Глава 7

Утро, вопреки надеждам, не принесло ожидаемого спокойствия. Еще до того, как сработало заклинание-побудка, по этажу разнесся отчаянный вопль. Готовые к чему угодно, мы высыпали в коридор. От двери к двери металась невысокая фигурка в белом одеянии. Я поначалу испугалась, но все же признала в ней Корину. Старательно закрывая лицо руками, девушка отчаянно подвывала и хрипло звала на помощь.

– Что у вас опять происходит? – На лестнице материализовалась рассерженная леди Россини.

Мы расступились. Куратор метнулась к Корине, схватила девушку за локти и жестко встряхнула.

– Что произошло?

Но Корина продолжала плакать и бессвязно бормотать. Наконец мы сумели расслышать слова «лицо» и «проклятие». Леди Россини пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести руки девушки, и все ахнули. Лицо Корины покрылось мелкими зелеными пятнами. В глазах девушки стояли слезы.

– Идем к лекарю, – безапелляционно заявила куратор и потянула Корину за собой.

Мы еще немного постояли и начали расходиться. Сегодняшний день оказался довольно бестолковым. Вроде занятия шли по расписанию, но лично я не запомнила ничего из того, что объясняли преподаватели, и могу поручиться, что остальные ученицы – тоже. То тут, то там раздавались шепотки, девушки, понизив голос, обсуждали произошедшее с Кориной. Всех беспокоила одна и та же мысль: одно происшествие – это случайность, два – совпадение, но если добавить ко всему еще и ограбление хранилища зелий, вырисовывалась довольно неприятная закономерность. А кроме того, за обедом выяснилось, что лекарь, как ни бился, не смог снять проклятие с леди Наттани. Несчастную девушку увезли в столицу, в лучшую лекарню Северии, и, судя по всему, вернуться на отбор ей уже не удастся. Все говорило о том, что ситуация серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

Вот тогда всех учениц охватила паника. Неужели кто-то объявил методичную охоту на невест Его Высочества? Кто этот таинственный злодей? Что ждать дальше? С какой стороны опасаться нового удара? Дошло до того, что некоторым девушкам начали мерещиться убийцы за каждым поворотом коридора. Прежде чем повернуть, они сначала осторожно заглядывали за угол и только потом решались продолжать свой путь. Ходить поодиночке перестали все.

Эта напряженная атмосфера повлияла и на меня, вселив в сердце легкую тревогу. Поэтому громкий хлопок двери библиотеки, куда я привычно направилась заниматься после обеда, заставил подпрыгнуть. У входа, не сводя с меня взгляда серо-стальных глаз, стоял вездесущий лорд Аласси. Я смутилась и сделала вид, что целиком поглощена изучением учебника «Магия для начинающих». Библиотекарь заявил, что не позволит мне колдовать до тех пор, пока я не освою самоконтроль, и начинать посоветовал с самых азов.

– Любопытный выбор, – заметил королевский телохранитель, опускаясь в соседнее кресло.

Я в ответ пробормотала что-то неразборчивое. Такое близкое присутствие Эвана сбивало с толку. В библиотеке еще добрый десяток столов, почему же ему понадобилось сесть именно за мой?

– Его Высочество опять бросил вас в одиночестве? – перевела я тему.

– Увы, – развел руками мужчина. – Наш принц снова приятно проводит время, а мне ничего не остается, кроме как искать себе какое-то занятие, чтобы убить время. Слоняться без дела по парку уже надоело, и я решил наведаться в библиотеку. Поверьте, если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы не посмел вторгнуться в ваши владения, леди, и нарушить ваше уединение, – шутливо закончил он фразу.

Улыбка неожиданно преобразила лицо лорда, убрав напускную суровость и сделав его довольно привлекательным. Даже ямочки на щеках появились. Я растерялась и никак не могла подобрать достойный ответ. Пауза неприлично затянулась. Спас меня возникший из ниоткуда старичок-библиотекарь.

– Вообще-то, позвольте заметить, вы вторглись в мои владения, – подчеркнул он, раскладывая перед лордом Аласси пятитомник «Истории войн и завоеваний». Раритетное издание, между прочим. – Это мое личное царство, и все здесь повинуется моим законам и указам. Советую не забывать об этом.

– Разумеется. – Королевский телохранитель почтительно склонил голову. – Слушаю и повинуюсь. Обещаю книги не уносить, страницы не рвать, на полях не писать.

Судя по всему, Эван сегодня был в весьма приподнятом настроении.

– Все верно, – без тени улыбки подтвердил домовой. – Кстати, если у вас найдется время, помогите нашей красавице с ее проблемой. Со своей стороны я сделал, что мог – снабдил ее нужными книгами. Но это – теория, а показать на практике, не владея магией, я не в силах.

– В чем проблема? – с готовностью повернулся ко мне лорд Аласси.

Перспектива заниматься с лордом лично перепугала меня до глубины души.

– Все в порядке, – поспешила я заверить мужчину. – Уверена, стоит дочитать эту книгу, и я во всем разберусь.

– А вот и нет. Вчера у нее был сильный всплеск магии, – наябедничал вредный старик. – Половину библиотеки мне разнесла.

Королевский телохранитель удивленно приподнял брови. Я почувствовала, как краска жгучего стыда заливает щеки.

– Если не сложно, покажите ей, как контролировать силу. Вы же опытный маг. Я спрашивал преподавателей, но они все заняты.

Дождавшись утвердительного кивка, домовой удовлетворенно хмыкнул и вернулся к своему столу. Лорд Аласси продолжал пристально смотреть на меня, а я не менее старательно избегала его взгляда.

– Это произошло вчера? – наконец нарушил молчание Эван. – Вы сидели в той беседке вовсе не потому, что решили прогулять занятие, вы пытались успокоиться?

Я кивнула.

– Позвольте помочь вам, леди Ирриди, – мягко предложил мужчина, так и не дождавшись от меня более информативного ответа.

– Я могу и сама справиться, – тихо пробормотала я, отчаянно стесняясь. – Не стоит тратить свое время впустую.

– Но у меня как раз полно свободного времени, которое я просто не знаю, куда девать, – отмахнулся лорд Аласси. – К тому же я чувствую свою вину за то, что произошло. Скажите, правильна ли моя догадка, что тот всплеск магии произошел после нашего… хм, нашего противостояния?

О нет! Как неловко! Великий Медда, что он теперь обо мне подумает? Я в отчаянии закрыла лицо ладонями. Вот теперь точно настал тот момент, когда мне захотелось провалиться под землю от смущения.

– Леди Ирриди, в этом нет ничего постыдного. – Эван мягко отвел мои руки от лица. – Такое случается. Нужно просто научиться контролировать свой дар.

Я испытующе всмотрелась в серые глаза мужчины. Что означает это предложение о помощи? Быть может, это шутка или хитрый ход с целью усыпить мою бдительность, а затем атаковать в неожиданный момент? Но нет, во взгляде лорда Аласси я прочла лишь искреннее участие и желание помочь. Я поколебалась, но все же кивнула, соглашаясь.

– Отлично.

Эван встал во весь рост, увлекая меня следом. Он лукаво улыбнулся, повернул меня, словно в танце, и я оказалась прижатой спиной к груди мужчины.

– Теперь, леди Ирриди, закройте глаза. – Теплое дыхание защекотало кожу на виске.

Закрыть глаза? Вот еще!

– Не бойтесь, со мной вы в полной безопасности. – Руки лорда Аласси мягко легли мне на плечи.

Я вздохнула и подчинилась.

– Подумайте о своей магии, визуализируйте ее, почувствуйте, как она пронизывает все ваше тело.

От ладоней мужчины исходил жар. Честное слово, если бы своими глазами не видела, что его стихия – вода, я бы, не раздумывая, назвала его огневиком.

– Сосредоточьтесь, миледи, – укоризненно напомнил Эван.

Я заставила себя дышать медленно и размеренно, позволила темноте обступить меня со всех сторон. Нас всегда учили, что магия сконцентрирована в груди, там, где находится сердце мага. У меня же сила с самого начала сосредоточилась в голове. Иногда я чувствовала ее давление на виски, даже в покое. Когда я колдовала, на голову словно надевали тесный пульсирующий обруч. Но сейчас, погрузившись в медитацию, я внезапно ощутила, что по моим жилам текут вовсе не тонкие потоки магии – это были бурлящие реки. Они стремительно неслись вперед, заключая в себе силу, которая так и рвалась наружу.

Резко очнувшись от наваждения, я дернулась и едва не упала. Спасибо, лорд Аласси вовремя подхватил под руки и удержал на месте.

– Как вы, леди Ирриди? – Эван осторожно развернул меня и пытливо всмотрелся в лицо.

Я подняла взгляд и замерла. Сталь в его глазах сменилась мягким серебром. Клянусь Десятерыми, я еще никогда в жизни не видела, чтобы на меня смотрели с такими искренними участием и заботой. Я боялась пошевелиться и спугнуть это выражение, но мужчина, кажется, и не думал отстраняться и вновь прятаться за маской суровости. Вместо этого он медленно поднял руку, осторожно провел кончиками пальцев по моей щеке, а затем, осмелев, очертил контур нижней губы. Я вновь почувствовала этот нестерпимый жар, идущий от ладоней лорда. Жар, в котором хотелось раствориться, сгореть без остатка.

Внезапно амулет на груди лорда Аласси озарился ярко-алым светом и громко завибрировал. Мы испуганно отскочили друг от друга. Магия момента рассыпалась, словно хрупкое стекло, напомнив о действительности, о том, кто я и что здесь делаю.

– Простите, леди Ирриди. – Эван старательно избегал смотреть мне в глаза. – Не знаю, что на меня нашло. Клянусь, этого больше не повторится.

– Все в порядке, – едва слышно пробормотала я, тоже глядя на что угодно – книги, стены, стеллажи, – но только не на его лицо.

– Меня вызывает Его Высочество, – пояснил лорд Аласси, указывая на непрерывно вибрирующий амулет. – Кажется, его сегодняшнее свидание закончилось, и мне нужно вернуться к своим обязанностям.

– Конечно, конечно, – лихорадочно забормотала я. – Если вызывает сам принц, нельзя медлить. Вам нужно идти, торопитесь.

Мужчина откланялся, взмахом руки открыл телепорт и торопливо исчез. Я же стояла, не в силах сдвинуться с места. На меня накатила волна ужаса. Что я делаю? Я – одна из невест самого принца, будущего короля. Я не могу даже смотреть на других мужчин. Великий Медда! Что это вообще было? В отчаянии я запустила пальцы в волосы и стиснула голову.

Громкий хлопок в очередной раз заставил меня подскочить на месте. Сердце забилось как сумасшедшее. Обернувшись, я увидела вездесущего библиотекаря, невозмутимо собиравшего рассыпавшиеся книги.

– Эх, молодость, – ни к кому особенно не обращаясь, заявил старичок.

– Это не то, о чем вы подумали. – В этот момент ничего умнее в голову не пришло.

– Ну конечно, конечно. – Домовой лукаво улыбнулся и покачал головой.

– Конечно, – с нажимом повторила я. – Вы не понимаете. Он – телохранитель Его Высочества, а я – одна из невест принца. Мы не можем даже мысли допустить о том, на что вы намекаете.

Старик ухмыльнулся уже совсем издевательски, погрозил мне пальцем, но в дальнейший спор вступать не стал. Подобрал свои книги, развернулся и исчез где-то за стеллажами. Я провела рукой по лбу и почувствовала, что вся горю. Нет, пожалуй, на сегодня хватит с меня учебы. Резко развернувшись, я смела со стола книги, отнесла их на стол библиотекаря и кинулась на улицу в надежде, что холодный осенний воздух остудит разгоряченную кожу.

* * *

После ужина Ния с таинственным видом утащила меня в нашу беседку на берегу озера. Сегодня погода, кажется, решила, что хорошенького помаленьку. Солнце не показывалось из-за туч, стремительно несшихся по небу наперегонки. В воздухе разлилась та особая влажность, что в скором времени предрекает дождь. Я поморщилась и плотнее закуталась в теплую накидку.

– Сидеть у воды в такую погоду – не самое приятное занятие, – пробурчала я, намекая, что если у леди Варрани были для этого важные причины, самое время их озвучить.

Ния поняла мои слова по-своему. Девушка качнула головой в такт мыслям, и нас обеих в то же мгновение окутал теплый воздух.

– Ух ты! – не сдержала я восхищенный возглас.

– Маг-огневик, – спокойно напомнила подруга. – Мне холода не страшны, и теперь мы можем не торопиться.

– Ты хочешь что-то обсудить? – то ли вопросительно, то ли утвердительно сказала я.

– А разве тебя не беспокоит то, что происходит вокруг? – вопросом на вопрос ответила Ния. – Мама и бабушка предупреждали меня, что от соперниц безжалостно избавляются, но я не думала, что это может приобретать такие масштабы.

– А ты не думаешь, что все это происходит потому, что в этом году в отборе участвует сам принц? – Я задумчиво подергала за кончик косы. – Может быть, все эти происшествия связаны с попыткой захватить трон, а не обычным соперничеством?

– Не думаю, – твердо отмела предположение леди Варрани. – Согласна, взлом заклинания на воротах Академии может навести на эту мысль, но как же в таком случае заговорщики оказались в хранилище зелий? Это полный абсурд. Если бы у них был доступ внутрь, они не стали бы напоказ ломать ворота снаружи.

– Но если смотреть на ситуацию так, как ты, становится непонятно, для чего одной из девушек пытаться проникнуть в Академию снаружи. Это как-то глупо, – не согласилась я.

– Да, это выбивается из общей картины, – протянула Ния. – А может… может, никто и не пытался попасть внутрь?

– О чем ты? – не поняла я.

– Мы слышали, как выла сирена, так? Но никто не говорит о том, что ворота были повреждены.

– Ты имеешь в виду, кто-то специально заставил заклинание сработать, чтобы отвлечь внимание? – подхватила я мысль. – А сам в это время спокойно делал свои дела?

– Верно, – согласилась леди Варрани. – А значит, это возвращает нас к моей версии: кто-то из учениц пытается избавиться от соперниц. Вот только выбор жертв странный. Кажется, что под ударом может оказаться любая. Если бы речь шла только о Риа, все было бы понятно: она сумела чем-то заинтересовать Его Высочество, Лиам протанцевал с ней целых два танца. Но Корина.… После первого испытания она заняла последнее место, и я ни разу не видела, чтобы принц старался пообщаться с ней поближе, проявлял внимание…

– Он пригласил Корину на свидание, – охнула я.

– Что?

– Лорд Аласси рассказал, – при воспоминании о королевском телохранителе мои щеки жарко запылали, но моя собеседница, к счастью, ничего не заметила. – Его Высочество решил пригласить на свидание каждую из нас по очереди и начал с Корины.

– Это все объясняет, – воодушевилась подруга. – Все сходится. Сначала кто-то взломал хранилище зелий, затем напал на Риа, а потом – на Корину. Но тогда… Ох, нет!

– Что случилось? – полюбопытствовала я, видя, что Ния замолчала.

– Если моя теория верна, то следующей жертвой могу стать я, – упавшим голосом объяснила причину смены настроения девушка.

– С чего бы это вдруг? – не поняла я.

– Потому что сегодня именно я удостоилась чести пойти на свидание с Его Высочеством. – Как ни странно, к концу фразы я совершенно четко расслышала нотку сарказма в голосе подруги.

– Ты не можешь утверждать это наверняка. – Я отчаянно кинулась утешать леди Варрани. – Что за глупости? Это же только наша теория, а на деле все может быть совершенно иначе.

– Да, ты наверняка права. – Девушка беспечно тряхнула головой. – Не думай, я не собираюсь складывать ручки при малейшем признаке опасности. Я еще поборюсь!

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулась я.

Какое-то время мы сидели в молчании, тесно прижавшись друг к другу и думая каждая о своем. Согревались теплыми потоками воздуха, слушали шелест облетающих листьев и наблюдали, как солнце медленно исчезает за горизонтом.

– Эх, вот бы вычислить эту мерзавку! – мечтательно протянула подруга.

– Во время обеда все, кроме Риа, сидели в столовой, – покачала я головой, – узнать, кто напал на нее, невозможно. А что касается Корины… как думаешь, это случилось вчера или сегодня?

– Вечером я встретила ее в коридоре. – Ния закусила губу, погруженная в мысли. – Я шла умываться, а она – уже в комнату. Со свидания она вернулась в полном порядке. Значит, проклятие, о котором она говорила, сработало позже, скорее всего, ночью. По мне, так все это очень похоже на отсроченное действие зелья. Тогда понятно, зачем взломали хранилище.

– Ты намекаешь на соседку Корины Эрис? – подняла я одну бровь. – Или опять на Дамию?

– Эрис – слишком явная подозреваемая, – поморщилась леди Варрани. – Зельевар – это раз, спит в одной комнате с жертвой – это два. Чересчур, не находишь? А вот Дамия кажется мне более подходящей кандидаткой.

– Но она не стала бы подставлять подругу, – возразила я.

– Чушь! – фыркнула Ния. – Здесь каждый за себя. Думаешь, кто-то протянет руку, если ты окажешься в затруднительном положении? Не будь наивной. И еще. Ты сама рассказывала, что видела, как наша леди Сиррини свободно ходила по Академии за мгновение до того, как обнаружили взлом хранилища.

– Она приходила в библиотеку. К тому же именно Дамия обнаружила погром и подняла тревогу.

– Она могла таким образом отводить подозрения от самой себя, – не сдавалась леди Варрани. – Кроме того – помнишь? – нападения начались после того, как лорд Аласси на тренировке сказал, что нет никаких гарантий, что леди Сиррини станет королевой. До того она не допускала и тени сомнения, что выиграет отбор.

– Да, все как будто прямо указывает на нее. Но все же…

– Да, все же это опять слишком очевидно.

Возникла пауза. Кажется, мы вернулись к тому, с чего начали. В конце концов стало понятно, что версий и подозреваемых у нас множество, а зацепок – ноль. Мы еще немного поболтали и решили отправиться спать. Учитывая опыт предыдущих дней, от отбора в любой момент можно ожидать чего угодно, так что лучшее, что мы можем сделать сейчас, – это набраться сил перед новыми испытаниями.