6

И я снова чувствую эту проклятую усталость, от которой сводит нижние зубы. Она накатывает волнами, захлёстывает с головой, мутит сознание.

До цели всего ничего, буквально несколько сотен метров, но Ковэрн усложняет задачу. Человеку с его весом свойственно очень быстро уставать, это я понимаю, но он делает всё возможное, чтобы сохранить собственную жизнь. Дышит тяжело, хрипит, но продолжает идти. За это ему можно отдать должное.

Я сделала ещё несколько шагов, считая их про себя, а затем замерла на мгновение, ощутив укол внутренней иголки, что пролетела перед мысленным взором. Резкая, острая вспышка тревоги. Опасность. Сейчас. Здесь.

Не размышляя, не раздумывая ни секунды, резко развернулась и буквально прыгнула на Ковэрна, валя его с ног и закрывая стремительно воссозданной копией треклонского щита. Материя послушно сформировалась под моими руками, приняла нужную форму. Имеющий вид высокого купола, он хорошо скрывает, как жертву, так и защитника.

Коротко лязгнул металл. Звук удара эхом отдался в ушах. Прилетевшая пика отскочила куда-то в сторону, но сейчас я была не способна отслеживать траекторию её падения. Всё моё существо, вся моя концентрация обратилась в ту часть леса, откуда она прилетела. Откуда исходила угроза.

Оглянулась, напрягая зрение, и увидела тёмную фигуру за одним из деревьев вдали. Силуэт размытый, неясный, но я знала, что это враг. Парень не торопился выходить, не спешил атаковать снова, чем вызывал озадаченность. Время не на его стороне, тест идёт к завершению, однако он решил чего-то подождать. Выжидал.

И я поняла причину его медлительности, когда ещё одна игла тревоги рассекла сознание, а мою ногу пронзило острой болью. Ощущение было мгновенным и болезненным. Треклятые тёмные решили атаковать на пару!

Вот тебе раз!

Это меняло всё. Совершенно всё.

Рыкнув от злости и боли, я вылезла из-под купола, оставив под ним защищаемую тушку Ковэрна и стянула материю на маленький щиток. Нужно было экономить силы, а большой щит слишком много отнимал энергии.

Что делать с двумя убийцами одновременно я не знала. Понятия не имела. Нас не учили тому, что они могут работать в паре. Тёмные всегда действовали поодиночке, каждый сам за себя, каждый стремился доказать своё превосходство. Это вообще нонсенс! Это нарушение всех правил, которые я знала.

Встав так, чтобы видеть обоих, держать в поле зрения каждого из них, я приготовилась сражаться, и как оказалось, не напрасно. Первый стремительно бросился на меня, двигаясь быстро и уверенно, генерируя в руке короткий меч. Клинок материализовался из воздуха, засверкал тускло в лучах солнца.

Удар вышел сильным и едва не рассёк мне щёку, клинок просвистел в миллиметрах от кожи, но я мало внимания на это обратила. Давно привыкшая к подобной силе, к таким атакам, я была готова обороняться даже с отрубленной ногой. А сейчас вообще важно следить за вторым, чтобы он не подобрался к объекту. Его смерть – мой завал теста. Тогда у меня будет ещё один год ада на земле. Ещё один проклятый год в стенах академии.

– Сдавайся, светлая, тебе всё равно не пройти! – рыкнул мистик, его голос был полон уверенности.

Я только улыбнулась в ответ, чувствуя, как губы растягиваются в усмешку. До чего же наивен парень. До чего же самоуверен.

А в следующий миг сделала резкий выпад, вкладывая в него всю силу, сбивая того щитом с ног. На задницу не сел, слишком хорошая у него реакция, но вот в дерево впечатался спиной, что меня порадовало. Слышала, как он выдохнул от удара.

Тёмные и светлые не проводят совместные тренировочные бои. Никогда. Есть только тесты трижды в год и ежедневные атаки на расстоянии. У нас приветствуется, когда тёмные атакуют светлых, чтобы воспитать в них интуицию, чтобы научить нас чувствовать опасность. Но не приветствуются драки. Ближний бой под запретом.

За каждую можно получить дисциплинарное взыскание, которое очень сильно бьёт по карману и здоровью. Наказания суровые, болезненные. А драки… Нет, драк нет. И всё для сохранения тактики боя каждой из расы. Чтобы тёмные не знали, как мы бьёмся вблизи. Чтобы светлые не видели их техники.

Второй ожидаемо напал. Я чувствовала, что он приближается. Короткий кинжал в сильной ладони пытался полоснуть в бок, движение было быстрым и точным, но я вовремя прикрылась. Щит встал между мной и клинком.

Жаль, что в округе не было железа. Не помешало бы увеличить радиус щитка, сделать его больше, надёжнее. Мне не хватило буквально нескольких сантиметров, чтобы провести серию безопасных ударов. Чтобы атаковать, не подставляясь.

Толкнув тёмного плечом, я со всей силы приложила его щитком, отправив на задницу. Он упал тяжело, с глухим стуком. Пока тот пытался подняться, оттолкнуться руками от земли, второй тихо подбирался к Ковэрну, крался, как хищник.

Но запущенный в него щиток вырубил парня, ударил точно в висок. Артефакт перемещения охватил его зелёным свечением и унёс за пределы испытательной площади. Для него тест провален. Один убран. А вот второй…

Второй, увидев, что я осталась без защиты и материи, что щиток улетел и не вернулся, усмехнулся одними глазами. Я видела эту насмешку даже сквозь маску.

– Прекращай цирк. Ты уже проиграла.

Поправив свою полумаску и стерев пот со лба тыльной стороной ладони, я нервно хмыкнула. Шансов у меня и правда немного, это я понимала, но и он не входит в первую десятку тёмных, чтобы так самоуверенно об этом заявлять. Поэтому всё же полегче. Ещё можно побороться.

Покосилась на щиток, что валялся в нескольких метрах, и поняла, что добраться вряд ли успею. Слишком далеко. Кинжал в руке парня в одно мгновение вырос в нечто непонятное. Форма изменилась, клинок удлинился. Искривлённый в дугу клинок тускло блестел в свете заходящего солнца и совершенно не желал всплывать в моём воспоминании. Действительно не помню, чтобы мы изучали такой вид холодного оружия. Это что-то новое.

Сделав шаг назад, я примерилась к расстоянию до щитка ещё раз, прикинула, сколько времени потребуется, и в миг, когда тёмный сорвался с места, помчалась по направлению к нему. Ноги сами несли меня вперёд.

На последнем метре пришлось сделать сальто, перекувырнуться через голову, чтобы подобрать защиту быстро. Так лучше всего распределяется вес тела. Подхватила щиток на лету, развернулась и замерла. Ровно в тот миг, когда непонятное оружие скользнуло мне в бок. Я почувствовала, как оно входит в тело.

Резкая боль. Жгучая, всепоглощающая. Выдох. Воздух с трудом выходит из лёгких. Собираюсь с силами и наотмашь бью краем щитка в висок парня. Вкладываю в удар всё, что осталось. Всё в одну секунду. Всё на одном дыхании.

Его мгновенно охватывает свет артефакта и уносит отсюда, как и его напарника. Зелёное свечение вспыхивает и гаснет.

И нам бы собираться и валить, но я чувствую, как подкашиваются ноги и немеет тело. Силы уходят, утекают, как вода сквозь пальцы. Падение на колени в обессиленном состоянии не самое приятное, что случается после победы над соперником. Я бы даже сказала, что крайне неприятно, ведь до финала мы ещё не дошли и нужно приложить максимум усилий, чтобы не сдаться сейчас. Нужно встать. Нужно идти дальше.

Сгибаюсь от боли и упираюсь руками в землю, стоя на коленях. Пальцы впиваются в траву, в почву. Бок жутко горит, словно раскалённое железо приложили к коже, а дыхание никак не восстанавливается. Каждый вдох отдаётся болью.

– Эй, щит, – растерянно окликает меня подопечный. – Ты же не собралась там помирать?

Голос его звучит испуганно, неуверенно.

– Да сдохнешь тут… если даже артефакт не признаёт ранение серьёзным, – проговорила сквозь зубы. – Сейчас. Минуту и я поднимусь.

Ковэрн больше не говорил. Только смотрел очень настороженно, широко раскрытыми глазами, боясь, что я действительно отброшу тут свою жизнь. Что умру прямо перед ним.

Но я собралась с силами и решила, что рано мне ещё. Слишком рано. Завалиться никак нельзя. Я должна закончить эту проклятую академию и получить должность телохранителя какого-нибудь чинуши. Это не будет свобода, настоящая свобода мне не светит, но я её заслужу за несколько лет своей безупречной верности. Выслужу право на относительно спокойную жизнь.

Конечно, я могу сбежать в какое-нибудь королевство, но… не хочу потом быть на месте Ковэрна. Не хочу стать беглецом, преступником, предателем. У меня самой были подопечные из бывших щитовиков. Двое. Дезертиры, пытавшиеся построить свою жизнь мирно и не во благо кому-то. Просто жить для себя, для своих желаний.

Всё закончилось блокировкой энергии внутри и попаданием сюда. Их поймали, вернули силой. Да, с ними было легче, поскольку они сами могли многому научить, знали приёмы, понимали тактику, но это их не уберегло от смерти. Они всё равно погибли. Это были те жизни, за которые мне больнее всего, но я ничего не могла сделать. Совершенно ничего.

Стиснув зубы до боли, встала на ноги и двинулась вперёд. Каждый шаг отдавался в боку. Боль была такой сильной, что интуиция перестала работать, как раньше. Она была заглушена, забита этим ощущением. Я не чувствовала больше ничего, кроме жжения в ране.

До цели оставалось немного, совсем чуть-чуть, а каждый шаг давался с трудом. Я постоянно оглядывалась, напрягала слух, пытаясь обнаружить слежку, но лес безмолвствовал, как и раньше. Тишина была давящей, неестественной. Подопечный же всё сильнее начинал нервничать и это сказывалось на мне самой. Его страх передавался мне, усиливал моё собственное напряжение.

В момент, когда перед нами появилась тёмная фигура, я уже была готова к нападению, как никогда. Собрала остатки сил. Маленький щит трансформировался в изогнутый диск и полетел в тёмного с небывалой скоростью, рассекая воздух, но тот даже бровью не повёл. Даже не дрогнул.

Отклонился чуть в сторону пропуская угрозу мимо и взглянул с насмешкой. Я видела эту усмешку в его глазах.

– Это всё, Панта?

Он знает моё имя. Он меня знает.