Глава 55

Даже странно, почему мы не догадались раньше. Одинаковая фамилия. Ужасно похожи внешне. Разве что Рита чуть ниже. И она — бессловесная тень своего брата. Которую он явно использует как живое оружие. Морвин правильно заметил когда-то, что Эван смотрит на напарницу не так, как смотрел бы парень на свою девушку. Ему тоже интуиция подсказывала, что с ними что-то не так. Не зря он назвал имя Эвана первым для проверки!

Брат и сестра… Вот почему они так легко прошли испытание анкетами Леди Ректор! Показали третий результат. У них не было особых проблем в ответах на вопросы, ведь они и правда давно вместе — просто не в том смысле. Знают друг друга в мелочах — рост, цвет глаз, привычки… Но Эван не смог предугадать ответы, связанные со знанием личности своей сестры — только факты. Значит, они не слишком интересуются внутренним миром друг друга? Слишком закрытые. Или, возможно, Эвану просто на самом деле плевать на сестру? На то, какой она человек? Он просто использует ее магические способности, которых у самого, судя по всему, маловато.

— Что у вас за магия, Эван? Мадам Лизетт преподала какой-то новый способ стирки?

Ох, что я несу… но некогда задумываться. Главное, вроде как работает. Эван абсолютно уверен, что мы никуда не денемся. И судя по всему, как все мелкие эгоисты, любит поговорить о себе любимом. Вот только с аудиторией в последнее время не повезло — нельзя было слишком распускать язык. Весь мой расчет именно на это. Что он почувствует себя в безопасности и захочет напоследок насладиться триумфом.

— Это была весьма топорная попытка меня поддеть, девочка! Сравнить какую-то грязную магию горшков и шампуней… с чистой, первозданной мощью магии смерти.

О нет… нет, нет, нет…

— А ты говорила, Ледышка… что некромантов у вас не существует, — процедил Морвин сквозь зубы, и я почувствовала, как напряглись его руки, которыми он держал меня и которые казались мне сейчас единственным надежным местом на всем белом свете.

От неожиданности я почти упустила контроль над Сферой, и она мигнула, но к счастью, снова восстановилась.

В голове всплыл наш с Морвином разговор — в те дни, когда он только-только объявился в Академии. Кажется, так недавно, но словно тысяча лет прошла.

«— На что ты смотришь?

— На вашу преподавательницу по бытовой магии. Она как раз вышла во двор… Ледышка, хватит расчленять меня взглядом! Тебе бы некроманткой быть, ей-богу!

— К сожалению, такой школы магии больше нет! Как написано в книгах моей тетушки, всех некромантов извели под корень много веков назад. Но всегда же бывают первопроходцы».

Да. Всегда бывают первопроходцы.

По виску Морвина ползет капля пота. Он тоже вынужден восстанавливать нарушенную концентрацию. Чтобы исчезающими силами продолжить взламывать внутренние барьеры в поисках резервов. Время. Ему нужно еще время.

— Значит, вот что за дрянь вы на нас наколдовываете? Некромантские чары, отбирающие жизненные силы?

Эван кивает, снова не в силах скрыть самодовольной ухмылки.

— Нет, не вы… твоя сестра. Она за тебя колдует. Рита, и нравится тебе быть на побегушках?

Девушка вздрогнула, словно не ожидала, что я к ней вообще обращусь. Нерешительно посмотрела на брата и снова промолчала.

— Рита, ты не обязана его во всем слушаться! То, что он заставляет тебя делать — просто подло и…

— Заткнись, идиотка! — рявкает Эван. — Ты ничего о нас не знаешь! Мы…

Морвин говорит мне очень тихо, но таким мрачным тоном, что мне становится жаль Рока заранее.

— Ледышка, обеспечь мне еще пару минут, и я ему эти слова обратно в глотку запихну.

Я коротко киваю, и решаю удвоить усилия. Прерываю Эвана:

— А вот и знаю! Я о вас много знаю! Ты даже не представляешь, сколько. Хочешь, расскажу?

Вот. Буду брать любопытством.

— Ну попробуй, угадай! — рявкает основательно взбешенный Эван. Худое лицо покраснело, и его гнев при такой субтильной фигуре мог бы выглядеть смешным… но почему-то не выглядит.

Успокаиваю дыхание, собираюсь с мыслями. Вспоминаю разговор с тетей Эмбер. Те крохи, обрывки информации, что удалось найти. Сейчас я проверю, работает ли моя логика в стрессовой ситуации. Плюс немного интуиции.

— Вы оба с сестрой родились и выросли в Арвеноре.

— Это очевидно. Попробуй что посложнее!

— Вы погодки? Сироты?

— Да и да. Мне восемнадцать, Рите семнадцать. Мы заставили чиновника отборочной комиссии указать неправильный возраст в наших документах для учебы. Иначе она не смогла бы поступить. Бедняга так трясся, когда мы показали ему парочку неприятных заклинаний…

— И вы получили место в делегации студентов Арвенора в последний момент. Пара, которая должна была ехать вместо вас, не смогла. Скажи, они… живы?

Эван рассмеялся.

— Всего-навсего заболели немножко после того, как мы опустошили их магические запасы. Зачем зря расходовать заклинания для убийства? Эти два козопаса из задрипанной деревни все равно бы никому не рассказали. А вот вы… вы серьезные противники, признаю. Так что простите, но вас мы опустошим до самого донышка.

У меня заныло сердце. Я слабо представляла себе, кто такие некроманты — про них разве что книжки ужасов писали, и я думала, они что-то вроде сбрендивших стариков, поднимающих зомби из могил в полнолуние, чтобы потрясти костями на кладбище. Но это… Безумный взгляд Эвана, и на этом сходство, кажется, исчерпывалось. Их чары позволяют выпивать не только магию человека, но и жизненные силы. Выпивать… до конца.

Так. Отвлекаем дальше. Срочно.

— Ты хотел «посложнее». Изволь. Хочешь угадаю, откуда вы взяли заклинание, от которого растет эта плесень? Вы же не сами его изобрели.

Эван заинтересованно смолкает. А я иду на риск. Собираюсь назвать имя, которое всплыло как-то в разговоре с тетей Эмбер. Имя человека, который уже использовал когда-то, десятилетия назад, заклинание, порождающее Цветы зла. Понятия не имею, какая связь с Роком… но она точно есть. Вот пусть сам и расскажет, если будет думать, что мне и так все известно. Это имя…

— Королева Иридея!

Брови Эвана изумленно бегут вверх, он даже рот слегка приоткрывает. Глаза сестры испуганные. Кажется, она вообще всего на свете боится.

— Ну на-а-адо же… И откуда ж ты узнала, интересно? Хотя, догадываюсь. Твоя венценосная тетка. Ничего, и до нее очередь когда-нибудь дойдет! Сначала мы получим собственный Замок и усилим свою мощь тысячекратно. Неважно, что за семечко нам попадется — мы вырастим из него Замок черной розы! Самый большой, самый красивый! Внушающий ужас. Да! Дух великой королевы прошлого, Иридеи Арвед, был первым, который мы смогли вызвать из мира мертвых, чтобы получить знания. Не бесплатно, разумеется — в обмен на небольшое лакомство из магии живых людей. Но наука того стоила! Дамочка была чрезвычайно изобретательна и изощренна в искусстве злых чар. Жаль даже, что сдохла.

— Но откуда вы вообще узнали о ней?

— Что, угадалка твоя сломалась? — ехидно заметил Эван, складывая руки на груди. — Мы просто жили во дворце после смерти родителей, ясно тебе? Том самом дворце, где померла Иридея. Из-за тетки твоей, между прочим! Дух мертвого проще всего призвать там, где он умер.

— Кто были ваши родители? — тихо спросила я.

Он пожал плечами.

— Отец был стражником в Старом дворце, Красном шипе. Служил Иридее. А потом его просто убили. Когда был дворцовый переворот. Когда тетка твоя к власти приходила с муженьком со своим! Мать — работала судомойкой там же. Она была беременна Ритой, когда узнала. Горе сильно ее подкосило. Роды начались преждевременно, мать не спасли, только мою сестру. Вот так вот. А потом Ее величество из милости оставила нас во дворце. Как любезно было с ее стороны! А главное — как любит ее народ, как восхищается! «Заступница бедных», «утешительница страждущих», «золотое сердце»! «Наша янтарная королева!» И никому дела нету, что ее власть стоит на крови и на сломанных судьбах.

Пока Эван говорил, глаза Риты постепенно утратили мертвенную черноту и снова стали человеческими. В них блестели слезы.

— Неправда! — воскликнула я. — Моя тетя и правда самая добрая, самая лучшая на свете королева! Просто Иридея была злобной и жестокой мегерой. Она хотела весь мир утопить в кровавой войне! Стравить оба наших королевства! Тете пришлось ей помешать. Она рассказывала нам с сестрой, что ей до сих пор во сне снятся те солдаты, которые исполнили свой долг и встали на защиту своей госпожи. Их сопротивление пришлось ломать силой — и это камнем лежит на сердце тети! Да, всегда бывают невинные жертвы. Но если бы не они, была бы ужасная война, и жертв было бы в тысячи раз больше! Так что в смерти своих родителей вини черное сердце Иридеи, а не мою тетю! Иридею! Ту самую, с которой вы так мило болтаете по душам со своими некромантскими способностями. Иридею, которая вас учит.

Эван все больше ярился и краснел. Его сестра закусила губу. Я обратилась к ней.

— Рита, неужели думаешь, ваши папа с мамой хотели бы, чтоб вы пошли по стопам самого ужасного, самого злого человека на свете? Чтобы вы стали такими? Чтобы убивали людей? Я уверена, твоя мама была хорошей, доброй…

— Не смей! — зарычал Эван. — Не смей говорить о нашей матери! Она всю жизнь мыла грязные тарелки за корку хлеба после богатых свиней. Когда мы получим свой Замок, сможем отыскать их с отцом души тоже. И они увидят, чего сумели добиться их дети. Они будут гордиться нами! И восхищаться. И всех остальных мы заставим восхищаться тоже. Восхищение и ужас. Вот как будут смотреть подданные когда-нибудь на своего короля.

Черное озеро начало медленно вскипать, напитываясь эмоциями Рока. Тут и там лопались пузыри, роняя мелкие брызги, которые по счастью, пока до меня не долетали. Моего лица коснулся жар раскаленного воздуха. Если бы Морвин не был огненным магом, которому и вулкан нипочем… страшно подумать, что бы уже случилось.

Ужас охватил мое сердце уже сейчас. Правда, без малейшей примеси восхищения. Все, что меня спасало от сползания в тихую панику — ощущение разгорающейся силы и бушующей, нестерпимой ярости, что клокотали под черным узором на коже, которой касались мои ладони.

Почти насильно расцепив зубы, что начали уже стучать от нервов, я продолжила. Заставила себя продолжить.

— З-значит, моя тетя пригрела на груди змею. П-приютила сироток, а они ответили ей черной неблагодарностью… Замок янтарной розы вы трогать побоялись, скорее всего. Ведь у него уже есть хозяева, два сильных мага. А еще королевский замок весь напичкан стражей. Решили попытать счастья за океаном. Вы узнали, что Арвенор отправляет делегацию в Академию пурпурной розы и проникли в нее. Но как вы попали на бытовой факультет? Как обманули распределение?

— Всего лишь показали Лизетт маленький фокус. Локализация заклинания на кастрюле… небольшая площадь магической плесени как побочный эффект. Потом возвратное действие. Эта дура набитая поверила, что у нас зачатки бытовой магии достаточные, чтобы их развивать. Что мы способны чистить кастрюли! Вот умора. Мы с Ритой, единственные, уникальные некроманты в обоих Королевствах… какие из нас вшивые бытовики?!

— Так вот почему вы смогли так быстро пройти лабиринт. Почти догнали нас…

— Ха! Ну конечно. Все идиотские испытания в нашем коридоре были рассчитаны на бытовиков. Мы вспороли их как нож паутину.

— А… чтение мыслей? Как ты смог выдержать проверку менталистом и не обнаружить свои гадкие, черные помыслы?

— О, как патетично, малышка Эмма! Поверь, мы тщательно готовились к поездке. Потому что знали, что в Академии могут быть телепаты. Как истинные некроманты, мы научились у смерти равнодушию и безмятежности. Научились убирать любые мысли из головы, любые чувства, прятать их очень-очень далеко! Вот видишь? Смерть — это совершенство! Намного лучше несовершенной жизни. Когда мы сможем выйти из тени, всех заставим это понять.

Воздух стремительно густел и темнел, наполнялся гудением. У меня заломило виски. Сколько еще нужно продержаться?

— Но вы не могли знать о том, что будет Турнир семи замков, когда собирались ехать сюда. Значит… Замок пурпурной розы? Вы хотели заполучить его? Или может быть… тоже высушить до дна?

— Да! — осклабился Эван. — Раз такой мощный источник ничей, значит мы обязаны его забрать. Правда, сначала решили осмотреться. Слишком много магов вокруг с неизвестным уровнем силы. Известие о Турнире мы восприняли как перст судьбы. Мы должны выиграть! А вы нам мешаете.

Мешаем. Вот так просто. Убить человека всего лишь потому, что он «мешает»… Если бы все пошло по плану, если бы не одно случайное свидание одной влюбленной парочки, Эван убрал бы соперников по Турниру еще в тот день, когда ставил ловушку в лекционном зале. И никто бы ему не помешал. Маленький бедный Тушкан, очевидно, слишком боится некромантов. Я помню, как он трясся и жался ко мне, когда Морвин выжигал плесень. Вот и сейчас… нашего мехового коврика здесь нет, он никак не задержал Роков на пути к цели.

Жаль, Эван не знает, что на этом длинная череда его везения прервется. В этот год не только они с Ритой проникли в Академию пурпурной розы «зайцем».

Есть один настырный огненный маг, которого они слишком рано сбросили со счетов.

— Эмма… — едва слышный голос раздался над моим ухом, на самой границе слышимости. Морвин почти не шевелил губами. — На счет «три» очень быстро убираешь Сферу и ровно через две секунды ставишь обратно. Моргни, если поняла.

Я послушно прикрыла глаза.

— Тогда… Три!