14. Тени прошлого

Мы шли вереницами светлых коридоров и комнат.

Стены, потолок, пол — всё было сложено из блестящего камня в морозных узорах. Мимо мелькали ажурные портики, балкончики с примыкающими уютными террасами, широкие залы с фонтанами, изящными скульптурами и вековыми деревьями, росшими прямо внутри дворца.

Всё это великолепие гармонично оплетали побеги колдовской лозы. Ползли по стенам, создавая иллюзию сложных рисунков; стелились под потолком, обвивали перила, свешивались с потолков живыми «фонариками», так как в темноте имели свойство — светиться мягким серебром.

Позже узнала, что зачарованная защитными заклятиями лоза исполняет роль охранных сетей, пока же просто восхищалась мастерством эльфийских архитекторов, сумевших органично сплести в единое целое камень и живые насаждения.

— Сюда, — слуга отворил затейливо украшенную дверь и с поклоном отступил.

Рассеянно кивнув, переступила порог, немедля окунаясь в царящее вокруг волшебство. Просторный зал был полон гостей. Светлые и лунные эльфы, люди, дракониды — все прохаживались с бокалами вина, общались, улыбались и явно кого-то ожидали, поглядывая на запертые вдали золотистые створки.

Я двинулась в направлении фонтана и близ диванов заметила облаченного в серебристо-серый камзол Даэрона.

— Чудесно выглядите, моя леди, — склонил мужчина голову.

Сделала реверанс.

— Вы тоже, господин ректор.

Друг тепло улыбнулся, предлагая локоть.

— Пройдемся?

Поскольку Камиллы с Энией нигде не было, я охотно приняла из рук старшего Элеанди бокал вина.

— Уже в курсе насчёт будущего отбора? — Поинтересовался он.

Со вздохом кивнула.

— И знаешь, как будет проводиться?

Скривилась:

— Приблизительно.

— Король вправе выбрать не больше тридцати и не меньше двенадцати претенденток, — умело лавируя в блистающей толпе, пояснил глава Академии. — Видишь их? Все эти дамы настроены заполучить сегодня браслет.

— Но не всем улыбнётся удача, — хмыкнула чуть слышно, на что Даэрон пробежался пальцами по скрытому чарами моему личному браслету.

— Верно. Ты среди претенденток — номер один, — легонько поддел женское самолюбие друг.

Зато мне было не до смеха. Оглядывая красавиц, многие из которых были юны, миловидны и гораздо изящней сложены, я все заметнее начинала дрожать, гоня противное ощущение дежавю. Если в тот раз потенциальный жених был мне глубоко фиолетов, то сейчас от одной мысли, что на Вэна претендуют все эти расфуфыренные «мадам» внутри проснулось раздражение.

Они желали эльфийского короля в мужья исключительно ради собственной выгоды. Титулов. Положения. Богатства. Власти. Но… никто! из них не питал к нему теплых чувств. Никто по-настоящему не ценил этого сильного и храброго, порой непробиваемого и жесткого, временами чуткого и заботливого мужчину.

Не ведал тайн его души. Не понимал так, как понимала я!

Хотелось рвать и метать.

— А её, — Даэрон кивком указал на эльфийку окруженную шумной свитой, — советую обходить стороной. Лариэль Соро — племянница генерала Охтарона, павшего в недавней битве за Скаро-Брейд. После поражения лунные принесли Агарвэну клятву вечной покорности. Но с небольшой оговоркой.

— Какой?

— Леди Соро, как носительница королевской крови Дома Черного Алмаза должна войти в Дом Вечерней Звезды. На правах законной супруги.

Я резко остановилась.

— То есть, чтобы поверженные вами сородичи, наконец, успокоились, Лариэль должна выйти замуж? За Вэна?!

— В идеале — да, — серьёзно кивнул Даэрон.

Вот не зря я противилась менять тихую деревенскую гавань на блеск эльфийской столицы. Словно чувствовала подвох!

— А король? — Сглотнула, невольно вздрагивая. Гадкое чувство ревность. — Тоже считает этот брак наилучшим выходом примирить вас с лунными?

— Я не знаю, что думает Агарвэн, — честно признал лорд-магистериус.

Я взглянула на соперницу.

Высокая. С удивительно бархатистой кожей оттенка снега на закате. С густыми иссиня-черными волосами, струящимися до щиколоток. Одета в серебристое платье, бесстыдно оголяющее плечи, руки и спину до талии. Настолько очаровательна и мила, что я в сравнении с ней нечто среднее между пугалом и замарашкой с городской свалки.

— Почему Вэн не сказал правду? — Шепнула, не слыша себя.

— Потому, что предвидел, что иначе ты бы отказалась приехать.

— Пожалуй, — я решительно повернулась к двери, — еще не поздно сказать «прощай».

Сделала всего несколько шагов и застопорилась. Так как на середину выступил герольд и возвестил о прибытии короля.

Гости заволновались, принялись хаотично перемещаться. Толпа схлынула, освобождая центр залы и, оказавшись в потоке, я сместилась к стене, откуда к моему разочарованию, не было возможности вырваться.

Позолоченные створки распахнулись. Стало оглушительно тихо.

Первыми вплыли придворное сопровождение и охрана. Следом появился Агарвэн в расшитых серебром одеждах и сияющем венце на белоснежных волосах. Твердая степенная поступь. Прямая спина. Высоко поднятая голова. Принц всегда производил впечатление сильного, уверенного мага и бесстрашного воина. А приняв титул владыки, окутался такой небывалой властностью, что глядя в синие холодные глаза, сердце невольно сжималось, а голова сама уважительно клонилась вниз.

По правую от правителя руку шествовала лучащаяся красотой Эния. По левую — безмолвный Лафаэль. Спину короля прикрывали знакомые лица, среди коих я приметила Вэона Минадаля. Невольно подслушала разговор стоявших рядом драконидов и поняла — лучник получил титул командующего армии.

Владыка достиг середины залы, и будущие претендентки встрепенулись и слаженно пробились вперед. Выстроились в ряд, охотно приветствуя Его Величество почтительными реверансами.

Меня, прикрытую широкими спинами эльфийских лордов, король не заметил. Прошел к двухступенчатому возвышению с троном и остановился, окруженный толпой лордов, жаждущих представить дочерей и племянниц.

Вперёд не полезла. Напротив, подумала тихонько ускользнуть. Тем более настроение было безвозвратно испорчено. Дождалась, пока зал наполнится переливами арф, высмотрела в спинах просвет и двинулась на выход, но за руку перехватил Лафаэль.

— Куда рванула, Диана?

— Не останавливай меня, Лаф, — бросила главному советнику, пытаясь вырваться. — Сразу не стоило приходить…

И тут запнулась. Заметила, как близ Агарвэна в изящном поклоне замерла Лариэль. Мужчина мимолетно улыбнулся эльфийке и предложил руку, чтобы через мгновенье вывести красотку в центр на танец.

Сердце больно ударило по рёбрам.

— Так надо, — шепнул главный советник, крепче сжимая мои бесконтрольно задрожавшие конечности.

— Н-надо?

— Эния пояснила, каким образом будут избраны претендентки?

— Любой даме, изъявившей желание танцевать, Вэн не вправе отказать, — закусила я губу, сдерживая предательский озноб. Да что ж такое!

— Потому, что должен либо отметить девушку браслетом невесты, либо нанести метку отказа. Но у владыки есть возможность самостоятельно сделать выбор партнёрши. Во время Первого танца и королевского вальса, который завершит сегодняшний бал. Учитывая напряженные отношения с лунными, Агарвэн поступил, как мудрый, дальновидный политик, избрав сейчас Лариэль. Тем самым показал приверженность родовым корням и продемонстрировал желание мирного сосуществования с бывшими врагами.

— Ну, так пусть женятся, и будет всем счастье, — фыркнула я.

Давно не припомню, чтобы так ревновала.

Что там! Я буквально сходила с ума от мысли, что ближайшие несколько часов — раз за разом буду наблюдать одну и ту же картину: как любимый уводит танцевать знатных леди, ибо так предписывают традиции лесного народа.

— Успокойся, — сжал мое запястье Лафаэль, разворачивая к танцующим спиной. Это чтоб не увидела момент «одаривания» Лариэль браслетом? Поймал мой взгляд, подбодрил. — Наслаждайся вечером. Веди себя не принужденно. Обещаешь, Диана?

Нервно облизнула губы.

— Хорошо.

— Буду поблизости, — улыбнулся Лаф и поступью дикого кота ускользнул к молодой жене.

Вздохнула.

Несмотря на данное другу слово — оставаться стойкой оказалось тяжело.

Я изо всех сил изображала не чем ни примечательную невесту, прибывшую в Город Зари накануне. Танцевала. Общалась. Принимала соболезнования по поводу недавней кончины фиктивного папочки. Бродила по залу и не сводила с Вэна глаз.

Эния попала в точку, сказав, что леди из кожи вон вылезут, дабы привлечь внимание Его Величества. Дамы делали все для устранения конкуренток. Отталкивали друг друга локтями, втихаря обливали наряды вином, незаметно портили прически, давили ноги каблуками и старательно лезли вперёд.

Толку от этой суеты?

Браслетами невест обзавелись всего лишь семь юных очарований.

Вот и восьмая. Агарвэн только что завершил с ней танец. Пока девица откланивалась, он мимолетно коснулся ее запястья пальцем. По тонкому шелку перчатки побежала магическая рябь, и девичью руку «обвила» полоска серебристого металла. Проще, нежели моё украшение. С нулевым магическим фоном, и разумеется, без каких-либо защитных чар.

— Ваше Величество, — восторженно ахнула блондинка с выразительными чертами лица, — благодарю…

Правитель коротко кивнул, молниеносно утратил интерес к партнёрше и отвлекся разговором. Качнул головой вбок и… перехватил мой взгляд своим. Всего на секунду. Но я отчётливо увидела, каким неистовым заревом полыхнули в этот момент синие бесстрастные глаза.

Вэн давно отвернулся, занятый беседой с магами земли, а я по-прежнему стояла в немом оцепенении. Не в состоянии шевельнуть телом мгновенно заполыхавшим в любовном огне.

Боги. Никогда бы не подумала, что способна испытывать настолько сильные чувства! Не просто симпатию или влечение… Нечто большее. Древнее, глубокое, разрывающее грудь изнутри и причиняющее острую боль, когда Он не рядом.

— Изабелла Олин собственной персоны? — Ухмыльнулся мелодичный голосок за спиной. Приятную истому, текшую по венам расплавленным золотом, смыло, будто по воле темного колдуна.

— И я рада знакомству, леди Соро, — стиснула я зубы, когда Лариэль обошла меня по широкой дуге и остановилась напротив.

Лунная сложила руки на груди. Взгляд серых искристых глаз пронзил острее заточенного кинжала.

— Решили побороться за сердце эльфийского короля?

— Вижу, вы тоже.

— Верите в удачу? — Она демонстративно потеребила дарованный Вэном браслет, намекая, что я таким пока что не обзавелась.

По правде, моё украшение было сокрыто чарами рассеивания и мирно холодило запястье, но поскольку «дама» об этом не знала, пришлось втиснуться в заранее отведенную роль.

— Иначе бы меня здесь не было.

— Это не первый ваш отбор, так? — Жгла Лариэль оценивающим взглядом.

— Второй.

— Не претит прошлый провал?

— Должен?

— Я бы на вашем месте нервничала, — не оставляла шанса уколотить остроухая.

— Не поверите, нервничаю, — холодно откликнулась я, давя в груди раздраженно трепетавшую магию. — Мне бы ваше спокойствие.

Эльфийка едко ухмыльнулась.

— Брак с королём положит конец давней вражде между нашими народами. Я заранее уверена в победе.

Как не запустила в милое личико огненный шар, ума не приложу. Сдержалась из последних сил. Закусила губу и, глядя в миндалевидные глаза, излучающие превосходство, чуть слышно шепнула:

— Удачи, принцесса.

Лариэль жеманно дернула плечиком, собираясь ответить, но рядом нарисовался Вэон. Памятуя, о наших прошлых встречах, в первый миг я интуитивно напряглась, ожидая какого-нибудь упрёка. К моему сильному удивлению, эльф плавно остановился и отвесил глубокий поклон.

— Леди Изабелла. Леди Лариэль.

Гхм, только сегодня рассмотрела, что Вэон вполне привлекательный молодой мужчина. Волосы забраны в хвост. На подтянутой фигуре черно-синий камзол, подчеркивающий игру мускул. А уж когда бывший лучник обменялся со мной спокойным взглядом (в коем более не плескалось желание вселенской мести), вконец растерялась.

— Я сражен вашей красотой, госпожа Соро, — мужчина протянул эльфийке ладонь. — Осчастливите меня танцем?

Умеет быть галантным и обходительным? Впечатлена.

— Я не… — начала было лунная, но кавалер вцепился в руку новой знакомой мертвой хваткой и уволок на середину зала.

— Отказы не принимаются.

Я усмехнулась, проследив за забавной парочкой.

Усмирила огненную магию. Отдышалась и, чувствуя потребность — остудить лицо на свежем воздухе, отправилась к балкону. Но шаге на третьем — передернулась. Кто-то опалил мою оголенную спину хищным взглядом. Ощущения были сродни уколу тысячи раскаленных игл, но сразу схлынули, унося противное чувство ожога.

Оглянулась и выхватила отводящего глаза неприметного слугу в сером сюртуке. Толком его не рассмотрела — эльф лихо затерялся в толпе. Лишь приметила длинные черные волосы с необычной седой прядью, тянувшейся от виска да чрезмерно утонченные, я бы сказала женственные движения, показавшиеся знакомыми.

Бросаться вдогонку не стала. Задавила недоброе предчувствие и через миг окунулась в прохладу вечернего сада. Привалилась к узорным перилам и, очарованная мерцанием серебристых листьев величественных экаллитов, замерла.

Над цветами порхали разноцветные бабочки, щебетали птицы. Вдоль дорожек выложенных белым камнем журчали фонтаны и светлели беседки в фонариках. Все выглядело настолько красиво и гармонично, что залюбовавшись эльфийской природой, я напрочь позабыла о времени.