12.2

Выскочив во двор, подхватила первое попавшееся ведро и зашагала к колодцу.

Каков! Явился. Настоял на смотре моих магических способностей! Вознамерился увезти!

Пусть я отлично помнила рассказы Лафаэля об уготованном здешним женщинам уделе быть либо выданными замуж, либо насильно участвовать во всякого рода сомнительных отборах, порадоваться приглашению никак не могла.

Впрочем, по рассказам Инесс некоторым — все же везло. Поступали в Академии, приобретали знания, находили работу. Помню, как грустно улыбалась подруга и добавляла:

— Для этого требуется много и усердно трудиться. Понравиться преподавателям, зарекомендовать себя в качестве прилежного адепта, почаще участвовать в магических турнирах, под конец суметь завести важные связи.

Сжала губы, сдерживая ругательство. Всего — то раз плюнуть.

Вэн прав — я не то чтобы приглянулась хоть какому-нибудь приличному работодателю, меня даже в личные помощницы мага не возьмут… нет соответствующих навыков!

— Леди.

Бряцнув ведром о голень, бросила колкость и на позвавший слева голос отреагировала молчанием.

— Леди чем-то огорчена?

Наверное, все, кто в эту пору был на улице и видел меня со стороны, очень удивились. Раскрасневшаяся, с копной взлохмаченных рыжих волос, я перла к колодцу как танк. От того, резковато развернувшись, уронила ведро и ощутила в глазах темноту. Проморгалась от закружившихся разноцветных звёзд и не поверила увиденному.

Во-первых, свободный до этого луг усеивали роскошные, из атласных тканей с серебряной отделкой, походные шатры. Меж ними с грациозной степенностью расхаживали гибкие силуэты. У большинства за спиной — лук и колчан, на широких поясах — ножны с клинками.

Во-вторых, я легко узнала окликнувшего. Он стоял, прислонившись к дому, опираясь одной рукой на рукоять, и обворожительно улыбался.

— Лафаэль! — Взвизгнула я и поняла, что больше не злюсь. Хочу, а не получается.

Слишком уж обрадовалась доброй встрече. Он первый, кто увидел во мне не дочь заклятого врага, а перепуганную девушку. Плохо осознающую, где она, остро нуждающуюся в дружеском плече, утешающем совете, теплой улыбке. И бескорыстно помог.

— Диана, — лучник обнял за плечи. По-дружески, не сильно крепко, но с такой теплотой и заботой, какие всегда дарил, если оказывался рядом. — Безумно рад видеть в добром здравии.

Ответила нежным объятием.

— И я тебя.

Он внимательно оглядел мои лицо, скрытую под мешковатой одеждой фигуру, огрубившие от домашней работы ладони, помрачнел.

— Похудела.

— Жизнь в деревне — тяжелый труд, — отмахнулась, намекая, что всем довольна. — Лучше расскажи, что произошло после… — вот тут слова отчего-то встали в горле комом. Откуда ни возьмись, нахлынуло острое чувство вины.

— Твоего побега, хочешь сказать?

Кивнула и стыдливо потупила глаза.

Только сейчас сообразила, как должно быть некрасиво выглядел мой поступок со стороны. Мало того, что долгое время водила всех за нос (в том числе потенциального жениха), притворяясь Изабеллой, так едва сей факт обнаружился, собралась и, не прощаясь, улизнула. По-английски, добавила бы, живи по-прежнему в родном измерении. Как такое, любопытно, обозвать в Эостере?

— Агарвэн был сильно озадачен, — начал Лафаэль издалека. — Поначалу решил, что так будет лучше для вас обоих. Но очень скоро потерял покой.

— То есть?

— Все эти месяцы он вел наш народ к победе, а думал о тебе одной. Даже сейчас, вместо того, чтобы налаживать в королевстве быт, следить за реставрацией Дворца и руководить строительством Академии, переложил обязанности на сестру и кинулся сюда.

— Я не звала.

— За тебя это сделало сердце.

— Ничего подобного… — Рыкнула и прервалась. Из груди вырвался всхлип.

Мужчина скрежетнул зубами, сделал короткий шаг и обхватил меня за плечи, хорошенько встряхивая. Буквально заставил поднять ошеломленные глаза, и после проговорил, не зло или в ярости, а как-то тихо, устало, с бесконечной тоской:

— Зачем сторонишься его, если любишь?

Едва сдержала набежавшие слёзы.

— Я никого не люблю.

— Себя можешь обманывать сколько угодно. Но меня не проведёшь.

— Хватит, Лаф, — вырвалась со злостью. — Позволь самой это решать.

Бессильно вздохнув, друг опустил руки, еще секунду смотрел в мое окаменевшее лицо, и перевел взор на облитый закатными лучами сумрачный лес. Я же отвернулась в сторону эльфийского лагеря.

Стемнело, и он сиял, подсвеченный световыми шарами, парящими на уровне нескольких метров от земли. Магический свет озарял шатры, а сами шарики, с моей точки обзора, казались фонариками из стекла и металла. На секунду даже захотелось принять предложение Агарвэна и отправиться в Город Зари. Поглазеть, на какие еще магические чудеса способны их эльфийские кузнецы.

— Добрый вечер, миледи.

Я оглянулась и широко раскрытыми, ничего не понимающими глазами посмотрела на подходившую… Камиллу Морэ.

Графская дочь шла прямиком от шатров. Приблизилась к Лафаэлю, нежно обвила мужской локоть, прильнула к боку, и мне всё стало понятно.

— Не обязательно было сбегать, — тихонько заговорила она. По сей день чувствует вину за происшествие с волчьим оскалом? — Могла бы поехать в наше поместье. Дожидаться милорда Агарвэна у нас.

Я увидела, с какой нежностью девушка посмотрела на Лафаэля, ответившего не менее жарким взглядом, и промолчала.

— Все еще сердишься? — Сжалась Камилла. — Если бы была возможность повернуть время вспять, я бы ни за что не согласилась принять участие в той авантюре, Диана. Клянусь. Знаю, мне нет оправдания, я всегда буду перед тобой виновата…

— Я давно тебя простила, — тихо прервала ее стенания, вспоминая об Инесс.

Мы ведь даже не простились. Интересно, как сложилась судьба смуглянки?

— Замечательно, — воспрянула духом графская дочь. — Вышла замуж. Ждёт первенца. — Она протянула коробочку, перевязанную красной лентой, — это от нее.

- Инесс победила в отборе? — Вырвалось как-то само. Даже про подарок забыла, хоть легко узнала упаковку с примелькавшимся логотипом. Внутри были любимые пирожные из белого шоколада.

— В отборе? — Растерянно хлопнула глазами Камилла. — Нет. Она вышла замуж за Виттора Префонта.

Пришёл мой черёд изумляться.

— Начальника княжеской стражи?

— У них все хорошо. — Кивнула рассказчица и поймала лучистую улыбку стоящего подле эльфа, смущенно добавляя, — у нас тоже. Поженились месяц назад.

Я тихо ахнула.

Смерила друга обиженным взглядом и сразу рассмеялась. Ну как! Как, скажите, на него дуться? Тем более, когда смотрит со смешинкой в глазах и искренней улыбкой в губах.

— Жаль, тебя не было на церемонии, — как всегда подметил самую суть маг воды.

— И мне.

— Ничего, дорогой, — повеселела Камилла, — погуляем на их с королём свадьбе.

Щеки резко запылали. Я попыталась парировать дерзкое высказывание и снова смутилась. С уст сорвалось совершенно не то, что собиралась ответить:

— Получается легенда о том, будто эльфы равнодушны к человеческим женщинам — обман?

— А как еще можно отвадить любвеобильных леди, мечтающих заполучить в мужья исключительно представителя эльфийского народа? — Спокойно подтвердил Лафаэль. — Вот предки и придумали легенду: будто мы источник опасных любовных чар и сводим неосторожных женщин с ума. Потому нас лучше обходить стороной. В прежние времена нравы были гораздо свободней. Мы покоя не знали от назойливых дам.

— То есть, никаких «особенных» чар не существует? — Обомлела я.

— Конечно. — Улыбнулся младший Элеанди.

— А кто победил в отборе? — Машинально выдала следом.

— Ой, — загорелась графская дочь. — Там такая история вышла. В последнее испытание вышли трое. Инесс, Сирин и еще одна, Бэт. В общем, победу одержала Сирин, — (Хмыкнула, предсказуемо). — Вилард сиял от счастья. Кажется, принцессе Валлейской действительно удалось растопить его холодное сердце. Инесс и ту вторую наградили, остальных распустили, на следующий месяц назначили день обручения. Да только Сирин в храм не пришла. Покинула город накануне. Понятия не имею, что произошло. Может, разругались, может, она надеялась, князь броситься в погоню, начнет умолять вернуться. А он даже пальцем не шевельнул, представляешь?

Вполне.

— По слухам, вернувшаяся в родной Дом Сирин пришла в бешенство. Ее отец окрестил Владыку Севера мошенником и гнусным соблазнителем. Девушка-то, сама понимаешь, была уже не невинной. Между княжескими Домами вспыхнула ссора, переросшая в дипломатический скандал. Поговаривают, скоро война.

— А князь?

— Не поверишь. Объявил о начале нового смотра и уже разослал соответствующие письма. Отбор назначен на середину лета.

Я дернула губами. Очень похоже на Виларда. Говорила уже, что не хотела бы такого человека в мужья? Сегодня это мнение укрепилось.

— Мы, наверно, тебя отрываем? — Заметила Камилла оброненное ведро. — Извини.

— Все нормально, — успокоила и честно призналась, — приятно было повидать старых знакомых.

— Наш шатёр вон тот, — Лафаэль указал на третье от левого края конусообразное «сооружение» из плотной серебристо-зеленой материи. — Заглядывай в гости.

— Как-нибудь.

Попрощавшись с супругами и забрав подарок, я подумала, что воду все же придется набрать и вдруг услышала, как эльф окликнул:

— Диана, вот еще что. Дозорные прочесали окрестные леса на наличие скрытых ловушек и засекли близ болот большую волчью стаю. Все магические замеры определили в них анимагов.

Сердце неприятно кольнуло, в памяти всплыл образ громадного снежного волка, подстерегавшего в безлюдном переулке шумной ярмарки. Совпадение?

— Не отлучайся из деревни без лишней необходимости. Если потребуется идти в лес, зови меня или Агарвэна. Договорились?

Улыбнулась, кивая, на что тоже получила улыбку:

— Будь осторожна.

Он ушел, а я молчаливо потопала к колодцу, обдумывая слова друга. Правда, недолго, позади скрипнула дверь, и ко мне вновь обратились:

— Милая.

Нордика стояла на пороге с хмурым лицом, и едва я обернулась, махнула рукой:

— Гость ушёл. Заходи.