ СКАНДАЛ!

На шум в кабинет примчалась дворцовая стража. Разгром, один усопший, а их обожаемая повелительница в невменяемом состоянии.

— Да что здесь стряслось, Боги милостивые?!

Неизвестно, кто из стражников озвучил определенно общую мысль, но если это было покушение…

— Обыскать дворец!

Королева Аранеи лишь еще раз вздохнула, не представляя, как «замять» ТАКОЕ. Стоило лязгу брони достаточно отдалиться, она открыла контакты на телефоне.

«Клик!»

«Туу-туу-туу…»

— Лулу, девочка! Как поживаешь? — на видеозвонок ответила как всегда лучезарная синеокая ламия. Вдовствующая императрица Империи Солар до сих пор относилась к королеве арахнидов, как к ребенку.

— Санни, я сильно виновата перед вами, тебе надо срочно прибыть в Аранею.

— Ты о чем? Неужели ты звонишь по поводу Аниточки? — задав вопрос, ламия продолжила преспокойно потягивать из трубочки синий коктейль.

— А?

— Лулу, не разводи панику. Я уже созвонилась с малышкой. У нее все хорошо, не переживай. Она твердо решила пройти всю пещеру. Ху-ху-ху, ты же знаешь, какие демоны злопамятные? А твой братец поступил некрасиво, — коварная улыбка растеклась по некогда доброму лицу бабушки Санни. И сейчас ламия напоминала самого настоящего дьявола.

— Санни, он идиот. Только прошу, сохрани ему жизнь, он мой единственный брат, — с печалью в голосе прошептала арахнида.

— Лулу, ты слишком много думаешь. Позволь молодым самим разобраться. Бери с меня пример: возьми отпуск, отдохни в обществе красавчиков, понежься на волнах моря, — ламия перевернула камеру, демонстрируя морской берег, усеянный шезлонгами и снующими между ними молодыми парнями с рельефными торсами. На шее у каждого был воротничок, относящийся к униформе приотельных официантов.

Королева Аранеи потеряла дар речи. Глядя на красивую картинку, ей самой захотелось очутиться там.

— Лулу, места еще есть. Мы тут с Ирисой, Террисой и подругой нашей Аниточки. Присоединяйся! Ссылку сейчас пришлю, все, целую, ждем! — на этой фразе вызов завершился.

«Тлиньк!»

Открыв сообщение с ссылкой, Лулухария арх Морт подумала немного, а затем шагнула порталом в свою спальню. Секунду спустя на широкую кровать полетел чемодан и пляжные наряды.

— Верно Санни сказала, отдыхать тоже надо!

***

— Уух… — со стоном гоблин принял сидячее положение.

«Шурх»

Платочек слетел с лица старины Тивика, показывая ему пустой и все так же разрушенный кабинет арахниды.

— Ваше Высочество, — придя в себя, советник первым делом поискал взглядом королеву. Не найдя ее, он на четвереньках подполз к остаткам стола. Его планшет поблескивал бочком на кресле Повелительницы.

Разблокировав экран, он обнаружил новое сообщение от Ее Высочества:

╔════════════════════════════════════════╗

✓ Лулухария арх Морт (Королева Аранеи):

Тивик, оставляю

все на тебя. Вопрос с демоницей решаю. Уехала на

переговоры с семьей ее первого мужа.

Никаких комментариев не давай. В это дело не лезь.

Не беспокой меня. И передай выше озвученное

королевским супругам.

╚════════════════════════════════════════╝

— Ах! Ее Высочество невероятна! — глаза гоблина фанатично засияли.

***

В далеких горах Лосденбрада скромный экипаж из Империи Солар уже более недели упорно следовал назначенному маршруту. Путь предстоял неблизкий.

Хотя все правители материка по окончанию последних военных событий подписали мирное соглашение, масштабные телепортации продолжали оставаться под запретом, а некоторые страны даже игнорировали договоренности о ненападении.

До сих пор на черных рынках процветала работорговля, с которой довольно безуспешно пытались справиться местные органы. Самые известные работорговцы принадлежали к расе вервульфов, родом с заснеженного севера.

Вервульфы внешне выглядели как прямоходящие волки. И все же… Они отличались. Мощная челюсть, способная за раз перекусить бедро буйвола, удлиненные когтистые руки, поджарое тело, свирепый нрав. Если на Земле волки известны своей особенностью собираться в стаи, то вервульфы в этом совершенно были им противоположны.

В Империи Фердеррá процветал патриархат. Мужчины брали в жены минимум двух самок, чтобы обеспечить продление своего рода.

Из-за звериного облика вервульфов другие расы их недолюбливали. По этой причине межрасовые браки чаще всего имели принудительный характер.

Империя Лосденбрад страдала от набегов вервульфов больше остальных. Сильные и быстрые, не знающиe слова «пощада», эти существа вырезали целые семейства, не жалея ни детей, ни женщин-дварфов. По меркам черного рынка дварфы были не особо привлекательной расой, по этой причине их никто не стремился похитить, чтобы затем продать.

Чаще всего на рынок привозили эльфов, вампиров, демонов, встречались ламии, реже таурены и даже собратья вервульфов.

Светлые эльфы и гномы, как и многие другие расы, лишились домов из-за войны. С приходом мира они разбрелись, кто куда. Теперь светлого эльфа можно встретить в Робиусе или Тювале, а гнома — в Соларе или Аранее, фей в Жоалинге… Примеров масса.

За пару дней до похищения Аниты бабушкой Санни с Ирисой шес Соларо связался Император дварфов Горн ден Лосденбрадум. Он учтиво приглашал молодоженов погостить в их горах. Императрица не могла отказать, поэтому приглашение было принято.

Проведя семейное собрание в тайне от Аниты, ламии согласились, что все это крайне подозрительно. Дварфы ненавидели чужаков, а нынешний внезапный звонок старика Горна навевал дурные мысли.

По этой причине, пока слухи не дошли до их сокровища — Аниточки, ламии отправили невестку в Аранею. Задача по ее защите легла на стальной корпус телефона с внедренной душой фамильяра по имени Ни.

Дипломатия — еще те шахматы. За ходом соперника, хочешь не хочешь, а придется сделать свой.

Дилеор вместе с несколькими наисильнейшими стражами отправился в путь. Сутками позже их делегацию нагнал и присоединился к ним Ферциус Гаро, уже в новом статусе второго супруга.

Кстати говоря, именно про эти подслушанные «сплетни» и упоминала Ни Аните. Но, выслушав Санни, она полностью согласилась, что ее дорогой хозяйке лучше до поры до времени оставаться в неведении. Поэтому, хотя Анита и позабыла о прерванном некогда разговоре, нетопырка держала язык за зубами.

***

— Ва, чумааа! — воскликнули мы с Ни в унисон.

На этот раз в зоне отдыха был даже небольшой горячий источник, что сильно радовало.

Ни отважно подлетела к нему и проверила на «паршивость». Когда ее сканеры не зафиксировали ничего опасного, я моментально скинула с себя опостылевший костюм и с нетерпением спустилась по каменным ступеням в природную ванну.

Диаметром источник был не более стандартного джакузи, глубиной около метра. От поверхности изумрудной воды исходил белый пар, заполняющий всю зону полупрозрачным шлейфом. На дне ванны росли самые обычные на первый взгляд водоросли.

Стоило погрузиться в воду, они тут же обволокли мои конечности, и я почувствовала небывалую легкость. Краем глаза заметила, как одна из водорослей начала ослаблять хватку, а затем и вовсе отстранилась. Что удивительно, вместе с этим приличный рубец на моем чудном шелковистом хвосте исчез.

Немного удивившись, я ненадолго прикрыла глаза и… провалилась в глубокий сон.

«Щелк!» — звук раздался отголоском где-то на задворье моего сознания.

Даже сквозь закрытые веки меня ослепила откуда не возьмись яркая вспышка. Сон, как рукой сняло.

— Ни, что происходит?

Щелчки продолжились и последующие за ними вспышки тоже. Наконец, фамильяр заговорила:

— Анита, у тебя сейчас рейтинги бьют все рекорды. Подписчики просят контент. Не лежи, как раздавленная лягушка, попозируй.

— И зачем мне это делать? Я устала.

— Хочешь стать лицом бренда? Деньги заработать?

— Не интересует. У меня два супруга, и оба не бедные, как ты помнишь.

— Тогда… Как насчет того, чтобы еще раз позлить кое-кого?

— Ты про восьмилапого?

— Ага, — захихикала эта проказница.

— Просто скажи честно, тебе нравится вести блог, — раскусила я ее небольшой обман.

— Даже если так… Представь лицо профессора, когда он увидит, как вместо слез и просьб о помощи ты нежишься в горячем источнике!

— Хм… — при мысли об этом во мне вновь прищелкнула языком непоседа-бестия. — Хорошо! Уговорила! — дрема слетела сама собой, и я распахнула сияющие в предвкушении глаза.

***

История иноземки до глубины души потрясла студентов. Пышущие энергией и склонные к драматизму юные парни и девушки, игнорируя протесты профессоров, организовали возле пещеры палаточный городок.

Как только демонесса загрузила первый пост в сеть, чувствительные к «аромату» денег гоблины мгновенно направили своих дельцов в Академию и через «своих» организовали два ларька с товарами. Один — с закусками, а второй — с товарами первой необходимости. Именно благодаря гоблинам сейчас вся территория перед полосами препятствий была заставлена брезентовыми палатками.

«Тлиньк!»

— Народ! Демонесса что-то выложила! — разнесся среди спящего палаточного лагеря крик бдящей гномки.

Начали зажигаться первые маг-лампы. Вскоре огоньков стало так много, что издалека их можно было спутать со звездами.

— О! Точно!

— Так, что за размытое фото? Ничего не видно!

Глава 23

— Тупица, читай название поста.

╔════════════════════════════════════════╗

Настало время годного контента! Интересно?

Жми «нравится».

Тысяча сердец до новой спешл фотки.

Будет жарко! Только для моих подписчиков.

╚════════════════════════════════════════╝

— Тц! Почему у меня не обновляется страничка?!

Некогда поутихшая толпа на плаце загомонила с новой силой. Потухший свет кристаллов с приходом ночи в Аранеe заменили сотни включенных экранов карточек студентов. Репосты стали пачками разлетаться многочисленным контактам. Даже профессора, тайком, но нажали на пресловутое сердечко.

Спустя десять минут число лайков достигло требуемой отметки, и долгожданное фото появилось.

На изображении совершенно нагая демонесса в соблазнительной позе лежала на каменном бортике горячего источника, водя рукой по водной глади. Другой рукой она вдевала малиновый цветок в прическу у основания глянцевого рога. Влажные волосы непослушными кольцами как бы стекали в источник. На румяном лице выступили капельки пота. Из полуоткрытых глаз сквозь пушистые ресницы прямо в камеру смотрели завораживающие розовые аметисты. Все стратегически важные места скрывал плотный туман, и все же от фото становилось жарко! Очень жарко!

Дыхание сбилось у каждого. Все неотрывно любовались красавицей на фотографии. Казалось, время замерло.

Было трудно поверить, что чумазая абитуриентка, сделавшая селфи на фоне паука-лекаря, и эта бестия — одна и та же девушка.

Когда кто-то все же добрался до хэштегов, он увидел:

╔════════════════════════════════════════╗

#дажевадуягоряча #бестия #хотетьможнотрогатьнельзя

#расизмилиместьзаотказ #Тардонзавалявшийсяизюм

#янетвоя #смирисьлошара

╚════════════════════════════════════════╝

— Подонок! Профессор приставал к демонессе, а она отказала ему! Взгляните на тэги! — одиночный крик стал спусковым рычагом.

Мгновение спустя, и вся толпа кипящей от негодования лавой направилась к арахниду.

Мерзавец (коим его считал буквально каждый, прочитавший «горячий» пост демонессы), как и прежде дежурил у пещеры.

Привычка всегда сохранять бесстрастное выражение лица восьмилапого профессора в этот раз сыграла с ним ужасную шутку. Общество приняло это за проявление наглости и отсутствие какого-либо раскаяния. Без предупреждения бедного арахнида атаковало более сотни фанатов-защитников.

Потрепанного и растерянного профессора спас ректор, выдернув портальным заклинанием в свой кабинет. Хотя неизвестно, кого именно спас глава Академии, ведь Тардон является, как-никак, великим воином и магом. Для него расправиться не то, что с сотней, даже с пятью сотнями подготовленных бойцов не составит труда, а тут всего-навсего «неоперившиеся птенцы», не знавшие крови.

Но, стоит отметить, внезапность и массовость атаки по некоторой части возымела успех. Панцирь профессорского хитина местами потрескался, а на спине расползлась кровавая рана.

Тардон и ректор стояли возле камина, в котором мирно тлели угольки. Пока арахнид пытался привести мысли в порядок, его спаситель почти шепотом произнес:

— Профессор, я был о Вас лучшего мнения, — разочарованно покачал из стороны в сторону головой седой арахнид.

— Я не ожидал… Понятия не имею, что произошло! — поморщившись от боли, прошипел Тардон.

— Нет смысла продолжать отнекиваться. Демонесса раскрыла правду.

— Какую такую правду?!

— Тардон, мальчик, послушай старика. Девчушка и правда дьявольски прекрасна, но отказ есть отказ! — старик по-отечески положил руку на плечо ничегошеньки не понимающего профессора. — Мой совет — извинись перед студенткой, как только она пройдет пещеру.

— Студенткой?

— Да. Я уже подписал приказ о ее зачислении. Студентка Анита официально пока зачислена на факультет «Тень».

— Пока?

— Девушка получит свободный билет с возможностью выбрать любой факультет для своего обучения по гранту от Королевства.

— Понял, — вздохнул арахнид, прикрыв золотые глаза ладонью. — Я и так планировал извиниться. Вышло недоразумение, я не хотел заставлять ее проходить испытание пятого уровня.

— Тардон, не хочу читать мораль, но… Объясни старику. Ты — профессор, уважаемый воин, родом из великого клана. Как столь представительный арахнид докатился до сексуальных домогательств?

От слов ректора у темнокожего арахнида чуть оба сердца не остановились. Он в неверии посмотрел в глаза одного из старейшего представителя их расы.

— Что… Что Вы сказали?

— Малыш, может, ты влюбился? Сейчас время интернета, попробуй признаться ей в комментариях под постом. Попроси дать тебе шанс, позволить тебе ухаживать за ней. Но должен предупредить… У демонессы УЖЕ два супруга, — заговорчески прошептал старичок.

— Какого Архана! — внезапно пришедшая мысль заставила арахнида тут же включить планшет и проверить страничку демонессы.

От увиденного зрелища у профессора чуть глаза на пол не выпали. Нижняя челюсть в изумлении вытянулась до самой груди. Все его тело одеревенело. Как бы он не желал отвернуться, взгляд словно приклеился к обнаженной фигуре рогатой бестии, зазывно смотрящей с экрана гаджета.

Со стороны казалось, что арахнид словил паралич. Седовласый ректор хмыкнул и со словами: «Эх… Молодежь…» — незаметно сфоткал опешившего Тардона в столь непрезентабельном виде.

Ректор сделал это исключительно в благих целях. Думая, что брат Королевы безответно влюблен, он хотел этим фото смягчить сердце обиженной демонессы. Все-таки Тардон арх Морт был его любимым учеником, и почтенный Невариус желал ему счастья.

***

— Враааг!!!

«Бам!»

Округу заполонили клубы дыма вперемешку с удушающим запахом свежей крови. Карета была уничтожена. Повсюду в неестественных позах были разбросаны обгоревшие тела воинов Солара.

Когда Дилеор поднял голову, он встретился взглядом с помутневшими глазами демона. Изо рта некроманта стекала багровая кровь, на его лице, что сейчас было бледнее лика любого призрака, застыла решимость. Он собрал последние силы и прошептал:

— Выживи. Она… выбрала тебя. Тебе нельзя умирать. Передай нашей проказнице, кх-кх, — демон закашлялся в жутком приступе, выплевывая темный сгусток крови. — Я любил ее.

— Ферц… — ламий догадывался, что собирается сделать второй супруг его обожаемой жены, он не мог допустить этого. Леор попытался встать, но вес Архидемона в боевой ипостаси был слишком велик.

— Защити ее, — с этими словами вокруг них завибрировала земля, воздух застыл, и ламия резко затянуло в с трудом открытый портал.

Последнее, что увидел Дилеор шес Саларо — как некроманта, его только что спасшего, насквозь пронзило несколько дварфских гарпунов.

— Неет!!!

Воронка портала схлопнулась, унося прочь беспомощного ламия из объятий смерти.

***

— Ууу… — внезапно, прямо посреди боя, меня скрутила дикая боль где-то в районе груди.

— Анита! В сторону!

Тело не слушалось, а жало гигантского скорпиона безжалостно приближалось. Казалось, время замерло. В ушах раздался звук биения моего собственного сердца, я неподвижно наблюдала, как смерть стремительно мчится ко мне.

— А ну отвалил от моей хозяйки! — в ту самую секунду, когда я уже было смирилась со своей судьбой, последние дни спавший Тимми очнулся. Впервые за все время он покинул кольцо. Нетопырь взмахнул крыльями и тенью бросился навстречу монстру.

Вторым сюрпризом стал неожиданно вырвавшийся из клыкастой пасти мышонка красный маг-шар.

«Чвань!»

Шар попал точно в голову свирепого животного, однако никакого ущерба не нанес. Вместо этого он растекся как кисель. Каким бы Тимми не был храбрым, но от вида тиранической мощи соперника его малюсенькое тельце задрожало.

«Рааа!»

Атака фамильяра еще сильнее разозлила монстра. Скорпион бешено затряс головой, пытаясь избавиться от липкой субстанции, покрывающей его морду.

Пока ослепленный хищник продолжал сносить все на своем пути, ошибочно удаляясь в противоположном направлении, я сумела перевести дыхание и сделать решающий рывок к спасительной границе с безопасной зоной. Недаром пропахав лицом каменный пол, моя тушка оказалась за защитным барьером!

— Ребята? Почему мне резко стало плохо?

— Должно быть, мало отдыхаешь? Не хочешь вызвать пауков-лекарей? За сегодня ты прошла уже пять боевых зон друг за другом…

— Нет, я не сдамся. Пойду прилягу. Разбудите через четыре часа. И да, Тимми, ты был потрясающ, спасибо!

***

— Ни, — прошептал Тимми, пока его хозяйка сладко посапывала.

— Не шуми, — ответила нетопырка, взлетая и демонстративно приглашая мышонка последовать за ней.

— Тимми, для начала, как твои успехи? Ты выздоровел?

— Да, по крайней мере, мне так кажется.

— Это хорошо. Прими мои поздравления, я очень рада за тебя! — пропищала Ни с экрана гаджета.

— Спасибо, но Ни… Это было то, о чем я думаю?

— Боюсь, да…

— Анита…

— Молчи, ни слова! Сам подумай, если один из них подобным образом кончил, сможет ли она уцелеть? — предостерегла собрата нетопырка.

— Но… Она должна знать… — Тимми понимал, что кота в мешке не утаить, и рано или поздно Анита обо всем узнает.

— Тише! — цыкнула на него Ни. — Ты ощутил силу отдачи?

— Да, а что?

— У тебя не имеется опыта обрыва связи по причине смерти, и слава Богине! Вероятнее всего, — кивок в сторону мирно сопящей демонессы, — она бы потеряла сознание в тот самый миг. И мы бы уже не спасли ее. Вероятно, парень все еще жив. Иди покарауль Аниту, а я позвоню Санни.

Нетопыренок с обеспокоенной мордашкой полетел к хозяйке.

«Тю-лю-лю!»

«Тю-лю-лю!»

«Тю-…»

На третьем сигнале вызов приняли.

— Анита?

— Нет. Это Ни. Бабушка, Вы одна?

— Подожди, — послышался всплеск воды, а затем щелчок дверного замка. — Что случилось?

— Санни, минут пять назад Анита испытала отдачу. Реакция не была настолько сильной, чтобы сразу предполагать худшее. Скорее всего…

— Мальчики попали в беду, — завершила за нетопырку вдовствующая Императрица.

— Да…

— Как малышка приняла известие?

— Она не поняла… Слишком юная и неопытная.

— Не стоит девочку пугать неизвестностью. Солар свяжется с Тювалом, мы расследуем произошедшее. А ты… Веди себя, как раньше. Подготовь нашу крошку, она должна стать сильной! Обещай!

— Клянусь!

— Рассчитываю на тебя, на связи.

Ни подлетела к Аните и вновь позвала Тимми на секретный тет-а-тет разговор.

На этот раз оба фамильяра отдалились к самой границе с новой зоной испытания. Ни пересказала суть беседы с бабушкой Санни, и нетопыри договорились молчать. Сейчас их заботило поступление. Они не знали, какой факультет лучше всего подойдет Аните, чтобы быстро в кратчайшие сроки увеличить ее силу.

«Тлиньк!»

Внезапно пришло уведомление:

╔════════════════════════════════════════╗

Вас отметили

╚════════════════════════════════════════╝

Чтобы немного отвлечься от тяжких дум, нетопырка перешла по ссылке. Тимми с любопытством следил за сменяющимися картинками на экране телефона. Каково же было их удивление, когда открылась фотография с изображением арахнида, пялящегося на «голопопый пост» (как назвала его Анита) их хозяйки!

Текст под постом гласил:

╔════════════════════════════════════════╗

А кто из вас не любил? Бедолага…

Он в отчаянии (и грустный смайлик).

╚════════════════════════════════════════╝

— Тц! Ты только посмотри! А он хорош!

— Кто? Арахнид?!

— Да нет же! Я про автора поста. Вот же ж киш[i], решил со мной посоревноваться?!

— Эээ… — Тимми растерянно посмотрел сначала на имя автора, а потом на электронную нетопырку внутри телефона. Сведенные надбровные дуги и свернутое крыло в форме кулака говорили о крайней степени злости всегда добродушной и такой рациональной Ни.

В этот самый момент до него дошла истина: дух соперничества способен пробудить зверя даже в, казалось бы, безобидной мыши.

Ни с такой яростью начала строчить гневные сообщения автору, что Тимми не решился раскрыть ей личность обозначенного ею киша. Интересно, если бы она узнала, что автором является ректор Академии, это остановило бы ее или еще сильнее распылило?

[i] киш — название помета семейства кошачьих. Активно используется магами в алхимии и зельеварами. Лучшее удобрение для почвы.

Глава 24

— Еее!

— Нарооод! Демонесса! Она прошлааа!

Судя по количеству зрителей прямой трансляции, ведущими которой были все те же гномка и орк, юные блогеры поймали волну успеха. Орк в порыве эмоций даже разорвал на части свою рубашку, оголив накаченные грудные мышцы. Он демонстративно поиграл правой грудью, на которой была набита татушка с портретом ставшей популярной бестии.

— Ребята! Она это сделала! Дааа! — провопила за кадром гномка, приближая далекий силуэт девушки.

Прошедшая испытание демонесса, гордо прихрамывая, выходила из зева пещеры. Наконец, рассветные лучи озарили измученное лицо рогатой бестии, и все зрители узрели: ОНА ВЫЖИЛА! ОНА СМОГЛА!

— Ссылка на лучший тату салон королевства в описании. По промокоду «бестия» — скидка двадцать пять процентов для наших подписчиков! — пророкотал внезапно появившийся в кадре орк.

— Оставайтесь с нами, благодарим Лучшего Профессора и Большого Носа за донаты на развитие канала! И да, совсем скоро вас ожидает сюрприз! Следите за новостями в сториз, — переведя камеру на себя, завершила трансляцию гномка.

***

— БЕСТИЯ! БЕСТИЯ! БЕСТИЯ! — скандировала толпа, пока я в шоке наблюдала за разыгравшимся передо мной шоу.

— Ааа! Я люблю тебя! — перекричала всех какая-то темная эльфийка.

— Я хочу от тебя ребенка! Ааа!!! — проревел таурен, порываясь прорваться сквозь плотные ряды впереди стоящих.

К моим ногам летели цветы, деньги, даже нижнее белье…

— Ни? Тимми?

— Расслабься и получай удовольствие. Ты теперь звезда, моя дорогая, — посмеиваясь, прокомментировала происходящее нетопырка.

— Я пока подарки соберу, не пропадать же добру, — сказав это, мышонок слетел с моего плеча и, подняв с земли какую-то сумку, начал в нее аккуратно складывать дары фанатов.

— Нижнее белье не бери только, — пошутила Ни.

— Ребят, а вас действительно ничего не смущает?

— Раз ты заговорила об этом… Смущает. Помаши, что ли? Улыбнись, в конце концов! — отругала меня фамильяр. — А перед тем, как начнешь спорить, подумай хорошенько. Сейчас эта толпа тебя обожает, но что станет, если они все разом разозлятся??!

Объяснять ход мыслей фанатов мне не нужно было. Живя на Земле, мне всякого довелось повидать, включая сталкеров, маньяков, групповые убийства фанатами своих кумиров и так далее.

Натянув на лицо самую искреннюю улыбку, я зашагала к народу, радостно всех приветствуя и маша рукой, как Хиллари. По пути пришлось с некоторыми обняться, с другими сделать памятное фото.

Пока все это происходило, полуголый орк с моим портретом у себя на груди и гномка с волосами, собранными в два рожка, договорились с Ни об интервью со мной. Когда я просекла творящийся беспредел, они уже успели подписать договор…

Из цепких рук обожателей меня спас внезапный портал. Из него вышел старенький арахнид. Стоило ему показаться, как все затихли, даже самые ретивые.

— Ректор, — полушепотом кто-то сказал кому-то, но я услышала.

«Так, значит, вот кто главный, в Военной Академии Абсолютное Зло?»

Массивное тело. Бархатный камзол черного цвета с золотыми пуговицами и строгая безворотничковая рубашка под ним. На плечах военные погоны. Короткие седые волосы. Морщины по всему лицу. Белая борода-«якорь». Пронзительный взгляд темно-зеленых склер.

— Анита шес Воланд? — уточнил он у меня.

— Да. А Вы?

— Невариус арх Креот, ректор. В первую очередь перед всеми хотел бы принести Вам свои публичные извинения за действия нашего сотрудника. Профессор получил строжайший выговор, уверяю Вас.

— Одним предупреждением отделался, подонок, — фыркнула миловидная девочка, судя по клыкам, выпирающим из-под верхней губы — вампирша.

Услышав ее слова, зрители зажужжали, как рой оводов.

— Прошу, тише. Я понимаю, что мое решение несправедливо по отношению к Аните. Но на место профессора Морта сейчас никого подходящего нет. Поэтому я предлагаю следующее: Анита шес Воланд автоматически зачисляется в Академию Абсолютное Зло, весь период обучения пройдет по стипендии.

— Урааа!

— Да здравствует справедливость!

«Хлоп-хлоп-хлоп!»

Предложенное Невариусом было хорошо принято фанатами. А после последующих слов вообще начался цирк из поздравлений в мой адрес и восхвалений мудрости ректора.

— Также хочу отметить, студентке шес Воланд предоставляется отдых от занятий сроком в три дня. За это время студентка примет два важных решения. Первое — на каком факультете она желает учиться. Второе — как мы… НА-КА-ЖЕМ, — выговаривая по слогам, произнес старичок, — профессора!

— Уааа!

— Еее!

— На костер!

— В магму!

— Кастрация!

От последнего варианта даже я вздрогнула. «Фанаты пугают…»

— Студентка, пройдемте? — с улыбкой на лице ректор любезно предложил последовать в открытый им портал.

— А, да, конечно…

Перед уходом я еще раз поблагодарила всех за поддержку, заверила, что арахниду мало не покажется, и обещала регулярно пополнять свою ленту. Ректор свистнул, и к нам тут же спустился глава пауков-лекарей.

Получив от меня дозу почесонек, он закинул себе на внешнюю часть брюшка раздувшуюся от неимоверного количества содержимого сумку (с подарками фанатов), включая случайно подвернувшегося под лапу Тимми, а затем первым прыгнул в портал.

— Спасибо, что все это время были с нами! — пропищала Ни, фоткая меня на фоне ревущей лавины фанатов.

Ослепнув от последовавшей тучи вспышек, я скрылась в портале, поддерживаемая под руку Невариусом арх Креотом. Ни летела где-то поблизости, так как звуки нескончаемых уведомлений не замолкали ни на секунду!

«Тлиньк!»

«Тлиньк!»

«Тлиньк!»

***

— Вы упустили его!

— Леди…

— Если ваша дочь погибнет, можете винить лишь себя.

— Прошу прощения, леди, но с чего Вы решили, что принц в сговоре с вервульфами? Можете хоть сейчас объяснить?

— Верно! Тогда мы поверили Вам на слово, но среди экипажа не было ни одного волка! Как Вы это объясните?!

«Бам!»

Хвост собеседницы в бешенстве ударил по ножке стола. Бумаги со стола взлетели вверх, а стопки книг повалились на пол.

— Леди! Следите за своим поведением! Вы все-таки находитесь в обществе Его Величества!

— Захлопни рот, мусор! Кто позволил какому-то советнику обращаться напрямую к герцогине?!

— Этот разговор зашел слишком далеко. Герцогиня шес Дропус, прошу Вас вернуться в выделенные покои и не покидать их до выяснения обстоятельств.

— Отдайте демона мне! Я смогу добиться от него правды, он скажет, где они держат Снежку!

— Премного благодарен за Ваши добрые намерения, но дознаватели Лосденбрада сами способны это сделать. Или же им зря платят жалованье. Олдерон!

Тут же в кабинет зашел коренастый дварф с густой черной бородой, заплетенной в длинные косы до колен. Золотые кольца, вдетые меж прядей, отсвечивали при свете скальных кристаллов, коими был полон императорский кабинет.

— Леди, прошу, — страж учтиво, но не раболепно поклонился, показывая рукой на выход.

— Вы допускаете ошибку, Ваше Величество… — прошипя это, черноокая ламия уползла в коридор.

Как только дверь закрылась, Горн ден Лосденбрадум переглянулся с советником.

— Трен, ты хочешь что-то сказать?

— Ваше Ве…

— Друг, сколько раз я просил тебя, когда мы наедине, обращаться на «ты».

— Понял. Что ж… Тогда позволь сказать, что я думаю.

— Говори, не томи!

— Боюсь, друг, мы совершили огромную ошибку. Нам немедленно надо связаться с Соларом, вернуть армию из лесов Фердерра, отправить лучших лекарей к Архидемону и задержать эту так называемую герцогиню.

— Значит, не я один заподозрил неладное… Но Снежка?

— Горн, сколько раз она уже сбегала? Почему ты поверил на слово змее?

— В этот раз она не оставила никаких прощальных записок, да и ламия в точности описала родовое кольцо, которое Снежке осталось от матери…

«Тук-тук-тук!»

— Ваше Величество! Ваше Величество!

— Входите!

— Оз, с ним происходит что-то неладное!

Вбежавшим оказался одним из подчиненных ранее упомянутого дварфа. Страж явно был напуган. На мясистом носе-картошке, выпирающем из-под забрала доспехов, выступили капли пота, а сам нос приобрел нездоровый фиолетовый оттенок.

— Назовитесь! Отчитайтесь!

— Так точно! Лог Бурлеран к Вашим услугам! Несколькими минутами ранее я повстречал начальника дворцовой стражи Оза Олдерона в компании плоск~ Кхе-кхе! ~молодой ламии. Стоило им скрыться за поворотом, как буквально через секунд двадцать оттуда донесся шум, а после — крик Оза. Когда я прибежал, ламии нигде не было, а старина Оз… Он… Ослеп.

«Бам!»

Кулак Императора с грохотом, подобно молоту, обрушился на ни в чем не повинный стол.

— Трен де Фазворог, вели закрыть все входы-выходы! Схватить мерзавку! Страж Бурлеран, немедленно доставьте пострадавшего к лекарю! Выполнять!

— Будет сделано! — придерживая съехавшую кирасу, молодой дварф умчался выполнять приказ. Советник же в это время обзванивал в срочном порядке всех глав постов наблюдения.

«Плиньк»

— Ну что? — сердце Императора готово было выпрыгнуть из груди. Он, нервно сжимая кончик бороды, с надеждой смотрел на своего верного вассала.

— Опоздали. Немного не успели…

— Ах… — Горн ден Лосденбрадум прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— Хочешь, я позвоню Санни?

— Спасибо, друг… Но это должен сделать я. Займись пока демоном. Передай лекарям: они должны сделать ВСЕ, чтобы он выжил. А я…

— Понял. Тогда оставляю тебя. Велю стражникам не беспокоить. Держись… — советник еще раз взглянул на своего импульсивного друга, прежде чем выйти.

Спустя некоторое время на телефон Вдовствующей Императрицы поступил неожиданный вызов.

«Тю-лю-лю!»

— Вы только посмотрите! Вспомни черта, как говорят! — Санни продемонстрировала всем за столом переговоров, включая делегацию демонов, экран своего гаджета.

«Тю-лю- лю!»

— Мам, ответь. Давай послушаем, что скажет император Лосденбрада.

— Уважаемая Санни, я тоже «з~» — подал голос представитель Империи демонов.

Его ТАКИМ взглядом наградила синеокая ламия, что продолжение фразы у него попросту застряло в горле.

«Тю-лю…»

«Поньк!» — телефон громко уведомил всех находящихся, что вызов принят.

— Ну привет, бородатый сморчок. У тебя ровно три минуты объясниться, прежде чем мои и войска Тювала погребут твои горы под вечными завалами! — проревел в трубку до боли знакомый дварфу женский голос.

В момент крика глаза бабушки Санни засияли, а волосы ожили. Теперь голову миниатюрной ламии покрывали десятки шипящих змей.

— Отвернитесь! Не смотрите! Все! — предупредила гостей из Тювала Ириса. В отличии от них среди соларцов не было ни одного, кто бы не знал о страшной особенности ее матери.

Пока делегация под столом выбивала зубную дрожь, ламия, превратившаяся в самую настоящую Медузу Горгону, «вытряхивала» заоблачные компенсации с дварфов.

Естественно, только после того, как выслушала подробный отчет тупицы Горна (как она его постоянно называла) о здоровье мальчиков. Узнав, что Дилеора спас Ферциус, бабушка Санни поставила второму жирный плюс в своем мысленном «блокноте». Конечно, факт телепортации внука беспокоил, но…

«Он все-таки не ребенок, выберется!» — подумала она про про себя, пока озвучивала совершенно обратное.

— Ты хочешь сказать, что мой внук пропал, а демон моей крошки Аниточки борется за жизнь?!

— Санни, я же объясняю, к нам приехала ваша герцогиня Кирэна шес Дропус и заявила, что твой внук в сговоре с вервульфами похитил мою драгоценную Снежку… — осипший голос дварфа выдавал его страх.

— Горн! Годы летят, а ты как был тупицей, так им и остался!!! НА КОЙ КИШ ДИЛЕОРУ СДАЛАСЬ ТВОЯ ДОЧЬ?!! Он женат!!! И не просто женат, а через ритуальный укус! Кретин ты вонючий! А раненый демон, как ты ранее выразился, является Архидемоном! Некромантом Империи Тювал! Близким другом Императора Тювало Карцуса! — каждый последующий титул почти убитого им демона звучал в ушах дварфа, как очередной забиваемый гвоздь в крышку его гроба. — А еще… — пауза настолько затянулась, что Императора Лосденбрада посетило наихудшее предчувствие. И действительность даже превзошла все его самые смелые предположения. — МОИМ зятем!!! Толстоносый жук ты навозный!

На обратной стороне телефона послышалось:

«Ик!»

А затем звук падения тучного тела.

— Как ты посмел потерять сознание! Немедленно пришел в себя! Я требую!… — доносилось из упавшего вместе с его хозяином гаджета.

Именно в этот день будет подписан доселе невиданный контракт о клятвенной дружбе между тремя Империями на целых пятьсот лет.

Наконец, плотно запертые двери Лосденбрада откроются для свежей крови, а Император Тювала на корню зарубит все попытки дворян ввязать демонов в новую войну. Наступило время процветания для торговли и бизнеса. На небесах засияли, как никогда прежде, три звезды: Тювал, Солар и Лосденбрад.

Но то ли еще будет?

Глава 25

На второй день пропажи на связь вышел Дилеор. Его забросило на территорию тауренов. Вся имперская семья Солара с облегчением выдохнула. Оставался еще демон, но за его жизнь боролись лучшие лекари Лосденбрада. Причины для беспокойства были, но все старались верить в лучшее.

***

«Сюрп!»

«Сюрп!»

— Хааа…

Бабушка Санни с удовлетворением потягивала глинтвейн, слушая отчет слуги о миссии под названием «Свидание жуков».

— Хо-хо! Ты хорошо постарался, лови награду!

«Цзинь!»

Мешочек с серебрушками прилетел в руки жилистого ламия, обладателя хитрого прищура и шпионских усиков.

— Не забудь поделиться с помощниками, жадность — порок. Ступай.

— Благодарю. Будет исполнено, — ламий опустил голову, в черном пучке сверкнула заколка в форме иглы. Тень Вдовствующей Императрицы традиционным жестом ударил дважды себя в кожаный нагрудник и бесшумно исчез.

Публичная подпись договора о дружбе прошла ровно через три дня после злополучного звонка. Все еще раздосадованная бабушка Санни специально усложнила жизнь правителю Империи дварфов, назначив мероприятие столь скоро.

Дай Богиня здоровья советнику Лосденбрада! Неведанными путями и многочасовыми переговорами с Империей Жоалинг он добился разрешения от каждого из автономных округов на телепортацию для Императора и его свиты.

Ровно к полудню третьего дня, как и было назначено, на центральной площади Гиспуса на глазах у многотысячной толпы горожан три Империи в лице их правителей подписали договор.

Из всей троицы Горн Лосденбрадум выглядел самым невеселым, уставшим и почему-то без конца чесался. Помимо проделанного марш-броска, стоило им прибыть в Империю ламий, во дворец их не пустила стража, а во всем городе нашлась лишь одна-единственная свободная комнатенка в полном клопов трактире. Дварфы были в шоке. Но договор — важнее удобств. Скрипя зубами, дварфы остались на ночь в предложенном клоповнике.

Маленькая месть злопамятной женщины свершилась.

Порадовав взгляд мучениями Горна Лосденбрадума, бабушка Санни, как праведная дворянка, забыв обо всех обидах, за общим чаепитием показала гостям забавные видео двух популярных блогеров.

Ко всеобщему удивлению, стоило гномке появиться в кадре, Император дварфов как закричит:

— Снееежкааа!!!

Оказалось, матерью гномки-блогерки была ныне покойная Императрица Лосденбрада. Происхождением Рубина Лосденбрадум была из древнего рода гномов-ювелиров. В браке с Горном у них родилась единственная дочь, пошедшая внешностью в мать-гномку, а характером в отца-дварфа.

В общем, беглая дочь нашлась, и Император Горн, захмелев на радостях, наконец поднял разговор о Кирэне шес Дропус. Правда вскрылась, и три Империи общим решением занесли экс-герцогиню в черный список.

А что дальше происходило за закрытыми дверьми, останется за закрытыми дверьми. Но кое-что все же просочилось в сеть. Ох уж эти ваши интернеты…

***

В кабинете ректора Невариуса не было ничего экстравагантного. Официально, сдержанно, не считая разве что кресла из паутины. Мы немного поговорили, затем мне вручили стипендиальный сертификат. Невариус арх Креот сделал со мной и сертификатом селфи, после чего меня с пауком-лекарем на пару выставили за дверь.

Ни проанализировала окружение и нашла дислокацию жилых комнат. Паук был таким милым, что я решила дать ему имя Лектор. Восьмилапику вроде как даже понравилось. Расставаться он отказался, и мы уже втроем направились в крыло местной общаги.

Заселение прошло без эксцессов. Древняя, во всех смыслах этого слова, комендантша просканировала меня взглядом, после чего связалась с кем-то по маг-амулету:

— Добрый день, уважаемый арх, — скрипучий голос женщины вызвал не самые приятные ассоциации. — Вас беспокоит руководство общежития. Уведомляю, было принято решение о Вашем выселении. Прошу покинуть занимаемое пространство в течение десяти минут. Все оставленные вещи будут ликвидированы, — из гаджета донеслись ругательства. — Можете жаловаться, мне без разницы. Отчет пошел.

Я, совершенно ничего не понимая, наблюдала за пугающей дамой в маленькое окошечко, отделявшее комнатку комендантши от внешнего мира.

— Простите… — голос дрогнул.

— Деточка, не переживай, все мужчины — кишы! Уж я-то знаю… И этому проходимцу спуску не дадим! А то ишь чего удумал. Такое сотворить и надеяться продолжать все сливки снимать благодаря положению? Не в мою смену! — рука арахниды показала кому-то невидимому кулак, после чего вполне доброжелательно улыбнулась мне. А в глазах такая забота!…

Пришлось улыбнуться в ответ.

Десять минут пролетели незаметно.

«Тлиньк!»

Комендантша заглянула в телефон, после чего довольно осклабилась.

— Девонька, смотрю, у тебя есть телефон? Ну-ка, раз он такой умный, вели ему подлететь ко мне.

— Не он, а она, — вставила свои три копейки Ни, после чего послушно влетела в окошечко.

— Ну раз ты такая умная, то слушай. Вот карта учащегося, отсканируй, — нетопырка справилась с заданием за пару секунд. — О, а ты лучше моего телефона. А он из новой коллекции. Ты какой марки будешь?

— Это закрытая информация! — самодовольно ответила Ни.

— Ваа… Какая зазноба, только гляньте! — подразнила ее госпожа Трауд. По крайней мере, если верить табличке с именем над окошком. — Девочки и… а ты что тут делаешь? — взгляд комендантши остановился на пауке-лекаре.

— Это Лектор, он следует с нами от самого кабинета ректора.

— Уже и имя успела дать? Молодчинка, девонька! За случившееся надо брать с этих мерзавцев по максимуму! Так, телефон, которая ОНА, сопроводи свою хозяйку к вашей комнате. Если что — обращайся, рогатая. Нам женщинам нужно держаться друг друга.

Пребывая в небольшой растерянности, попрощалась с пожилой арахнидой, обладательницей чудной накрахмаленной шевелюры, и смиренно потопала за уже умчавшейся за поворот Ни.

***

— Санни, все хорошо, честно. Да-да, поступила, заселили. Не переживай. Знаю, хорошо. Какой факультет? Пока думаю. В каком смысле? Я получила грант на бесплатное обучение и шанс выбрать любой факультет. Что посоветуешь? — в ответ бабушка Леора хмыкнула и посоветовала выбирать по зову сердца.

Разговор продлился недолго, так как к Вдовствующей Императрице в кабинет ввалился, что стало для меня сюрпризом, пьяный дварф. Стоило ему увидеть меня по видеосвязи, как тут же последовали мольбы передать «привет» и «папочкин поцелуй» некой Снежке.

Синеокая ламия, закатив глаза, кратко пояснила:

— Не обращай внимания. Это он про блогершу-гномку. Она с тобой в Академии учится. Эта девочка —…

— Снежкааа! Моя лапулечкааа! — пьяный гость продолжал бесноваться, заглушая своими воплями Санни.

— Фу! Как мерзко… Бабушка, будь осторожна. Сколько извращенцев развелось… Ладно, пока-пока. Поговорим в другой раз.

Хмельной дварф продолжал выкрикивать какие-то «эпитафии», пока ламия пыталась мне что-то сказать. Но в экране телефона я видела лишь открывающийся рот Санни. Все звуки растворялись в «серенадах» вышеупомянутого дварфа, в данный момент вальсирующего с секирой и заливающего себе в глотку остатки виски.

Дожидаться окончания спектакля желания не было, так что я помахала бабушке Санни, и Ни разъединила нас.

«Плим!»

— Ты когда уже решишь с факультетом? Уже два дня прошло! — рассерженно напомнила в сотый раз Ни.

— Вот-вот! Ты скоро в жабса превратишься, честное слово! — вторил ей Тимми, покачиваясь вниз головой под люстрой.

Привязка к кольцу все еще действовала, но теперь нетопырь мог проводить целый час без него. И это время он предпочитал посвящать либо полетам, либо сну в любимом для летучих мышей положении.

Выделенные щедрой комендантшей хоромы поражали: просторная и светлая гостиная, смежная с ней скромная, но добротно обставленная кухня, роскошная спальня с огромной кроватью и письменным столом у окна, облицованная лазурной плиткой ванная. Ко всему прочему, вместо предполагаемого чуланчика обнаружилась еще одна комната, судя по полкам и вешалкам — гардеробная.

Мое теперешнее общажное жилье вернуло меня на десять лет в прошлое, когда мы вместе с мамой и Клаусом только-только переехали в новый дом в Мюнхене. Та моя прежняя комната на втором этаже немецкого коттеджа была точь-в-точь, как эта, за исключением разве что кухни, она была общей и находилась внизу.

И вот, казалось бы, мама, с которой мы мало общались, отчим, немного неуклюжий, но невероятно добрый мужчина… Я поняла, как мало дорожила ими и как сильно соскучилась.

Подумать о ранее выселенном жильце времени не было. Ну хорошо, просто было лень. Я наслаждалась горячей ванной, игралась с пенными облаками и вспоминала счастливое, теперь уж я точно понимала, что именно счастливое, детство.

Два дня пролетели незаметно. Я кочевала от холодильника в ванную, из ванны в мягкую постель. И так по кругу. Ни и Тимми время от времени дергали меня по поводу выбора факультета, а я отнекивалась. Лектор же свил себе симпатичный гамак в единственном темном углу гостиной и провалился в спячку. На мое беспокойство Ни открыла мне статью о данном виде пауков и пояснила:

— Это нормально. Он проспит как раз до начала твоего обучения.

В статье писали, что эти пауки назывались Эклибы. И перед каждой новой эволюцией они впадали в спячку. Длительность сна зависела от изменений, через которые паук решил пройти.

— То есть Лектор будет выглядеть иначе?

— Все зависит от него. Но судя по тому, как сильно ты ему запала в душу, думаю, он решил эволюционировать ради тебя.

— Да ладно? Мы же знакомы всего ничего…

— Сама подумай, он ведь по сути принадлежал Академии и был ОБЯЗАН слушаться, а значит, и вернуться в общее гнездо сразу после исполненного поручения, — подметил Тимми.

— Верные вещи говоришь, — похвалила младшенького фамильяра Ни. — А паук что сделал?

— Пошел с нами?

— И не только! Он еще и позволил тебе выбрать ему имя! А среди животных это значит одно: паук признал в тебе напарника. Рискну предположить, после эволюции он попросит тебя заключить с ним контракт. Вероятно, Лектор боялся, что ты откажешь, поэтому и решил эволюционировать.

— Решил эволюционировать!? А разве так можно?

— В редких случаях. Чаще всего эволюция происходит в момент достижения пика развития в нынешнем состоянии. Также были зафиксированы случаи, когда фамильяры эволюционировали из-за сильного эмоционального всплеска.

— Стоп-стоп! Ни, а разве можно иметь больше одного фамильяра?

— Фамильяры — это по сути рабы. Просто у нас с тобой другие взаимоотношения. А количество фамильяров зависит от силы мага. У тебя ее много, а значит, и фамильяров можешь коллекционировать как марки. Сама подумай: один фамильяр может разжигать огонь, другой — летать, а третий — сражаться. Этот паук… — нетопырка сделала небольшую паузу. — Хоть и не очень подходит такой красавице, как ты, но он полезный. Лечить может. От меня помощь только в сборе информации, а Тимми лишь недавно выздоровел, да и пользы от него, как от мырла без… Ну ты поняла.

— Что ты там сказала?! А ну повтори! — возмутился черный мышонок под люстрой.

— А что? Скажешь, я не права? Вспомни свой позорный огненный шар! Да он больше студень напоминал! — осадила рассерженного Тимми нетопырка.

— И вовсе не студень… — обиженно пробурчал Тимми, но спорить больше не стал.

— Кстати, Тимми, ты мне напомнил. Я отправила отчет господину Боришу о твоем состоянии. Он просил Аниту одолжить тебя для медицинских обследований. А еще, — не дав себя перебить, Ни продолжила. — На твоем счете, Анита, уже накопилась кругленькая сумма. Как распорядишься?

— А я могу снять кольцо? С Тимми все будет хорошо?

— Не волнуйся. Господин Бориш знает, что делать.

— Хорошо. Тимми, пакуй чемоданы, отправляешься к профессору. На время. И не спорь. Надо убедиться, что с тобой все в порядке. Давай, прыгай на кольцо. Отправлю тебя через курьерскую службу доставки.

Нетопыренок нехотя спикировал с набалдашника люстры и послушно уселся на кольцо.

— Так, слушайся профессора, договорились?

— Даа… — пискнул мой уголек.

Я аккуратно упаковала кольцо в ювелирную коробочку, а Ни вызвала курьера. Бес-курьер появился мгновенно. И, как всегда, оставил после себя вонючие «выхлопы».

— Теперь о финансах. Покажи.

Фамильярша тут же открыла мне страничку с моим банковским счетом.

— Ого! Откуда ТАК много?!

— Ты забыла? Ты — лицо бренда. У тебя ДВА супруга, которые передали все имущество тебе. А еще твой аккаунт после испытаний в пещере получил ГА-ЛОЧ-КУ! Так что теперь и с него капает денежка.

— Ясно… Пока тратить не будем. Надо с мужьями посоветоваться. К слову, давно от них не было вестей слышно. Набери мне ~

— Ой, точно! Санни просила передать, что Дилеор и Ферциус с политической миссией в Жоалинге. Лучше их не беспокоить.

В ответ на мой полный подозрений взгляд Ни поежилась.

— Честно! Хочешь, наберу Санни? Она подтвердит!

— Хм… Пока не нужно. Насчет факультета. После пещеры я теперь уверена, как никогда раньше, сражения — не мое.

— Значит, «Тень» отметаем?

— Да.

— Может, ядоварение? Тебе близка эта стезя.

— Не… Возьму, как дополнительный курс, но позже.

— Тогда?

— Дай, я сама заполню заявку. Не подглядывай!

— К чему такая секретность? — проворчала нетопырка, но послушалась.

Глава 26

— … Запомнили вводную часть? — на молчаливые кивки студентов синеволосая арахнида довольно улыбнулась. — Вот и молодцы. А теперь откройте на своих карточках учащихся раздел «ПРАКТИКА».

Послышались звуки нажатий на сенсоры. Большинство студентов на парах использовали карточки, и лишь часть из них — планшеты с телефонами. Пока не все гаджеты были приспособлены для сканирования и переноса данных с карт учащихся к себе в оперативную память.

Карты учащихся работали как те же самые телефоны, но исключительно на территории учебного заведения, к которому они были прикреплены. Поэтому студенты, проживающие в общежитии и проводящие девяносто процентов своего времени в Академии, не сильно испытывали нехватку в социальном общении.

Карточки ограничивали ребят во многом, не имея доступ к социальным сетям, развлекательным сайтам, сетевым играм. Но что касается учебы, в них было все с избытком.

И все же, у преобладающего количества студентов при себе всегда был либо телефон, либо планшет. На всякий случай. Вдруг сенсация? Или на мир обрушится катастрофа? Хотя и это можно было бы отнести к сенсациям. В общем, современные юные головы не желали находиться в неведении.

Предмет Фриды арх Таран являлся основным на факультете призывателей. В данный момент студенты усердно заучивали практические шаги по первому в их жизнях призыву.

Сидя у прохода на втором ряду, я с волнением всматривалась в информационный лист на экране Ни. В который раз пробежавшись взглядом по тексту и убедившись, что все запомнила верно, я переключила свое внимание на старый пергамент перед собой.

Заверения продавца в качестве его товара вселяли надежду. Но, зная о своем везении, хотелось верить, что призрак в пергаменте окажется выше одной звезды.

Всем призракам выставлялся рейтинг по боевой силе, начинался он с одной звезды и заканчивался десятью. Владелец магазина сказал, что десятиранговые призраки на нашем континенте вообще отсутствуют, так как призыв призраков здесь не самая популярная дисциплина.

Госпожа Фрида хлопнула в ладоши, и экраны погасли. Послышались недовольства и просьбы:

— О, нет!

— Еще минуточку! Пожалуйста!

— Мисс Таран!

Но профессор была непреклонна. Поправив двумя пальчиками манжетик на правой руке, она вновь ослепила всех своей улыбкой:

— Смелее, господа студенты! Ну же! Кто хочет первым попробовать?

В зале воцарилась тишина. Глупее я себя еще не чувствовала. Мои соседи по обе руки делали вид, что что-то рассматривают на потолке. «Серьезно? Вам по сколько лет???»

«Бззз…»

На беззвучном режиме сработал вибросигнал. На экране всплыл чат с Ни. Нетопырка отправила кучу раздраженных смайликов с припиской:

╔════════════════════════════════════════╗

И с этими трусами ты планируешь проучиться

ПЯТЬ лет?!

Заканчивай этот бредовый факультет

экстерном, и погнали яды варить!

╚════════════════════════════════════════╝

Вздохнув, подняла руку, чтобы просто ускорить процесс.

— О, чудесно! Ваше имя?

— Анита шес Воланд, мисс.

— Давайте, выходите к доске. Послужите примером, — женщина поправила сползшие на кончик носа очки в толстой оправе.

Из-за них глаза профессора казались двумя огромными блюдцами. На каждой из лап было повязано по банту (наподобие свадебных подвязок). А еще женщина носила маску для сна на голове. Выглядело все это странно.

Вызов призрака требовал всего трех вещей: пять свечей, пентаграмму по шаблону (а таковая уже имелась начертанная напротив доски на каменном полу) и привязанный (окропленный кровью владельца) к хозяину свиток призыва. Мне кажется, по сравнению с этим земные сатанисты проводят куда больше подготовительных работ?

Под пристальным контролем профессора я расставила свечи. Немного задумавшись, под шокированные взгляды сокурсников надкусила запястье и на всякий случай омыла свиток кровью, превратив его в сочащееся кровью безобразие.

«Шмяк!»

Мокрый свиток упал точно по центру пентаграммы. Свечи автоматически сами собой вспыхнули пламенем, от которого начал распространяться по аудитории морозный холод.

— Студентка, с кровью Вы переборщили, но в целом сделали все верно. А теперь повторяйте за мной. Готовы?

— Да.

— Я призываю тебя!..

— Я призываю тебя!

— Явись и подчинись!..

— Явись и подчинись!

— Стань тенью и стражем!..

— Стань тенью и стражем!

— Местью и пажем!..

— Местью и пажем!

— Алор!..

— Алор!

На последнем слове свечи вспыхнули еще ярче, из пентаграммы повалил дым. Я в предвкушении уставилась туда, где сейчас по идее должен появиться призрак.

Внезапно!

Дым почему-то начало засасывать обратно в пентаграмму, в аудитории поднялся ветер. Он посносил с парт свитки учащихся, головные уборы. У ближайших к доске с одежды даже сорвало пуговицы и запонки. Когда дым полностью исчез, вместе с ним пропал и ветер.

«Крак!»

К моему недоумению свиток треснул и рассыпался багровыми осколками льда.

— Эээ… Профессор?

Арахнида смущенно («Какого черта! Мы не в театре!») пошаркала передней ножкой с розовой подвязкой на ней и преувеличенно грустно изрекла:

— Боюсь, студентка шес Воланд, призыв — не Ваше призвание.

Не успела я погоревать, как:

— Аллилуйя! — с восторженным криком взмыла под потолок с парты Ни. — Ахаха! Свобода! Мы свободны!

— Эм… Прошу прощения профессор!

Полностью игнорируя меня, Ни наворачивала круги над головами будущих призывателей, не замолкая ни на минуту. Мой телефон без зазрений совести фотографировал со вспышками шокированные лица студентов и чудаковатую профессоршу, не выходящую из роли сконфуженной леди а-ля семнадцатого века времен царствования Российской Империи.

— Ни! На выход!

Под конец провопив:

— Ура!!! Мы спаслись из царства шизиков! Я-хууу!!! — нетопырка пробила насквозь дверь аудитории и скрылась в темном коридоре Академии, продолжая несдержанно радоваться моей краткой карьере призывателя.

Неловкая тишина в классе и ор ополоумевшей мыши из коридора создавали действительно СМУЩАЮЩУЮ атмосферу.

— Прошу еще раз прощения. Новая модель, недоработали, похоже… — опозоренная я в два прыжка подскочила к выходу, толкнула дверь и вылетела следом за своенравной фамильяршей.

***

— Ахаха! Дети, взгляните! Наша Аниточка снова попала в ТОП-запросов в Интернете!

Это было видео очередной блогерки. Некая эльфийка рассуждала об ужасной безвкусице окружающих ее девиц, как вдруг!

«Бах!»

Из ближайшей к ней двери с грохотом вылетел, буквально пробив себе путь сквозь прочную древесину, необычный телефон с крыльями! Из него доносился женский голос, радующийся… свободе!?

Вскоре дверь распахнулась, и следом выбежала всем уже знакомая демонесса.

Видео закончилось на фоне дыры в форме крылатого телефона. Появился текст:

╔════════════════════════════════════════╗

Стоит ли переименовать факультет

призывателей официально в царство шизиков?

╚════════════════════════════════════════╝

Хэштеги снизу гласили:

╔════════════════════════════════════════╗

#ВоеннаяАкадемияАбсолютноеЗло #ксвободеневидяпреград #бестиявновьотжигает

#рогатаяястобой! #ухожуотпризывателей

#долойбесполезныйфакультет

╚════════════════════════════════════════╝

— Ай, как же я горжусь названной внучей! Леор, иди, взгляни на свою ненаглядную!

Дилеор, к тому времени уже вернувшийся в Солар, подполз к смеющимся родственникам.

— Бабуль, что там?

Санни по новой воспроизвела видео. На лице у принца расцвела полная нежности улыбка.

— Сынок, знаю, что скучаешь, но…

Слова матери остановили его. Он так скучал по Аните, что, стоило увидеть ее, как неосознанно начал строить портал.

— Да, ты права… — вздохнув и еще раз посмотрев на экран Санниного планшета, он развеял остаточную магию.

— Как Ферциус? Он ведь очнулся? Так почему все еще находится у коротышек? — поинтересовалась у него сестра.

— Да, — хмыкнул Леор, вспоминая теперь безрогого Архидемона. — Но он наотрез отказался возвращаться, пока его внешность не вернет себе презентабельный вид.

Переглянувшись, не сговариваясь, все члены семьи прыснули со смеху. Бабушка Санни в который раз за день открыла сообщение главы лекарей Империи Лосденбрад.

Причиной смеха послужило последнее отчетное фото медперсонала: великий некромант, ректор Академии, Архидемон, в конце концов, в ярко-желтой пижаме, усыпанной изображениями кружек черного эля, пива и топоров, швыряет прямо в объектив фотографа лекаря, принесшего ему его же рога на подносе.

Когда лекари искали способ спасти второго супруга наследной принцессы Империи Солар, правитель Тювала рассказал о скрытой силе рогов Архидемонов. Дварфы наточили секиру и… Срезали под самый корень предмет гордости некроманта.

Хотя хватило бы и пары стружек… Но об этом Ферциусу лучше не знать.

***

Повторная встреча с ректором произошла куда раньше, чем мы оба этого хотели. Помимо почтенного старца в его кабинете находился еще один индивидум. Когда наши взгляды столкнулись, наступила минута молчания.

Одна лишь Ни суетилась. Она активно вела прямую трансляцию с хэштегом #бестияпротивизвращенца и ничуть не смущалась присутствия ректора. Только было я в мыслях похвалила старичка, как внезапно он выудил откуда-то планшет и начал свое освещение с комментариями:

— Он думал, что сумеет убежать от чувств, но любовь сама постучалась в дверь! Следите за трансляцией, самым активным комментаторам — один дополнительный выходной на этой неделе!

Не успела я возмутиться, как услышала:

— Извращенец подбил пенсионера на ложь! Девушки, дамы, сколько мы еще будем это терпеть?! Следите за эфиром, комментируйте. Бестии нужна ваша поддержка, как никогда раньше! — гневно воскликнула Ни, в противовес словам Невариуса арх Креота.

Мы с Тардоном переглянулись и тихо покинули кабинет, оставив этих двоих наедине с их подписчиками.

«Щелк!»

Дверь тихонько закрылась, наше бегство никто не заметил. Арахнид с уставшим видом тяжко вздохнул:

— Студентка, мы можем поговорить?

— Даже не зна~

— Ой! Анита! Ты где?! — донеслось из кабинета ректора.

— Тардон! Парень!

— Архан! Анита, спрашиваю в последний раз. Поговорим? — с этими словами профессор открыл портал и протянул мне руку.

А я… Я схватилась за нее и первой прыгнула в темный зев перехода. Мне так надоели соцсети, фанаты и папарацци! К моему счастью, на обратной стороне портала меня встретил песчаный берег моря и крик местных чаек.

— Красота! — я восхищенно запрокинула голову и, глядя в синь неба, закружилась. — Ааа! Свободааа! — мой звонкий крик разнесся по пустующему пляжу, делая этот миг еще более волшебным.

А Тардон? Он смотрел и любовался пейзажем. Впервые море не казалось таким далеким, а песок раздражающим.

***

— Невар, думаешь, получилось?

— Надежда умирает последней, — хитро улыбнулся ректор. — И перестань разговаривать столь непочтительно со мной, нетопырка!

— Сам «тыкать» начал. Я из-за тебя столько ночей не смыкала глаз…

— Выбирай выражения, будь так добра. Прозвучало как-то неоднозначно!

— Фу! Ну и извращуга же ты… В твои-то годы только о завещании и думать, а не на честных нетопырок мерзкие планы строить!

Препирательства продолжались еще некоторое время, прежде чем оба спорщика наконец успокоились и «сели за стол переговоров».

— В общем, наш план сработал. Пускай мирятся. А мы пока должны решить насчет факультета. Что случилось на призыве?

— Такое случается. Как профессор Таран и сказала, просто дисциплина не подходит Аните. Дух предпочел самоубийство подчинению. Практика показывает, что дальше только хуже будет. Не лучше ли в таком случае просто перевестись? Все равно начало года.

— Согласна… Эй, между нами.

— Да?

— Рекомендую устроить проверку всему факультету, включая программу, студентов и профессоров. Какие-то они все странные… А программа вызывает массу вопросов. Ты давно заглядывал в учебники? Вот, смотри! Глава семь, тема урока «Призыв падших инкубов и суккубов. Убийственный отсос». Глава девяносто девять, тема урока «Частичное слияние с призраком. Предварительные ласки»! Такое ощущение, словно факультет готовит армию извращенцев!

— Это что еще такое?! — ректор в шоке схватил Ни и начал судорожно листать электронную версию учебника.

— Ахаха! Щекотно! Нежнее!

— Не вырывайся! Я буду осторожнее!

Двусмысленный диалог этих двоих вогнал в краску профессоров, пришедших после неожиданно прерванных трансляций. Стоило им подойти ближе к двери ректорского кабинета, как в ту же секунду по коридору разнесся голос арха Невариуса:

— Ну же! Еще чуть-чуть!

— Мне щекотно! Я Аните все расскажу! Ахаха! Ахаха! — сквозь смех ответил ему женский голос.

Профессора тихонечко удалились, решив сохранить услышанное в тайне. Мужчины понимающе улыбались, а женщины… посмеивались в ладошки. Если бы девушка плакала или кричала, они бы первыми ринулись на помощь. А тут… Парочка явно прекрасно проводила время.

Профессора предусмотрительно поставили блок перед входом на этаж ректора, а после каждый вернулся на свое рабочее место.

***

— Ферц, брат, я уверен, нашей девочке ты и без них будешь по душе!

— Я в таком виде не появлюсь перед Анитой! Точка!

— Вы еще не консумировали брак. Наша девочка нарасхват. Хочешь быть третьим супругом? А так и выйдет, если продолжишь киснуть у дварфов.

— Она и так была не в восторге от меня, а теперь и подавно…

— Тц! Дилеор, дай телефон! — гаджет перекочевал в руки золотоокой и златокудрой ламии. — Вульпена на связи!

— Студентка?!

— Ты же муж моей любимой подруженьки, давай без формальностей. Я случайно услышала, ты из-за рогов переживаешь? — весело спросила ламия.

Архидемон помрачнел и отвернулся. Явно не желая продолжать диалог.

— Ну-ка покажи! Да не стесняйся!

Ферциус Гаро нехотя стянул с головы черный котелок. И окончательно впал в грусть-печаль.

— Ваа! Ну точно судьба! — засмеялась Вульпена.

— Вульпена! Не хорошо потешаться над чужим горем, — нашипел на нее Леор.

— Я отключаюсь, — мрачно произнес некромант.

— Подожди! Стой! У тебя теперь все шансы влюбить Анитку в себя! — прокричала ламия, прежде чем видеовызов прервался.

Принц вопросительно посмотрел на Вульпену, но не успел задать вертевшийся на языке вопрос. На телефон поступил входящий запрос на видеозвонок от Ферциуса.

— Что ты сказала? — взволнованно спросил он.

— Ферц, знаешь ли ты, почему она бегала от тебя, хотя ты был в ее вкусе?

— Я в ее вкусе???

— Ооо! Еще как! — прохихикала ламия.

— И почему? — сердце демона замерло…

— Цитирую свою подруженьку, без отклонений от оригинала. Слушай внимательно! На мой вопрос, что ей не нравится в таком идеальном тебе, Анита ответила… — сделав театральную паузу, Вульпена довела некроманта чуть ли не до нервного срыва.

— Что?! Что она сказала?!

— Какой нетерпеливый! Тц-тц! Она ответила: «Мне не нравятся мужчины с такими… ОГРОМНЫМИ… Рогами!» — глаза Архидемона расширились, а на лице показалась глупая улыбка.

— Ахаха! Понял? Рога! Собирайся и дуй сюда, пока арахнид тебя не опередил! — умирая со смеха, добавила Вульпена и отключилась.

Стерев с уголка глаза слезинку, она постучала кончиком хвоста себе по груди. И передала гаджет обратно владельцу.

— Уф… Думала помру, уфф… Ой, развеселили, ребят! Спасибо!

Леор был поражен и не мог не уточнить:

— Это правда? Все дело было..?

— Ага! Прикинь? Я тогда тоже обалдела. Именно поэтому она и стала искать разовый перепихончик, а получился ты. Так что реально судьба! Ой, счастливые же вы! — веселясь, подметила Вульпена.

— Кстати, а ты почему не с Рафом и Карфом?

— Ой, не напоминай! Вроде все было хорошо, а потом «бац!» и поняла: не для них цвела моя роза…

— Как у вас, девушек, все сложно…

— У нас всегда так. Ведь хоть кто-то же должен усложнять жизнь в этом мире? А от вас не дождешься! — с важным видом изрекла полную чушь блондинка и уползла в сторону комнаты Санни.

Дилеор в который раз поблагодарил Богиню, что подруги такие разные, а миссии Аниты ограничиваются попытками получить образование и собрать гарем.

Глава 27

Безмятежная прогулка по песчаному берегу моря подошла к концу с заходом солнца. На протяжении всего времени Тардон не обмолвился со мной ни словечком. Казалось бы, ты же звал поговорить? Но, видимо, что-то в его планах или мыслях поменялось. И лишь перед самым возвращением, когда портал вновь был открыт, я услышала невнятное:

— Я, мне… Пещера, прости…

Успеть повернуться, а тем более ответить, я не успела. Легкий толчок в спину, и вот я уже у себя в общажной комнате.

«Всем бы так извиняться… Высший класс!»

Все было замечательно, и я готова была простить этого восьмилапого, пока он не открыл рот.

«Вот так всегда! Почему мужчины совершенно не умеют извиняться? Ваши лощеные лица, очаровательные улыбки могли сработать, будь мы по-прежнему подростками. Я-то уж точно давным-давно выросла. Хотелось бы так думать…»

Несмотря на образование, серьезную профессию, личный жизненный опыт земной женщины, я частенько совершаю глупости. До сих пор.

Продолжая молчаливые размышления на тему «Сложность бытия», я скинула с себя факультетскую мантию, которую, кстати говоря, придется сменить, и всю одежду, что была под ней. Коротенькое черное платьице шелковой лентой соскользнуло к ногам, за ним последовал очередной шедевр от госпожи Ситары.

Сатира с точностью часового ежемесячно выплачивала мою долю с продаж и рекламы. А еще частенько присылала курьерской службой доставки новинки. Обычно рабочей перепиской занималась Ни, но иногда я все же интересовалась делами бренда «Бестия». Если верить словам нетопырки, мои приключения в пещере и социальная война с арахнидом вывели марку на новый уровень. Заказы полились рекой. Госпоже Ситаре даже пришлось нанять дополнительный персонал и вторично расширить бутик.

Верны слова «Все, что не делается — к лучшему!»

«Плесь!»

Стоило погрузиться в ванну, как тут же приличное количество горячей воды вылилось за бортик.

Выбрав на этот раз розовый тюбик, я щедро вылила треть. Мгновенно образовались, под стать упаковке, пушистые облака цвета советской карамельки «Мечта».

— Ааххх! — закрыв глаза, я в блаженстве сползла под воду.

Демоны намного выносливее людей. В новом теле я могла с легкостью задержать дыхание на десять минут, а то и поболее.

Ностальгия по русской бане, зарубежным курортам с их саунами и горячими источниками продолжалась, пока не потребовалось сделать вдох.

Доза кислорода вернула к реальности, атмосфера была разрушена. Пришлось вылезти.

Завернувшись в полотенце, я магией стала досушивать длинные пряди непослушных волос.

Моя онлайн-психотерапевт говорила, что в каждом из нас живет по крайней мере еще одна личность. У кого-то она пребывает в глубоком стазисе, а у кого-то то и дело норовит проявить себя. За месяцы терапии мы с врачом пришли к выводу, что у моей смелой с легкой сумасшедшинкой барышни, будь она материальна, наверняка были бы рога.

Непродолжительная борьба с волосами подошла к своему логическому завершению. В последний раз проведя расческой по водопаду черных волос, улыбнулась:

— Бестия, какая же ты у меня непослушная чертовка!

Еще раз вспомнила диалог с психотерапевтом и непроизвольно хмыкнула. Тогда рассуждения о рогах звучали как шутка. Сейчас же, стоя в ванной, я старательно натираю воском эти самые рога. Ну и кто теперь посмеет утверждать, что выражение «в каждой шутке есть доля правды» — выводы недалеких холопов?

От самофилософии меня отвлекли звуки из спальни.

— Ни?

В полумраке занавешенных окон удалось рассмотреть чей-то силуэт.

— Ни?

На кровати явно кто-то был.

— Мадам Трауд? — как бы бредово не звучал сейчас мой вопрос, но лучше бы это оказалась грозная арахнида с регистратуры.

Так я думала.

***

— Ой, и не говори, золотце! Эта молодежь, хех! — прохихикала с многозначительным взглядом комендантша, прихлебывая из огромной чашки травяной отвар.

— Представь, как мне тяжко? Боюсь, моя бедовая хозяйка никогда не получит высшее образование…

— На то ты и фамильяр. Главное не сдавайся, нетопырка!

— Как тут не сложить крылья? Уже ВТОРАЯ Академия! Доучиться и года не может, зато мужиков умудряется находить повсюду!.. И главное, успешно пополняет состав своего гарема… Эх… Уже ДВА мужа! А третий на подходе…

— Разве плохо иметь такую опору? А если мужья умные, то и без образования твоя рогатая прожить сможет.

— Я больше о другом переживаю…

— О чем?

— Понимаешь… Это секрет…

— Чтоб мне забыть, как паутину вить! Никому не выдам, вот тебе хелицера!

— В общем… Ей в будущем наследовать трон, а она ничегошеньки не знает и не умеет, — прошептал телефон с крылышками на ухо арахниде.

— Ваа! Так значит, она у нас важная особа? А так и не скажешь, — довольно закивала комендантша. — Какая хорошая девочка! И скромная.

— Скромностью трон не удержать. Что делать, не знаю… — печально пожаловалось Ни.

— Нетопырка, — лицо мадам Трауд резко изменилось. — Твоя хозяйка ждет гостей?

— А~

«Дыш!»

Не успела Ни задать вопрос, как в глубине общежития раздался взрыв. Со стен коридора посыпалась пыль и мелкие камни, а затем проход к комнатам обвалился, открывая дыру в потолке прямо в одну из аудиторий. Взгляды ближайших к провалу студентов встретились со взглядом комендантши.

— Какого архана происходит?! — в дыре показался еще один нелюдь. По иронии судьбы им оказался профессор арх Морт.

***

В момент ЧП профессор Тардон вел очередную лекцию у выпускного курса. После случая с демоницей многие знакомые отвернулись от него, но не ректор. Несмотря на общественное порицание, пожилой арахнид занял уверенную позицию защитника и совершенно не собирался отступать.

Таким образом, место педагога удалось сохранить за братом Королевы, с некоторыми изменениями, безусловно. Уж слишком много шума вызвали разборки рогатой студентки с красавцем-арахнидом.

В первую очередь, изменения произошли в плане социального общения. Дворяне изолировались от брата Королевы, некоторые даже занесли его контакт в черный список. Из армии пришло письмо с приказом о понижении в звании. На просьбы Тардона ни один из бывших сослуживцев не согласился поддержать его.

В Академии студенты вечно шушукаются, стоит отвернуться. Женщины-коллеги повально обходят стороной. Мужчины же с презрением фырчат в спину, но не смеют критиковать вслух.

В столовой Тардона арх Морта лишили его законного места, обусловив сей поступок наиглупейшей отговоркой, якобы древесина прогнила, а замену еще не доставили. А вишенкой на торте стало извещение вредной старухи-комендантши о выселении.

Казалось, что может случиться еще более ужасного?

И тут «БАХ!» — дыра в полу!

— Анитааа! — безумный крик странного телефона демоницы, почему-то в момент обвала оказавшегося в компании мадам Трауд, добавил еще больше вопросов к уже имеющимся.

— Госпожа Трауд, Вы ответите мне или нет? Что здесь творится?!

— А я давно талдычу ректору о необходимости капитального ремонта в нашем крыле. Вот, пожалуйста! Результат! Хватило всего одной страстной парочки…

— На кой дьявол тебе столько глаз, если все равно ничегошеньки не видишь?! Раскрой их пошире, извращуга! ОБВАЛ у нас! ОБВАЛ!

— Дамы, одну минуту. Я сейчас к вам спущусь. И вы все расскажете.

— А чего стесняться? Все ж свои. Студентка со своим гостем ярко отметили встречу, всего-то, — усмехнулась комендантша.

— Какая студентка? — у профессора нехорошо так засосало под ложечкой.

— Рогатая, естественно, — засмеялась госпожа Трауд. — Словно наши зашуганные девоньки способны на подобные страсти-мордасти… — последнее прозвучало полушепотом, но студенты из кабинета с дырой в полу прекрасно расслышали каждое слово.

Часть представительниц прекрасного пола зарделась. А юноши понятливо захмыкали. На фоне смущенных арахнид несколько иностранных студенток уверенно поправили свои верхние полушарии, привлекая жадные взгляды парней и на долю секунду опешившего абсурдностью ситуации профессора.

Когда слова старой госпожи переварились в мозгу, профессор Тардон как зарычит:

— Что?!! С кем это она отмечала?!!

— А мне-то почем знать? Тоже мне… Интересный…

Нетопырка с экрана телефона нахмурилась. Конечно, некромант отбыл из Империи Солар (спасибо за информацию вездесущей Вдовствующей Императрице), но как он мог успеть за пару минут оказаться уже в Академии Абсолютное Зло? Телепорты — это понятное дело, но они ведь ЗАПРЕЩЕНЫ! Недолго думая, она написала бабушка Санни:

— Санни, доброй ночи! Скажите, а второй супруг Аниты отправился своим ходом или?

Ответ пришел незамедлительно.

«Тлиньк!»

╔════════════════════════════════════════╗

✓ Санни шес Соларо (вдовствующая Императрица):

«О, по данным моих помощничков

в данный момент он закупается в одном

славном магазинчике. Недавно этот магазин произвел

настоящий фурор в сфере драгоценностей!

Хочешь, и тебе закажем камушков?

Ими можно будет инкрустировать твою будущую броню».

╚════════════════════════════════════════╝

╔════════════════════════════════════════╗

Я: «Бабушка, какая может быть броня у телефона?»

╚════════════════════════════════════════╝

╔════════════════════════════════════════╗

✓ Санни шес Соларо (вдовствующая Императрица):

«Вульпеночка сейчас пришлет тебе фотографию.

Она уже заказала аналогичный доспех

для своего фамильяра».

╚════════════════════════════════════════╝

«Тлиньк!»

На присланной картинке с гордым видом позировал Фин. Мобильный фамильяр ламии в черном кожаном кейсе со вставленными на боковой панели желтыми сверкающими камнями.

Глаза Ни засияли в предвкушении, но тут она вспомнила об обвале в общежитии. Отправив ряд комплиментов товарищу-нетопырю, она попрощалась со всеми, включая крайне проницательную Санни.

Ей не хотелось беспокоить императорскую семью раньше времени, а еще она должна была собственноручно убедиться, ЧТО ЖЕ на самом деле послужило причиной катастрофы.

— Эй, восьмилапый! — на окрик Ни обернулись и студенты, и комендантша. — Ой, я имела в виду профессора Тардона, простите, уважаемые. — Извращенец, нужна помощь, спускайся.

— Я НЕ ИЗВРА-ЩЕ-НЕЦ! — прорычал профессор, угрожающе двигая хелицерами.

— Тц! — Ни ничего не оставалось делать, кроме как подлететь к арахниду и показать на экране набранный ею в спешке текст:

╔════════════════════════════════════════╗

Кажется, Анита в беде! Подыграй, ИДИОТ!

╚════════════════════════════════════════╝

— Раз это приказ ректора — другое дело. Студенты, пара переносится, все свободны. Об обвале не распространяться, паника ни к чему! Восстановим как можно быстрее. На этом все!

Как только дверь за последней студенткой закрылась, каменное выражение лица арахнида тут же изменилось.

— Не вы ли говорили, что она с кем-то отмечала встречу?! Что на самом деле происходит?!

— Эээ… — от такого напора госпожа Трауд растерялась.

— Я связалась с семьей, мужья Аниты все еще в Соларе. С кем ей отмечать?! — панически запищала нетопырка.

Тардон арх Морт мгновенно спрыгнул в дыру. Его приземление подняло тучу пыли, вдобавок… своим мощным телом он уничтожил ранее уцелевшую коморку комендантши.

— Негодяй! Как мелочно! — гневно проорала взбешенная старушка в спину прорывающему путь в завале арахниду. Профессор в ответ ничего не сказал, но незаметно улыбнулся.

Завал оказался не таким уж и большим. На протяжении всей работы нетопырка не отлетала от головы арахнида, подсвечивая тому фонариком, хотя необходимости в этом не было. Арахниды прекрасно ориентируются в темноте.

Последний камень отлетел в сторону, показался темный зев коридора. Многие настенные кристаллы оказались уничтожены, лишь часть из них продолжала работать, но со сбоями. Свет то и дело моргал.

— Студенты! Профессора-коллеги! Это профессор Тардон. Ранее произошел обвал. Нам необходимо убедиться в вашей безопасности! — сразу же послышались первые щелчки открываемых дверей.

Пострадавших не было, не беря в расчет парочку влюбленных парней, предававшихся утехам в учебное время. Да и там больше обошлось испугом.

Нетопырка незаметно сфотографировала комнату любовников, всю обвешанную плетками и цепями. В ее электронном сознании уже зародилось начало новой сенсационной статьи.

Наконец, они добрались до комнаты Аниты. Двери на месте не было. Войдя внутрь, они обнаружили беспорядок и кучу поломанной мебели. Девушки нигде не было.

— Рогатая, выходи, — голос арахнида эхом вернулся обратно. — Студентка, не смешно, выходите! Вас никто не станет наказывать! Даю слово! — но ответом послужила могильная тишина.

Внезапно Ни заприметила на одной из стен прибитый клочок порванной бумаги.

— Восьмилапый, смотри, — Ни подсветила свою находку.

Когда арх Морт подошел ближе, он разобрал на мятом пергаменте написанный корявым почерком текст:

───────────────────── ✤ • ─────────────────────

«Единственная законная Императрица — я!

Да омоется божественный алтарь кровью непригодной!

Моя любовь, жди!»

───────────────────── ✤ • ─────────────────────

— Архар де~… — прошептала, теряя сознание, фамильярша.

Глава 28

Мне снился странный сон: вот я выхожу из ванны, обнаруживаю присутствие еще кого-то в комнате, вначале на мысль приходит образ Архидемона, но затем он быстро сменяется на уже не столь раздражающий, как скорее привлекательный, арахнида.

«Да что со мной творится?! У меня есть Ферц и..? И? В любом случае, кыш-кыш!»

Силой воли развеяла мысли о профессоре арх Морте. Но меня не покидало странное ощущение, словно я что-то забыла… Забыла нечто очень важное…

Постепенно я стала вспоминать годы, прожитые на земле, затем катастрофу в метрополитене, Академию Марбадон, первую подругу в новом мире.

«Кстати, кажется, у нее хвост? Ааа… Точно! У меня он тоже есть, а еще рога!»

Затем всплыли картинки с практик у синего гоблина и его вечной соперницы — профессора по зельеварению. Внезапно видеоряд перекрыл чей-то огромный синий нос.

«Ах! Да это же Аник! Предприимчивый юный гоблин, племянник профессора Зибика. Верно, именно он помог мне освоиться на первых порах в мире Марбадар. Как я могла забыть о нем?»

Потом вспомнился наш флирт с рогатым деканом факультета некромантии.

«Ммм… Какой же он сладкий и терпкий одновременно…»

С упоением задержалась на поцелуе, желая многообещающего продолжения. Но вдруг! Киноленту воспоминаний словно зажевало! Дальнейшие изображения поблекли, став черно-белыми, а затем и вовсе с отвратительным скрежетом пронеслись одним неразборчивым комком…

От увиденного голова начала жутко болеть, к горлу подступил последний съеденный ужин. Я услышала хриплый стон. Этот каркающий звук меня окончательно привел в чувства. Глаза сами по себе открылись.

Первые минуты я не видела совершенно ничего, но спустя еще некоторое время сумела различить каменный свод над головой. Попытка сесть не увенчалась успехом, все мои конечности оказались прикованными толстыми цепями к тому, на чем я сейчас лежала. Судя по затекшей пояснице и холоду, ощущаемым каждой клеточкой моей спины, вероятнее всего это камень.

Я постаралась повертеть головой. Мои жалкие усилия помогли мне увидеть четыре горящих факела в полтора метра длиной, установленных вокруг. От пламени в разные стороны устремлялись искры. Часть из них долетала до меня, больно обжигая.

— Очнулась? Наконец! Шшш~, — до тошноты знакомый голос на фоне хвостовой трещотки восстановил некогда «съеденные» воспоминания.

— Леор… — жуткий хрип вырвался из саднящего горла.

— Дрянь! Как ты вспомнила ЕГО??! ОН мой!!! Мой!!! — заорала в приступе бешенства ненормальная герцогиня.

Теперь я окончательно вспомнила своего принца, его чудесную семью, бабушку Санни, бал, фамильяров, Аранею. И… Эту психопатку!

— Ты. Нас найдут, — каждое слово давалось с трудом. — Тебя казнят. Леор МОЙ, плоскодонка! — на последней фразе я добавила в голос властные нотки, как наставляла Вдовствующая Императрица.

От моего никому не нужного героизма ненормальная ламия окончательно лишилась последней капли рассудка. Она в миг оказалась возле меня и с дикой яростью стала полосовать мою тушку кнутом со стальным наконечником.

Сумасшедший взгляд, пугающая улыбка, растрепанные волосы. Экс-герцогиня и до этого не вызывала впечатление адекватного существа, а в данный момент последняя черепица слетела с ее и так полной пробоин «крыши».

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — каждый новый удар ощущался все больнее и жгучее. Я слышала, как рвется моя плоть, ощущала, как горячая кровь одной волной за другой брызгами орошает мое лицо. Издевательство продолжалось, казалось, вечность.

Лишь когда на моем теле не осталось ни одного живого места, болезненная успокоилась. А после неожиданно засмеялась. Нахохотавшись вдоволь, она подытожила:

— В любом случае ты сдохнешь, тварь. И тогда он будет только моим!

Глаза застилала красная пелена, но слух подсказывал, что ламия уползла. И, судя по эху, в тоннель.

«Вероятно, мы находимся в пещере… Что делать? Ни рядом нет. Никто не знает, где я… Помолиться Богине?» — отчаянная мысль развеселила.

— Ну что ж… Богиня, молю тебя, услышь! Помоги!

«Пф… Ожидаемо… Видимо, в тот раз проходила разовая акция «Помоги попаданке»…»

«Клац!»

«Бамс!»

К моему шоку, вслед за громким звуком я ощутила легкость на руках, ногах и хвосте.

«Быть не может…»

— Шевели булками! — закричала неизвестная женщина в моем сознании. А затем чуть различимо добавила. — Это пантеон проклятого Бога, моей силы еле хватило. Дальше сама, не обессудь, — и исчезла.

«Елки-палки! А верно дамочка сказала! Надо рвать когти!» — с этой мыслью я лихой антилопой слетела с, как оказалось, алтаря, и, игнорируя раны, помчалась в противоположный проход от того, в который уползла маньячка.

С каждым шагом острые камни впивались все глубже и глубже в босые стопы, но, несмотря на это, силы возвращались. Я чувствовала, как глубокие раны постепенно затягиваются.

Махровое полотенце, в котором я вышла из ванны, к моему приятному удивлению, несмотря на пережитое, осталось на мне. Придерживая одной рукой всего дырявого приятеля, я мчалась к спасительному выходу.

Рывок! И вот я хватаюсь свободной рукой за стену одного из множеств туннелей.

«Давай же! Постарайся! Свобода совсем близко!» — подбадривала я себя, приказывая бежать еще быстрее.

Я прекрасно осознавала способности ламий к передвижению на таких участках. И двуногие им явно не были соперниками. А крылья, зараза, не вылезали!

***

Стоило Аните покинуть сталактитовый зал с алтарем по центру, у скрытой во тьме статуи зловеще сверкнули алым глаза. Секунда, и все вновь вернулось к прежнему. Словно ничего не произошло.

***

— Нетопырка! Эй! — Тардон арх Морт понятия не имел, как привести в чувство телефон. Он осторожно поднял гаджет с пола и слегка подергал за кожистые крылья.

По экрану смартфона прошла рябь, а затем он включился. Поникшая мордочка мыши цвета кофейных зерен с надеждой посмотрела на арахнида.

— Извраще~

«Хлюп-хлюп…»

— Что нам делать? Ани~ Уаа! — слезы градом полились из глаз фамильяра.

— Успокойся. У твоей хозяйки были враги?

«Хнык-хнык»

— Естественно! Она же красавица!.. — неожиданно перед изображением Ни возник белый носовой платочек, в который она смачно высморкалась. — Сам же пускал на нее слюни… — тихо пробурчала нетопырка, но арх Морт услышал и поморщился, словно съел кислый чалин[i].

— Есть соображения касательно личности автора записки и похитителя рогатой?

— Поуважительнее, будь так любезен, — Ни предупреждающе посмотрела сквозь многозначительный прищур на восьмилапого кандидата на место в гарем ее хозяйки.

Сама идея с коллекционированием мужчин ей не особо нравилась, но она никогда не озвучивала свои мысли перед Анитой. Ни прекрасно понимала суть демонов. А с Высшими было еще сложнее.

У фамильярши имелась сумасшедшая версия. Еще с момента первого знакомства в Академии Марбадон с демонессой у нее возникли первые подозрения.

Слишком невероятным ей казалось столь быстрое пробуждение Тимми, а впоследствии и полное восстановление. Затем столкновение с арахнидом, трансформация и этот необычный лиловый свет, исходивший из глаз девушки.

Тогда Анита сказала ей, что с ней поделились силами супруги. Но у любой связи есть свои лимиты. Вероятно, сама ситуация и мощная магическая поддержка поспособствовали пробуждению ее собственной силы Архидемона.

Конкретнее говоря, Ни предполагала, что Анита относится к древнему роду демонических суккубов. Судя по описанию из хроник и сохранившимся портретам, догадки нетопырки были недалеки от истины. Но проблема заключалась в следующем: официально в живых из этой расы не осталось никого. Откуда тогда Анита? Кто ее родители? Как им удалось избежать гибели? Есть ли еще Высшие суккубы помимо Аниты?

— Телефон, как там тебя, есть мысли, кто в ответе за похищение? — Тардон арх Морт даже не пытался скрыть раздражения.

«Кх-кх…»

Прочистив горло, как обычное существо, Ни слетела с рук арахнида и приблизилась к записке на стене.

— Можешь обращаться ко мне УВАЖАЕМАЯ ГОСПОЖА НИ, — бросила в сторону нетопырка, на что брат Королевы лишь фыркнул.

Стоило ей вновь прочитать послание, на корпусе телефона замигал фонарик, а сама мышь эмоционально запищала:

— Я знаю! Знаю! Аниту похитила та психопатка! Наверняка!

Прежде чем продолжить разговор, восьмилапому профессору пришлось поймать фамильяршу. Телефон, находясь в крепкой мужской ладони, не переставал перебирать крылышками. Складывалось впечатление, что в смартфон вселили душу не нетопырки, а диррибири[ii].

Очередной щипок за крыло успокоил летучую мышь. Ни прицокнула, но рассказала арахниду о ненормальной герцогине, встреченной ими в день побега из Тювала.

Профессор внимательно выслушал всю историю от и до, а затем поделился своими мыслями:

— Далеко убежать она не могла, тем более с грузом на плечах. Что-то говорилось еще о некоем алтаре? Так…

— Судя по данным сети, в Аранее множество подходящих мест: катакомбы королевского дворца, подземные ходы Академии, нижние этажи домов, норы пауков и так далее.

— Под дворцом ничего подобного нет. Да и далеко до него. А вот Академия… Хм… Но опять же, как ламия сумела проникнуть сюда незамеченной?

— Сообщник? — Ни нахмурилась, после чего стала перебирать в памяти возможных кандидатов. — У меня есть кое-кто на примете. Секунду.

«Тю-лю-лю!»

«Тю-лю~»

На звонок фамильярши ответили довольно быстро. Трубку подняла девушка.

— Алло. Ни, что-то случилось?

Звонок ее застал во время лекции, так как на фоне отчетливо слышался монолог существа в годах о чести воинов двухтысячной давности, а сама абонентка шептала в динамик.

— Дэни, привет. Я по делу. Твой брат с тобой?

— Да.

— Выясни у него, связывалась ли с ним экс-герцогиня Кирэна шес Дропус, пожалуйста. Это вопрос национальной безопасности.

— Жди.

С той стороны связи послышался сначала короткий диалог между Дэни и профессором, а после быстрые шаги паучьих ног. Через некоторое время арахнида вернулась к разговору:

— Ни, оказывается, герцогиня с ним связывалась дважды, в первый раз пыталась подбить на государственный переворот аж в трех Империях, а второй — на присягу проклятому Богу в Ущелье Скорби. К счастью, этот идиот слишком сильно боится нашу главу! Уф…

— Дэни, благодарю, ты очень помогла!

— Не вопрос, но… Ни? Что-то случилось?

— Не волнуйся. Позже все расскажу. Еще раз спасибо! — с негромким «Плим» вызов завершился. — Ты со мной?

Вместо ответа арахнид молча открыл портал и шагнул в него, перед этим прихватив в петлю паутины опешившую нетопырку.

— Какого арха~

Возмущение телефона потухло в тот миг, как вход в портал схлопнулся. В разрушенной комнате Аниты воцарилась тишина.

Госпожа Трауд к этому моменту уже сообщила ректору об обвале. На место катастрофы спешил отряд пауков-санитаров. Исчезновение троицы пока не обнаружили. Но крубера[iii] в мешке не утаить. Рано или поздно пропажу обнаружат.

В то время, как народ продолжал жить, ни о чем не подозревая, в Ущелье Скорби назревала нетипичная мелодрама.

Как и в любой романтической истории, принц торопился на выручку красавице. Вот только в нашей сказке у принца было восемь ног, брюшко паука, а напарницей ему служил крылатый телефон на привязи. Буквально.

«Как же сейчас не хватает команды операторов с профессиональными камерами под руководством опытного режиссера…» — подумала нетопырка, оценивая природный «реквизит».

Под ногами арахнида хрустели кости мертвецов, снизу доверху каньон заполнял серый туман. В воздухе витал смердящий трупный запах. Завывание ветра напоминало стон сотен неупокоенных душ.

Как истинный блогер, Ни включила камеру. Прямой эфир врубать не стала, но тэг заранее придумывать начала. Кто знает, что ожидает их впереди?

[i] чалин — желтый в бурые полосы фрукт, внешне напоминающий смесь яблока и фасоли. Размер одного плода не превышает масштабов теннисного мяча. По вкусу является аналогом земного лайма. Произрастает на территории Империи Солар и на независимых южных островах.

[ii] диррибири — дюнный жук, проживающий в жарких климатических зонах, глубоко в песках. Хищник. Окрас этих созданий самый разнообразный. Эти насекомые любят притворяться драгоценными камнями. Питаются наивными путниками, археологами, кладоискателями. Способны передвигаться на гиперскорости.

[iii] крубер — хищный зверь, отдаленно напоминает пиренейскую рысь. Обитает в вулканических лесах. Можно повстречать возле магмы за ловлей тлеющей рыбы.

Глава 29

«Пиии…ньк!»

— Нетопырка? У тебя несварение?

Странный звук, пришедший со стороны летающего телефона, заставил насторожиться. Арахнид, продолжая прокладывать путь по разрушенным от времени скелетам, выжидательно посмотрел в глаза мыши.

— Отвали! — грубые слова вылетели из динамика сами по себе. Мысленно фамильярша закусила свой ядовитый язычок. Она вовсе не хотела ссориться с единственным потенциальным спасителем ее хозяйки, однако незнакомый сигнал заставил ее забеспокоиться.

Ни и сама не понимала, что происходит. Она судорожно стала запускать одну программу сканирования за другой. Тардон арх Морт хотел было возмутиться некультурностью некоторых фамильяров, но сдержался, заметив, что со смартфоном происходит что-то неладное.

Понаблюдав еще некоторое время за нетопыркой, арх Морт отпустил конец паутины, за который все часы до этого держал фамильяра студентки арх Воланд. Вместо привычного для жителей Империи Солара обращения к благородным с приставкой «шес», ему казалось куда благозвучнее аранейское «арх».

Пока телефон с крыльями перепроверял настройки и функциональность системы, арахнид успел значительно отдалиться.

— Эй! Подожди меня, постой! — когда Ни обнаружила, что осталась в полном одиночестве, она ужасно перепугалась.

Мало того, что проверка не выявила ничего утешительного, так еще и «извращуга» бросил! Еле сдерживая слезы, нетопырка ринулась вперед, туда, где мгновением ранее видела восьминогого партнера по команде.

— Как ты мог?! — стоило ей догнать брата Королевы, как тут же обстреляла его упреками.

— Нетопырка, скажи, а хозяйка твоя такая же бесстыжая и невоспитанная? — Тардон резко остановился, из-за чего фамильярша со всей силы впечаталась ему в спину.

«Дык! Шмяк!» — с соответствующим звуком телефон отлетел от мужской спины и свалился на паучье брюшко.

— Ауч…

«Шух-шух!» — Ни взмахнула крыльями, но взлетела всего на пару сантиметров, после чего вновь упала на арахнида. Левое крыло настырно отказывалось расправляться.

«Шмяк!»

— Ууу… Подожди немного, я попробую еще раз!

Сколько бы Ни не старалась, но взлететь ей так и не удавалось. За своими многочисленными, но безуспешными попытками она не заметила, как профессор «Военной Академии Абсолютное Зло», не обращая внимания на ее жалкие потуги, уже давным-давно как продолжил путь.

Ущелье углублялось, туман сгущался, а цельных останков становилось все меньше.

Когда туман сгустился до консистенции киселя, Тардон арх Морт заметил в метре перед собой валун с выгравированной на нем надписью:

╭═───────────═⌘═────────────═╮

Ушедшие не ушли. Забытые помнят.

***

И лишь Король

Пробудит ото сна войска,

Разверзнется Война…

Падут отступники и трусы,

Наступит эра трупов.

Живых заменят мертвецы,

Утихнут навсегда венцы.

Покинут это место Боги,

Поблекнут райские чертоги.

Небесный Пантеон падет,

Великий Эстебон придет!

╰═───────────═⌘═────────────═╯

— Дело принимает серьезный оборот… — арх Морт снял фамильяршу со своего брюшка и ткнул экраном в преграду.

— А? Что? Я уже поч~! Ой! — наконец, Ни обратила внимание на свое окружение. Камень размером с карету было сложно не заметить. — Тардон… — впервые нетопырка обратилась к арахниду по имени. — Ты же не бросишь Аниту?

Услышав последний вопрос нетопырки, он поднес экран телефона к лицу. И пристально посмотрел, как ей показалось, в самую ее фамильярскую душу.

— Ни? Как там, к слову, твои дела? Разобралась с «несварением»?

«Глыть!» — на экранной мордочке Ни образовалась капелька пота.

— Уважаемый Тардон арх Морт… Тут такое дело… — мобильник смахнул кожистым крылом несуществующую испарину. — Такое дело… — Ни мялась, не зная, как огорошить «счастливыми» новостями арахнида.

— Нетопырка, ближе к сути!

Суровый взгляд и нахмуренные брови от слова СОВСЕМ не расслабили, а лишь еще сильнее встревожили летучую мышь, готовую вот-вот свалиться в повторный за последние сутки обморок.

«Сюрп! Сюрп!»

Ни расплакалась, сама того не желая. Она боялась, что арахнид передумает искать Аниту.

— Так, нетопырка, чего ревешь? Выкладывай все карты на стол. Надо обдумать дальнейший план действий перед входом.

— Входом? — растерянно спросила Ни. Слезы уже образовали под изображением тельца нетопырки приличного размера лужу.

— Там проход в пещеру, — Тардон вновь перевернул телефон, подходя к ребру камня с посланием. — Увидела? Теперь рассказывай.

— Поклянись Богиней, что не передумаешь спасать Аниту! — упрямо потребовала Ни.

— Смешная. Отступать не в моих правилах! Клянусь, что спасу надоедливую студентку арх Воланд! («и женюсь на ней» — добавил про себя).

— Что-то ты не договариваешь… Но я тебе верю! В общем, архар дери, мы по самые уши угодили в результат жизнедеятельности крубера! Причем этот самый крубер страдает от диареи! — выпалила мышь.

— Истории с Богами всегда напрягают, но не слишком ли т~?

— Сеть не ловит! — перебила арахнида Ни.

— Ничего стра~

— Нет! Страшно! Я не просто телефон, я, в первую очередь — фамильяр! Сначала я не понимала, почему не чувствую Аниту. Но теперь… Тардон! Тот, о ком тут написано… — на эмоциях Ни все же смогла взлететь. — Лишь он мог перебить законы, установленные Богиней. Подумай сам. Где это слыхано, чтобы фамильяр терял связь с живым хозяином? Помимо этого, никакой возможности достучаться до внешнего мира. Мы угодили в мир в пузыре. В ЧУЖОЙ мир!

— Ты имеешь в виду..? — Тардон арх Морт неверяще посмотрел на нижнюю строку стиха. — Архар дери… — прошептал он. — Тут не крубер, тут целая стая круберов с диареей!

***

Пробираясь по узкому лазу пещеры, я в который раз мысленно отвесила нижайший поклон высшим силам, закинувшим меня в мир Марбадар в обличии демона.

Безусловно, картинку окружения посреди скальных пород во мраке подземных коридоров нельзя было сравнить с обычным виденьем при дневном свете. Однако за неимением фонаря или иных альтернатив источника света и это казалось благодатью.

К моему полному шоку, по неизвестным мне причинам магия совершенно не работала. Хотя, по сути, я и являюсь тем еще неучем, но простейшие бытовые заклинания успела освоить благодаря настойчивости Вульпены, а после сменившей ее на этой стезе Ни.

Светляк или же заклинание призыва магического светового шара (если выражаться по научному) я изучила одним из первых. Сейчас же, сколько бы я не бубнила под нос формулу активации, ничего не выходило.

Как говорится, с чем пришли, с тем и живем. Вот и я, не будь Анитой Воланд, некогда не последним судмедэкспертом, на минуточку, не привыкла сдаваться! Зная, что в любой момент за мной может начаться погоня, я изо всех сил старалась увеличить расстояние между мной и тем жутким залом с алтарем.

Добежав до очередного поворота, решила сделать небольшую, но крайне необходимую передышку. Присев на холодный, серый камень покрупнее, я перевязала полотенце. Махровый друг, нехило пострадавший от плети ненормальной ламии, все еще умудрялся прикрывать срам.

Вот так, сидя в темноте, в окружении камней и… дайте подумать… камней, я задумалась, что же делать дальше и куда поворачивать на развилке. А в данный момент я как раз сидела напротив таковой.

Надеяться на русское «авось» не слишком хотелось. А был ли выбор?

«Эх… Как же сейчас не хватает Ни с ее навигатором…»

— Раа!!! — внезапно до меня долетел раздирающий душу вопль.

«Марбадо дери! Кажется, мою пропажу обнаружили!»

Вскочив на ноги и прошептав: «Авось, выручай!», — рванула направо.

***

— Бабушка Санни, — в рабочий кабинет заглянула Вульпена.

Скромная комнатка пять на десять, яркий свет, мебель из синей древесины, белые стены и в тон им ковер по периметру всего кабинета. Заставленный литературой книжный шкаф у входной двери, рабочий стол перед окном, кресло, стулья для посетителей.

С собранными в гульку волосами Санни сидела на тонком, узорчатом ковре между дверью и столом, в плену горы документов. Самой ламии видно не было. Лишь неаккуратный пучок выглядывал над стопками бумаг и папок.

— А, девочка, это ты? Сколько раз мне повторять, обращайся ко мне на «ты». Проходи.

Вдовствующая Императрица вынырнула из кучи разбросанных по полу свитков, пренебрежительно швыряя за спину тот, что до прихода златокудрой гостьи внимательно изучала на протяжении нескольких часов.

После истории с дварфами синеокой ламии пришлось взять на себя часть обязанностей по налаживанию культурного обмена с Империями Лосденбрад и Тювал. Она всячески демонстрировала свое недовольство, хотя втайне наслаждалась возвращением к политическим делам.

— Простите — тут же исправившись, повторила заново, — Прости, что отвлекаю. Хотела узнать, давно ли ты связывалась с Анитой? Ее фамильяр почему-то упорно игнорирует все сообщения моего Фина. Возможно ли, что Анита обиделась на меня?

— Не думаю, что в ее духе молча дуться, как нервик[i] на крупу. А ты звонилa ей? Mальчиков спрашивала?

— Честно говоря, не хотела беспокоить их. В Империи Тювал скоро важный национальный праздник, вот парни вовсю и готовятся. Ферциус даже отложил поездку к Аните.

— Ох! — Санни сделала «рука-лицо», а затем покачала в разочаровании головой.

— Я тоже считаю ошибкой с его стороны откладывать консуммацию. Но ему виднее. — свернув губы в трубочку, не сказала, а пропела ламия. Оторвав заусенец, она вновь переключил свое внимание на бабушку Санни. — Анита, наверное, просто занята? А я и тебя, и ее почем зря отвлекаю… — взгрустнула Вульпена.

— Не грусти. Скоро уже свою подруженьку увидишь. Тебе бы тоже заняться вопросом собственного образования, — пожурила ее Санни.

— … Ой! Ко мне там курьер должен прийти, до встречи, Санни! Спасибо за беседу!

— Эх, молодежь… — прошептала Санни вслед ретировавшейся Вульпене.

Снаружи кипела бурная деятельность. Ферциус Гаро с раздражением посмотрел на письмо от своего давнишнего друга — Императора демонической империи. Черный конверт с аметистовой сургучевой печатью со скалящимся скелетом — главным символом герба рода Тювало — словно насмехался над ним.

— Марбадо! — официальное приглашение правящей семьи демонической империи отлетело в сторону.

— Ферц, оставь все на меня. Я помогу. А сам лети к нашей крошке, — спокойный по натуре Дилеор попытался в очередной раз уговорить сосупруга их жены переложить это действительно не самое увлекательное занятие на его плечи.

— Я бы с радостью, сам знаешь. Но не могу. Будучи Архидемоном, а также товарищем по прошлой службе Его Величества, не пристало мне друга игнорировать в угоду своим личным интересам, — сказал серьезным тоном некромант, ставя подпись на сто четырнадцатом листе за текущий час.

В письме Император не только звал лучшего друга вместе с его новоиспеченной семьей на торжество к себе во дворец, но и традиционно за последние пару сотню лет просил оказать содействие в подготовке к фестивалю Претемнейшего Марбадарина. Долгожданная выходная неделя для всех жителей Марбадара приближалась, а времени на подготовку, как всегда, критически не хватало.

— Эх, дружище, давай половину. Разделим вместе эту ношу, а после~

— Сразу помчимся к нашей проказнице! — смеясь, счастливо закончил за ламия фразу Ферциус.

— Мальчики, помочь? — в кабинет заглянула Вульпена.

— О, привет! Не откажемся, заходи! — улыбнулся Леор.

— Просто признайся, что хочешь на дворцовый бал, — как всегда проницательный демон раскусил хитрый план бывшей студентки.

— Если даже так, лишние руки не будут лишними, — показав язык, Вульпена подползла к ближайшей стопке бумаг и выхватила верхний лист.

— Что правда, то правда! — согласно кивнул Леор.

Пока кто-то работал, кто-то старался выжить, а еще кто-то пытался быть героем, иные же сгорали от злости и жажды крови.

«Тлиньк!» — тишину кабинета Вдовствующей Императрицы потревожило новое сообщение от Горна ден Лосденбрадума.

«Бамс!»

Телефон разбился на мелкие осколки о дубовую дверь. Навязчивое внимание «тупицы» или «бородача», как называла Императора дварфов Санни, сводило ее с ума.

— Хм, странно… — поглаживая бороду, пробурчал Император Горн. — Почему-то никак не могу дозвониться ни до Санни, ни до Карцуса (императора демонов).

Трен ден Фазворог, советник Его Величества ден Лосденбрадума, лишь закатил глаза.

Он и сам был бы рад заблокировать Императора, только бы больше не видеть и не слышать ничего о «потрясающей Снежке». Да вот только работа обязывала. Советник тяжко вздохнул и передал Императору запасной гаджет, с которого тому наконец удалось дозвониться до очередной своей жертвы.

[i] нервик — мелкий грызун, обитающий на кухнях и в кладовых под сгнившими половицами.

Ежедневно купается в печной золе, окрашивая серый мех в черный. Маскировка позволяет нервику незаметно передвигаться и добывать пищу.

Глава 30

«Бум!»

«Крах!»

Погоня набирала обороты. Я петляла в каменистом лабиринте, не зная дороги. Сколько бы поворотов не преодолевала, казалось, сумасшедшая ламия вот-вот появится за спиной.

Паника нарастала. Спустя неведомое мне количество часов беготни, дыхание утяжелилось, начали возникать первые признаки усталости. Внезапно ногу свело острой судорогой!

— Оуч! — случайный вскрик, видимо, долетел до змеюки, потому что почти сразу же неподалеку от себя я услышала восторженный крик этой полоумной барышни.

— Хааа! Беги, беги, рогатая тварь! Конец у тебя все равно один!

Желание выкрикнуть ей в ответ «не дождешься!» так и осталось лишь таковым. Подсказывать свое местоположение гонящейся за тобой психопатке — чистой воды самоубийство. Ну или добровольное поднятие белого флага с готовностью положить головушку на плаху палача. А жизнь я любила и сдаваться так просто не собиралась!

Стиснув зубы, я запрыгала на здоровой ноге в очередной проем. Всегда повторяю, что мне везет, как утопленнице. Вот и на этот раз «удача» не подвела.

Зацепив носком стопы за высунувшегося, очень вовремя, из своей норки сторка[i], я полетела вперед. Мое второе дыхание выбила встреченная стена.

Вместе с обалдевшим и, кажется, потерявшим сознание, таким же «везучим» животным, как и я, влетела в тупик и снесла его ко всем чертям, Марбадаринам и Богам!

Упав в новый проем, знатно приласкалась лицом о мраморные плиты. «Стоп! Мрамор?» — крехтя, как старушка-уборщица из нашего МВД-шного морга, приподнялась на четвереньки.

«Шух!»

Словно по мановению невидимой волшебной палочки вспыхнули магические сферы! Тьма отступила.

Я очутилась на краю широкой залы.

Дизайн представлял из себя нечто готическое, в духе средневековых соборов, точнее, конкретного храма. Я про тот, из костей и черепов людей, что в Испании. Кто был — понимает. А кто не был — не рекомендую.

По периметру возвышались стрельчатые арки со скульптурами неизвестных мне существ всевозможных рас. Потолок украшали потрясающие, многоцветьем искусно выполненные, витражи. Через них играючи проходил свет, вдыхая в изображения жизнь.

Повсюду кто-то умирал, либо находился в процессе схватки. Персонажи витражей застыли в безмолвии. Но мне чудилось, словно в каждом из них сохранилась душа. Чем дольше я смотрела, тем отчетливее слышала голоса скорби, крики отчаяния, мольбы к Богам о прекращении этого безумства.

Напротив меня парила огромная картина: под затянутым черными тучами небом, на безжизненном холме, сгорбленный тяготами войны и обдуваемый жестокими ветрами приближающейся битвы, склонив голову, стоял старик. В руке седой, весь в шрамах, таурен до крови сжимал двухметровый обломок топора. Под холмом — там, где ранее цвел зеленый луг — ему навстречу бежал испуганный малыш-вервульф, а за ним, освещенная росчерком молнии, мчалась слепая стрела.

По бокам от этой душещипательной истории развернулись не менее трагичные события: крылатый Архидемон скрестил копье с закованным в латы дварфом, чуть поодаль белокурая ламия проливала слезы над падшим эльфом.

Делаю шаг вперёд и оборачиваюсь.

Надо мной темноокая, темноволосая, в агатовом платье, словно сотканная из самой ночи вампирша прикрывает грудью арахнида от летящего ятагана. В спешке девушка успевает лишь частично трансформироваться. Позади неё оставшиеся нетопыри плотным облаком заключают в спасительный кокон молодого восьмилапого воина. На лице парня застыло неверие, навечно.

Вынырнув из страшных видений, я почувствовала, как по моим щекам бегут слезы. Провела рукой. Действительно.

— Не подходи, дитя, — голос разнесся по зале.

Внезапно из всех скульптур стали выходить фантомы. Длинноухая гоблинша с увесистым бубном наперевес, красавец-эльф с луком за спиной, мрачный вампир, поджарый вервульф. Они все появлялись и появлялись. Казалось, им нет конца.

— Как много рас! — воскликнула в восхищении я.

— Было, детя, — ответил все тот же голос, и я поняла, что говорил со мной обладатель густой косы цвета пшена и лазурных глаз — тот самый эльф.

— Но куда пропали другие? Война не могла унести целые расы в небытие…

— Не могла, ты права. Видишь в центре зала отдельную статую?

Я обратила на нее внимание сразу, как зашла. Не заметить мог только разве что слепой. Размером скульптура была примерно с боинг.

Скованный цепями дракон отплясывал когтистыми лапами на телах поверженных им существ. Складывалось впечатление, будто страдания других веселили его. Сложно сказать, почему, но я была уверена в своих ощущениях.

Острозубая пасть, выдыхающая пламя, рептилоидные зрачки хищных глаз, растущие из лопаток гигантские крылья с дырами по площади, шиповидные наросты вдоль всего хребта, перерастающие в опасное оружие на конце длинного хвоста.

«Удивительно реалистичное изображение этого мифологического существа!»

— Когда-то его звали Флемин, — словно услышав мои мысли, печально произнес эльф. — Двадцать пять тысяч лет назад в Марбадаре жили сотни различных рас и их подвидов, включая драконов. В год, когда мир поглотила никем не жданная война, в Империи Даронея правил мой добрый и слишком наивный друг, — эльф указал на один из витражей.

На ветви ифалии[ii] с закрытыми глазами и яркой улыбкой на лице лежал молодой мужчина. Витые рога устремлялись к затылку. Они огибали голову наподобие обруча. Среди серебристых коротких волос проглядывали лиловые лепестки. На груди у драконида лежала распахнутая книга.

— Он такой… волшебный? — прошептала я. Некоторые окружающие духи понятливо заулыбались.

— У него такой же врожденный талант, как и у тебя, Высшая Суккуба, — фыркнул, а затем чихнул вервульф.

— От мамы унаследовал? И почему Вы меня Высшей Суккубой называете? Неужели?

— От бабки, но не суть. Слушай Лоралиэля дальше и все поймешь.

«Значит, так величают моего рассказчика?» — и вновь все внимание на эльфа.

— Император Флемин драк Дарон являлся драконидом, рожденным от матери-демонессы и отца-дракона. Сей факт не нравился многим дворянам. Они желали видеть на троне истинного дракона. И вскоре, в тайне от простого люда, над Флемином провели жестокий ритуал. Сильнейшие маги драконов совместными усилиями уничтожили инкуба, что жил все эти годы в нем. Освободившуюся половину занял оставшийся в одиночестве дра~

Лоралиэля перебил рыжебородый дварф и продолжил повествование за него.

— Дракон. Добрый по натуре Флемин уже не справлялся. Раньше своенравного дракона помогал сдерживать инкуб. Но с его исчезновением зверь начал сходить с ума.

— Тогда, пока император пытался обезопасить своих граждан путем безостановочной медитации, над ним эти изверги провели очередной ритуал! — сжав кулак, выкрикнула обладательница кукольной внешности — вампирша-лоли.

— Старые маразматики убили двенадцать наследников великих родов драконьей расы. Дюжину драконов из убиенных они перенесли во Флеминга, — добавила гоблинша.

— И после этого от нашего друга не осталось и следа. Чёртова дюжина внутри его тела сформировала свою личность, — прошелестела ламия.

— И дала она себе имя Эстебон, что с языка древних — Погибель, — добавил вновь заговоривший Лоралиэль. — Эта сущность была порочна и темна. Она желала убить всякое живое существо на планете. Эстебон стал родоначальником такого направления в магии как некромантия.

— За пару месяцев он собрал вокруг себя море фанатиков. Каждый из них добровольно отдал ему свою душу, став частью его бессмертной армии. К концу третьего месяца война захватила и соседние с Даронеей Империи.

— Все мы когда-то являлись правителями своих народов. Наши Империи сосуществовали с начала времен на одном большом материке. Но с приходом войны…

— Мы помогли представителям своих рас укрыться на далеких островах, что кочевали посреди океана, — выплюнул старик-минотавр с витражной картины.

Я его узнала. Но снова перебивать и спрашивать было бы невежливо. Пришлось проглотить вертящийся на языке вопрос.

— Перенести на острова всех было невозможно. Ты ведь знаешь, Данрельмо… — тихий шепот донесся со стороны женщины, чью расу я впервые видела. Розовая кожа, розовые волосы и розовые глаза, за спиной крылья феи «Вэнди». Словно прочтя мои мысли, она добавила: — Я сильфа, малышка.

— Убедившись, что наши расы не исчезнут с лица мира, мы вступили в кровавый бой. Храбрые воины сражались с нами плечом к плечу. Все пали. Спустя шестьсот с лишним лет нам удалось загнать Эстебона с его армией в единственный сохранившийся Храм Богини, — добавил юноша с рогами и ушами оленя. — Элай, — тут же пояснил парень. — И это не имя!

Из дальнейшего рассказа стало понятно, что при помощи Богини они смогли заточить злого дракона в камень. А чтобы не позволить монстру вырваться, они добровольно поклялись вечно сторожить его.

Но хитрый ящер смог каким-то образом найти способ связаться с внешним миром. И, судя по всему, промыть мозги одной герцогине.

— Слушайте, а как выглядел человеческий облик Эстебона? — мой вопрос немного смутил коронованных особ, но все же одна представительница очередной неведомой мне расы указала зеленой перепончатой ручкой на дальний витраж.

На картине был изображен опасный на вид мужчина с алыми глазами. И дело не в цвете его глаз, а в том, что скрывалось в глубине их.

— Хм…

— Архар дери! — мои раздумья прервал шум с другой стороны зала. Все призраки уставились на упавшего с потолка арахнида. Я тоже слегка обалдела.

— Профессор?

— До чего ты меня довел?! Извращенец треклятый! Я уже голос Аниточки слышу! — пропищал голосок нетопырки.

— Ни?!

— А? Походу я точно корпусом сильно приложилась, — опять прозвучал голос фамильярши.

Наконец, когда пыль улеглась, я убедилась: это действительно была моя несносная Ни и Тардон арх Морт!

— Ребята!!! Это и правда вы?! — на мой крик обернулись оба. Надо было видеть глаза этой парочки! Я тут же газанула в сторону знакомых лиц.

Бесцеремонно пробежав сквозь призраков по краю зала (подальше от дракона), я повисла обезьянкой на арахниде, зацеловывая того на радостях.

— Ну правильно, цАлуй жениха, а до нетопырки нету дела, — любимое ворчание фамильярши немного отрезвило.

— Ой! — я тут же слезла с «поплывшего» профессора. — Тут вообще ТАКОЕ происходит! Сейчас расскажу.

Когда я наконец добралась до той части с витражом-портретом злодея, нетопырка внезапно пропищала:

— Марбадо дери! Так я ж видела этого перца!

Внимание полностью переключилось на Ни. Духи скучковались вокруг смартфона с крыльями и стали внимательно слушать. Да и мне самой было до ужаса интересно, где же моя фамильярша умудрилась повстречать целого ДРАКОНА???

***

— А я намекала, надо было сразу валить из этого злачного места! Нет же ж, послала Богиня хозяйку ВЫСОКО-морАаальную! Всем ей надо помочь, духов освободить, дракона победить, болезненную врагиню излечить, мужика захаму~

«Кх-кх!» — от моего злого взгляда Ни закашлялась, не договорив смущающие слова.

Сейчас мы втроем брели по лабиринту обратно к алтарю, от которого я примерно сутки назад убегала, сломя голову.

Но давайте обо всем по порядку.

Моя болтливая фамильярша вспомнила, что, когда летала с разведкой по проходам пещеры, однажды вылетела в зал с алтарем и статуей в нише, которую, кстати говоря, сама я проморгала. Скульптура мужчины оказалась точной копией Эстебона.

Так как Ни имела встроенный навигатор, он автоматически внес карту лабиринта в базу. Естественно, узнав о такой удаче, духи наперебой стали уговаривать нас отправиться к изваянию и уничтожить его вместе с алтарем.

Самым убедительным аргументом для меня стала история Высших Суккуб. Говорили, что Императрицу вместе с её наследницей дракон уничтожил в первую же волну войны. Но при этом тел никто не видел, да и в живых свидетелей не осталось. В летописях упоминался один отличительный признак императорского рода — светящиеся аметистом розовые глаза.

Правители утверждали, что я, вероятнее всего, и есть потомок Императрицы. А следовательно, и моя мама тоже. А сменившаяся внешность при переходе из техногенного мира, о чем я шепотом поделилась с призраками так, чтобы ни арахнид, ни нетопырочка не слышали, по их словам логична.

Лоралиэль вспомнил слухи тех времен, распространявшиеся благодаря бардам. Ходила молва, что эти дамочки, Высшие Суккубки, были настолько ненасытные в том самом плане, что умудрялись путешествовать по параллельным мирам в поисках иноземных любовников. Однако доказательств тому ни у кого не было.

Кажется, я и стала этим самым живым доказательством.

На вопрос «Почему дракон уничтожил мою расу?» женщины-призраки подозрительно уставились на мужчин. Потом все же один ламий, очень симпатичный для духа, пояснил:

— Сила Высших Суккуб настолько велика, что вне зависимости от пола их желают все. Женщины ещё могут справиться со своим либидо, а вот мужчины — нет. Исключениями не становились даже геи.

— И Эстебон возжелал кого-то из моей расы?

— Не кого-то, а саму Императрицу и её дочь одновременно. Драконы по своей натуре — крайне жадные существа и падки на сокровища. А как такие красавицы не могли не понравиться порочному Эстебону?

— И в чем проблема? — не поняла я. — Суккубы вроде бы и сами были не прочь от дополнительной ласки?

— Дочь Императрицы ещё малышкой была. Если переводить на понятные тебе числа — девять годков всего.

— Фу! Он же педофил!

— У всех нас была аналогичная реакция. Но мы ничего не успели предпринять, так как Эстебон уничтожил Афродию, твою родину, раньше. Самолично. Всего лишь раз выдохнув струю пламени…

— Уф… Какой ужас! А суккубы?

— Пламя Эстебона сравняло с землей целую Империю. Не осталось ни следа! Если и были погибшие, то их тела превратились в золу…

В этот самый момент в разговор влез Тардон арх Морт. Он вежливо принес извинения, но с нажимом пытался распрощаться с армией духов.

Пока меня тянули в сторону дыры в потолке, я упиралась обеими ногами, включая хвост, так как хотела узнать самое важное для себя. И, наконец, Лоралиэль сказал то, чего я так долго ждала:

— Думаю, Эстебон единственный во всем Марбадаре знает, как тебе связаться с матерью. Но помни, дракон хитер!

Эти слова и стали отправной точкой. Я тут же освободилась из цепкого захвата профессора-паука, схватила сопротивляющуюся Ни и зашагала туда, откуда ранее пришла.

Тардону все же удалось меня вразумить. Он поднял нас своей паутиной в дыру в потолке, после чего мы последовали маршрутом, проложенным навигатором Ни.

— Нетопырка, скоро прибудем? — подал голос, все это время молчавший арахнид. Он, надо отдать ему должное, благородно позволил мне ехать на его брюшке.

Ноги ужасно устали от прошлой погони, так что я была ему сильно признательна за этот маленький жест доброй воли. Пока они с моим телефоном болтали, я размышляла о жизни, вспомнила маму, затем подумала о бабушке, которой никогда у меня не было. И… Меня отвлекла Ни, нагло хлопнувшая меня по щеке кожистым крылом.

— Анита! Проверь мой экран, вдруг трещины появились?

— Тц! Словно сама не може~шь… — начала было я, но увидела текст сообщения, который так настойчиво мне пыталась показать все это время моя лучшая в мире фамильярша.

╔══════════════════════════════════╗

Какая же ты все-таки пайшунька[iii]! (>ლ)

А ты в курсе что арахниды позволяют ездить

на брюшке только своим вторым

половинкам и потомству? (¬‿¬)

╚══════════════════════════════════╝

— …

Hа лице растянулась глупая улыбка. И чего беса таить? Донельзя довольная.

Непроизвольно провела ладонью по бархатистому меху брюшка, от чего арахнида аж повело в сторону. Но он тут же выровнялся, и вновь поездка стала напоминать покатушки в автомобиле премиум класса.

Ни повторно подлетела к самому моему лицу, возмущенно сопя. Под первым сообщением появилось второе:

╔══════════════════════════════════╗

Ты что творишь, совратительница!? (｀皿´＃)

Нам еще мир спасать!

Хочу заметить, по ТВОЕЙ прихоти!!! (｀皿´＃)

Прекращай мужика на выдержку проверять!

ИМЕЙ СОВЕСТЬ!

Ты же Высшая Суккуба!

╚══════════════════════════════════╝

— Ой, а ведь точно, — прошептала я, прикрывая ладошкой рот.

╔══════════════════════════════════╗

(>ლ)(>ლ)(>ლ)…

╚══════════════════════════════════╝

[i] сторк — норный грызун, размером с мопса. Черного или темно-серого окраса. Селится в скальных породах. Любит прокладывать многокилометровые ходы. Не агрессивный.

[ii] ифалия — смесь ивы и сакуры. Цветет круглый год прекрасными лиловыми цветами. Плодоносит всего раз в год в течении часа. Ромбовидные темно-синие плоды — истинный деликатес для гурманов. Кроме необычного вкуса холодного пломбира, иных особенностей не имеет. Буквально на следующий день после сбора урожая дерево вновь зацветает.

[iii] пайшунька — корнеплодное растение, аналог земной репы. Внешне ничем не отличается. Обладает менее насыщенным ароматом. Цвет зависит от сорта.

Глава 31

Бабушка Санни настолько устала от Императора дварфов, что впервые за последнюю сотню лет велела всем и каждому во дворце выключить имеющиеся в наличии коммуникаторы.

Пришло время фамильяров и курьеров.

Несмотря на старания ректора Академии весть о похищении популярной бестии разлетелась по всему Интернету. Скандальная новость долетела до каждого, но не до рода Соларо.

Правящая семья ламий совместно с Архидемоном трудились в поте лица сутками напролет. Торговые отношения трех империй сами себя не разовьют, а еще народный фестиваль прибавлял хлопот.

Вскоре, эстафету у блогеров переняли журналисты. Весь мир в страхе выдвигал всевозможные гипотезы о причинах похищения и о личности предполагаемого организатора сия злодеяния. Новостные каналы не умолкали, а тема о похищении как-то незаметно обрела вторую жизнь в многосерийном сериале.

Выход пилотной серии анонсировали на следующий месяц. Зрители сгорали от нетерпения, пока объект всеобщего внимания сейчас уверенно ехала на встречу к дракону-маньяку.

***

— Еще один поворот, и будем на месте.

— Так скоро? — я сильно удивилась. — Это же лабиринт из сотни ходов и тупиков?

— Не недооценивай навигатор, — корпус Ни аж засиял.

— От скромности твоя нетопырка точно не умрет, — сказал Тардон, замедляя ход.

— Вообще-то неприлично говорить о ком-то в третьем лице в его присутствии, — фыркнула в сторону Ни.

— Профессор? А почему мы остановились?

— Анита, должен попросить Вас спуститься на землю. Необходимо разведать обстановку.

— Я против. Пойдем вместе! — в знак своего возмущения по инерции шлепнула ладошкой по брюшку арахнида, от чего тот слегка вздрогнул. — Тардон, Вы меня слышите?

╔══════════════════════════════════╗

Ой, ну все… Укоматозила мужика, молодец! (`ε´)

Единственную боевую единицу потеряли

еще до начала заварушки (>ლ)…

╚══════════════════════════════════╝

— Ни!

╔══════════════════════════════════╗

Хочешь сказать, я не права? ╮(˘ ､ ˘)╭

Тебе его застывшее лицо сфотографировать?

┐(´ д `)┌

Эх, полечу гляну, как дела обстоят на фронте.

╚══════════════════════════════════╝

— Ни, подожди. Давай Тардона для начала приведем в чувства.

╔══════════════════════════════════╗

Бесполезно.

Анабиоз продлится еще некоторое время.

Защитная реакция пауков.

Кстати, крайне редкое явление

у таких опытных воинов!

Мое искреннее восхищение силой суккуб

(￣^￣)ゞ!

╚══════════════════════════════════╝

— Кстати, а ты чего продолжаешь смски писать?

— В них я могу эмодзи добавлять.

— …

— Ну, я полетела. Сидите тихо-тихо. Скоро буду! — прошептала нетопырка и совершенно игнорируя мои призывы не спешить, растворилась в темноте туннеля.

Пока Ни рисковала жизнью, разведывая положение дел, я в свою очередь прилагала все силы, чтобы вернуть бойца в строй.

Потрясти за плечи не выходило, так как мощное тело брюнета словно окаменело. Золотые склеры глаз смотрели в пустоту.

«Кстати говоря…» — исследовательская натура бывшего судмедэксперта подтолкнула на совсем нескромные действия. Пока арахнид не мог возмутиться или обвинить меня в домогательствах, я с интересом начала ощупывать каждый сантиметр его паучьей части.

Меня крайне восхитила бархатистая поверхность панциря брюшка. На полигоне под ярким освещением кристаллов я отчетливо видела глянцевый блеск, исходивший от черного хитина. Однако во время всей поездки, я не ощущала скольжения или же дискомфорта.

Приглядевшись получше, поняла, почему прочный обсидиановый панцирь был столь же мягок, как обшивка в императорской карете. Этот невыносимый парень, Тардон арх Морт, обмотал брюшко несколькими слоями шелковой паучьей нити. Нить была настолько прозрачной, а окружающая темнота — непроглядной, что все в совокупности поспособствовало скрыть от моих глаз столь милую заботу со стороны некогда бесившего меня восьмилапого профессора.

С момента прогулки по пляжу арх Морт уже не раздражал, а скорее вызывал симпатию. После внезапного появления в зале с душами правителей вообще прочно занял себе место в моем сердце. Ну а сейчас… Щемящее чувство в душе переполняло, и я, вновь забравшись на брюшко арахнида, обняла его могучую спину и~

«Марбадо! Кажется, я его пометила…»

Куснула я его точно в район загривка. По серой коже стекали струйки крови. Я непроизвольно облизала губы. Запах и вкус крови паука завораживал.

Внезапно Тардон шевельнулся. Секунда. И вот меня подхватили на руки и прижав к каменной стене пещеры страстно впились жадным поцелуем в губы.

— Ммм… — непроизвольно вырвался стон наслаждения. От моего неосторожного вскрика арахнид разгорячился еще сильнее. Он с силой вдавил меня в стену, заставляя сильнее охватить его торс ногами.

Пока его руки блуждали по моему телу, мой хвост уже пролез под плотную ткань набедренной брони.

«Ха-ха…»

Наши голоса слились в одно томное дыхание. Я видела лишь золото глаз. А мысли о злодеях и спасении мира отошли на второй план.

Полуживое полотенце соскользнуло вниз, демонстрируя едва восстановившееся после побоев тело арахниду. Я всем естеством жаждала этого восьмилапого образчика тестостерона. Пальцы его руки скользнули внутрь моего уже полностью готового лона.

«Ах!» — краткий всхлип от удовольствия.

Горячие соки текли по бедрам, пока его пальцы ритмично входили-выходили из меня. Я была на пределе. Как никогда я жаждала большего, но этот садист продолжал меня мучить «закусками».

И в момент, когда мы уже оба были на пределе, готовые перейти к следующему этапу, я испытала резкую боль в районе затылка.

— Ауч!

Неожиданно в глазах просветлело. К своему полнейшему шоку, совершенно нагая, я повисла обезьянкой на статуе, обхватив каменного мужика всеми конечностями.

— Какого хрена! — мой вопль разнесся от мрачной ниши до самого отдаленного уголка освещенного факелами пространства за спиной.

***

— Ну наконец-то! Пришлось своим телом, так сказать, на амбразуру! Ты только посмотри, — пропищала Ни.

На боковой панели телефона действительно красовалась свежая вмятина.

— Ни…

— Забудь, чего не сделаешь ради рейти~, кх-кх! Ради любимой хозяйки!

Мой взгляд ужесточился, и я с подозрением посмотрела на включенный фонарик фронтальной камеры. Но затем вспомнила об озабоченном драконе.

«Выходит..?!»

И тут-то до меня дошло. И тут-то я разозлилась не на шутку!

— Ах же сукин сын!

В ответ на мои ругательства глаза у статуи нехорошо так сверкнули алым.

— Да пошел ты! — в лицо Эстебону прилетел мой наманикюренный палец с длинным заостренным ноготком.

— Анита, я все понимаю, сама бы с радостью его бы в базу насильников и маньяков занесла, но там Тардона убивают. Может, спасем его, а?

— Чтооо??!

На злополучном алтаре бешеная ламия оседлала неподвижного арахнида. Она, занеся кинжал над его головой, заливалась в приступе смеха над известной лишь ей одной шуткой. Запрокинув голову к потолку, Кирэна истошно хохотала.

Увидев знакомую сцену, я, отломав от Эстебона увесистый кусок, помчалась со всех ног на выручку нашей боевой единице.

«Хрясь!» — с жутким хрустом каменная длань прилетела в темечко психопатке. Ламия прошипела, трещетка на ее хвосте дернулась, и девушка надломленной куклой рухнула на пол.

— Отмучилась, бедняжка… — прокомментировала нетопырка.

Пара капель из проломленного «котелка» экс-герцогини угодила на алтарь, и пока я сталкивала Тардона вниз, от статуи в нише отделился полупрозрачный дым. Белесое марево вскоре сформировалось во вполне различимый силуэт.

— Эээ… Анита, — Ни шлепнула меня по плечу несколько раз крылом.

— Что?! Уф… Ух! Я занята, не видишь? Уух!

— Вижу! Отчетливо вижу! Обернись, дурында!

Из-за встревоженного крика фамильярши я ненароком выпустила из рук арахнида. Профессор арх Морт, слава Претемнейшему Марбадарину, продолжал оставаться в отключке.

— Да что тако~?!! — последующие слова застряли в горле. В метрах трех от меня стоял Эстебон и с ухмылкой на губах наблюдал за моими потугами.

— Ну здравствуй, Анисья. — Я знал, что ты не сумеешь вечно скрываться. Влача жалкое подобие жизни в этих катакомбах, мои дни и ночи скрашивали мысли о том, как я имею тебя и твою малышку. Ооо! Я столько поз перепробовал, столько игр… — нескончаемый поток гнилой отповеди набирал обороты.

Перебивать м*дака не стала, хотя он и перепутал меня с мамой. Сейчас на первом месте вопрос: «Как связаться с родителями. А после, как завалить его?»

И вот, спустя где-то час болтовни о своих секс-фантазиях, Эстебон прорычал:

— Думала, сумеешь долго оставаться в ином мире? Да еще с довеском на руках?! Как же вы стервы меня разгневали! Представь мою ярость, когда, прибыв на нашу помолвку, я обнаружил, что все население Афродии исчезло!? Что вы, твари похотливые, перенесли всех из Марбадара! Это все ваша чертова сила крови! Чем суккубы заслужили такую власть?! Сила крови должна принадлежать мне!!! Раа!!!

Дальше понеслась трехэтажная ругань, которую у меня совсем не было желания слушать. Пока дракон продолжал эмоционировать, я незаметно прикусила язык и попыталась воззвать к силе крови. Мана-блокировка вокруг меня стала быстро исчезать.

Сначала эффекта никакого не было, но затем я ощутила, как меня, словно, окутало теплое одеяло. Прислушиваясь к себе, мысленно позвала маму:

— Ма! Мама! Это я, Анита! Ты меня слышишь? — через некоторое время с обратной стороны послышались помехи, а затем родной до боли голос растерянно спросил:

— Анита?

— Да! Мама, я на Марбадаре!

— Доченька! Ты жива! Что?!

— Мам, это долгая история. Расскажу позже. Нужна твоя помощь.

— Да-да, что случилось?

— Надо прикончить Эстебона. Как это сделать?

— О нет! Беги! Моли силу крови перенести те~

Прервала истерику мамы и рассказала ей обо всем, включая и то, что здесь прошли десятки тысяч лет с той войны.

— Ох, дочь… Успокоила, уф… Кажется, я теперь понимаю. Похоже, нас всех разбросало по разным временным промежуткам. Вот почему много знакомых лиц я встречала в учебниках по истории и античных энциклопедиях. Это все объясняет…

— Мамуль, так как быть?

— Говоришь, от него остался один фантом?

— Ага!

— Тогда все просто. Игнорируй ящера. Он сейчас слабее блохи. Уничтожь алтарь, а затем статую. Как все сделаешь, я расскажу, что делать дальше.

— Эм, мам… Но он сумел меня загипнотизировать. И даже сильнейшего воина арахнидов.

— А у него в услужении кто-нибудь был?

— Да… Откуда?~

— Слуга подпитывал его кровью. Что сейчас со слугой?

— Она теперь навсегда вне зоны доступа…

— Ох уж эти ваши врачебные шуточки, — проворчала ма.

— Тело на алтаре?

— Нет.

— Отлично! Громи, детка, алтарь! Мама верит в тебя! — азартно прокричала моя мама, та, что является иконой светского общества.

«М-да… Кто-бы знал…»

В тот же миг я со всей скорости рванула к алтарю и как жахну по нему кулаком. На алтаре появилась лишь небольшая трещина.

— Ааа! Мразь! Что ты делаешь?!! Отойди! — как резанная свинья заверещал, тут же сменивший пластинку, Эстебон.

— Размечтался! — второй удар!

— Доченька, а почему ты магией не пользуешься?

— Ну, я ее плохо контролирую…

— Так, соберись! Прочувствуй каждую клеточку своего тела, ощути силу, которую ранее собирала с мужчин~

— Мам!

— Что, мам? Не ребенок уже! Ощути, собери в руке, а затем выпусти одним залпом!

Прислушавшись к совету, я сосредоточилась. Мой кулак обволокла магия. Я размахнулась, и…

«Ты-дыщ!»

Неудивительно, что говорят про любовь Богов к троице. Алтарь разлетелся на мелкие осколки! А те в свою очередь рассыпались на песчинки. Сквозняк смел остатки.

Связь с мамой прервалась.

— Ссскааа! — провыл призрак и исчез.

Вскоре статуя Эстебона повторила печальную судьбу алтаря. Когда миссия была выполнена, передо мной возник красавец Флеминг. Его воздушная красота и сияние чистых глаз завораживали. Душа покойного Императора Даронеи подлетела ко мне, обняла, а затем почему-то поцеловала в лоб…

Возносясь, он улыбался. И только в последний миг я услышала тихое-тихое:

— Папа гордится тобой, доченька!

Я смотрела туда, где исчез мой… папа? А слезы сами по себе текли по щекам. Оказывается, у меня был такой волшебный папа…

Глава 32

Уничтожение злого дракона последовательно вызвало развеивание маг-купола над подземным храмом. Связь с окружающим миром восстановилась. Однако радостное «Тильньк!» из динамиков фамильярши тут же потонуло в треске и грохоте каменных сводов лабиринта.

— Фак! — ухватив Тардона подмышки, я попыталась его сдвинуть, но арахнид оказался слишком тяжел…

— Ай! — Ни увернулась от каменного града, но один обломок все равно попал по крылу.

Я успела поймать падающий телефона, после чего закрепила его на броне арх Морта паучьей нитью.

— Ни! Держись вторым крылом! Я вытащу нас! Чееерт! — надрываясь, я по-прежнему пыталась сдвинуть паука.

В миг отчаянья ощутила чью-то руку на своем плече. Я обернулась. Сотни глаз призраков из зала и улыбки на их лицах растворились в ослепительном свете магии.

Нас перенесло наружу из пещеры к самому входу.

Вне лабиринта тоже произошло множество изменений. Во-первых — статуя Эстебона разрушилась. Во-вторых — вместо сгнивших останков землю теперь застилал пушистый ковер зеленой луговой травы. Ну а в-третьих — воздух очистился от миазмов и ядовитого тумана.

Только когда освежающий ветерок достиг моего лица, я, наконец, очнулась от минутной неги.

— Ни! Держись!

— Оденься, бесстыдница, — донесся писк любимой мыши. — Заклинание на экране, — тут же добавила она.

╔══════════════════════════════════╗

Aprarurika Dinata!

╚══════════════════════════════════╝

Произнести эту абракадабру получилось далеко не с первого раза, но итог порадовал. Заклинание намагичило мне платье из листьев, травы и лепестков только что распустившихся цветов.

— Ваа! Тебе так идет! Анита, можешь отвязать меня?

— Ой! Секундочку!

Как только Ни оказалась на свободе, она мгновенно взлетела на единственном целом крыле. Подергиваясь, нетопырка подозрительно захихикала.

Не прошло и минуты, как вокруг нас начали открываться порталы. Их было сотни, тысячи.

В небе над головой мелькнула тень. Периферическим зрением успела лишь заметить неясный силуэт, как в кратчайший миг оказалась придавленной к земле. Что-то большое, мохнатое и колючее вцепилось в мою тушку, не желая отпускать.

— Хозяйка! Хозяйка! Я думал, Вы меня бросили! — ментально голосил фиолетовый паук, пока рыдал и сдавливал меня всеми восемью лапами.

— Лектор?!

Вид эволюционировавшего паука потряс. Он был очень красив, как живая игрушка. Пушистая шерстка, розовые глазки, узоры на шерстке в виде сердечек.

«Милота!»

— Держитесь, студентка!

— Ректор?! — голос старичка Нестора было сложно не узнать.

В плачущего Лектора прилетело магическое заклинание, паук тут же ослабил хватку и мирно засопел. Кто-то из подоспевших разомкнул лапы бедолаги и вытянул меня из-под него.

— Невестка! — меня заключили в объятия. Затем обнявшая девушка немного отстранилась, проверяя мои конечности на повреждения.

Пока владелица кроваво-алых глаз суетилась, я в шоке прошептала, узнав арахниду:

— Королева?

***

Возвращение в Академию прошло… шумно. Тысячи фанатов собрались под окнами учебного заведения, скандируя мое народное прозвище «Бестия». Поэтому, хотя я и была против, ректор перенес нас с Ни и Лектором во дворец правящего клана.

И только оказавшись в относительной тишине, я, наконец, позвонила Леору. К моему величайшему удивлению вызов сбросили. То же самое повторилось и с Ферциусом, и с Санни, и даже с белокурой ламией.

— Не поняла… Так, ладно, надо узнать, как там Тимми, — нахмурившись, набрала дядю Вульпены.

Нетопыренок проходил очередные исследования. Состояние его было стабильным, и как заверил профессор, скоро Тимми сможет вернуться к нам. Затем речь зашла о подруге и ее жизни в Империи Солар. Господин Бориш от всего сердца радовался за Вульпену, не забыв посетовать на нежелание ламии связывать себя узами брака с чудесными демонами, которых их семья ей подобрала.

Я немного смутилась, так как отчетливо помнила любовь Вульпены к смазливым мордашкам. А демоны, да простят меня все их предки, обладали типажом внешности полярно отличающимся от ее идеалов.

— Господин Бориш, — пришлось перебить. — Вульпена — девушка страстная, сильная. Кх-кх… А демоны — тоже сильные. А еще… собственники… То есть… Я хочу сказать, что мои причины побега из Империи Тювал нашли отклик и в сердце Вульпеночки. Вдобавок… Мы с ней никогда не ругались из-за парней, потому что нам нравятся совершенно разные… — я заулыбалась.

Профессор, не будь он профессором, тут же намек понял и задумался. Затем его глаза заблестели:

— Так-так! Я проанализирую твоих мужей, а потом мы начнем поиск совсем на них не похожих кандидатов! — господин Бориш закусил губу и с предвкушением потер руки.

— Профессор, я пыталась дозвониться до Вульпены, Вы давно с ней общались?

— Ах, ты об этом? В Марбадаре через два дня фестиваль. Раньше до них будет не дозвониться. Указ Вдовствующей Императрицы.

— Что-то случилось?

— Дварф случился, — прохохотал профессор. На мой непонимающий взгляд мгновенно последовало пояснение:

— Со слов племянницы Император дварфов замучил своими звонками не только Санни, но и всю твою семью. Затем, он переключился на жителей Империи вне замка, чтобы они передали коммуникатор твоей бабушке. В итоге был издан указ на время подготовки к фестивалю о замене маг-телефонов, планшетов и других коммуникационных устройств на фамильяров.

Вот тут-то и стало все понятно.

***

Знакомство с новой «названной сестрой» поставило меня в тупик. Тардон тщедушно отмалчивался на мой невысказанный вопрос: «Какого черта здесь происходит?!»

Не выдержав напора королевской особы, я сбежала в домик ранее снятый бабушкой Санни.

Настойчивая арахнида последовала за мной, отметая любые попытки советников вернуть царствующую особу во дворец. Вплоть до самого фестиваля с утра до вечера я слушала о «красавчике-брате» Королевы, о его мужестве, отваге, состоятельности… Все наши разговоры состояли из ее бесконечных уговоров меня на еще один брак.

Пока я подвергалась своеобразным пыткам, был издан королевский указ о реорганизации учебного процесса и мер защиты студентов, включая срочный капитальный ремонт здания Академии в сжатые сроки.

Временно я взмолилась о тайм-ауте, объяснив, что второй супруг не поймет. Прошептав суть реального положения наших отношений с Ферциусом, так сказать «пока только задокументированных», нашла отклик со стороны арахниды. Она хитро заулыбалась и пообещала возобновить сватовство после праздника, добавив:

— Демоны, конечно, еще те жеребцы, но уверяю, братец не разочарует! Гарантирую! Возьму его обучение в свои руки!

На мой офигевший взгляд, она тут же смутилась, поняв, насколько двусмысленно прозвучали ее последние слова.

— Кх-кх… Я имела в виду, найму лучших учителей!

Академия Абсолютное Зло объявила для всех студентов и профессоров неделю каникул, удачно совпавших с празднеством. Действительно, в отдыхе сейчас нуждались абсолютно все. Слишком много событий произошло за короткий промежуток времени…

Семь дней спустя.

Границы в Империю ламий открылись ровно в полночь, ознаменовав тем самым окончание фестиваля. С уже родным розовым чемоданчиком, Лектором на поводке и Ни в нагрудном кармане не без улыбки и в предвкушении шагнула в телепорт.

Соленый бриз ночного Гиспуса обдул лицо. Через миг теплые руки подхватили и прижали меня к пылающей груди. Стук сердца любимого змея заглушал прибрежный шум волн.

— Я скучал, дорогая, — теплый бархат голоса супруга достиг заостренного ушка, вызвав миллион мурашек. Его раздвоенный змеиный язык шаловливо забегал вдоль моей шеи и как бы ненароком забрался под бюстье. От приятных ласк я непроизвольно охнула. Мой искуситель довольно усмехнулся, после чего неожиданно передал меня в руки кого-то не менее горячего.

— Развлекайтесь, сегодня я уступаю нашу малышку, — взглянув на меня с улыбкой на лице, Леор уполз в толпу, прихватив с собой и чемодан, и Лектора. Ни пару раз ослепив вспышкой, умчалась за ними вслед.

Набравшись мужества, я повернулась. Меня встретили лиловые глаза грациозного хищника, от которого я сбежала, но была все равно поймана. Каскад гранатовых волос струился по плечам Ферциуса, отсвечивая бликами от приглушенного света бумажных фонариков. Я ощутила, как по моему хвосту ползет чужой, более мощный, при желании способный проткнуть сталь насквозь. Но со мной он обходится… трепетно?

Поддавшись животных инстинктам, я вдохнула аромат своего мужчины. Тело Архидемона, как и при нашем первом тесном контакте, источало аромат тлеющего дерева вишни. Почему-то супруг ничего не предпринимал, и даже его хвост прервал свое движение. Он смотрел на меня со страхом в глазах, словно боясь лишний раз пошевелиться. Такой Ферциус сильно отличался от своей же версии в роли профессора.

Взгляд зацепился за пустоты на месте, где должны находиться рога. Подметила про себя, что обновленный некромант куда симпатичнее прежнего. Дотронулась. Ферциус вздрогнул. Палец нащупал гладкий срез. Взглянув в полные тревоги глаза, тепло улыбнулась:

— А тебе идет…

Во мне проснулась бестия, и я соблазнительно провела язычком по верхней губе супруга. Архидемон сглотнул.

Не желая и дальше мучить того, кто отказался от всего ради меня, я, схватившись за его плечи, приподнялась и впилась в его губы жадным поцелуем.

— Ммм, — простонал Ферциус, нас мгновенно затянуло в портал. Мы повалились на огромную кровать, сминая шелковые простыни, отдавшись с головой страсти.

Если ламий в постели напоминал океан, обрушивая на меня удовольствие волнами, то Архидемон — это яростная магма, заполняющая каждую клеточку одновременно и болью, и наслаждением.

Он брал меня грубо, страстно, кусал и рвал. Но в то же время постоянно залечивал раны магией. Я не отставала от него. Наши хвосты хлестали друг друга, оставляя кровавые разводы, забрызгивая стены и потолок. Перины насквозь пропитались и из белых превратились в алые.

По всей комнате витал удушающий запах свежей крови, пока мы продолжали буйствовать и пробовать все грани как разумного, так и нет. Достигнув первого пика, мы одновременно укусили друг друга в район шеи. Одновременно наши тела покинуло по магической пентаграмме. Каждая вторглась в тело партнера и образовала брачное тату.

Тяжело дыша, Ферциус с дрожью в голосе произнес:

— До~ Дорогая… Хах-ха~ Ты… Ха~ приняла меня? Сп~ Спа~ Хах-ха~ Спасибо, малышка…

После этого он, как кот, начал с заботой вылизывать мне лицо, шею. Ферциус делал это так тщательно, словно боясь пропустить хоть сантиметр. Я обратила внимание, как сильно он сдерживал себя, не принимая полную форму. Видимо, боится покалечить?

— Дорогой, Ферц, — мой голос прозвучал внезапно, отчего Архидемон вздрогнул. Он выжидательно посмотрел на меня. — Ты слишком много думаешь, супруг мой. Хочешь узнать один секрет? — я поманила его пальчиком. Ферциус послушно приблизился, нависнув надо мной. — Ты спрашивал, откуда я… Аф_ро_дия…

Архидемон завис.

— Кажется, многие забыли Высших Суккуб, — захихикала я. Глаза Ферциуса увеличились. Он неверяще посмотрел на меня. — Все вопросы потом, а сейчас… Сладкий, не сдерживайся!

Мой рык привел его в чувства, он хищно осклабился, меня тотчас подхватили руки уже трансформировавшегося демона. Стальная фигура мужа впечатала нас со всей силы в стену, пробив первый слой защиты дворцовых стен. Даже под многослойными маг-щитами образовалась трещина.

Его достоинство также увеличилось. Он разом вогнал в меня этого зверя. Когти разорвали кожу на спине, оставляя глубокие борозды, через которые виднелись белые кости. Отовсюду сочилась кровь, но тело Высшей Суккубы мгновенно подстроилось под новые размеры, а благодаря регенерации от ран не осталось и следа.

Убедившись, что со мной все в порядке, он полностью забылся, отдаваясь инстинктам. Мы рвали друг друга на куски, залечивались, затем вновь рвали. И так по кругу. Наше безумство продолжалось трое суток, пока тела Высших не насытились.

«БДСМ? Это для слабаков, скажу я вам. Познать истинное блаженство от боли, плавясь в бесконечных оргазмах, способна лишь такая безумная пара двух Высших, как мы с моим вторым дрожайшим супругом».

Эпилог

После первой брачной ночи двух Высших прошло чуть больше года.

В то утро демонические пристрастия императорской четы сильно шокировали бедных горничных дворца, но нас с Ферциусом лишь позабавили крики и обморочные припадки самых нервных из них.

Слухи на то и слухи. На завтраке вся семья засыпала нас массой смущающих вопросов, на которые пришлось отвечать, параллельно поедая подслащенные медовым сиропом блины. До сих пор иногда сложно принять полное отсутствие комплексов или стыда в мире Марбадар. Но так даже веселее.

Леор всего раз заглянул в разрушенную и окровавленную спальню, после чего велел оборудовать новую, но уже с мельхиоровыми стенами.

«Какой же он у меня все-таки сладкий…»

Через три месяца Королева Арахнии организовала целый концерт под окнами дворца в Соларе. Были и маги-артисты, и певцы, и даже пауки из Академии. Бедных восьмилапиков нарядили в смокинги и заставили раздавать напитки мимо проходящим существам, таким образом привлекая внимания все большего и большего числа зрителей. Когда вся площадь вокруг дворца была забита под завязку, из клубов дыма появилась Королева и закричала:

— О, благородная глава рода Воланд! Обворожительная наследная принцесса Солара, темнейшая владычица сердца Архидемона, окажи честь моему роду! Возьмешь ли Нашего королевского брата из расы арахнидов в мужья?!

«Рука‐лицо!» — подумала я.

Свадьба состоялась ровно через месяц. Гуляли всем миром, как говорится. Догадываюсь из-за кого медийная слава «бестии» распространилась и проникла во все страны на континенте. Надо отдать должное Ни и Тимми, их тандем в роли пиарщиков оказался несокрушим.

Кстати говоря, именно в ту сумасшедшую неделю (отмечание затянулось немного) Вульпена встретила своих нынешних супругов. Ими оказались два брата-близнеца зверолюда.

Как позже выяснилось, два герцога втайне покинули остров, на котором располагается их страна, в поисках приключений. Всего два месяца прошло с момента их прибытия в главный порт Империи Солар.

На свадьбу занесло братьев случайно с толпой пьяных гномов. Ребята обладали смазливой внешностью, очаровательными лисьими ушами и хвостами. А необычная одежда в виде однотонных шелковых халатов только подчеркивала их необычность.

Встречу Вульпены и двух лисов можно было бы описать романтично, но романтики не было. Горькая правда. Дело в том, что в момент их знакомства все трое были уже пьяны до неприличия. А наличие в той же локации столь же пьяных августейших особ обеспечило быстрое бракосочетание.

Протрезвев, лисы возмутились незаконными действиями имперцев, но их попытка отбрыкаться от брака была жестко пресечена. Лисы погоревали немного, а потом распробовали подарок судьбы в лице красавицы-ламии. Знакомство с родственниками прошло успешно. Жить же они решили остаться в Соларе.

Вскоре после свадьбы мне удалось телепортировать в Марбадар маму и Клауса. Но в итоге они все равно пожелали вернуться на Землю.

«Эх, проведенное время с родителями бесценно…»

Лектор тоже нашел себе пару. Два паука свили гнездо в подвале дворца и сейчас занимаются высиживанием своего первого потомства.

Образование я так и не получила. Но это совершенно никого не волнует. Две предыдущие попытки провалились, а к новым со-мужьям мои супруги не готовы. Их слова, не мои.

«Эх… Живот беспощадно давит, поясницу тянет».

По заверениям врача, нашу семью ждет пополнение аж целой тройней. По ребенку на каждого из супругов.

Не устану благодарить судьбу за этот лучший мир.