Глава 9

– Леди Ирриди, вы в порядке? – лихорадочно бормотал Эван, осматривая меня с головы до ног.

В его голосе звучала такая неподдельная тревога, что я растерялась. Уже второй раз за непродолжительное время этот мужчина демонстрирует искреннюю заботу о моем самочувствии. Это сбивает с толку. Кто я ему? Почему он так печется обо мне? Этого не может быть на самом деле. Ведь не может?

Эвану пришлось взять меня за плечи и слегка встряхнуть.

– Леди Ирриди, вы меня слышите? – В его голосе начала сквозить паника.

– Все в порядке, – пробормотала я на грани слышимости.

– Слава Десятерым, – выдохнул мужчина. – Я начал опасаться, что вы… что вас…

Я почувствовала, что щеки вновь заливает предательский жар. К счастью, положение спасла леди Россини. Она стремительным шагом приблизилась к нам и строго поинтересовалась:

– Леди Ирриди, вы пострадали?

С нас с Эваном словно спало наваждение.

– Нет, миледи, – ответила я и, опираясь на руку мужчины, поднялась на ноги.

– В таком случае пройдите к остальным ученицам, – тоном, не терпящим возражений, напомнила куратор.

Я кивнула и на ватных ногах направилась в сторону сидящей на пледах компании. Все выглядели обеспокоенными. Уже пришедшая в себя леди Варрани вскочила и, взяв меня под руку, помогла дойти до места и опуститься на траву.

– Леди Ирриди, как вы? – участливо поинтересовался Его Высочество, протягивая мне бокал с морсом.

Я вежливо поблагодарила принца, сделала глоток – и не заметила, как осушила его до дна. Брови Лиама взлетели вверх, но он не стал это комментировать, лишь заботливо наполнил мой бокал еще раз.

Следующей лабиринт проходила Линара Моррени. Кажется, она преодолела испытания быстрее всех, но я не уверена. То, что происходило дальше, вспоминалось с трудом, словно все вокруг подернулось легкой дымкой тумана. Уверена, подобные ощущения испытывала не я одна. Беззаботно щебетать и флиртовать с Его Высочеством продолжали только те девушки, которым еще предстояло отправиться в лабиринт. Остальные же, те, кто уже преодолел испытания, сидели, задумчиво нахохлившись, или жались друг к дружке, как мы с Нией. Принц, как ни странно, не пытался никого из нас растормошить или вовлечь в разговор, чему мы были несказанно благодарны.

Слава Десятерым, в конце концов это демоново испытание подошло к концу. Леди Россини подвела к нам последнюю ученицу – Тамику Иссили. Девушка баюкала поврежденную руку и изо всех сил сжимала зубы, чтобы не разрыдаться у всех на глазах.

– Итак, леди. – Куратор удовлетворенно хлопнула в ладоши. – Второе испытание подошло к концу. Кто-то выдержал его с честью, кто-то – нет. Сейчас у вас есть небольшой перерыв, пообедайте, приведите себя в порядок, кому нужно – посетите лекаря. Когда колокол пробьет седьмую стражу, мы проведем разбор того, как каждая из вас проходила препятствия. Занятие пройдет в аудитории на первом этаже. Не опаздывайте.

С этими словами леди Россини, по своему обыкновению, растворилась в воздухе.

– Пожалуй, мне тоже пора откланяться. – Его Высочество легко вскочил с земли. – К моему огромному сожалению, сегодня мы с вами уже не увидимся. Но должен заверить вас, дорогие леди, сегодняшний пикник доставил мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Надеюсь, что в скором времени представится возможность его повторить. Прощайте, мои дорогие.

Мы все, с трудом разминая затекшие ноги, поднялись с земли и неловко присели в реверансе. Принц подошел к телохранителю, и тот активировал один из своих многочисленных амулетов. На прощание лорд Аласси бросил на меня пронзительный взгляд, так, что перехватило дыхание. А уже в следующее мгновение мужчин накрыл прозрачный купол, и они исчезли в ярком сиянии телепорта.

– Ну что, идем?

Подруга взяла меня за руку, вынуждая отвернуться от того места, где только что стоял Эван. Судя по глазам девушки, она начала о чем-то догадываться, но, хвала Десятерым, не стала поднимать эту тему. Либо у нее не было на это сил, либо вспомнила, что я в похожей ситуации проявила деликатность, и решила отплатить тем же. К Академии мы шли, практически обнявшись. Идти так было неудобно, но человеческое тепло придавало сил. Уверена, Ния, как и я, чувствовала то же чудовищное опустошение, словно всю энергию выкачали из тела, оставив лишь пустую оболочку. Как ни странно, лучше всего помог горячий душ. Я долго-долго стояла под мощными струями, терпеливо дожидаясь, пока мышцы одна за другой расслабятся. На обеде все ученицы выглядели еще бледными, но уже не такими измотанными. Разговоров за столом никто заводить не решался, хотя уверена, всех без исключения терзало любопытство.

Когда колокол отсчитал седьмую стражу, мы расселись в аудитории, где проходили вводная лекция и первое испытание. Леди Россини уже давно ждала нас, судя по тому, как женщина нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице.

– Итак, леди, – куратор встала, и в аудитории мгновенно воцарилась тишина, – поскольку вы проходили лабиринт по отдельности, о ваших успехах и неудачах известно только нам – судьям. Мы обсудили выступление всех учениц и вынесли свой вердикт. За прохождение каждого испытания мы начисляли баллы. Высшая оценка – пять баллов, значит, испытание пройдено безупречно. Сейчас мы с вами разберем действия всех по отдельности, и я объясню, за что мы начисляли баллы, а за что снимали. Возможно, вы вынесете для себя что-то полезное по результату этого урока.

С этими словами леди Россини выставила на стол магический шар и взмахом руки заставила его увеличиться до размеров щита. Сначала внутри клубилась лишь легкая дымка, но вот она рассеялась, и мы вновь увидели зеленые стены лабиринта.

– Итак, первой испытания проходила Илона Далисси.

Словно завороженная, я наблюдала, как шар буквально следовал по пятам за ученицей. На первой развилке девушка выбрала левую дорогу и оказалась в веревочных джунглях. Отовсюду свисали канаты, они змеились по стенам, переплетались, загораживали собой проход. Илона помедлила мгновение, сосредоточилась – и переместилась на противоположную сторону.

– Хороший ход и впечатляющая демонстрация индивидуальных способностей, – прокомментировала куратор.

Девушка польщенно покраснела, но леди Россини тут же припечатала:

– Однако откуда вам было знать, что на другой стороне испытания безопасно? Перемещения в пространстве – один из самых опасных разделов магии, ведь никогда не знаешь, вдруг в точке выхода – сплошная стена? За опрометчивость снимаем один балл. Четыре.

Дальше Илона, как и я, очутилась на слушании в суде. Мужчина обвинялся в убийстве своей любовницы. Леди Далисси мастерски допросила свидетелей и с легкостью выяснила, что они лгут, сговорившись между собой. Я даже ощутила легкую зависть от того, что у девушки не возникло и тени сомнения, кто именно виновен в преступлении и какое наказание он должен понести. Куратор тоже была довольна действиями ученицы и присудила ей высший балл.

На третьей развилке Илона выбрала правую дорогу. На мой взгляд, этот вариант испытания оказался самым ужасным – нужно было встретиться лицом к лицу с собственным страхом. Леди Далисси очутилась в темном лесу, окруженная стаей кровожадных волков. Девушка замерла на мгновение, но затем храбро вступила в бой. А вот я не уверена, что, оказавшись на ее месте, смогла бы стряхнуть оцепенение и взять себя в руки. Увидев красные глаза зверей, слюну, стекающую из пасти, и оскаленные клыки, я зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда все закончилось. Леди Россини похвалила леди Далисси, но заметила, что той потребовалось слишком много времени, чтобы одолеть волчью стаю. Итог – еще одна «четверка».

В шатре Илона тоже быстро разобралась, что к чему, и отказалась атаковать Его Высочество. Правда, на колени, в отличие от меня, становиться не стала, просто твердо ответила отказом, как бы иллюзия принца ни подначивала ее.

– Двадцать три балла, третье место, – озвучила вердикт куратор. – Следующая – Дамия Сиррини.

Мы с Нией с интересом подались вперед. Интересно, как выступила Дамия – та, что с первого дня учебы уверяла всех и каждого, что с ней никто не сравнится.

Однако уже на первом испытании нас поджидало разочарование. Леди Сиррини досталась та же полоса препятствий, что и мне. Когда на девушку на полной скорости понеслось гигантское бревно, она едва успела с визгом увернуться. Сжечь снаряд огнем не получилось. Тогда Дамия решила проползти по земле под ним. Все шло хорошо, пока, в самом конце, девушка опрометчиво не приподнялась, думая, что испытание уже позади. Слава Десятерым, бревно не задело Дамию, но, зацепившись за одежду, протащило ее добрых два ярда по земле, в конце концов порвав рубашку. Шипя и ругаясь, точно конюх, леди Сиррини выкатилась из-под снаряда и заторопилась дальше. Вот только спешка сыграла с девушкой злую шутку. От ловчей сети она удачно увернулась, но острые дротики, выстрелившие из стен, довершили начатое и изорвали форму ученицы в мелкие лохмотья. Подходя к грязевой яме, Дамия едва не дымилась от злости. Удивлена, что канат не вспыхнул от соприкосновения с ней. Впрочем, перепрыгнуть на другую сторону она с грехом пополам смогла, так же как и убежать от сонного порошка.

– Дорогая моя, это полное фиаско, – покачала головой леди Россини. – Три балла.

Леди Сиррини старательно делала вид, будто происходящее ее ничуть не заботит, и лишь раздувающиеся ноздри выдавали, насколько разгневана была девушка.

Впрочем, на суде она сумела реабилитироваться – быстро вычислила настоящего отравителя и приговорила ее к пожизненному заключению в тюрьме.

– Очень хорошо, – прокомментировала куратор. – Пять баллов.

На третьей развилке Дамия, как и я, отправилась по центральной тропе. И уже через мгновение ее лицо побагровело, кулаки сжались, из горла вырвался злобный вопль. Девушка исступленно бросалась на стены, царапала, рвала опутывающие их стебли, пинала камни и кричала, кричала, кричала. Мне стало не по себе. Сколько же гнева должно быть в человеке, чтобы он так неистово выплескивал его? К счастью, леди Сиррини потребовалась всего пара мгновений, чтобы сообразить, что испытываемые ею чувства навязаны извне. Девушка, не переставая кричать, бросилась вперед по тропинке и, добравшись до развилки, упала на колени, не в силах отдышаться.

– Снова пять баллов, – скупо улыбнулась леди Россини. – Вы быстро сообразили, что оказались под воздействием магии, леди. Поздравляю.

А вот в шатре удача отвернулась от Дамии. То ли не сообразив, в чем подвох, то ли просто желая отыграться после полосы препятствий, она едва не сожгла и иллюзию принца, и шатер, и вообще лабиринт целиком.

– Магические способности у вас на высоте, – нахмурилась куратор, – однако вы напали на своего будущего короля. Это никуда не годится. Четыре балла.

Я отчетливо услышала, как скрипнули зубы леди Сиррини.

– Кстати, поясню для тех, кто не понял, – продолжила преподаватель. – Если вы проходили испытание на верность, как нам уже продемонстрировала леди Далисси, вы автоматически получали высший балл за два последних задания и освобождались от прохождения пятого испытания. Если же проваливали испытание…

Дамия очутилась в темной комнате, освещенной чадящими факелами довольно зловещего вида. В центре стоял стол, на котором одиноко поблескивал хрустальный флакон.

– Пей, – прозвучал из ниоткуда громогласный голос Его Высочества.

– Что это? – Леди Сиррини не торопилась исполнять приказ. – Я не собираюсь пить неизвестно что. Вдруг это яд?

– Это зелье истины, – голос принца оглушал, давил, буквально ломал волю. – Ты посмела поднять руку на своего правителя. Если тебе нечего скрывать, ты выпьешь зелье и ответишь на мои вопросы. Откажешься – и тебя обвинят в государственной измене.

Дамия вздрогнула и без колебаний схватила флакон. Глотнула и скривилась, точно выпила кислый сок. Принц начал с простых вопросов, ответы на которые точно известны всем, – как зовут девушку, из какого она рода, какой стихией владеет. Затем усложнил задачу. «Зачем вы поступили в Академию?» – «Чтобы найти богатого мужа». «Ваша семья когда-либо замышляла что-то против королевской семьи Северии?» – «Нет». В конце концов, убедившись, что леди Сиррини не представляет опасности, ей было позволено удалиться.

– Пять баллов за финальное испытание, – подытожила куратор. – Итого: двадцать два. Четвертое место.

Дамия сидела, низко опустив голову. Лица я не видела, но судя по тому, как багровела ее шея и кончики ушей, девушка чувствовала себя униженной.

– Ния Варрани, – провозгласила леди Россини.

Краем глаза я заметила, что подруга выпрямилась и расправила плечи, словно готовилась к обороне. Хотя, на мой взгляд, испытания она проходила вполне достойно. Леди Варрани достались канаты, как и Илоне. Сначала девушка попыталась пролезть сквозь них, но довольно быстро запуталась и увязла намертво. Побарахтавшись в ловушке, Ния вспылила и сожгла всю полосу препятствий огнем.

– Недурно, но медленно, – последовал вердикт. – Четыре балла.

На суде леди Варрани тоже с легкостью определила настоящего убийцу, но в качестве наказания выбрала для него тюремное заключение.

– Слишком мягко, – поджала губы куратор. – Для такого преступления каменоломни – это минимум. Четыре балла.

А вот третья развилка стала для подруги настоящим испытанием. Поколебавшись, она, как и Илона, свернула направо и попала в яму, полную змей. Мерзкие гады извивались, переползали с места на место, пытались обвить лодыжки девушки и отвратительно шипели. От увиденного у меня мгновенно вспотели ладони, а по позвоночнику словно прокатился кубик льда. Ния так и не смогла взять себя в руки, и я не могу ее в этом винить. Да, она сражалась, жгла змей огнем, но очень быстро ее истерика вышла из-под контроля. Было видно, что наблюдателям пришлось перенести ее из ямы, иначе за последствия никто не ручался.

– Три балла, – недовольно буркнула леди Россини.

В шатре, к моей радости, леди Варрани все же сумела достойно проявить себя перед Его Высочеством. Несмотря на то что девушка продолжала трястись от пережитого ужаса, она сумела твердо отказаться от сражения с принцем.

– Двадцать один балл, пятое место, – оценила выступление подруги преподаватель. – Леа Ирриди.

От волнения у меня затряслись руки, и пришлось, по обыкновению, сжать пальцы в замок, чтобы никто не заметил моих переживаний. К моему удивлению, за полосу препятствий я получила высший балл («вы использовали индивидуальные способности, а это то, что мы хотели видеть») и, как ни странно, за суд тоже («лично я считаю, что ваш приговор слишком мягок, леди, но Его Высочество был восхищен вашей рассудительностью»). В третьем испытании, правда, пришлось довольствоваться «четверкой» за медлительность, но тест на верность я тоже выдержала с честью. Итог – двадцать четыре балла.

– Пока что ты на первом месте, – восхищенно зашептала мне на ухо Ния, но осеклась под строгим взглядом леди Россини.

– Первое место, – подтвердила куратор.

Следующей настал черед Линары Моррени. Вот уж кто выступал блестяще, так это она. В качестве полосы препятствий девушке досталось болото, но она ловко прошла его, прыгая с кочки на кочку и подстраховывая себя заклинаниями. Болотные огоньки Линара отогнала простейшим экзорцизмом, а от болотного газа защитилась с помощью купола. Куратор едва не аплодировала тому, как идеально четко леди Моррени справилась с препятствиями. На суде Линара должна была вычислить вора, и здесь она тоже с блеском решила проблему. На третьей развилке леди Моррени пришлось сражаться со своим самым большим страхом – боязни крыс. Девушка побледнела так, что казалось, сейчас упадет в обморок, но это не помешало ей решительно вступить в бой. Единственное, где леди Моррени провалилась, – тест на верность. Очевидно, находясь на подъеме после успешного выступления на предыдущих трех испытаниях, Линара, не задумываясь, бросилась в бой с принцем. Как итог – зелье правды и унизительные вопросы личного характера. Когда ей пришлось во всеуслышание признаться, что она целовалась с соседским мальчишкой, леди Моррени от стыда закрыла лицо руками.

– Двадцать четыре балла. – Взгляд куратора не предвещал ничего хорошего. – Второе место. Что самое обидное, у вас, леди, были все шансы выйти в лидеры, если бы вы отказались сражаться с Его Высочеством. При равных баллах именно это испытание мы считали за главное.

Из оставшихся девушек довольно прилично прошла лабиринт только Эрис. Полосу препятствий на канатах она одолела с непревзойденной ловкостью («пять баллов»), но на суде даже не стала заморачиваться и выяснять истину и приговорила невиновного человека.

– Будущая королева должна думать своей головой, а не только слышать то, что ей говорят, и слепо этому следовать. Но с наказанием вы угадали. Три балла.

За испытание черт характера леди Кассиди тоже получила «тройку» – ее охватило безразличие, и девушка просто сидела на тропинке, сложив руки, пока ее не перенесли к входу в шатер, поняв, что сама она с места не сдвинется. Тест на верность Эрис тоже провалила и была вынуждена поведать всем, что в свободное время любит баловаться изготовлением запрещенных зелий. Услышав это, Ния повернулась ко мне и приподняла брови. Мол, а не виновата ли леди Кассиди в увечье Корины? Когда мы обсуждали возможного виновника происшествий в Академии, нам в головы приходила такая мысль. Я в ответ пожала плечами. Все может быть, не стоит сбрасывать эту версию со счетов.

Последние участницы – Теона Риолли и Тамика Иссили – прошли лабиринт из рук вон плохо. Обеим досталось болото, и обе они провалились на первой же кочке. Правда, Тамика кое-как сумела выкарабкаться, расцарапав руку до крови, а Теону пришлось спасать. На суде ни одна из них даже не попыталась хорошенько подумать, и вынесли первый попавшийся вердикт. В испытании на черты характера леди Иссили охватила неконтролируемая злость, и ей понадобилось очень много времени, чтобы справиться с собой настолько, чтобы продолжать путь. А леди Риолли выпало очень интересное испытание. Стоило свернуть с развилки, как перед ней предстала иллюзия Дамии. Девушка сидела на земле, крепко обхватив лодыжку, и с трудом сдерживала слезы.

– Помоги мне, – попросила она Теону. – Кажется, я повредила ногу.

– И давно ты тут сидишь? – полюбопытствовала леди Риолли.

– Четверть стражи. – Губы леди Сиррини задрожали.

Мы с Нией переглянулись и хмыкнули – так сильно иллюзия отличалась от настоящей Дамии.

– Здесь каждый сам за себя, – жестко отрезала Теона. – Я не собираюсь терять из-за тебя баллы.

И, взмахнув косой, девушка как ни в чем не бывало продолжила свой путь.

– Два балла, – отрезала леди Россини, когда шар показал, как леди Риолли прошла препятствие.

– За что? – задохнулась от возмущения та. – Я шла к своей цели, не обращая внимания на помехи.

– Это меня ты назвала помехой? – рыкнула на подругу уже оправившаяся от результатов своего испытания леди Сиррини.

– Не ты ли говорила, что все союзы здесь – временные? – парировала Теона. – Важен лишь конечный результат.

– Леди, успокойтесь, что вы себе позволяете? – призвала к порядку куратор, и вовремя – две мегеры уже были готовы вцепиться друг другу в волосы. – Я не буду сейчас оценивать ваши душевные качества в целом и рассуждать, какой должна быть будущая королева, чтобы считаться достойным примером для своих подданных. Скажу лишь, что в данном случае мы испытывали вас, леди Риолли. Вы должны были проявить сострадание, а выказали равнодушие. Подлость, даже по отношению к бездушной иллюзии, – это все равно подлость. Сомневаюсь, что именно такие качества ищет в своей невесте принц Лиам. Поэтому – два балла. И обсуждать здесь больше нечего.

Стоит ли говорить, что тест на верность провалили и Теона, и Тамика? И если леди Иссили честно ответила на все неудобные вопросы, то леди Риолли наотрез отказалась говорить, когда дело коснулось деликатных тем. Только признание, что и она, и весь ее род верны короне, спасло девушку от исключения из Академии. Итог – шестнадцать и восемнадцать баллов. «Невероятно позорный результат», – как не преминула заметить леди Россини.

– Что ж, леди, поздравляю. – Куратор встала и собрала свои бумаги. – Второе испытание осталось позади. Кроме того, подошло к концу первое десятидневье вашего обучения. Сегодня до конца дня и весь завтрашний день можете отдыхать, а послезавтра в Академии состоится первый бал этого набора. Вы встретитесь со всеми потенциальными женихами и сможете произвести на них впечатление. Однако традиционно напоминаю: будьте любезны вести себя в рамках приличий и не ронять чести Академии одаренных леди.

Леди Россини еще раз окинула класс грозным взглядом и телепортировалась. Все ученицы, не сговариваясь, издали протяжный вздох облегчения.

– Великий Медда, я не думала, что вообще пройду это испытание. – Тамика без сил уронила голову на руки.

Теона тихо плакала в углу. Дамия Сиррини подчеркнуто не замечала бывшую подругу, тихонько обсуждая что-то с Эрис. Остальные девушки потянулись к выходу.

– Пойдем и мы, – предложила Ния. – Эта демонова аудитория успела мне порядком надоесть.

Я с удовольствием последовала за подругой, но, поднявшись на ноги, покачнулась. Я и не подозревала, в каком напряжении находилась с самого утра, а теперь, когда оно схлынуло, казалось, меня разом лишили всех сил.

– Думаю, мы заслужили небольшую вольность, – подмигнула леди Варрани, видя мое состояние.

– Что ты имеешь в виду? – против воли заинтересовалась я, но девушка только загадочно улыбнулась и поманила меня за собой.

В итоге следующую четверть стражи я караулила заднюю дверь кухни, старательно делая вид, что совершенно здесь ни при чем. Ния, наказав мне не сходить с места, исчезла внутри в клубах пара. Уж не знаю, с кем она там договаривалась и о чем и что посулила в итоге, но наружу подруга выскочила, трепетно прижимая к груди кулек с пирожками.

– Но как? – только и сумела воскликнуть я.

– Тихо! – шикнула на меня Ния. – Пойдем поищем укромный уголок, пока остальные не заметили. Еще начнут клянчить, а тут и нам двоим мало.

В итоге мы чудесно посидели в нашей беседке на берегу озера. Никто нас не беспокоил. Странно, что остальные девчонки пока не нашли это место, но, с другой стороны, нам это только на руку. Кроме пирожков подруга сумела добыть еще и маленькую фляжку с ягодным морсом. Вроде наш перекус оказался нехитрым, но после него я почувствовала, что прекрасно восстановила силы.

– Чем займемся сегодня? – На щеки леди Варрани вернулся румянец, и, кажется, она тоже почувствовала себя гораздо лучше. – Сейчас едва перевалило за восьмую стражу, времени полно. Может, сходим в город?

– А успеем? – усомнилась я.

– Мы же не будем ходить по базару. – Ния вскочила на ноги, демонстрируя, что очень увлечена этой идеей. – Просто прогуляемся туда и обратно, подышим свежим воздухом. Может, зайдем в одну-две лавки. Ну, пожа-а-алуйста!

После пирожков спорить было неудобно, и пришлось согласиться. К тому же мне и самой было любопытно взглянуть на Риаль собственными глазами.

* * *

По дороге мы с Нией вновь вернулись к излюбленной теме – нападения на девушек в Академии. В свете новых событий Эрис вернулась в список главных подозреваемых. Сильный зельевар – это раз. Жила в комнате с одной из жертв – два. Отсутствие морали и некоторое пренебрежение к закону – три. Не так и мало аргументов, если задуматься.

– Но все равно, я считаю, это выглядит как-то слишком очевидно, – повторила свои доводы леди Варрани. – Не хватает только нарисованной краской стрелки, указывающей на злодейку.

– Пожалуй, соглашусь. – Я задумчиво прикусила нижнюю губу. – Тогда Дамия выглядит более вероятной кандидаткой. Сегодняшние испытания показали, что леди Сиррини вовсе не так сильна, как убеждала нас, а значит, ей необходимо использовать любую возможность, чтобы устранить конкуренток. К тому же Дамия близко общается с Эрис, и ничто не помешает ей подбросить своей так называемой подруге улики, чтобы отвести подозрение от себя.

– С другой стороны, – в свою очередь, призадумалась Ния, – почему мы каждый раз подозреваем Дамию или Эрис? Возможно, нужно смотреть шире?

– Например, Теона сегодня показала, что настоящая подлость ей не чужда, – подхватила я.

– Нет, ты не поняла, – возразила подруга, поддав ногой случайно подвернувшийся камень. – Тебе не кажется, что мы видим только то, что лежит на поверхности? Эти девчонки – те еще мерзавки, у них просто на лице написано, что они готовы на любую подлость ради победы. Вот только их гонора хватает лишь на громкие заявления за обедом да мелкие пакости соперницам. А то, что происходит, выглядит гораздо серьезнее. Тот, кто нападает на учениц, делает это с хладнокровием и расчетливостью. Ничего похожего на истеричные выступления той же Дамии.

– Тогда я бы точно поставила на Эрис, – хмыкнула я, старательно обходя лужу. – Ты заметила, что она всегда держится неподалеку, но чуть-чуть особняком? И постоянно наблюдает, анализирует происходящее. Но я поняла, что ты предлагаешь. Присмотреться к тем, кто ведет себя тихо и ничем не выделяется на первый взгляд? Кто там у нас остался? Линара, Илона и Тамика?

– Точно, – подтвердила леди Варрани. – Илона – дочь градоправителя, умна, хорошо подготовлена. Вспомни только ее блестящее выступление на первом тесте. Тамика откровенно слаба. Она понимает, что хорошие результаты ей не светят, и может устранять соперниц за неимением другого способа. Линара… вот про нее вообще не знаю что сказать, она совершенно ничем не выделяется.

– Подозрительно, – нахмурилась я. – Думаешь, это Линара?

– Ничего нельзя сказать наверняка. – Подруга бросила на меня взгляд, полный сомнения. – У нас совсем нет улик, лишь собственные домыслы. Это может быть и Линара, и кто-то, кого совершенно нельзя заподозрить. Например, я думаю, стоит повнимательнее присмотреться к многоуважаемому королевскому телохранителю.

– Ты имеешь в виду лорда Аласси? – От удивления я даже споткнулась на ровном месте.

– Именно. – Ния продолжала идти как ни в чем не бывало. – Ты не заметила, какой этот Аласси странный? Все время рыщет то тут, то там. Я постоянно натыкаюсь на него в разных углах парка. Вот что там может понадобиться королевскому телохранителю? Он явно что-то вынюхивает.

– Он просто не знает, чем себя занять, – вступилась я за Эвана. – Лорд Аласси сам мне рассказывал. Когда Его Высочество приглашает одну из нас на свидание, ему приходится придумывать, как убить свободное время, но телохранителю далеко отлучаться нельзя. Вот он и гуляет по парку, ждет, когда позовут обратно.

– Сам рассказал? – подняла одну бровь леди Варрани. – Впрочем, я давно заподозрила, что между вами что-то происходит.

– Вовсе нет! – возмущенно воскликнула я, заставив подругу поднять и вторую бровь. – В смысле, ничего между нами не происходит. Просто лорд Аласси несколько раз помог мне, вот и все. И вообще, он считает мой дар непозволительно слабым и презирает меня за это.

– Леа, ты сейчас говоришь серьезно? – изумилась Ния.

– На самом деле он меня немного пугает, – тихо призналась я. – Лорд Аласси относится ко мне с такой заботой… но какое ему может быть до меня дело? Понимаешь, всю жизнь я была предоставлена самой себе, надеяться было не на кого. Матери я не помню, отец погиб, когда я была ребенком, а брат, по-моему, вообще в какой-то момент забыл, что у него есть сестра. Так что эта неожиданная забота приятна… но при этом пугает. Я привыкла полагаться только на себя. Слишком страшно довериться кому-то вновь. Боюсь разочароваться.

Под конец тирады голос сорвался. Я еще никогда не произносила эти мысли вслух. Никогда не облекала в слова эту боль. Леди Варрани остановилась и внимательно всмотрелась в мое лицо.

– Знаешь, – помолчав, тихо сказала подруга, – я иногда замечала его взгляды, направленные на тебя. В них было уважение и восхищение. Возможно, раньше он и недолюбливал тебя, но что-то изменилось. Ты чем-то сумела его удивить. И переубедить. Но, Леа, будь осторожна. Любовь – прекрасное чувство, только не забывай, что все мы – невесты принца. До конца обучения мы себе не принадлежим.

Теперь и у леди Варрани дрожал голос. И тут я все поняла. Ее недомолвки, странные замечания – все обрело смысл. Моя соседка пришла на отбор, будучи влюблена в кого-то. Так вот откуда эта непонятная горечь, что часто сквозила в ее словах. Мне очень, очень хотелось бы подобрать для подруги слова утешения, но я осознавала, что это невозможно. Я не могу обещать, что все будет хорошо, если не в силах повлиять на события. Все, что мне доступно, – попытаться подбодрить девушку или хотя бы отвлечь от грустных мыслей.

– Зато послезавтра будет бал, – ляпнула я первое, что пришло в голову. – Это отличная возможность понаблюдать за нашими подозреваемыми.

– Что ты наденешь? – Ния с готовностью подхватила тему, украдкой вытерев предательскую слезинку.

Не сговариваясь, мы решили больше не поднимать болезненные темы и не спеша двинулись дальше, старательно обсуждая наряды и украшения и рассуждая, что нужно купить в городе.

Когда мы все-таки дошли до Риаля, успели сгуститься легкие сумерки. Город меня не разочаровал, хотя я и представляла его совсем по-другому. Риаль оказался небольшим и по-своему очень уютным, с красивыми, точно игрушечными, домиками вокруг идеально круглой центральной площади. Первые этажи домов занимали разнообразные магазины – от пекарен до модных ателье. У леди Варрани буквально засверкали глаза от предвкушения.

– Сначала зайдем в «Истинную леди», посмотрим, какой у них выбор готового платья. Вдруг понадобится срочно обновить гардероб? Потом – в «Драгоценность», говорят, их основной поставщик – сам Грем Раус, тот самый, из Логнайра. Затем – в «Каблучок»…

Ассортимент в лавках напоминал скорее столицу, что, в общем-то, было немудрено. Все-таки близость Академии, в которой каждый год обучаются сливки высшего общества, накладывает свой отпечаток. В «Леди» Ние приглянулось бледно-золотое бальное платье с кружевными рукавами и довольно глубоким вырезом.

– Не уверена, что мама одобрит, – с сомнением протянула подруга. – С другой стороны, учеба в самой Академии бывает раз в жизни. Ладно. Пошлю домой вестника, посмотрим, что она скажет.

Я ничего выбирать не стала, только с удовольствием походила между рядами вешалок с платьями, посмотрела на цвета, потрогала ткани.

– У меня пока есть что надеть, – пояснила я леди Варрани. – А когда свои платья закончатся… вот тогда все может быть.

В обувной мы даже заходить не стали, лишь остановились поглазеть на витрину.

– Все равно платья пока не покупаем, – мудро рассудила подруга, – а туфельки нужно подбирать точно им в цвет. Лучше в следующий раз купим все сразу.

Зато в ювелирной лавке мы застряли на добрую половину стражи. Чего тут только не было! Драгоценные колье, переливающиеся крупными камнями, и тонкие ажурные цепочки с подвесками. Длинные серьги, спускающиеся почти до плеч, и крошечные пуссеты, не мешающие на занятиях. Кованые массивные или изящные, тускло мерцающие браслеты. А кольца! Великий Медда! И с крупными камнями на целую фалангу, и с замысловатыми сочетаниями цветов, и даже тонкие, которые полагалось надевать по два-три на палец.

Мы так увлеклись, что в чувство меня привел лишь звон колокола, неумолимо отсчитывающий девятую стражу. До закрытия лавок оставалось всего ничего.

– Слушай, Ния, – осторожно начала я, – ты не против, если мы ненадолго разделимся?

Леди Варрани с трудом отвела взгляд от витрины и непонимающе посмотрела на меня.

– Я хочу сходить в книжную лавку, – пояснила я. – Потом встретимся здесь же, на площади.

– Уверена? – с сомнением переспросила подруга. – Хочешь, я пойду с тобой?

– Не стоит, – улыбнулась я. – Одна я быстрее управлюсь. Не волнуйся, я быстро, туда и обратно.

– Хорошо. – Ния, словно загипнотизированная, вернулась к созерцанию дивного комплекта из раухтопазов.

Я выскочила из ювелирной лавки и бегом направилась по боковой узкой улочке. Свернула направо, потом налево, и еще раз. Оглядевшись, я решила, что вот тот соседний проулок должен вывести меня прямиком к нужной улице, и решила срезать путь. Однако почти сразу пожалела о своем решении. Проулок оказался темным и грязным, дома зловеще нависали с обеих сторон, почти полностью заслоняя собой небо. На душе стало неспокойно, и я ускорила шаг. А когда высокая темная фигура загородила проход, я окончательно убедилась, что выбор короткого пути был большой ошибкой.