Глава 11

На следующее утро новость о произошедшем облетела Академию подобно пожару. К тому же за завтраком леди Россини подчеркнуто сухо сообщила, что Линара приняла решение оставить отбор. Все девушки чувствовали себя подавленными, и, казалось, ничто не могло развеселить их. Не помогли ни интенсивные упражнения на турниках на занятии физической подготовкой, ни новый урок, посвященный моде соседних стран. До самого обеда ученицы молча завязывали шарфы на джарратский манер под руководством леди Гессени, и ни одна не проронила ни слова. Трапеза тоже прошла в тягостном молчании.

В конце концов руководству Академии надоела наша тоска и меланхолия, и после обеда куратор объявила о внеплановом тесте по зельям и ядам. Леди Торрени наконец сумела привести в порядок свое разгромленное хранилище и выдала нам необходимые ингредиенты.

Однако и во время теста меня продолжали одолевать мрачные раздумья. Слава Десятерым, мне по жребию досталось одно из самых легких заданий – зелье левитации. Руки механически растирали травы в ступке, отмеряли порошки, а мысли тем временем текли своим чередом. Мне никак не давали покоя все те таинственные происшествия, что произошли в Академии за прошлое десятидневье. Нужно понять, кто мог бы за ними стоять, и притом как можно скорее. Итак, если не считать выбывших девушек, кто остался? Илона, которая занимает первые места и скрывает какой-то секрет? Дамия, чье поведение прямо-таки кричит, что она готова идти по головам к своей цели? Эрис, та, что чаще всего молчит, но не гнушается преступать мелкие законы? Льстивая Теона? Тихая Тамика? Хм. Вот, кстати, леди Иссили давно занимает меня. Про остальных девчонок можно что-то сказать, плохое или хорошее, а про нее? Мы проучились целое десятидневье бок о бок, а я до сих пор ничего не знаю об этой девушке. Более того, кажется, Тамика и слова не сказала на занятиях. Вот такие тихони в конечном итоге оказываются самыми опасными. Права была Ния, когда утверждала, что стоит присмотреться к тем, кто ведет себя тихо и ничем не выделяется на первый взгляд.

Внезапно пестик выпал из рук и с грохотом покатился по столешнице. Все ученицы, как одна, обернулись в мою сторону. Я смутилась, торопливо пробормотала извинения, подобрала пестик и вернулась к растиранию трав. Постепенно все, пошутив-похихикав над моей неловкостью, вернулись к работе, и вновь наступила тишина.

Я же не могла сосредоточиться. Руки тряслись мелкой дрожью, в горле встал ком, лоб покрылся испариной. Я вновь нервно затеребила свой верный кулон, но в результате так сильно дернула, что едва не порвала шнурок. Пришлось опустить руки и сжать пальцы в кулаки. Ния. Моя соседка и подруга. Та, кого я бы и не помыслила заподозрить в преступлениях. Но разве ее поведение с самого начала не было подозрительным? С первого мгновения леди Варрани говорила о невозможности любых союзов в Академии, но в первый же день предложила мне держаться вместе. Очевидно, что Ния досконально знает это место и программу обучения, с легкостью обращается с оружием и искусна в магии. При этом в рейтинге учениц она постоянно показывает средние результаты, явно специально не выбиваясь в лидеры. Стоило начаться нападениям, и моя соседка с необъяснимым упорством начала винить во всех проблемах Дамию Сиррини. Словно пыталась навести меня и всех вокруг на ложный след. Именно леди Варрани была последней, с кем общалась Корина в тот вечер, когда на нее наслали проклятие. В Риале не было никого, кроме нас двоих. На балу, перед самым происшествием, она куда-то исчезла. Ния пыталась навести подозрение и на лорда Аласси. А что, собственно, она сама делала в отдаленных уголках парка? Что искала там… или кого? Леди Варрани не раз намекала на то, что возможность выйти замуж за Его Высочество ее мало интересует. Но в таком случае для чего она пришла на отбор? Какие цели преследует?

Раскатистый звук колокола на башне вернул меня в реальность. Я вздрогнула от неожиданности, осознав, насколько глубоко погрузилась в размышления. Даже не проверив зелье, я торопливо закупорила бутылочку, сдала работу преподавателю и опрометью выскочила из класса. Только бы никто не подумал меня окликнуть! С дверью я в этот раз решила не церемониться и просто отправила мысленный посыл, не доходя до нее пару ярдов. Створки послушно и без усилий распахнулись. Не глядя по сторонам, я стремительно пересекла холл и выскочила на улицу. Несколько раз глубоко вдохнув терпкий осенний воздух, я смогла взять себя в руки. Тело перестало кидать то в жар, то в холод, а мысли прояснились. Забыв об обеде, я направилась в парк, обхватив себя руками в тщетной попытке согреться. Шерстяной плащ остался в комнате, но возвращаться туда я была пока не готова. Слишком многое нужно обдумать и решить.

Итак, подведем итог. Может ли Ния быть ответственна за таинственные нападения на учениц? Она владеет боевой магией, достаточно умна, чтобы не попасть под подозрение, и знает здесь все входы-выходы. Вот только пока не ясен мотив, толкнувший леди Варрани на преступление, но, уверена, если как следует поискать, можно найти и его. Таким образом, ответ на мой первый вопрос – «возможно». Но тогда возникает второй: что мне делать с этой догадкой? Стоит ли сообщить кому-то о моих подозрениях? Вот только кому? Первой на ум пришла леди Россини, но я была вынуждена отказаться от этой мысли. Несмотря на стройность рассуждений, у меня по-прежнему не было ни одного вещественного доказательства. К тому же, буду честна с самой собой, куратор явно недолюбливает меня из-за той истории с заменой учениц. Леди Россини лишь посмеется над моими опасениями и не воспримет их всерьез. Точно так же нет смысла идти ни к директору Академии, ни к кому-то из администрации, по крайней мере, до тех пор, пока я могу предоставить лишь слова. Какие есть еще варианты? Поговорить с девочками? Пожалуй, тоже нет, существующие между нами отношения не слишком располагают к откровенности. Единственной моей подругой здесь по-прежнему остается Ния, но не могу же я, право слово, обсуждать эту тему с ней. Так что же делать? К кому я могу обратиться? Кто выслушает без насмешек и предубеждения и подскажет, что делать? Внезапно я замерла. Эван. Так просто и так очевидно. Лорд Аласси не раз помогал безо всякой просьбы с моей стороны, уверена, не откажет и сейчас. Только нужно тщательно продумать, что я ему скажу.

Я неторопливо брела по тропинкам, бездумно сворачивая то на одну, то на другую. Больших аллей я старательно избегала – мне требовалось время побыть наедине со своими мыслями. Поэтому, услышав торопливые шаги за поворотом, я испытала укол раздражения. Какого демона? Кому понадобилось меня разыскивать и преследовать?

К моему глубочайшему изумлению, это оказался Его Высочество Лиам собственной персоной. В полном одиночестве.

– Леди Ирриди, не ожидал вас здесь встретить, – широко улыбнулся принц. Однако мы оба почувствовали, как фальшиво это прозвучало.

– Рада видеть вас, Ваше Высочество. – Кажется, из меня тоже не вышло бы хорошей актрисы, хотя я честно старалась.

Лиам понятливо хмыкнул, но с места не сдвинулся. Очевидно, наша встреча носила далеко не случайный характер. Мужчина подставил локоть, я покорно взяла его под руку, и мы неторопливо побрели по дорожке. Налетел порыв пронизывающего ветра, и я вздрогнула. Приближающиеся холода давали о себе знать. Все-таки глупо было с моей стороны выйти в такую погоду без теплой накидки. Заметив, что я дрожу, принц, ни слова не говоря, снял свой алый плащ из теплой шерсти, подбитый мехом снежной лисички, и набросил мне на плечи. Возражать я не осмелилась.

– Разве не опасно Вашему Высочеству гулять в одиночестве? – осторожно поинтересовалась я, видя, что Лиам не начинает разговор первым. – Где же ваши верные телохранители?

– Разве я когда-нибудь бываю в одиночестве? – тяжело вздохнул принц, разглядывая деревья, высаженные по обеим сторонам аллеи. – Леди Ирриди, прошу прощения, что нарушил ваше уединение, но мне было необходимо обсудить с вами один очень серьезный вопрос.

Я похолодела, смутно догадываясь, к чему он ведет, но отчаянно надеясь, что ошиблась.

– Вы помните попытку переворота, что случилась тринадцать лет назад? Когда погибли король с королевой?

– Мне было шесть лет. – Горло внезапно пересохло, и ответ принцу вышел сдавленным и едва слышным.

– Разумеется, не воочию. – Легкая улыбка тронула губы Его Высочества. – Я имел в виду, по урокам истории. Кстати, мне было всего восемь, но я помню ту страшную ночь так хорошо, будто это было вчера. Все произошло очень стремительно. Мы даже толком не поняли, что произошло. Заговорщики были уверены, что нападать на дворец в открытую – не самая удачная идея. Они завязнут в боях, а король с королевой тем временем успеют скрыться. Куда проще завести во дворце своего человека, который в нужный момент откроет дверь тайного хода. Никто даже не успел позвать на помощь. Когда все было кончено, меня заперли в одной из комнат дожидаться решения своей участи. Из обрывков фраз, что удалось подслушать через замочную скважину, я понял, что глава заговорщиков – лорд Морради – собирался связать себя со мной «Двойной цепью».

– Что это? – От удивления я не осознала, что перебила принца, но тот лишь снисходительно улыбнулся.

– Есть такое древнее заклинание. Запрещенное. Люди, связавшие себя, с этого момента делят на двоих жизненные и магические силы. Словно сообщающиеся сосуды в алхимической лаборатории. Понимаете?

– Кажется, да, – кивнула я, глядя исключительно себе под ноги.

– Именно это лорд Морради и планировал сделать со мной, – продолжил свой рассказ Лиам. – Если бы он довел задуманное до конца, то, как более сильный маг, смог бы бесконтрольно черпать из меня силы и управлять, точно марионеткой.

– Это ужасно, – едва слышно пробормотала я.

– Он собирался обречь меня на участь хуже смерти, – сурово отчеканил Его Высочество. – И как удобно, согласитесь? Наследный принц, надежда королевства, станет пожизненным заложником в руках повстанцев. Никто и не заметит, что приказы и повеления исходят не от него лично. А если и заподозрят неладное – что с того? Никто не посмеет возражать из боязни навредить наследнику. Не будет ни бунтов, ни восстаний. Простой и изящный план. И невероятно жестокий.

– Как же вам удалось спастись? – Если предыдущую часть истории я слышала множество раз, то о чудесном освобождении Лиама ходили легенды, одна невероятнее другой.

– О, это была вовсе не моя заслуга. – Принц покачал головой. – За спасение я должен благодарить исключительно Эвана.

– Вы имеете в виду лорда Аласси? – изумленно переспросила я.

– Да, мы уже в то время были неразлучны, – Его Высочество улыбнулся своим воспоминаниям. – Эван старше на два года, но уже тогда он пытался меня опекать. Когда весь кошмар только начался, Эвану каким-то чудом удалось выскочить из комнаты. Я решил, что друг в страхе бросился наутек, и жутко обозлился на него за предательство. Мы с лордом Морради уже сцепили руки для задуманного им ритуала, как вдруг в дверь неожиданно ворвались боевые маги из королевской охраны. Эван сумел привести помощь. Подумать только, как он рисковал, не зная, кто друг, а кто враг. Те маги вполне могли оказаться на стороне заговорщиков и попросту прикончить мальчишку.

– Но, слава Десятерым, ему повезло, – вздохнула я.

– Да, ему повезло, – эхом отозвался Лиам.

Принц замолчал и задумчиво смотрел вдаль, словно взглядом можно было проникнуть сквозь время и пространство.

– К чему вы подняли эту тему? – Поразмыслив, я решила, что рассказ окончен, и рискнула прервать возникшую паузу.

– Прошу прощения. – Моргнув, Его Высочество сбросил с себя наваждение. – Я не планировал такое пространное отступление. Я лишь хотел сказать следующее. В ту ночь меня спасли от участи бессловесной марионетки, но следующие годы я провел в положении, очень похожем на то, что готовили для меня заговорщики. Поймите правильно, я благодарен Малому Совету за заботу, они неплохие люди и стараются по мере сил защищать и оберегать меня. Вот только все мои действия, решения, круг знакомств, интересы подвергаются строжайшему контролю. Иногда кажется, будто я не принадлежу сам себе.

– Мне очень жаль. – Кто-кто, а я понимала его гораздо лучше, чем кто-либо.

– Но отныне с этим покончено. – В глазах Лиама зажегся огонь. – Всего через несколько месяцев я смогу сам решать, чего хочу, и выбирать, как прожить собственную жизнь.

Я совершенно отчетливо ощутила, как у моих ног начала разверзаться бездна. Голова закружилась, а в легких стало не хватать воздуха.

– Ваше Высочество, – отчаянно взмолилась я. – Прошу меня простить, но не могли бы мы вернуться? Кажется, я не очень хорошо себя чувствую.

– Я напугал вас своим рассказом? Простите. – Принц сжал мою ладонь. – Понимаю, разговоры о восстаниях и убийствах тяжелы для женщин. Однако если вы станете королевой, вам придется каждый день сталкиваться с тяжелыми и страшными вещами. Политические интриги, донесения тайной стражи, доклады советников. Король не может заниматься всем этим один. Вам придется закалиться. Стать сильнее.

– Что?

Я почувствовала, как мгновенно ослабели колени. Я задрожала и, кажется, сильно побледнела, потому что Его Высочество крепко взял меня за локоть, подвел к ближайшей скамье и аккуратно усадил. Принц вызвал из воздуха бокал с травяным вином и уселся рядом, все еще крепко держа меня за руку. Первый же глоток обжег горло, но унял нервную дрожь и разлился по телу приятным теплом. Кажется, и на щеки вернулась краска, потому что Лиам, пристально вглядывавшийся мне в лицо, решился продолжить.

– Вы мне подходите, – тихо, но твердо заговорил принц. – Я много думал о том, кого хочу видеть рядом с собой на престоле. Грустно признавать, но я убежден, что монархам не доступна настоящая любовь. Мы можем сочетаться браком с людьми только определенного происхождения и обладающими выдающимися способностями. Слишком мало шансов встретить родственную душу в таком узком кругу. Так что все, что нам доступно, – найти надежного партнера, с которым можно разделить бремя власти. Вы, леди Ирриди, – прекрасная кандидатура. Возможно, ваши знания далеки от идеала, но восполнить пробелы не составит труда. В конце концов, для этого Академия и придумана. И я много думал о ваших словах – о том, что королю нужна ментальная защита. А кто лучше королевы справится с этим долгом? Вы всегда будете со мной, каждое мгновение дня и ночи. К тому же ваш магический потенциал – один из сильнейших в королевстве. Только представьте, как сильны будут наши сыновья. Стихия огня у них, конечно, пересилит при наследовании, но уверен – они приобретут врожденную защиту от ментальных атак. По-моему, прекрасное качество для будущих правителей.

Я издала горький смешок и покачала головой, не в силах поверить в происходящее. Нет-нет-нет! Наверняка я сплю, и это просто дурной сон. Великий Медда, прошу, пусть я проснусь!

– Я рассуждаю слишком сухо? – Его Высочество по-своему воспринял мою реакцию. – Простите. Мне, как правителю, просто необходимо просчитывать будущее на несколько лет вперед. Что же касается вас лично, леди Ирриди, думаю, у вас прекрасный характер. Вы мягки, немногословны, стараетесь избегать глупых конфликтов. Но в то же время в вас чувствуется стальной стержень. То, что нужно для настоящей королевы.

Наступила тишина. От ужаса у меня сжалось горло, и я не могла выдавить ни звука, а Лиам явно ждал ответа.

– Ваше Высочество, – мне пришлось дважды прокашляться, прежде чем я вновь обрела способность членораздельно выговаривать слова, – мне кажется, вы можете найти более достойную вас невесту…

– Леа, – мягко перебил меня принц, и я невольно подняла взгляд. – Мы с вами прекрасно уживемся, найдем общий язык, а потом, возможно, и любовь приложится. Но, даже если и нет, клянусь уважать вас до конца своих дней.

Я пристально вглядывалась в глаза Лиама, но в них не было и тени сомнения – принц сделал свой выбор.

– А что думают ваши советники по поводу такого неожиданного выбора? – ухватилась я за последнюю соломинку.

– Не могу сказать, что они пришли в восторг, – нахмурился Его Высочество. – Но в конце концов им пришлось согласиться с моими доводами. Хотя они до сих пор уверены, что я мог бы выбрать более сильную в магическом плане невесту. Но я решил иначе. Так что вы ответите мне, леди Ирриди?

Серьезно? Неужели он допускает, что кто-то осмелится сказать «нет» будущему королю?

– Ваше Высочество, – замялась я, – могу я попросить вас о небольшой уступке? Не оглашайте пока помолвку, прошу вас.

– Почему это? – Принц ощутимо напрягся.

– Вы же в курсе, что происходит в Академии. – Я старалась подобрать правильные слова. – Кто-то совершает нападения на учениц. Мы с леди Варрани предполагаем, что кто-то просто-напросто хочет устранить сильных конкуренток.

– Это очевидно, – согласился Лиам. – Но при чем здесь наша помолвка?

– Сейчас в нападениях нет системы, под удар может попасть любая. Но представьте, если злодейка будет точно знать, на кого направлять атаки? И к этому стоит прибавить мелкие пакости от завистливых соперниц. Я просто не выдержу такого давления. Пожалуйста, Ваше Высочество… Лиам. Прошу, просто повремени немного.

Принц поразмыслил и кивнул.

– Но я потребую кое-что взамен. – Брови Его Высочества нахмурились, а черты лица посуровели. – Ваш вчерашний танец на балу был прекрасен. Столько огня, столько… страсти.

Я опустила лицо, пытаясь скрыть заалевшие щеки.

– Надеюсь, это был первый и последний раз, когда вы поступили столь опрометчиво. – В спокойном голосе принца прозвучало предупреждение. – Леди Ирриди, вам надлежит всегда помнить, кто вы.

– Простите, Ваше Высочество, этого больше не повторится, – еле слышно прошептала я. На грудь словно опустилась каменная плита, даже дышать стало тяжелее.

Взгляд Лиама смягчился.

– Конечно, Леа, – улыбнулся он. – Я сделаю так, как ты просишь, и своим советникам прикажу молчать. Объявим о помолвке в самом конце обучения. Так ты согласна?

– Это честь для меня, Ваше Высочество. – Мои губы улыбались, но сердце сковал холод льда.

Лиам просиял и горячо поцеловал мою руку.

* * *

Едва переставляя ноги, я с трудом добралась до общежития. В холле мое внимание привлекла доска для объявлений – идентичная той, что висела в учебном корпусе. Как-то отстраненно я отметила, что уже вывесили результаты утреннего испытания. Как быстро. Я без особого интереса пробежала глазами по списку. Вполне ожидаемо первое место заняла Эрис. Все-таки испытание было по ее специализации. Следом за ней, к моему удивлению, шла Ния. Здорово. Наконец-то моя соседка смогла пробиться в лидеры. Третье, четвертое и пятое места разделили Дамия, Илона и Тамика. Я шла самой последней, даже Теона, с трудом пробиравшаяся через испытания, на этот раз сумела обогнать меня. Вообще-то это было ожидаемо – я совершенно не обращала внимания на работу, погруженная в свои мысли. Я еще раз безразлично посмотрела на результаты и побрела дальше. Наверное, мне стоило расстроиться, но сейчас многое перестало иметь значение. Ну, подумаешь, получила я плохую оценку. Да кому они теперь нужны?

На меня накатила такая апатия и усталость, что даже путь на второй этаж показался мне тяжелым испытанием. Перед дверью нашей комнаты я долго стояла, размеренно дыша и приказывая себе собраться. Никто не должен заметить моего смятения. Наконец, придав лицу спокойное и безмятежное выражение, я храбро толкнула створку. Войдя внутрь, я увидела Нию, с комфортом лежащую на кровати. Моя соседка скинула неудобные форменные туфли и забросила ноги на подушку. В руках девушка держала пергамент, покрытый убористым почерком от верхнего до нижнего края, и с таким интересом читала, что заметила мое присутствие, только когда хлопнула входная дверь.

– Привет, – смутилась леди Варрани, пряча письмо под одеяло. – Куда ты пропала после теста?

Я буквально рухнула на постель, не утруждая себя даже снять обувь. Плевать! Какая теперь разница?

– Гуляла. – Я сделала рукой неопределенный жест. – Хотела немного проветриться. Ты письмо из дома получила?

– Сегодня же первый день десятидневья, – пожала плечами Ния. – День доставки почты. Тебе тоже что-то прислали. Вон, посмотри, коробка на столе стоит.

Я недоуменно нахмурилась. Я ничего не ждала, писать мне и присылать гостинцы было некому. Но все же я встала и подошла к столу. На коробке аккуратным почерком было выведено мое имя – и все, ни отправителя, ни обратного адреса.

– Занятно, – протянула я, показывая на эту странность. – Думаешь, не опасно открывать коробку неведомо от кого?

– Вся наша почта проверяется охраной Академии, а в этом году, уверена, еще и дополнительно – королевскими магами. – Лицо леди Варрани приняло озабоченное выражение. – Так что ничего опасного в этой коробке быть не может. Но все же это настораживает, согласись?

– Придется рискнуть, – криво улыбнулась я. – Другого способа узнать, что мне прислали, все равно нет.

Подруга храбро кивнула. Я повертела коробку так и эдак, но не обнаружила и намека на то, что она скрывала внутри. Решившись, я одним движением надорвала клапан и едва не выронила коробку из рук. Любопытная Ния, видя, что я мешкаю, заглянула через плечо и не сдержала изумленного возгласа.

– Что это?

– Похоже, часы. – Голос на мгновение охрип и изменил мне.

В руках я держала изящные песочные часы, обрамленные коваными лозами тончайшей работы. Явно магически заговоренные – золотой песок внутри методично продолжал вытекать из одной чаши в другую, не меняя направления, даже когда я перевернула и потрясла часы.

– Это явная угроза. – Моя соседка, прищурившись, пристально разглядывала таинственные часы. – Кто-то намекает, что осталось мало времени. Но до чего? Может, стоит отнести их куратору или сразу лорду Аласси?

– Нет! – Я и сама поразилась тому, как пронзительно выкрикнула это слово. – Нет, только не это. По крайней мере, не сегодня. Не могу.

– Но время может истечь в любое мгновение, – попыталась возразить Ния. – Леа, это же опасно. Нельзя быть такой беспечной.

Я аккуратно поставила часы на стол, вернулась на кровать, легла и закрыла глаза рукой.

– Думаю, мне предлагают убраться из Академии добровольно, прежде чем кончится песок, а его пока достаточно. Но как они узнали? Я думала, никто не видел нас в парке. Как же так?

– Вас с лордом Аласси? – Леди Варрани подняла одну бровь. – Ничего себе. Не думала, что ты такая отчаянно храбрая. Поздравляю, подруга.

Я заколебалась, не зная, стоит ли доверять Нии, особенно в свете моих последних подозрений. Но, если за угрозами стоит моя соседка, она и так все знает, а если леди Варрани ни при чем, я могу без опаски довериться ей. И я решила рискнуть.

– Не с лордом Аласси. – Собственный голос вдруг стал каким-то бесцветным, неживым. – Бери выше.

– Леа, прошу, скажи, что ты шутишь. – Судя по голосу, сейчас подруга испугалась гораздо сильнее, чем когда мы открывали коробку с неизвестным содержимым.

– Если бы, – горько усмехнулась я, с преувеличенным интересом разглядывая потолок. – О помолвке объявят в начале Луны Дождя. Сейчас ты изволишь говорить со своей будущей королевой. Великий Медда, за что? Я совсем к этому не стремилась. Я не смогу помогать в управлении государством, посещать балы, плести интриги, каждое мгновение быть на виду. Я мечтала о другом. Но теперь все рухнуло. Да, наверное, это шутка. Такая злая несмешная шутка.

Как я ни старалась держать себя в руках, но в этот момент выдержка изменила мне. Из глаз нескончаемым потоком хлынули слезы. Я всхлипывала, кашляла, несколько раз заходилась в приступе смеха, но остановиться не могла. Ния поначалу заметалась по комнате, пытаясь помочь, но вскоре поняла, что традиционные методы – вода и успокоительные капли – бессильны. Тогда она просто села рядом, положила мою голову себе на колени, крепко-крепко обняла меня и начала тихонько покачиваться. Мало-помалу, медленно и постепенно, это начало помогать. Я перестала задыхаться и отчаянно кусать губы, а слезы утихли. Но уже ничто было не в силах унять боль, рвущую сердце на части.