4.1

Мы спустились по лестнице в неосвещенный зал, свернули направо и вошли в длинный переход со стеклянной крышей, связывавший общежитие с главным холлом. Клара прекрасно ориентировалась в хитросплетениях коридоров учебного заведения, отчего подумалось, девушка живет тут уже очень давно.

— Да. Учусь на факультете некромантии. Перевелась на третий курс.

— Правда? — Подпрыгнула я, от чего она покосилась с хмурым видом.

Тут же прикусила язык, отругав себя, что опять не сдержала эмоций. Рано или поздно это точно выйдет мне боком. Опозорюсь или перед эльфами, или перед соперницами или, о ужас, перед самим Владыкой Севера, и чтобы сгладить возникшее недоразумение попросила:

— Расскажи об Академии. В Орисвилле их нет. Хочу всё узнать.

— Хорошо, — кивнула адептка и поделилась, что Фаэванор одна из лучших Академий магии на материке. У каждого факультета свой цвет, эмблема и староста из числа выдающихся старшекурсников, назначаемых самим ректором. Вообще же сюда зачисляют только Одаренных юношей и девушек из знатных сословий. Как правило, те получают метку-приглашение чуть ли не с пеленок (счастливчики).

Но один раз в три года руководство заведения (с согласия князя) устраивает отбор для тех желающих учиться, кто не обладает магическими способностями, но очень хочет и готов платить золотом.

Я запнулась о порожек.

— Им тоже можно?

— Можно. В этом году как раз планируется набор «пустышек».

Неодобрительно дернула губами, услышав, что не магов здесь называют «пустышки». Я, кстати, одна из них. В родном мире ставили в пример одноклассникам, а учителя не могли нарадоваться моим многочисленным победам на олимпиадах и конкурсах. Здесь, выясняется — бесполезное существо (толку, что дочь князя). А, еще, как посмотрю, у них тут пунктик на отборах.

Впрочем, мир магический, чему удивляюсь?

— Как они учатся, не владея магией? — Нагнала будущую некромантку.

— Таких людей готовят с детства, — улыбнулась Клара. — Родители заранее подыскивают чадам наставников из числа сильных магов и те передают им магическую силу.

— Как?

— Прибегают к специальному обряду инициации.

— Посвящают в маги?

— В маги посвящают по окончании Академии, миледи. А инициация — простая передача части магической силы от носителя — ученику.

— После этого «пустышки» обретают способность к колдовству?

— Не все. Но, как правило.

— Навсегда?

— Смотря, какие заклинания используют, — хмыкнула рассказчица. — Для временной передачи — плетут одни. Для вечной — другие. Но те, кто приходит учиться — да, «запитаны» магией на постоянной основе. Только она у них слабая, часто выходит из-под контроля, пропадает без причины.

— Надолго?

— До тех пор пока человек не пополнит резерв от Источника.

— Чего?

— Природного места скопления магической силы. Такие появляются и исчезают стихийно. Но есть неизменные Источники. Они учтены и находятся под охраной Совета магов. В Затмаре, к примеру, неизменный — один. В Холодной Цитадели.

Какое-то время шли по переходу молча, каждый раздумывая о своем, и за все это время нам не встретился ни один ученик. В душе вновь взыграло любопытство:

— Почему в Академии пусто?

— Все разъехались на каникулы.

— А ты?

— Моя семья небогата. Решила подработать.

Оказалось, помощниц для благородных невест набрали из числа адептов-добровольцев, посулив за работу неплохие деньги, и Клара была одной из них.

Мы вошли в главный холл, пол которого украшала мозаичная эмблема распростершей крылья двуглавой огненной птицы с посохом и раскрытой книгой в лапах, минули закрытую веранду и очутились у распахнутой настежь двери.

— Библиотека. Можно идти?

Отпустив помощницу, я переступила порог полутемного помещения, пропахшего чернилами и пылью, и двинулась вдоль стеллажей залитых зеленоватым светом магических фонарей, загоравшихся при движении.

Прошлась взад-вперед первого ряда и, остановившись у таблички «Магическое растениеводство», почувствовала, как желание познакомиться с местными целебными травами пересилило надобность искать скучные книги о перемещении иномирян в пространстве.

Очень уж хотелось освоить ремесло травницы; а где это лучше сделать как не в Академии магии?

Подошла к указателю (подивившись, как хорошо указаны направления — и не заблудишься), высмотрела в парящем у стены списке номера нужных полок и уже через две минуты взирала на тысячи фолиантов с задранной головой и открытым ртом. Целой жизни не хватит, чтобы их прочитать. Была бы здесь бабушка, сразу бы указала внучке, что надо искать; она в травах разбиралась как никто в их селе, я же только хлопала глазами да потирала ладонь о ладонь.

Воспоминания о бабуле согрели сердце. Улыбнулась, отринула мысли и вытянула наугад первое, за что зацепились пальцы.

— Растения для варки зелий и магической защиты, — пробежалась глазами по названию.

Ух ты, почти в точку!

Голову посетила неожиданная мысль, раз Академия волшебная, то, может, в библиотеке спрятаны какие-нибудь кристаллы или амулеты, считывающие мысли и направляющие руку адепта к нужному стеллажу? Завертелась в поисках магических артефактов, что непременно должны тут иметься, как на весь зал прогремело:

— Академия закрыта!

От дальних полок шаркал не очень приветливого, если не сказать воинственного вида старик в темно-зеленом камзоле и черных штанах, небрежно запиханных в короткие сапоги, и горящим в руках фонарем.

Косой луч солнца на секунду высветил негодующее, с орлиным носом и клочковатыми бровями землисто-серое лицо, мясистые губы и торчащие из них клыки.

Я изумленно открыла рот. Старик был настоящим гоблином.

— Заблудилась? — Ткнул мне в лицо фонарем. — С какого факультета и курса? А-а, — потянул он, убирая свет. — Невеста.

Кивнула, смаргивая мушки.

— Вы кто?

— Смотритель. Сигурдом кличут. Что читаешь? О… — Одобрительно закивал. — Полезная вещь.

— По правде, — робко сказала я, — хочу стать травницей. Со временем.

Хотела добавить — на случай, если не получится вернуться домой (должна же какую-то профессию освоить раз уж перенеслась в чужое измерение), но смолчала. То, что «неместная» лучше пока держать при себе.

— Сможешь? — Изумился гоблин.

— Если научат.

Он зашаркал вдоль полок, попутно поправляя выбившиеся из ровной линии книжные корешки.

— Здесь не найдешь. В города они приезжают, чтобы продать заготовки. Живут от силы месяц-два и отбывают. Хотя, сейчас не сезон сбора трав. Может, кто и вернулся переждать холода. Об этом лучше лорда вар Ардэса спросить.

— Кого?

— Тарен вар Ардэс — ректор Академии, деточка. Стыдно не знать.

Гоблин развернулся и потопал в соседний зал.

— Долго не засиживайся. Библиотеку запру ровно в шесть.

Проводив смотрителя со смешанными чувствами, я устроилась в читальной комнате с положенной на колени старинной книгой. Для начала пощупала серебристый материал из которой изготовили обложку — мягкий, смахивает на кожу ручной работы; и только после аккуратно открыла первую страницу, сразу же чихнув от взвившейся в воздух пыли. Пролистала, разглядывая мелкий текст и красочные рисунки, добралась до оглавления из ста пятидесяти семи глав и, внимательно прочитав название каждой, вернулась к началу.

Мысль о том, что постигать азы травологии предстоит в одиночку, не радовала. Но заверив себя, что это временно, я с энтузиазмом вчиталась в строки введения.

— Глава первая, ознакомительная…

… Из сна вырвал гремевший ключами смотритель, запиравший библиотечные залы. За окнами темно, все фонари потушены, за исключением того, что светил надо мной. Вокруг тихо как в склепе.

Настолько углубилась в описания обычных и лечебных свойств растений, что не заметила, как задремала?

Я же опаздываю на ужин!

Вскочила и, подвернув спросонья ногу в чужой туфле, ругнулась (что-то стало входить в привычку), вернула книгу на полку и незаметно ускользнула. Не хватало, чтобы, не досчитавшись в столовой невесты, комендант объявил ее сбежавшей.

Вернувшись в главный холл, перечеркнутый длинными тенями, высмотрела арку перехода в женское общежитие. Но не пробежала и десяти шагов, как саданулась лбом о внезапное препятствие в виде стоявшей на пути вазы с экзотическим растением, походившим на папоротник.

Ойкнула. И, прислонив ладонь к мгновенно загоревшейся от боли коже, растерла место ушиба. Какого лешего? Когда шли с Кларой — вазы не стояло. Анализировать было некогда, и я кинулась дальше, но вместо ожидаемой лестницы вбежала в роскошные покои с очень дорогой мебелью и плотно задернутыми портьерами.

Честно признать, на мгновенье зависла. Мысли лихорадочно заскакали в поисках ответа — на каком повороте я свернула не туда? Когда ныряла в смежный коридор библиотеки? Или срезала угол через академический дендрарий факультета элементалистов?

В любом случае, искать общежитие придется повторно…

— Не ждал сегодня гостей.

От пронесшегося по комнате мужского голоса я отшатнулась к стене.

— Но раз пришли, проходите.

Глаза заскользили по книжным полкам, картинам, дивану и замерли на мужской фигуре в черном плаще у камина. Но из-за царившего повсюду полумрака (такого же как в холле Академии) я его почти не рассмотрела. Только очень высокий рост, метра два, не ниже, и что-то вроде серебристого взблеска обруча на его голове.

За спиной мужчины струился плащ, временами вздымаясь вверх и снова опадая к полу, как если бы развивался на незримом ветру. То же происходило и с длинными свободно рассыпанными по плечам волосами.

— Присядете? — Спросил он, а на меня навалилась необъяснимая тоска. По венам побежал холод, ноги будто отекли, переставая ощущать опору и, чтобы не свалиться я оперлась на стену.

Незнакомец шагнул в сторону кресла, и прокатившийся от этого движения ветер всколыхнул подол платья, обжигая кожу холодом.

— Или предпочитаете беседовать на расстоянии?

— На расстоянии, — промямлила, чувствуя, как сердце все отчетливее сжимают тиски страха. Понимала, что надо бежать, но человек в черном, будто проник в мысли, мешая сосредоточиться.

Интуитивно я опознала в собеседнике хозяина Холодной Цитадели. Да. Сомнений не осталось — я столкнулась с самим князем Севера лордом Вилардом.

— Как вам Академия? Хорошо разместили?

— Вполне, — до боли всмотрелась в мужское лицо, но его черты опять ускользнули в набежавшей как облако темноте. — Отвели лучшую комнату.

— Тогда почему на вас платье прислуги?

— По дороге ограбили. Одела, что принесли, — а у самой пальцы лихорадочно побежали по шероховатостям прохладного камня в поисках двери. Куда она, блин, подевалась?

— Правее, миледи. Еще семь шагов.

Так и думала, что видит в темноте. Само собой — он маг. Чего бы ему не видеть?

Я отвлеклась направо, а повернувшись, вздрогнула — каким-то мистическим образом незнакомец переместился ко мне и уже нависал сверху, щекоча кожу леденящим дыханием. Дернулась бежать, но он обхватил за плечи и придавил к стене собственным телом.

Горло сжало от ужаса, и вместо крика я пискнула:

— Как вы смеете?

— Тише, — шикнул, с интересом рассматривая мое лицо. — Красивая. Не удивлен, почему Он так рвался сопровождать тебя от границы.

— К-кто? — Не уловила ход его мыслей.

Щелчок — подушечки мужских пальцев высекли феерию разноцветных искр, и в нос ударил приторный цветочный аромат с лимонной кислинкой. Стены и потолок завертелись в безумном хороводе, пол ушел из-под ног, и все мысли, перепутавшись, испарились.

Довольный эффектом князь приблизился вплотную, вновь что-то с интересом во мне высматривая. После придавил сильнее и… запечатал мои губы своими, настойчиво проникая в рот языком.