Глава 13

Я бы предпочла, чтобы торжественная процессия из встречающих потерялась где-нибудь по пути,а не явились тогда, когда я, сине-зеленая после грубого переноса, пыталась откашляться и одновременно не расстаться с остатками вчерашнего ужина. Позавтракать-то мы не успели. Парни чувствовали себя лучше, и Морис похлопал меня по плечу и даже рукой, а не щупальцем.

– Отстань, дай оклематься, – огрызнулась я, и самая наглая змейка зашипела на друга на своем, змеином.

– Ммм, интересный комплект нам подсунули в этом году, – крякнула одна из встречающих, и я торопливо вскинулась, чуть не врезав Морису затылком по зубам.

– Да, что-то в это есть, определенная экзотика.

Я ощутила себя овощем в ящике на рынке, который выбирает придирчивая хозяйка, и, кажется, она нашла прелый бочок.

Встречала нас отнюдь не процессия, а жалких три дамочки, одна высокая и тощая, вторая низкорослая и мягкая, а вот та, что в средней весовой категории, смерила нас немного разочарованным взглядом и снизошла до нормального приветствия.

– Добро пожаловать на Светлый факультет Академии Небытия, – сказала она, и мы все дернулись от звука ее голоса, похожего на дуэт из скрипящей двери и несмазанной телеги. – Я ректор факультета, Арлетта Бламс. Прошу следовать за мной.

– Очень приятно познакомиться, – распушил щупальца Морис, – а меня зовут…

Но ректорша так на него посмотрела, что продолжать разговор он не решился.

Телепортационный шар у них находился в ажурной беседке с высоким куполом и занавесом из плодоносящего винограда – моя несбывшаяся мечта об отдыхе в Греции. От пары мраморных ступеней начиналась дорога, мощеная разноцветными камнями, жаль, не желтым кирпичом. Мы шли между плывущими прямо по воздуху белыми колоннами, а вокруг все было светлым и неприлично сияющим. Я так привыкла к умеренному сумраку, который царил у нас изрядную часть времени, что почти плакала. Не от восторга, как ни странно, а потому что глаза заслезились. Мия что-то бормотала сквозь зубы и глядела строго под ноги, на ходу пытаясь незаметно перезастегнуть блузку как надо.

В молчании преодолели весь путь до огромных кованых ворот, искрящихся на свету, будто присыпанные алмазной пылью. А Миллхаус мог бы предупредить о необходимости солнечных очков, зараза крылатая. За воротами клубилась сливочно-клубничная дымка, и вот прямо из облаков выплыл величественный замок в окружении строений поменьше, на вид повторяющих архитектуру нашего факультета, только в благородных бело-золотистых тонах.

Створки ворот пафосно и совершенно беззвучно отворились, и как только мы прошли под аркой, ректоршу как подменили. На сухом унылом лице бухгалтерши средних лет расцвела дружелюбная улыбка, кожа посветлела и разгладилась, глаза налились очаровательной небесной голубизной, и вся она будто стала выше, стройнее и моложе.

– Прошу прощения, мне крайне неприятно выходить из светлой зоны, поэтому я могла показаться вам грубой.

Я грешным делом подумала, что у дражайшей тети биполярочка расшалилась, а тут вон оно как, светлая зона. Ну да, ну да, вешай нам лапшу на уши. Нам просто тут не так рады, как они пытались показать Миллхаусу Дрею.

Морис толкнул меня локтем в бок, видимо, ответная улыбка на моем лице была слишком уж кровожадной.

– Чувствуйте себя как дома, – проворковала вторая встречающая, та, что пониже, – мы невероятно счастливы видеть здесь студентов дружественного факультета. Это такое событие для всех нас.

Мне срочно захотелось попросить пакетик и сцедить туда скопившийся яд.

– Присоединяюсь к словам коллеги, – подтвердила третья дама. – Меня зовут госпожа Нинон, я первый заместитель ректора, а это госпожа Лилиан, она глава учебного отдела. Можете обращаться к нам по любым вопросам.

– Хорошо, а куда можно мой контейнер с едой поставить? – Рэнди махнул подозрительно попахивающей сумочкой – Только обязательно в холодильник.

– Ох, да, конечно. Вас сейчас проводят по комнатам, через полтора часа будет небольшой приветственный обед. Думаю, к испытанию вы приступите завтра с утра? – Ректор Бламс посмотрела на наши удивленные лица и вздохнула: – Конечно, Миллхаус вам ничего не сказал? Что ж, от него я иного и не ждала. Он все никак не повзрослеет.

– А что он должен был сказать? – насторожилась Мия. – Разве мы не просто походим по Светлому факультету, общаемся с его представителями, посетим пару лекций и мирно отправимся домой?

– Немного не так скучно, но в целом посыл верный. Дело в том, что традиционно мы проводили, скажем так, маленькое дружеское соревнование между нашими студентами. Увы, традиция была прервана, и чтобы ее возобновить, мы и просили уважаемого господина Дрея прислать группу одаренных студентов. Самых лучших, естественно.

Как сладко поет, прямо заслушаешься. Я подозрительно прищурилась.

– И в чем же заключается испытание?

Мне уже жутко хотелось сделать из госпожи ректорши кебаб по-змеиному, но приходилось сдерживаться, иначе кебаб из нас будет делать уже Миллхаус. Прямой угрозы для жизни пока не было, а уж насмешки и переглядывания мы как-нибудь стерпим.

– Как говорил ваш глубокоуважаемый ректор, – а судья по тону, уважения там и рядом не лежало, тем более глубокое, – у вас крайне большие способности в земледелии. После знаменитого дежурства в оранжерее множество редких видов растений опылилось и принесло потомство спустя несколько веков бесплодных попыток садоводов добиться успеха. Может, поделитесь секретом?

– Да кормить их лучше надо, – ляпнул Рэнди и осекся, заметив наши очень добрые и выразительные глаза и спрятанные за спиной кулаки.

– А чем кормить? – Ректорша вцепилась в гуля не хуже питбуля.

– Вы сначала про испытание расскажите, а уж рецепт отличнейшей подкормки для растений мы вам обеспечим, – перебил Морис. – К чему торопиться в таких важных вещах?

Молодец, Морис! А то она нам тут так зубы мастерски заговаривает, что даже я не знаю, куда слово вставить. Так не заметишь, как подпишешь документы о продаже почки.

Обе помощницы-заместительницы-или-кто-они-там одновременно повернулись к госпоже Бламс, словно спрашивая, как дальше действовать, а она ласково улыбнулась, все продолжая хорошеть прямо на глазах.

Мне нужна такая магия.

– Ничего нового или невозможного, – пропела она. – Всего лишь кое-какая общественно-полезная работа в садах дарованных. Ну и, конечно, сбор урожая и его оценка.

– Мадам, у вас талант говорить все и в то же время ничего, – фыркнул Морис. – Преклоняюсь.

– У меня нет цели обмануть вас или запутать. Возможно, у вас сложилось заведомо неверное мнение о Светлом факультете. Уверена, скоро вы познакомитесь с нами поближе и отбросите стереотипы.

– Понятно, – хмыкнула я и угодила в ловушку.

– Ну если мы все прояснили, то действительно, зачем тянуть? Значит, вы согласны назначить испытание на завтрашний день? – Бламс оглядела нас всех по очереди все с той же вежливой улыбкой, приклеевшейся к полным розовым губам после захода в Академию.

Мне не нравилось то, как стремительно развивались события, но какой у нас был выбор? Миллхаус четко сказал – не выёживаться. Хотя, может, и не прямо так, но сути это не меняет.

– Быстрее начнешь, быстрее закончишь, – пожала я плечами. – А что тогда не сразу после ужина? Раз все совсем не сложно.

Видимо, мне удалось удивить Бламс, потому что она на мгновение у нее сбились настройки, и улыбка потускнела.

– Ну, не надо крайностей, отдохните, а с утра начнем. Осмотритесь, прогуляйтесь. Заблудиться, думаю, не получится, расположение зданий и внутренняя планировка та же, к которой вы привыкли. Госпожа Лилиан попросит кого-нибудь из ребят побыть вашими гидами на всякий случай.

И ректорша грациозно развернулась, махнув на прощание полупрозрачной серебристой накидкой, и зашуршала длинным белым платьем прочь от нас в сопровождении сухопарой госпожи Нинон.

Ее пухлая товарка довела нас по кипарисовой аллее до белой копии нашего главного корпуса и оставила в просторном фойе, отделанном стеклом и позолотой, в панорамные окна лился полуденный свет. По светлой плитке прыгали радужные солнечные зайчики, хотя самого солнца я так и не увидела.

– Нашел! – вдруг воскликнул Морис, и Мия смешно подпрыгнула.

– Придурок, я чуть не поседела!

– Привыкай, мы тут седеем трижды на дню, – неловко передернул острыми плечами Рэнди. – Практически соревнуемся, кто кого переседеет.

Воспользовавшись тем, что госпожа Лилиан отошла на поиски студента-проводника, мы собрались вокруг кракена, который, как оказалось, нашел нужное воспоминание в своей жуткой памяти предков.

– Традиция проводить состязания между студентами двух факультетов действительно существовало, вот только, похоже, прервалось оно не пару лет назад, а пару веков. Вроде бы кто-то тогда серьезно пострадал, долго выясняли, кто виноват и что делать, но не уверен, что до чего-то договорились. Таких сведений у меня не нашлось.

– Я наслышана о ваших подвигах в оранжерее, но то Темный факультет, – сказала Мия. – Вам не повезло попасть в сектор “лямбда”, там не каждый садовник выживает. Но тут все ведь должно быть просто? Типа, нам дают семена и их проращиваем. У кого урожай лучше и богаче, тот и победил.

Я сомневалась, что все настолько прозрачно. Вызывать студентов телепортом, чтобы вырастить пару кустиков картошки? Совсем умом тронулись.

– Миллхаус Дрей показался мне взвинченным, – поделилась я наблюдениями. – Если он знал об этих их сельскохозяйственных испытаниях, почему нас не предупредил?

– Только если он не знал, – трагическим шепотом предположил Морис. – И это значит…

– Нас ждет очередная задница.

Никто не удивился и не расстроился. Подумаешь, опять неприятности подоспели, в первый раз, что ли? Морис достал из кармана пилочку и флегматично подтачивал ногти, Рэнди глазел по сторонам, Мия сидела на чемодане и хмурилась. Я отошла от друзей и остановилась перед зеркальной колонной, причудливо искажающей обстановку за моей спиной. Я показала отражению язык, потом покрутилась, поправила складки на юбке и подтянула короткие черные гетры. И только собралась в шутку спросить, кто на свете всех милей, чудесатей и наглей, как заметила появление знакомых лиц. Развернулась и убедилась, что это не какая-то зеркальная магия.

– Так и знала, – скривилась “стрекоза” и скрестила руки на груди. Ноги у нее не касались пола, хотя из-под длиннополой юбки торчали только мыски туфелек, и крылышки быстро-быстро трепетали, чтобы удержать тело в воздухе. Ее товарищ, “эльф” Сиэль, лучше держал лицо, но и его малость перекосило.

– Я вас помню, – обезоруживающе выпалил Рэнди. – Только тогда на вас были белые хламидомонады.

– Хламиды, дурень, – громким шепотом поправил Морис, так что услышали все.

– Он меня одноклеточной назвал! – взвизгнула крылатая.

– Успокойся, Эсти, – шикнул на нее Сиэль. – Они гости.

Гости уже порядком заскучали и хотели скинуть куда-нибудь багаж. Мия недобро косилась на Эсти, видимо, сказывались паучьи инстинкты – такую стрекозку да в паутинку. Меня просто начала нервировать обстановка, хотелось забиться в угол и там дождаться ночи.

Ну, ректор, ну, погоди!

– Давай отведем их в гостевые комнаты, – миролюбиво предложил Сиэль и махнул рукой. – Парни за мной, девушки за Эсти.

Стрекоза фыркнула и бодро замахала крылышками к выходу. Мы с Мией переглянулись и покатили чемоданы за ней.

Солнца ожидаемо не было, хотя я уже почти поверила, что без него настолько светло быть не может. Свет отражался от окон и стеклянных куполов, играл в брызгах фонтанов и почти реально жег кожу июльским жаром, но температура оставалась комфортной, как во второй половине мая. Я машинально обернулась в поисках макушки метеобашни и нашла ее, только над ней здесь кучковались розовые облачка, похожие на клочки сахарной ваты.

– Ну чего вы там застряли?

Мия закатила глаза, а я провела когтем по горлу, мысленно желая наглой проводнице случайно вписаться в косяк.

– Я думала, тут все просветленные и добрые до отвращения, – шепнула я паучихе.

– Ха-ха. И еще раз ха. Кишки, может, и не выпустят, ибо грязно, но вот подушкой придушить это за милую душу.

Белоснежная юбка Эсти мелькнула за поворотом, и мы ускорили шаг. Поднялись по лестнице (конечно же, надраенной, блестящей и покрытой бежевым ковром) на пятый этаж, он же последний, но и здесь не остановились.

– Эй, дальше ходу нет, – крикнула я Эсти, но та и не подумала тормозить. Перламутровые крылышки скрылись на чердачной лестнице. – Она издевается?

За ответом пришлось вскарабкаться на чердак, где для нас приготовили комнату. Просторную, светлую и даже с окном. Но какого лешего?!

– Других свободных комнат нет, – с непередаваемым злорадством объяснила Эсти и улыбнулась во все тридцать два. – Обед во второй столовой, не опаздывайте, госпожа Бламс этого не любит.

– “Госпожа Бламс этого не любит”, – передразнила я и показала закрывшейся двери неприличный жест. Мия подошла к окну и выглянула за прозрачную шторку.

– А вид ничего так.

Я встала рядом и поджала губы. Признаваться правоту Мии не хотелось, но вид и впрямь был красивым, вроде и все то же самое, но аккуратное, ухоженное и приятное глазу. Даже вместо извечных колючих зарослей вокруг главного корпуса – постриженные по линейке зеленые кусты, а на фонарных столбах сидят не вороны, а упитанные голуби, да не сизые бандиты, а белые голубки, только со свадебной фотосессии.

– Интересно, как выглядит ректорат? – вслух поинтересовалась я.

– Что, уже не терпится отличиться?

– Мы обещали быть ниже воды, тише… То есть наоборот.

– Угу, – буркнула Мия и переместилась к одной из двух кроватей. – Я буду спать тут. Помоги передвинуть.

Страсть Мии к углам я уже давно заметила. Мы оттолкали кровать к стене, безжалостно чиркая по светлому полу металлическими ножками. Свою я пока оставила на месте, отделенной от противоположной стены тумбочкой с торшером.

– Если Рэнди из подвала переведут на пятый этаж, он будет в шоке, – усмехнулась я и с удовольствием растянулась во весь рост. Скинутые как попало лоферы добавляли в идеальную чистоту комнаты изюминку.

– Мне не нравится, что нас разделили, – призналась Мия.

– Даже на Темном факультете практикуют раздельное проживание.

– Да понятно, просто… Тут все кажется заранее спланированным, от внезапного желания возродить дурацкие традиции до упоминания этой вашей проклятой оранжереи.

– Не исключено. – Я подрыгала ногами в воздухе, пока змеи кусали подушку в попытке уложить ее наилучшим образом. – Но я и не рассчитывала, что все пройдет как по маслу.

– Не тяжело так жить?

– Как?

– Постоянно влипая в неприятности и готовясь к наказанию.

Кажется, мы едва ли не впервые нормально общались с момента заселения в нашу с Киррой бывшую комнату, поэтому я ответила максимально честно:

– Нет. Бывает напряжно, но зато я чувствую, что это и правда жизнь. Знаешь, сейчас я понимаю, как много упускала прежде, занятая то учебой, то попыткой закрепиться на работе и устроить себе карьеру мечты. Вот ты разве не считаешь Академию вторым шансом сделать все так, как хочется?

Мия ответила не сразу. Я лежала на спине и слышала, как она шуршит в своем углу. Я не выдержала и приподнялась, чтобы посмотреть.

Паучиха как раз закончила разглаживать приклеенный к стене пожеванный, но относительно целый постер с Амилотой.

– Считаю, – наконец, отозвалась она и с нежной улыбкой оглядела дело рук своих. – И я им воспользуюсь.

Кем она собралась воспользоваться – шансом или Амилотой, – я уточнять не решилась и на этой ноте с откровениями закончила, потому что испугалась узнать больше, чем пока готова узнавать. Все-таки Мия была пугающей особой, а когда наклоняла голову, завешиваясь длинными черными волосами, и улыбалась оскалом дружелюбного серийного убийцы, так и подавно.

– Пойду прогуляюсь.

Я соскользнула с кровати, обулась и была такова. До обеда еще предстояло выяснить, где искать Светлану Игоревну Терехину.