5. Долг платежом красен

На языке таяло пряное мясо со специями. Прожевав кусочек, с энтузиазмом потянулась за следующим, но сморщилась. В голове по-прежнему трещали крики недовольной магической шляпы, хлеставшие слух весь последний час словно плетка.

«Не сутулься!»

«Голову выше!»

«Шаг от бедра!»

Поведя взглядом по столовой и заметив кислые лица соперниц, я поняла — думали мы об одном и том же. А именно — о первом уроке пластики.

После завтрака встреченные Иримэ Шелейн, велевшей обращаться к ней «профессор», мы прошли в учебный класс, больше похожий на зал для занятий танцами, и выстроились вдоль зеркальной стены. Профессор долго и нудно объясняла, почему аристократке важно освоить искусство владения телом, в кои входят соблазнительная походка, придворные танцы и этикет, после чего раздала каждой конусообразную шляпу и начала урок.

То, что шляпы непростые, я узнала минут через пять. Когда вышагивая с приподнятым подолом, изо всех сил держа спину ровно, старалась достичь желанной грации и эльфийского изящества.

Тело затекло и, сбавив шаг, дала ногам короткую передышку и тут шляпа как заорет:

— Выше подбородок! Выше, говорю!

Подпрыгнув с вскриком, нервно покосилась на выступающие черные поля, осознавая, что головной убор говорящий! И очень злой.

— Что встала? — Заскрипел сверху колючий, старческий голос и я ощутила шевеление на волосах. — И, раз, ножку выбросила. Шаг от бедра! И два, вторую, элегантно, игриво.

— Тише, госпожа Клюше, — наконец, угомонила «это» подошедшая Иримэ. — Не пугайтесь, леди Изабелла. Она возмущается только, если вы что-то делаете неправильно.

Совершенная в своей красоте женщина заглянула в мои глаза и улыбнулась нежной, обворожительной улыбкой, от какой мужские сердца плавились словно лед, а сами они замирали, готовые на подвиги во имя мига ответного взгляда.

— Леди! — Хлопнув в ладони, эльфийка отплыла к середине класса, — будьте любезны, повторяйте за мной. Шаг плавный, изысканный. Плечи назад. Грудь вперед…

Я едва улавливала тихую поступь подобную шелесту трав по весне. Невесомую, ласкающую зрение, завораживающую до потери ориентации.

В груди расцвел острый приступ отчаяния. Уперлась взором в гладкие плиты, покрытые серебристым узором, точь-в-точь таким же, каким ударивший ночью мороз разрисовал все оконные стекла, и поняла — мне близко не сравниться с природной пластикой эльфийских женщин. Только мучаюсь зря.

— В плавной походке вы обретаете женственность и уверенность, — увлеченно мурлыкала Иримэ. — Важно не просто научиться красиво передвигаться, а делать это столь завораживающе, дабы собирать восхищенные мужские взоры. Вся хитрость в умении подать себя и выглядеть безупречно даже тогда, когда вы заведомо в проигрышной ситуации. Знаю, это тяжело, леди Инесс, и больно, леди Эмма. И, да, леди Марианна, аристократки редко обращают внимание на мелочи вроде неудобных туфель, а потому не отвлекаемся…

— … а ты, Белла, идёшь? — Вернул в реальность голос сбоку.

— М? — Подняла голову от тарелки. — Что?

На меня смотрела Камилла Морэ.

— Спросила, на следующее занятие идёшь?

После урока пластики нас ожидал вар Ардэс. Обучать контролю над Даром и заодно преподать основы стихийной магии. На самом деле, я бы пошла. С радостью. В своем мире о магии слышать — не слышала, а тут, такая возможность, поглазеть на все лично. Кто от такого откажется.

Дернула плечом ответить: «конечно», но сидящая за соседним столом Эльза обернулась с едкой улыбочкой:

— Ей нельзя. Помните наказ ректора? На урок могут пойти только Одаренные магией невесты. А эта, — кивок в меня, — «пустышка». Даже отсюда чувствуется, насколько слаб ее магический уровень. Он, вообще — нулевой.

Взяв со стола солонку, девица насмешливо помахала ей перед носом.

— В этом и то больше магии, чем в тебе. Без обид.

По столовой поползли шепотки:

— Не найдет того, кто согласится передать часть Дара — нарвётся на наказание.

— Сама виновата. Знала, куда ехала. И к кому. Заранее надо было думать.

— Это же Изабелла Олин. Дочь сумасшедшего князя.

Непроизвольно вздрогнула. Ни о чем таком графиня Морэ не упоминала.

Шептавшие по сторонам невесты притихли, на лицах некоторых проступило… сочувствие. Неужели мои дела настолько плохи?

— Серьезно, не знаете о наказании? — Наклонив белую голову, Сирин с минуту угадывала: лгу я или прикидываюсь. — Любому известно, что второе испытание состоит в демонстрации жениху магических способностей. Если невеста откажется их показать или не сможет… — на губах блондинки мелькнула злорадная улыбка, — в силу отсутствия магической искры, это будет расценено, как неуважение к Дому жениха.

— Претендентку накажут и отметят ледяной печатью, запрещающей дальнейшее участие в отборах, — дополнила подругу Камилла.

На «печать», честно сказать, было плевать, а вот новость о наказании сильно расстроила.

— Это старая традиция, — вмешалась Инесс. — Ее уже лет сто не практикуют.

— Не практикуют, — мягко согласилась драконидка, — но только потому, что невесты всегда прибывают подготовленными. Кто знает, как Его Светлость отнесется к той, что заранее не озаботилась подыскать мага и приехала совершенно «пустой». Интересно, — ее плечико взлетело и упало, — на что она рассчитывала? О чем думала, собираясь в дорогу?

Проигнорировав упрёк, потупилась в тарелку:

— И как теперь быть?

— Искать мага, согласного на обряд инициации, — предложила Эльза, не повернув головы.

— А лучше наставника. Чтобы заодно обучил магической науке. Иначе толку от той «силы», что в тебя вольется, не будет.

— Точно, — поддакнули сзади.

Я, честно сказать, призадумалась:

— И где искать?

— В стенах Академии, — подсказала Эльза.

— Нет, — встряхнулась Инесс, — профессора с тебя втридорога сдерут. Лучше из числа городских магов. Может, кто за полцены согласится взять ученицу на месяц.

— Полцены? — Ближе склонилась к смуглянке. — Это сколько?

— Сто тысяч сталлов. Если повезет, пятьдесят.

— Так много? — Ахнула.

Позади дружно рассмеялись:

— А вы, принцесса, думали, вас колдовству бесплатно научат?

Не думала. По правде, я и магии обучаться не собиралась. Но, если на то пошло…

На серебряном кольце, выданном вчера после собрания, как я помнила, хранилось всего пять сотен сталлов и при всем желании пустить эти деньги на оплату наставника, я не смогу. К тому же, мало ли как сложится отбор, а эти деньги моя единственная подушка безопасности в Эостере. Как вариант, можно продать подаренные князем наряды и драгоценности, но шевельнувшийся внутри червячок, намекнул, что даже после этого нужная сумма не наберется.

Сцепленные замком пальцы заметно похолодели. Тупик.

— Дамы! — Грохнувший от двери окрик Оливии вынудил невест дружно подскочить. — Магистр вар Ардэс давно ждет в учебной аудитории! За мной!

Через мгновенье столовая опустела. Обдумывая внезапно открывшуюся информацию, на автомате закинула грязную посуду на стойку и вышла в коридор, почти не замечая ступеней, поворотов и длинных широких переходов в свете магических фонарей.

Очнулась, чихнув от книжной пыли. А, сморгнув, обнаружила, что стою напротив знакомого стеллажа, и уверенно стягиваю старинный фолиант «Растения для варки зелий и магической защиты», страницы коего сами перелистывались, взбивая облачко пыли, и замирая на главе «Оборотные зелья».

Ну, точно! В библиотеке спрятаны амулеты, считывающие мысли и направляющие адепта не только к нужной книге, но и скрытой внутри информации. А как еще объяснить, что ноги сами меня сюда привели, а руки нашли необходимую в моей ситуации литературу?

Просмотрела рецепты старинных зелий, снадобья для защиты от нечистой силы, сборы против оборотней и перевёртышей и, прижав фолиант к груди, поспешила к выходу. Попутно прихватывая книгу по бытовой магии и учебное пособие по магии Стихий, какие запланировала почитать на досуге.

Я уже завернула налево, но как назло натолкнулась на шаркающего от порога смотрителя.

— Опять ты! — Рявкнул гоблин.

— Добрый день.

— Добрый, — сдернул тот клочковатые брови и, перехватив фонарь, собрался идти в соседний отсек, но приметив в моих руках учебники, задержался. — Решила украсть?

— Что вы, — ласково улыбнулась, поддерживая сползающие талмуды коленом. — Одолжить.

— Имей ввиду. На каждом — магический маячок. Не вернешь в срок, сочту за воровство.

— Верну, господин Сигурд, — заверив на прощание, я быстро скользнула в холл и оттуда в покои. — Обязательно верну.

* * *

Вечер принес головную боль и крушение надежды.

Забравшись в кресло с ногами, я листала фолиант по травологии и поджимала от обиды губы. В свете библиотечных фонарей, тусклых, мерцающих, не рассмотрела, что большинство описанных внутри рецептов было начертано странной витиеватой вязью.

Ингредиенты те, да, написаны понятно, отчетливо, крупным шрифтом, с зарисовками. Травы, плоды, коренья. Что, сколько и в каком количестве брать, измельчать, смешивать. А вот читаемые при этом заклинания!

С шумом захлопнула книгу. Они-то как раз и были на непонятном языке. А я всего хотела в качестве демонстрации магических способностей — сварить Его Светлости оборотное зелье.

Упоминала уже, что в родной деревне моя бабушка слыла травницей? За ее снадобьями и отварами приезжали не то, что из соседних городов, из других стран! Зачем мне наставник, если она всему обучила. Нет, магических формул бабуля не передавала, зато умение «общаться» с травами привила внучке прекрасно.

Пусть претендентки блещут заклинаниями стихий, призывают на помощь магию, а я сварю жениху оборотное зелье. Напою добровольца и превращу того, скажем, в животное, птицу, или вовсе неодушевленный предмет.

Откинула голову на подушку, грустно вздохнула. Идея блестящая, но… в сердце шевельнулась неприятная тяжесть, скорее всего не выполнимая. Если только не найдется тот, кто разберет древнее наречие.

А где его искать — в среде профессоров? Или на городских улицах?

Едва об этом подумала, из коридора послышались голоса вернувшихся с занятий соперниц. Они обсуждали состояние внутреннего покоя, при котором легче всего пробудить Дар, а еще, оказалось, под чутким руководством ректора леди освоили две магические формулы: Аркан для неприятеля и защитное заклинание на случай атаки.

— Что читаешь? — Вбежала Инесс и, пристроившись за креслом, в наглую ткнулась лицом в страницы. А спустя секунду удивилась. — Говоришь по-эльфийски?

— Нет, а что?

— А, то, подруга, что эти заклинания — на эльфийском.

— Правда? — Я рассеяно перевела взор на окна в морозных узорах, а у самой в голове зародился план попросить помощи эльфов.

Знаю, затея не очень. Но других отчаянно не придумывалось, а время поджимало. До первого испытания оставалось девять дней, до второго — меньше месяца. По сему выходило, не найду решение — в ближайшие дни быть мне наказанной.

— О чем задумалась? — Обошла кресло Инесс.

— Возникло срочное дело, — скрыв волнение за улыбкой, я заторопилась в гардеробную, завязывая на ходу шарфик. — Увидимся позже?

Девушка поджала губы, кажется, обиженная моей несговорчивостью и глухо фыркнула:

— Если у тебя секреты. Пока.

* * *

Шла неторопливо. Слушая, как под подошвами хрустит свежий снег, любуясь полыхавшими в огненной заре облаками и остужая лицо морозным ветром.

В эльфийском квартале было тихо. Пустынно. Все дома оказались сложены из переливающегося белого камня и покрыты сложными взблескивающими орнаментами напоминавшими заклинательные знаки; возле каждого имелся цветник или сад, заметенный метровыми сугробами. В окнах сиял приглушенный свет, из труб валили клубы светлого дыма.

Вскоре появились первые обитатели. Одни сидели вдоль стен и занимались починкой стрел и заточкой клинков. Другие работали в собственных мастерских и лавках. На меня внимания не обращали. Словно я заблудший на закате призрак, плывущий по снежной пелене их уединенной тишины по чистому недоразумению.

Подходить ни к кому не рискнула. Высмотрела у колодца златовласую эльфийку и, дождавшись, пока женщина тронется к дому, пристроилась позади. Но как назло отвлеклась на пробегающих мимо детей и упустила момент, когда она впилась в меня немигающими глазами.

— Здравствуйте. — Скоро затормозила я и, протянув книгу, поинтересовалась, — можете кое-что перевести?

Та окинула обложку с насмешливым выражением, изогнула пухлые губки и, что-то пропев на своём, двинулась прочь. Подол роскошного платья взбил ворох снежинок, скрывая белым шлейфом изящную женскую фигуру.

Следующая красавица, к которой я обратилась, смерила меня презрительным взглядом и молча отвернулась. Словно сговорившись, так же поступила и третья юная дева, штопавшая на крыльце мужские рубахи с длинными как крылья лебедя рукавами. Четвертая вовсе сделала вид, что не заметила человека.

Слушая, как ломается под сапогами снег, и до боли стискивая кожаную обложку, с грустью отошла к пекарне. Где искать Лафаэля с Даэроном, не имела ни малейшего представления, а другие эльфы помогать явно не торопились.

Вздохнула, повертелась по сторонам, припоминая обратный путь. Рядом — стена, вон там — перекрёсток, за ним сад, кажется, мне туда… Неожиданно по крышам просвистел ветер и осыпался колючей пригоршней. Айкнула, зажмурилась и натолкнулась на проходящего мимо эльфа.

Над ухом грозно прогремело:

— Le simen lau nome atan.

— Что? — Встряхнувшись, приподняла голову, но несколько секунд глядела на круживший по пустынной улице вихрь. А потом в груди неприятно кольнуло.

Из снежной пелены появился… Вэон.

Недобро усмехнулся, повторил:

— Я сказал: тебе здесь не место человек.

Чувствуя сгустившийся негатив, постаралась доходчиво растолковать о причине своего прихода, показывая книгу, однако, рыжеволосый и слушать не захотел. Вместо этого обхватил торчавшую из-за пояса рукоять и с воинственным видом бросил:

— Однажды мой народ помог людям и они отплатили черной неблагодарностью. Люди не достойны помощи, принцесса. Они предают, лгут, отступают от клятв, сговариваются с врагами, убивают, грабят, жгут…

В спину что-то больно вонзилось, заставляя остановиться. Оказалось, уперлась в фонарный столб, ибо все то время, пока эльф говорил, он надвигался неумолимой тучей, я же испуганно пятилась, не в силах увернуться от горящего эльфийского взора.

— Люди достойны только одного. — Подавшись ниже, он оскалился. — Знаете чего? Смерти.

Я покачнулась и, если бы не столб, наверняка уселась в сугроб. Но именно в этот момент по округе прокатился властный приказ:

— Tyel Veon!

Сердце на мгновенье остановилось, а затем забилось бешеными толчками.

Ну вот! А я так надеялась избежать новой встречи.

Замедленно, словно в плохом сне, обернулась, стискивая челюсть. И через миг столкнулась взглядом с беловолосым командиром.