Глава 5

— За ним!

Вопли приближались. Я вжалась спиной в ближайшую твердую опору — кирпичную стену — и попыталась с ней слиться. К сожалению, камзол Мориса не обладал способностями своего владельца к мимикрии, и меня заметили сразу же, стоило в переулок ввалиться толпе людей. Поскольку я была без маскировки, вставшие дыбом змеи, должно быть, сильно бросались в глаза.

— Приветики. — Я натянула на лицо натужную улыбку. — Я тут просто немного... потерялась. Не обращайте внимание.

Почему я не стала просить помощи, хотя определенно в ней нуждалась? Потому что когда на тебя в сумерках налетает куча вооруженных мужиков, очень хочется стать невидимой, даже если ты, на минуточку, горгона.

— Куда он побежал? Говори живо! — гаркнул на меня бугай с секирой наперевес.

— Ничего не знаю, ничего не видела, отпустите, люди добрые, — скороговоркой выпалила я и скосила взгляд, ища пути к отступлению. Увы, это был тупик, а высота стен поддалась бы только Человеку-пауку и Мии О’Ши.

— Проверь, есть на ней личина, — посоветовали бугаю, и он двинулся ко мне с угрожающим видом. Свет тусклого фонаря отразился от лезвия его секиры.

Придется рискнуть.

Я сжала кулаки, готовясь превратить агрессора в камень, а может, и всех его дружков заодно, как вдруг раздался уверенный голос:

— Стоять!

И захотелось подчиниться. Я расслабила пальцы и сильнее вжалась в стену, высматривая того, кто отдал команду. Как же не хватало под боком кого-нибудь своего... Обидно потеряться одной, без компании.

Бандюганы расступились, и мне навстречу двинулся высокий мужчина в развевающемся черном пальто. Признаться, я даже немного засмотрелась, до того эффектная вышла картинка.

Мужчина остановился в паре шагов и вдруг, прижав ладонь к груди, изящно поклонился, явив моему ошарашенному взгляду затылок с туго стянутыми в хвост светлыми волосами.

— Госпожа, прошу простить моих оболтусов. Они отвыкли от светского общества.

Он выпрямился и посмотрел мне в лицо. Тонкая бровь многозначительно выгнулась.

— Горгона в наших краях? Смею предположить, Темный факультет?

— Шеф... — шикнули на него из-за спины. — Шеф, может, потом, а?

Шеф? Я по-новому оценила незнакомца. Почему-то в голове отложилось, что криминальных авторитетов зовут боссами, так что, может, мне еще повезет?

— Шеф, там мелкий просит подкрепления, — из толпы вынырнул бледный типчик с бегающим туда-сюда взглядом. — Говорит, цель взяла заложника.

Шеф круто развернулся и приложил указательный палец к виску.

— Покажи портрет заложника.

Ассоциации с сериалом канала НТВ продолжались. Я отклеилась от стены, но сбегать не стала, заинтересовалась, чем дело кончится, да и раз это какая-то правоохранительная структура, потом попрошу помочь мне с перемещением обратно.

— Откуда он взялся?

— Докладываю. Свалился с неба.

— Это, наверное, со мной! — вмешалась я и, осмелев, подергала шефа за рукав пальто. — Как он выглядит? Брутальный загорелый зануда со шрамом на лице?

Шеф повернулся ко мне и с подозрением прищурился.

— Нет. Есть еще варианты?

— Тогда, может, тощий рыжий парень в растянутом свитере?

— Однако, интересные у вас знакомые, — усмехнулся шеф, и тут связисту, назовем его так, пришло еще одно сообщение.

— Шеф, мелкий говорит, цель собирается сожрать заложника.

— Так это Морис! — воскликнула я, и шеф отшатнулся от неожиданности. — Это его вечно собираются съесть!

— Шеф, что нам делать?

Шеф устало помассировал виски и, наконец, кивнул.

— Берем госпожу с собой, а дальше по обстоятельствам.

Мне такой расклад не то чтобы не нравился, но в деле спасения Мориса из пасти какого-то преступника предпочла бы довериться плану, а не обстоятельствам. И пока я размышляла, как на это намекнуть, шеф подхватил меня на руки и подпрыгнул.

— Аааа! — заорала я.

— Уууу! — засвистел ветер в ушах.

Мы скакали с крыши на крышу, как в китайских боевиках, я быстро прикусила язык и перестала открывать рот, когда не надо. На руках у шефа было не так уж и неудобно, я даже начала получать удовольствие, небо, опять же, красивое, как пролитые чернила с бисеринками первых звезд. Но тут сказке пришел конец. Мы приземлились перед помпезным зданием с огромными часами на башне, где на фоне циферблата угадывались очертания двух фигур, одна из которых выглядела слишком длинной и тощей для нормального человека.

— Инспектор Флорентин! — К нам поспешил мальчишка со взъерошенной челкой и в сбитой на затылок фуражке. — Инспектор... Это ужасно! Так ужасно...

— Маме своей плакаться будешь, — огрызнулся шеф и поставил меня на ноги. — Доложи обстановку.

Пока шеф слушал про то, как группа под командованием младшего помощника Эмиля преследовала цель, я отошла в сторонку и присмотрелась к происходящему на часовой башне. И впрямь Морис, пока еще живой, а вот насчет невредимости сказать сложно. Вот бы подобраться поближе.

— Каковы требования? — услышала я.

— Вернуть его обратно в тело.

— Чушь!

— Но он настаивает...

С башни послышался раскатистый злодейский смех, и длинная тень на фоне циферблата стала еще длиннее и еще темнее.

— Ха-ха-ха! Что вы еще можете сделать? Ха-ха-ха! Я сожру его мягкие щупальца и высосу мозг из его черепа! А потом, если вы не выполните мои требования, я... Я... Я сожру вас всех!

У этого товарища что, срыв во время диеты?

— Тебе все равно не сбежать! — грозно выкрикнул в ответ инспектор Флорентин (которого мне в мыслях проще было называть шефом, чем этим смешным именем). — От Загробной службы безопасности еще никто не уходил!

Загробная служба... ЗОБ? Тот самый? Вот, блин, ректор, не мог поподробнее все рассказать, чтобы я сейчас не чувствовала себя так глупо.

— Шеф. — Связист поманил начальника, и тот был вынужден согнуться едва ли не вдвое, чтобы тот смог что-то ему шепнуть.

— Вы будете спасать моего друга или как? — спросила я.

— Давайте не будем спешить и просто подождем?

Часы на башне показывали сорок минут одиннадцатого. Площадь была пуста, люди из службы безопасности выстроились по периметру, но ничего не предпринимали, их белокурый шеф сунул руки в карманы и тихонечко что-то насвистывал под нос.

— Все самой приходится делать! — прошипела я и пошла в сторону башни, совершенно не представляя, что именно собиралась предпринять. Просто не могла ждать непонятно чего непонятно с кем.

Шаг, второй, третий, десятый. Никто не торопился меня отговаривать. Обидно.

Я украдкой обернулась и обнаружила, что шефа на месте уже нет, только растерянный помощник с покрасневшими глазами. Отвлекшись, я пропустила момент, когда наверху начались активные действия. На высокой ноте завопил Морис, тень рядом с ним увеличилась вдвое, и я уже ясно увидела раскрытый рот размером с таз для белья.

— Не тронь Мориса! — разозлилась я. В руке сам собой возник гладкий крупный булыжник, и я, не задумываясь, размахнулась и зашвырнула его в сволочь, посмевшую разевать пасть на моего друга. В спортивных достижениях я прежде замечена не была, но то ли гнев — лучший стимулятор, то ли я задействовала магию, но булыжник влетел аккурат в рот супостату. От неожиданности тот поперхнулся, Морис выплюнул в него сгусток чернил и, пошатнувшись, вдруг начал заваливаться набок.

— Морис!

К четырем щупальцам кракена добавилось новое — пятое, и всем набором конечностей Морис вцепился в похитителя. Удержаться это не помогло, и Морис все-таки рухнул с узкого выступа.

У меня сердце биться перестало от ужаса. Я готова была все на свете обменять на пару крыльев, которые обещал мне справочник мифических существ. Но тут в ночном небе распахнулись два черных крыла... Хм, нет. Это было просто пальто инспектора Флорентина, однако градус пафоса оно снизить не смогло. Инспектор по широкой дуге пролетел под циферблатом и подхватил обоих — и злодея, и жертву. Сзади зааплодировали подчиненные шефа, громче всех восторгался Эмиль, видимо, тот самый мелкий, который довел ситуацию до такого. Ничего, с ним я потом поговорю, будет знать, как подвергать опасности мимо пролетающих студентов.

— Шеф!

— Инспектор Флорентин!

— Шеф, вы лучший!

Обсуждаемый приземлился на площадь и картинно поклонился, продолжая держать Мориса за воротник, а грязно ругающуюся тень за... В общем, за что-то там. Я засучила рукава и пошла в атаку.

ШЛЁП!

Шеф выпустил Мориса и схватился за щеку, но, что любопытно, не только не разозлился, но и прямо воспылал от восторга.

— Госпожа так решительна, так... Так прогрессивна!

— Рита... — полузадушенно прохрипел Морис. — Забери меня у этого сумасшедшего.

Я позволила ему опереться на свое плечо, пока шеф сдавал тень на руки людям со светящимися кандалами. Когда замки защелкнулись на руках тени, та перестала вопить и громко зашипела, как масло на сковороде.

В животе громко заурчало.

— Загробная служба безопасности не идет на сделки с беглецами, — гордо произнес шеф и вскинул голову. — Наш девиз: «От каждого по способностям, каждому по шапке». Ой... Каждому по поступкам. Да, каждому по поступкам.

Смущенный оговоркой, он принялся гонять подчиненных, и вот, наконец, на площади не осталось никого, кроме нас с Морисом и инспектора Флорентина.

— Госпожа, вы, верно, голодны и напуганы, — с коварной улыбкой обратился он ко мне. — Позвольте мне угостить вас поздним ужином?

Проклятый живот снова выдал заунывную мелодию, и ему отозвался живот Мориса.

— Я за, — бодро ответил он за меня, как будто и не называл шефа сумасшедшим менее получаса назад. — Если за ваш счет.

— Разумеется, за мой. Вам, как случайной жертве, вообще положена компенсация.

— Не откажусь.

— Эй, вы никого не забыли спросить? — вклинилась я. — Чего стоим? Кого ждем?

Инспектор посмотрел на часы и удовлетворенно кивнул.

— Все, уже можно идти.

Интуиция молчала, так что я решила не загружать голову лишними тревогами и доверилась этому чудаковатому зобовцу. Если будет приставать, превращу его в камень вместе с ужином, но до крайности лучше не доводить — очень уж кушать хочется.

— Что это за место? — спросил Морис.

— А вы не знаете?

— А отвечать вопросом на вопрос это профессиональная привычка? — отбрила я. — Мы две скромные жертвы обстоятельств.

— Студенты?

— Они самые!

Инспектор сунул руки в карманы пальто и покосился на нас с интересом.

— Смею предположить, первогодки. А первогодки без преподавателя вне пределов изолированного пространства Академии Небытия небывалое дело. Сбежать от господина Дрея можно только если он разрешит, так что вы, вероятнее всего, покинули Академию с кем-то из преподавателей, но в результате неких неконтролируемых событий разделились.

— А он хорош, — шепнул мне на ухо Морис.

— Вот и забирай.

И пусть опасности я не ощущала, было от этого Флорентина неприятное обволакивающее ощущение удушья, будто он, не хуже щупалец Мориса, оплетал тебя: словами, взглядами, самим своим присутствием. Если все в ЗОБ похожи на него, надеюсь, больше не придется иметь дел с его конторой.

Впрочем, двигался он уверенно, а обещания покормить нас ужином еще никто не отменял, так что я, пусть и ворчала, сильно не отставала. Город, в котором мы очутились, был довольно похож на обычный европейский, я заграницу так и не слетала, но фотки видела. Я бы сказала, мы где-то в Мюнхене или еще каком немецком городке, фасады у домов тут такие характерные, а улицы и заборы как по линейке. Ах, да, и освещение на высоте, столбы с фонарями через каждые шагов десять, только вот проводов незаметно.

— Телепортация пока в новинку, да? — с усмешкой спросил инспектор.

— С чего бы? — Я не удержалась и решила немного приврать. Но почему же приврать? Если посчитать, то это уже не первый и даже не второй раз. — Вы нас за кого принимаете?

Морис рядом вздохнул и легонько шлепнул меня по затылку щупальцем.

— Уважаемый инспектор взял на себя труд возиться с нами, так что будь, пожалуйста, благодарна, — с нажимом обратился он ко мне. — Не обращайте на нее внимание, у нее процесс адаптации заторможенный.

— Сам ты... заторможенный, — тихо, но максимально угрожающе прошипела я и в отместку так взяла его под локоть, что бедный Морис прикусил губу, чтобы не заорать от боли.

Никогда так не желала видеть Лайза, как сейчас! Забери нас отсюда, у меня такое ощущение, что нас ведут не кормить, а сожрать, прямо с потрохами и без запивки.

Наконец, инспектор замедлил шаг и остановился напротив вывески паба с забавным названием «Барашек Жак». Большие окна с гостеприимно распахнутыми деревянными ставнями ярко озарялись живым желтым светом, изнутри слышалась музыка и громкие голоса. А ещё оттуда пахло, причем тем самым барашком. В золотистой корочке... Хрустящим... Жирненьким... Я постаралась слишком громко не сглатывать слюну, я же воспитанная девочка, даже когда голодная, как стая шпицев.

— Не будем тянуть! — жизнерадостно воскликнул инспектор Флорентин и распахнул перед нами двери. В лицо пахнуло ароматами жареной еды, выпечки и дымка. Морис присвистнул.

— Вот и цивилизация. Ещё пара часов в дикой природе, и я бы усох.

— Кувшин вина за наш столик! — моментально среагировал инспектор, по-своему интерпретировав жалобы Мориса. — И лимонад для дамы.

Не поняла?

Симпатичная и с виду совершенно нормальная девушка в белоснежном переднике живо притащила внушительного объема кувшин и две кружки, подмигнула инспектору Флорентину, окинула изчающим взглядом Мориса, хихикнула и умчалась на кухню, услышав от инспектора короткое: «Как всегда, в тройном размере». Ну хотя бы не предлагает мне кушать салатик, пока они себе пузо набивают.

— Эй! — только и успел возмутиться Морис, когда я увела у него из-под носа кружку и залпом опрокинула в себя все, что он туда налил. А вот нечего смотреть на меня, как на кисейную барышню. Я, между прочим, Мориса почти что лично спасла, своей меткостью и тяжелой рукой.

Инспектор неловко кашлянул и махнул рукой.

— Еще вина, пожалуйста!

На нас не то чтобы начали глазеть, но пару раз точно обернулись. Смею предположить, нашего бравого сопровождающего тут хорошо знали, а вот нас видели впервые. И посмотреть было на что: в наличии один зобовец, одетый с иголочки, один Морис, похожий на бомжа, ограбившего театральную кладовку, и одна горгона в рубашке вместо юбки, светящая голыми бедрами на все заведение.

— Расслабьтесь, — посоветовал Флорентин. — Может показаться, у нас тут глухая провинция, но Авельон хоть и небольшой, но прогрессивный мир, и ваши, кхм, особенности никого не напугают.

— Я расслаблен как никто, — заверил Морис, но ни одно щупальце так и не появилось из-под полы его прибитого пылью камзола. Я не могла спрятать змеек, но они и сами старались не отсвечивать, не слишком успешно притворяясь зелеными дредами.

— Что-то я тут не вижу других людей с особенностями, — ответила я, выделяя последнее слово голосом.

— По большей части у местного населения они проявляются не внешне, — дипломатично выкрутился инспектор Флорентин. — Вы, наверное, в своей Академии просто привыкли к видовому разнообразию. Хотя тот же Светлый факультет чуть меньше бросается в глаза. Впрочем, скорее всего, вы все равно выделите их из толпы.

Змейка у правого уха встала в боевую стойку.

— А что еще интересного вы знаете о Светлом факультете?

— Много чего, — уклончиво ответил он. — Работа у меня такая. Вы лучше скажите, как оказались в таком незавидном положении? Насколько мне не изменяет память, Миллхаус Дрей держит вверенную ему территорию и людей в драконьих рукавицах. Как же так вышло, что две овечки отбились от стада?

«За овцу ответишь», — чуть не ляпнула я и потрясла головой. Рита, давай, соберись. Усталость и голод не повод так люто тормозить.

— Это был несчастный случай, — опередил меня Морис. — На производстве.

— Что производили?

Неприятности, что же еще?

Я переглянулась с Морисом.

— Вы можете отыскать наших друзей? Они остались... Где-то. — Я поняла, что понятия не имею, куда нас закинуло торнадо. — Или лучше связаться с Академией, они там сами что-нибудь придумают?

Мия, Рэнди и Лайз, наверное, волнуются. Рэнди так точно.

— Как я могу бросить даму в беде? — улыбнулся Флорентин так приторно, что у меня заныли все зубы разом. — Но сначала ужин.

Перед нам тут же возник поднос, и та самая девушка в переднике споро выставила на стол блюдо с горячим, тарелки и приборы.

— Долго нам еще ждать? — вдруг послышалось со стороны камина. Я оглянулась и увидела за столом группу парней и девушек в белоснежной одежде, будто только с рекламы порошка. И чтоб мне каждый день ректора мыть, если это не судьба!