Глава 4: Под звуки вальса

Ужин сегодня был необычным. Вместо того чтобы собраться в общем зале, студенты разместились на улице, оккупировав ледяные лавочки. Наши повара на большом костре не без помощи магии запекали птицу и овощи, а потому пройти мимо этих ароматов было просто нереально. Мы и не прошли и вскоре уже сидели с близнецами и Айратой, уплетая белое мясо в медовой корочке. Правда, лавочек на нас не хватило, но Калест не растерялся и открыл портал, из которого парни достали мягкий диван в форме буквы «П» и небольшой квадратный столик.

Занятые едой и разговорами, мы не сразу заметили элементаля смерти, явившегося к нам на ужин. Спикировав к костру, этот наглец потребовал и ему выделить тушку птицы, шантажируя тем, что иначе не отдаст результаты первого тура межакадемических соревнований. Пришлось делиться. Хотя бы из уважения к сильной разумной магической сущности.

Так как мейстер Карстар до сих пор в городок не вернулся, результаты довелось озвучивать преподавателю по физподготовке и самообороне:

– Поздравляю! Мы заняли третье место, – произнес он, с усилием натягивая на губы улыбку. – Очень хороший результат.

– А кто первое место занял? – заглянула в листок мейстериса Паньли, подныривая под рукой возлюбленного.

– Пансион Королевских Воспитанниц, а второе – Академия Жизни и Смерти.

– Так и знала! – воскликнула женщина, от негодования хлопнув ладонью по колену мейстера Айрли. Однако, вспомнив, что она вообще-то преподаватель, женщина взяла себя в руки и обратилась к нам: – На самом деле ничего страшного не произошло. Это только первый тур, и впереди нас ждут еще шесть заданий. Но самое главное, что собрались мы здесь не для этого, а для того, чтобы получить удовольствие и набраться нового опыта.

– Однако я уверен, что в этом году мы обязательно победим, – вставил свои пять монет преподаватель.

– А мы вообще хоть когда-нибудь выигрывали этот турнир? – поинтересовался Симун, который сидел недалеко от нас.

Боевикам третьего курса тоже мест не хватило, но в отличие от нас они просто создали себе еще лавочек.

– Признаться честно, на моей памяти еще ни разу, – задумчиво ответил мейстер Айрли. – Великий турнир среди пяти лучших учебных заведений проходит каждый год наравне с «Последним отбором». К нему никогда особо не готовятся, потому что носит он в большей степени развлекательный характер. Каждый день, пока идет «Последний отбор», студенты меняются преподавателями и ходят на занятия в другие городки. Это хороший обмен опытом и возможность посмотреть, не прогадали ли вы с учебным заведением.

– А мы тоже будем учиться? – полюбопытствовала я у парней.

Перспектива узнать что-то новое показалась мне интересной. Я бы с удовольствием походила на занятия, ведь даже внешне было видно, насколько сильно отличаются учебные заведения.

– Нет, Мел, – ответил Калест. – Нас в это время ждут ежедневные тренировки. Участники отбора полностью освобождены от занятий на время мероприятия. У нас здесь другие задачи.

– Совершенно верно, студент, – кивнула мейстериса Паньли. – И мы ждем от вас победы. Уж постарайтесь не ударить в грязь лицом.

– И все-таки это обидно, – вздохнула я, разочарованная ситуацией. Я бы лучше со всеми поучаствовала, чем биться на арене с магическими тварями всех форм, классов и размеров.

– Ну, не расстраивайтесь вы так, Таль, – по-доброму улыбнулась мне женщина. – Зато вы сможете участвовать в турнире. Впереди еще шесть туров. В конце турнира наградят самую лучшую академию.

– И чем же наградят? – На этот раз любопытство проснулось в девчонках-первокурсницах с нашего потока.

– Ну, эту награду трудно назвать наградой в полном смысле этого слова, – загадочно произнес мейстер Айрли. – Учебному заведению, которое выиграет соревнования, передадут на хранение «Великую книгу истории мира». Это древний артефакт, который сам пишет нашу историю. Информация в нем обновляется ежесекундно и обо всех сразу. Заглянув туда, можно узнать о ком угодно. О замыслах, мечтах, планах...

– Что ел на обед, какого цвета брюки вчера надел, какие тайны скрывает, – насмешливо добавила преподавательница. – Страшная вещь, скажу я вам. Опасная для любого, кто задумал что-то плохое.

Осознание услышанного медленно доходило до меня. Любые тайны любого существа – разве это возможно? Разве возможно, чтобы какая-то книга, пусть и самая древняя, знала все и обо всех, о каждом? Действительно опасная вещь. Например, для тех, кому до инквизиторского костра остался всего один шаг.

Но если такой артефакт существует, почему офицеры королевской тайной службы или королевская гвардия еще не переловили всех преступников и ведьм? Почему тогда мы ищем похитителя студентов?

Пораженно посмотрев на Калеста, я поняла, что он заранее знал, каким является приз турнира. Медленно прикрыв веки, парень тем самым дал мне понять, что я права. Но почему тогда эта книга еще не у него?

А тем временем мейстер Айрли давал ответы на мои вопросы:

– Этот артефакт нельзя забрать силой, нельзя одолжить или просто взять. После объявления победителя турнира артефакт привязывается посредством достаточно болезненного ритуала к директору учебного заведения. Открыть эту книгу может только он, как и обратиться к ней за информацией.

– А король? – не удержалась я от вопроса.

Его Величество на этих землях являлся абсолютной властью. Разве он не может прикасаться к этому артефакту? Или приказать директору посмотреть то, что его интересует. Имея такой артефакт, можно целый мир поменять, а не только вычислить всех убийц, похитителей, воров и нечестных на руку.

– Никто, студентка, кроме назначенного хранителя. К сожалению или к счастью, Его Величество не может быть хранителем этого артефакта, потому что такие знания – это абсолютная власть, абсолютное влияние. Представьте, что в таком случае произошло бы с другими расами? Их бы попросту захватили. Но мы отвлеклись. Занятое учебным заведением место в каждом туре означает баллы. Выигрывает тот, у кого к концу турнира меньше всего баллов...

Я не понимала. Искренне не понимала, зачем в таком случае был создан этот артефакт. Мучимая сотнями вопросов, аппетита я лишилась напрочь. Последние десять минут и вовсе бездумно сидела, глядя в одну точку. Нам совершенно точно нужен был этот артефакт, но как его заполучить? Даже если мы выиграем, пойдет ли нам навстречу после всего того, что случилось, мейстер Карстар?

– Мел... Мелисса... – уже, наверное, не в первый раз звал меня Калест.

Очнувшись от ступора, в который попала, я оглянулась по сторонам и с удивлением поняла, что, кроме нас, в центре ледовой площади больше никого нет. Студенты расходились по общежитиям, подгоняя друг друга и спеша быстрее остальных занять такие желанные места в душевых. Кто-то даже очередь попутно занимал.

– Прости. Слишком сильно задумалась, – мотнула я головой, поднимаясь из-за стола.

– И над чем же ты так усердно думала?

– А кто сейчас владеет этим артефактом? Может быть, Его Величество может попросить хранителя узнать, кто наш преступник?

Оказалось, что «Великой книгой истории мира» вот уже больше двадцати лет владеет один и тот же хранитель – директор Академии Жизни и Смерти. Король неоднократно пытался обратиться к нему за помощью в разных делах – не личных, а государственных, – но ответ мужчины всегда был отрицательным.

Именно по этой причине Его Величество каждый год устраивает турниры между учебными заведениями в надежде, что артефакт перейдет к кому-то более сговорчивому, и каждый раз терпит поражение. Потому что баллы по каждому туру начисляют не маги, входящие в состав комиссии, а элементали, которых нельзя ни подкупить, ни пригрозить им, ни попросить их о том, чтобы присуждать места нечестно. Вот такой замкнутый круг.

– Нам нужен этот артефакт, – почти воскликнула я, переполняемая эмоциями.

От настоящего крика меня удерживало лишь то, что мы шли к общежитию и вокруг все еще сновали студенты и преподаватели.

По лукавой улыбке Калеста я поняла, что он того же мнения. Только в отличие от меня он наверняка знал, что делать. Слишком самоуверенным был его взгляд. Впрочем, как и всегда. Только на этот раз я ему действительно верила. Это же Демоняка. Он сделает так, чтобы наша академия выиграла в турнире. Офицеры тайной королевской службы, самые сильные маги этого королевства – наше огромное преимущество.

Да, мы найдем похитителя. Лишь бы за время турнира больше никто не пропал.

– А... Ты куда? – поинтересовалась я, только сейчас заметив, что парень не остановился у двери, а вошел внутрь вместе со мной.

Всего лишь мгновение, миг, щелчок пальцев, и передо мной стоял уже не инд Дармист, и даже не Джэйлиб. Передо мной стояла Айрата собственной персоной, которая улыбалась одним уголком губ в точности как третьекурсник.

– Я не понимаю, – опешила я. – А где Айра?

– Рыжик сегодня ночует с Джэйлибом, – ответила... моя подруга, кивая мне на ступеньки в тонком намеке, что нам уже стоило бы подняться. – Я же обещал тебе, что не оставлю. Вот, держу свое слово. Пойдем скорее, завтра тяжелый день, а я хочу хотя бы попытаться выспаться.

– Но там же... девушки! Они будут переодеваться!

– Мел, что я там не видел? – усмехнулся Калест, но, поймав мой предупреждающий взгляд, быстро пошел на попятную. – Мне нет никакого дела до их прелестей и девчачьих секретов. Я действительно мечтаю просто выспаться. И потом, это ведь только на одну ночь.

Да, это было только на одну ночь, но глаз в эту ночь я не сомкнула. Во-первых, потому, что одетой спать было неудобно, а переодеваться при парне я была не намерена. Даже с учетом того, что он почти сразу же отвернулся к окну и уснул, изредка разбавляя девчачью болтовню тихим сопением.

А я крутилась, вертелась, переворачивалась и никак не могла совладать ни с одеялом, ни с подушкой. Пару раз так и вовсе в темноте совершенно случайно сбросила Копера на пол, о чем сожалела под тихую, но красноречивую ругань своего питомца. В конце концов, тяжело вздохнув, он заполз мне на голову и перебирал мои волосы лапками до тех пор, пока я не забылась тревожным сном. Стоило ли говорить, что случилось это только под утро, а уже через час нас подняли на завтрак.

– Сто лет так хорошо не высыпался, – спрыгнув с верхней кровати, потянулся Калест под личиной Айраты и чуть было меня не поцеловал в щеку, но вовремя одумался.

Наверное, потому, что я шарахнулась от него в сторону, закрываясь полотенцем. Подмигнув мне, парень наскоро собрался и ушел, обещая прислать Айрату, но я подругу не дождалась. Хотела успеть до завтрака принять душ, потому что вчера идти в душевые не решилась, да и очередь там была до поздней ночи.

Встретились мы с подругой уже по дороге в общий зал. Айра была на удивление молчалива этим утром и все больше загадочно улыбалась, витая где-то в облаках, совершенно не обращая внимания на морозы. Даже у меня не спрашивала, как я провела ночь, а ведь мне было что рассказать. Например, о том, как сильно я хочу спать.

Ссадив Копера на стол в общем зале, я окинула взглядом предоставленные яства. В академической столовой нас, в принципе, кормили нормально. Не так, как мама готовила, конечно, но тоже прилично. Однако тут наши повара и вовсе расстарались.

На столах стояли каши, творожные и овощные запеканки со сметаной, стопками были выложены сладкие и фаршированные чем-то блинчики, блюда с нарезанными фруктами и овощами, печеньем и булочками. Напитки тоже имелись на любой вкус – от молочных до отваров с разными свойствами. У Копера от разнообразия глаза разбежались и лапки затряслись. В мою тарелку он приволок всего и побольше, с удовольствием вгрызаясь во все, что попадалось под лапки.

– Участники «Последнего отбора», внимание, – раздался голос мейстера Карстара где-то надо мной, а я вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь.

Мужчина говорил, а сам шел мимо столов по проходу, двигаясь туда, где разместился весь преподавательский состав. Выглядел дракон откровенно неважно. Черные круги под глазами свидетельствовали о том, что в эту ночь не только я не сомкнула глаз.

– После завтрака сопровождающие будут ждать вас у выхода из нашего городка. С собой вам необходимо забрать все свои вещи. Я к вам подойду позднее.

Рядом со мной на скамейку приземлился Калест.

– Что я пропустил?

– Ничего особенного. – пожала я плечами, бессовестно зевая. – Кашу будешь?

– Буду. Из твоих рук хоть яд... – улыбнулся он насмешливо. – Хотя нет, а то с тебя станется приготовить.

Нашими сопровождающими были поверенные короля. Честно говоря, я так и не поняла, кем эти люди являлись на самом деле. То ли помощники на «Последнем отборе», то ли слуги, то ли охрана. Спрашивать в лоб было как-то неудобно, так что я просто молча шла вместе со всеми.

Восемь магов – ровно столько нас было, и ровно столько же нас сопровождало магических существ. Что примечательно, от совы Калеста Айрата по-прежнему старалась держаться как можно дальше. Подруга пристально следила за птицей всю дорогу до дворца, не выпуская ее из поля своего зрения ни на секунду. Никакие уговоры Джэйлиба не помогали, а парням было просто смешно.

Правда, не всем. Наши запасные игроки заметно нервничали, то и дело спотыкались по пути и вообще выглядели так, будто их вели на казнь.

Я тоже переживала, но не так явно. Напившись успокоительного отвара, сверху я добавила еще и успокоительных капель собственного приготовления, чтобы уж точно наверняка подействовало. В конце концов, в ближайшие дни мне предстояла встреча с отцом, и при этом знаменательном событии я хотела быть во всеоружии как морально, так и физически и магически.

И все-таки дворец был красив. Чем ближе мы подходили, тем выше, массивнее, величественнее он казался. Темный камень словно бы переливался на солнце, и в свете дня вблизи стали заметны серые прожилки.

Даже немного дух захватывало, когда мы шли по ярко-зеленой ковровой дорожке вместе со всеми остальными участниками «Последнего отбора». Было видно, что многие студенты волновались. Абсолютно спокойными, уверенными в себе оставались разве что ученики Академии Жизни и Смерти, но оно и понятно. Наверняка себя они заранее считали лидерами, основываясь на опыте прошлых лет.

Переступив через порог, мы оказались в поистине роскошном холле. Внутри было гораздо светлее, праздничнее, чем снаружи. Через большие окна проникало достаточно света, чтобы я могла в подробностях рассмотреть внутреннее убранство дворца.

Тяжелые ткани на окнах – ярко-изумрудные, в цвет ковровой дорожки, что заканчивалась где-то наверху лестницы, покрывая ступеньки. Небольшие диванчики и кресла у стен, высокие столики на тонких ножках, напольные и настенные канделябры, начищенные до блеска.

Здесь было на что посмотреть и чем полюбоваться, но все наше внимание было устремлено к королю. Мужчина в годах, с проседью в темной шевелюре, стоял слегка на возвышении, поднявшись по лестнице ступенек на пять, тогда как внизу перед лестницей разместились его сопровождающие в количество четырех человек.

Одежды Его Величества буквально кричали о роскоши, начиная с дорогих тканей и заканчивая массивными золотыми украшениями с крупными камнями. Он осматривал всех нас с теплой улыбкой, будто был лично знаком с каждым и теперь радовался долгожданной встрече.

Немного смутившись под пронзительным взглядом синих глаз, я незаметно взяла Калеста за руку. Пожав мою ладонь, парень тихо прошептал:

– Все будет хорошо. Улыбайся.

– Доброе утро, мои дорогие! – обратился к нам венценосный монарх, всматриваясь в каждого студента. – Я рад принимать вас в своем зимнем дворце. Каждый год десятки студентов стекаются сюда, чтобы показать себя и побороться за призы. Этот год не исключение, но все же я хочу напомнить вам, что пребывание во дворце для вас – это не только случай расположиться с комфортом во время участия в «Последнем отборе», но и возможность обрести новые полезные знакомства.

Подмигнув, мужчина широко улыбнулся, будто в его словах скрывался какой-то намек.

– Будьте честны с собой и другими, слушайте свое сердце и не тратьте отведенное под игры время понапрасну, не таите злобы и помните, что каждый из вас здесь представляет не только свое учебное заведение, но и защищает имя своего рода. Располагайтесь. Мы встретимся с вами позднее.

Еще раз улыбнувшись напоследок, король поднялся по ступенькам и вскоре скрылся за поворотом. За ним последовала и его немногочисленная свита, но лично меня радовало, что отца среди встречающих нас магов не было. Да, я уговаривала себя, что готова с ним увидеться, однако, как обстояли дела на самом деле, было известно, наверное, только «Великой книге истории мира».

У каждой команды было двое поверенных. Коротко рассказав о том, что можно делать на территории дворца, а чего нельзя, они повели нас вверх по лестнице. Каждой команде-участнику было выделено свое крыло, заканчивающееся башней. Студентам учебных заведений был отдан весь второй этаж, тогда как путь на третий и выше нам был строго-настрого запрещен.

– Волнуешься? – поинтересовался Калест, так и не выпустив мои пальцы из плена собственной ладони. Я честно пыталась высвободиться, но парень не отпускал.

– Есть немного, – кивнула я. – Но не так, как Айрата.

Пока мы шли общему холлу второго этажа, подруга едва не подпрыгивала от восхищения. Ее глаза горели, ярко мерцали желтизной, выдавая все ее настроение. По-моему, только она одна так сильно радовалась тому, что мы будем жить во дворце, но осуждать девушку было не за что. Наверное, если бы у меня не было никаких проблем, я бы тоже получала удовольствие от всего этого, но никак не могла выкинуть тягостные мысли из головы. Да и как выкинуть, если нужно оставаться настороже круглосуточно?

Войдя в распахнутые настежь двустворчатые двери, охраняемые двумя слугами в бежевых ливреях, мы попали в странный круглый коридор. По внешнему кругу он имел пять дверей – по количеству команд и башен во дворце, а по внутреннему – только один проход, но что за ним скрывалось, пока было не ясно.

Открыв для нас вторую по счету дверь, поверенные вручили нам ключи и остались снаружи. В другой коридор, что по совместительству частично был и гостиной, мы входили уже сами и опасливо открывали все встречающиеся на нашем пути белоснежные на фоне серых стен двери. Методом заглядывания было выяснено, что в нашем крыле десять абсолютно одинаковых спален с личными санузлами, а в башне общая гостиная для посиделок перед камином и небольшая столовая с панорамными видами.

– То есть у нас у каждого будет своя комната? – восторженно прижимала Айрата руки к груди. – Да мне девчонки обзавидуются! Чур, эта комната моя!

Мне было без разницы, какую комнату выбирать. Они все были одинаковыми, не считая небольших отличий вроде цвета мебели, стен, портьер и ковров. В каждой спальне имелась большая двуспальная кровать, на которой спать можно было вчетвером. Платяной шкаф занимал место сразу рядом с входом и личным камином, а с другой стороны стояли полки с книгами, напольный канделябр, кресло и небольшой столик.

С левой стороны имелся выход на миниатюрный балкон, стеклянная дверь которого заодно выполняла функции окна. У правой стены напротив балкона стоял высокий комод, а над ним висело большое прямоугольное зеркало в красивой золоченой раме, имитирующей плетение цветов. Кровать в окружении двух тумб занимала место у дальней стены и была частично скрыта от глаз тонким тюлем.

– Ну как тебе? – с хитринкой во взгляде полюбопытствовал Калест, ставя мой саквояж на комод.

Копер уже умчался покорять новое спальное место, но попутно проскакал по всему, по чему только мог, включая потолок. Остановить его смогла только вазочка с фруктами, что наполовину занимала и без того маленький столик. Вторую половину собой заслонял графин с водой.

– Красиво, – была вынуждена я признать. – Но разве можно доверять такое студентам? К концу «Последнего отбора» эта красота превратится в... в комнаты студентов в академии. А там сам демон ногу сломит. Копер, нет!

Я кинулась к хвостатому ящеру слишком поздно. Воспользовавшись тем, что я отвлечена разговором, это мелкий хулиган по запаху отыскал в вазе с фруктами шоколадные конфеты.

Привлекло мое внимание именно шуршание золотого фантика, но, как я уже сказала, было поздно. Конфета была съедена и...

– Ложись! – прокричала я, падая на пол и закрывая голову капюшоном.

Пролежала я так не меньше минуты в ожидании взрыва, но ничего подобного не случилось. Несмело приподнявшись, я взглянула на беззвучно ржущего Калеста, а потом и на столик, где творилось безумие.

Копер вместе с вазой был помещен в защитную сферу, по которой стекали остатки шоколада. Но самое невероятное, что этот хвостатый продолжал спешно распаковывать конфеты и нагло их проглатывать. Съел конфету – взорвался, съел еще конфету – взорвался. И главное, радостный такой был, даже пританцовывал, раз за разом ныряя в вазочку.

– Фу-у-ух... – выдохнула я с облегчением, принимая помощь парня, чтобы подняться. – Я думала, что все. Придется весь день потратить на уборку.

– Я научу тебя создавать защитную сферу, раз уж у вас такая прожорливая проблема, – потешался третьекурсник, наблюдая за счастливым фамильяром.

– Уж лучше спрятать все конфеты.

– Все конфеты не спрячешь. Шоколад – любимое лакомство при дворе. Если твой Копер попадет на королевскую кухню...

Услышав свое имя, ящер завороженно поднял голову, с благоговением посмотрев на Калеста.

– Даже не думай! – пригрозила я ему.

– Да ладно тебе. У всех должны быть маленькие радости, которые приносят удовольствие. У кого-то шоколад, а у кого-то...

Парень оказался слишком близко. Обняв меня обеими руками, он рывком прижал меня к себе, вынуждая удивленно приоткрыть рот. Собственно, это и стало моей ошибкой. Губы прильнули к губам, завладели, целуя мягко, нежно, головокружительно.

Непроизвольно прикрыв веки, я потерялась среди этой неги, неумело, неловко отвечая. С закрытыми глазами это делать было гораздо проще, но дрожь все равно касалась кожи, мурашки иглами вонзались в спину – туда, где лежали чужие ладони, обжигая прикосновениями.

– Это моя маленькая радость, – севшим голосом произнес Калест, отрываясь от моих губ, но не спеша отстраняться. – Не лишай меня ее, ладно?

Я смутилась. Не в состоянии была что-либо ответить, а потому просто спрятала пылающее лицо на чужой груди, жадно вдыхая тонкий, едва уловимый аромат мяты. Почему-то хотелось провалиться сквозь землю. Наверное, потому, что мне тоже нравилось целоваться, но говорить об этом вслух я никогда не стану. Иначе зазнается еще сильнее.

Парень оставил меня в комнате разбираться с багажом, а сам ушел, прихватив с собой Копера. Он пообещал ящерице отдать конфеты и из своей спальни тоже, так что этот хвостатый предатель был всеми лапками за. Я же получила возможность унять учащенное сердцебиение и перевести дух.

Вот она я. Здесь. Нахожусь здесь уже второй день, и до сих пор со мной ничего не случилось. Может быть, я зря так панически боялась отца? Может быть, отчасти напридумывала то, чего нет? Была бы я ему нужна, он бы уже наверняка отыскал меня, ведь находился, если верить подаренному Калестом артефакту поиска на крови, где-то совсем рядом. Скорее всего, даже в пределах дворца.

Сделав глубокий вдох, я гулко выдохнула и поднялась с кровати. Вещи сами себя не повесят, да и имеющиеся в наличии зелья лучше распихать по карманам, а точнее добавить к тем, что я всегда носила с собой. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорила моя мама.

Мама... Нет, с ней я свяжусь уже после «Последнего отбора», а иначе она мигом распознает волнение даже по строчкам в гримуаре.

С гардеробом я справилась быстро. У меня было не так много вещей, чтобы тратить на него кучу времени. Повесив последним меховой плащ, я вышла в гостиную, где уже сидел Калест. Махнув мне рукой, он предложил присесть рядом на диван. И я не сразу поняла, чем они так увлечены, но когда увидела...

– Мел, а сколько раз он может взрываться? – с видом исследователя спросил у меня Бальши, даже не глядя на меня.

– Пока конфеты не закончатся, – усмехнулась я, наблюдая за Копером, которому, кажется, собрали конфеты со всех комнат. Десятки фантиков уже валялись на низком столике, окружая кучу, которою ящер безостановочно поглощал.

– Кстати, вечером будет бал, – предупредил Калест, положив руку мне на плечо.

– Как бал?! – громко воскликнула появившаяся в гостиной Айрата, обращая на себя всеобщее внимание. – Демон вас задери, мне же нечего надеть!

– У тебя же есть платья! – рассмеялась я, видя озадаченное выражение лица подруги.

Кажется, она не на шутку расстроилась.

– Но они же не шикарные! – чуть ли не плакала она. – Что делать? Я не могу появиться на своем первом балу как... Как деревенщина!

– Если хочешь, я могу сходить с тобой в город, – предложил Джэйлиб, а я оценила его жертвы. Вот это точно любовь. Выдержать покупки с Айратой может далеко не каждый. – Лест, откроешь нам портал в столицу?

– На улицу Роз? – поинтересовался третьекурсник, доставая артефакт, открывающий пространственные переходы.

– Что? Прямо сейчас? Но я же не готова! – нашла подруга новую проблему.

– Рыжик, ты прекрасно выглядишь, – снова взял Джэй на себя оборону.

– Где?! Я не могу появиться в таком виде в столице! Ждите здесь!

Айрата метеором улетела обратно в свою спальню, а я тихонько посмеивалась, сочувствующе глядя на Джэйлиба. Это со мной Айрата тратила втрое меньше времени на покупки, потому что знала, что я не любитель гулять по лавкам, а вот с ним... Этот поход в столицу станет проверкой для нервов и терпения парня.

– Хочешь, и мы прогуляемся до столицы? – предложил Калест, переплетя наши пальцы.

– М-м-м... не горю желанием, – призналась я, представив, что нам придется сопровождать Айру.

А нам придется, потому что подруга однозначно захочет, чтобы я помогла ей выбрать наряд. Правда, выберет все равно на свой вкус.

– Тогда предлагаю провести экскурсию по дворцу после обеда.

– Но нам же нельзя подниматься выше.

– Выше – да, – согласился парень. – А ниже можно. Да и на нашем этаже есть на что посмотреть.

Айрата и Джэйлиб ушли порталом, так и не дождавшись обеда. Мы же к назначенному времени просто поднялись по лестнице в башню. Большой стол, рассчитанный явно человек на пятнадцать, уже был не только сервирован, но и накрыт.

– Здесь есть тайные переходы? – опасливо спросила я.

Интересовалась, потому что слуги к нам в крыло совершенно точно не приходили и ничего не приносили, а других дверей в башне не было. Да и куда бы они вели? Столовая возвышалась над этой частью дворца.

– Нет. Не беспокойся. С королевской кухни все блюда доставляют с помощью пространственной магии, что совершенно не влияет на вкус. А вот магическую кулинарию здесь применяют охотно. Как минимум половина блюд на этом столе сотворена не без помощи чар. Такое словами не объяснить, лучше пробовать. И кстати, блюда меняются строго по времени, поэтому лучше есть и не отвлекаться.

Не отвлекаться было почти невозможно. Многие блюда я не то что не пробовала, даже в глаза ни разу в жизни не видела. Кроме порционных салатов, что были выложены на стол перед каждым отдельно, середину стола занимали другие закуски. Тут были и миниатюрные рулеты со сладким сыром, огурцом и красной рыбой; и смешные закуски на деревянных палочках – овощи, мясо, сыры и прочие продукты были нарезаны на квадраты, треугольники или круги; и другие салаты в тарта... тарта...

– Как, еще раз, это называется? – переспросила я.

– Тарталетки, – ответил Калест, закидывая себе в рот одну такую.

И это хорошо, что, кроме нас, здесь больше никого не было, а иначе мне было бы стыдно за свое неугомонное любопытство и поведение в целом. Просто я пыталась попробовать все и сразу, а оттого и нахватала всего.

Ровно через пятнадцать минут все тарелки исчезли. Совсем исчезли – стол остался пустым, но всего на мгновение, через которое появились глубокие пиалы с золотистого цвета супом. Сверху в них была покрошена зелень, и местами плавали кругляшки двух цветов. Первые были мясными, а вторые из теста. Ко всему прочему, к этим тарелкам прилагались еще и маленькие тарелочки, в которых порционно были разложены тертые яйца. На столе же в общих блюдах лежали полосочками нарезанные свежие овощи и стояли соусницы, в которые их нужно было макать. Имелся и хлеб – шести видов сразу.

Еще через пятнадцать минут блюда снова сменились. На этот раз в порционных тарелках было выложено жидкое светло-зеленое пюре, политое капельками ароматного масла. На другой половине тарелок на облаке из мелко нашинкованных овощей лежал хорошо прожаренный кусок мяса.

Мясо появилось и на столе. Кроме большого блюда с такими же кусочками, видимо, для тех, кто захочет добавки, имелось блюдо с запеченной белой рыбой, с мясом на шпажках в окружении запеченных овощей, с птицей, поданной целиком на одеяле из фруктов.

Из-за стола в итоге я не просто выбиралась, а выползала, не имея никакого желания идти на экскурсию. Хотелось добраться до кровати и наконец-то нормально поспать, восполнив то, что не получила ночью, но Калест – это Калест. Он умел увлечь, заинтересовать, так что вскоре мы вышли из нашего крыла в тот самый круглый коридор.

– Что находится здесь? – указала я на ту самую единственную дверь, что вела, судя по коридору, в круглое же помещение.

– Небольшая картинная галерея королевской семьи. Пойдем, нам туда можно. Правда, портреты там выставлены далеко не все. Ин Талинт – большой род с множеством побочных веток в родословной. Проходи.

Дверь мне любезно открыли и внутрь пропустили. Помещение действительно оказалось круглым, что совершенно не мешало картинам висеть на стенах. Большие, они занимали стену едва ли не от пола до потолка, а королевские особы были изображены здесь в полный рост.

– Это покойная королева, – указал парень на красивую женщину в темно-фиолетовом платье. – Она умерла несколько лет назад. Погибла в попытке предотвратить появление демонов из открывшегося разлома.

– Предотвратила?

– Да, но, к сожалению, ценой собственной жизни. Чтобы закрыть даже небольшой разлом, необходимо колоссальное количество магии. А когда в маге не остается чар, уходит и его жизнь.

– Жаль ее, – вздохнула я. – Она была настоящей красавицей.

С портрета, мягко улыбаясь, на нас смотрела поистине красивая женщина. Карие, почти черные глаза в окружении темного веера ресниц казались глубокими, словно омуты, а взгляд открытым. Черные волосы с переливами синего были забраны в замысловатую прическу, украшенную короной. Легкая, но при этом элегантная – так я могла бы ее охарактеризовать.

– Ну а это король. Ты сегодня его видела, – кивнул парень на следующий портрет.

– Мне кажется или у него в глазах фиолетовые искры?

– Ты не единственная это заметила. И нет, тебе не кажется. Принято считать, что художник изобразил таким образом свет, но на самом деле так проявляется магия иллюзий в особо эмоциональные моменты жизни. Такие, как я, стараемся контролировать себя, но иногда это попросту невозможно. Этот портрет писали в день, когда Его Величество узнал о скором пополнении в своей семье.

– А это принц? – Парень, запечатленный на картине, не показался мне каким-то выдающимся.

Обычный, с вполне привлекательной внешностью, но не такой, чтобы дыханье сперло. Длинные темные волосы, черные глаза. Выглядя болезненно и скованно, он даже как-то терялся на фоне белоснежного камзола и золота, которым был увешан. К широкому поясу еще и сабля была прикреплена, перетягивая на себя внимание.

– Это младший принц. Сейчас он тоже находится во дворце. Мы увидим его на балу.

– Странно, я не знала, что есть еще и младший принц. Думала, что принц только один.

– О нем редко вспоминают, потому что он не проявляет особой активности. Ему нравится замкнутый образ жизни, что при дворе, естественно, невозможно. От политики он старается держаться подальше, как и от всего остального. Зато он очень умный и любит читать.

– А эта девушка кто? Принцесса?

– Верно. О ней знают еще меньше, потому что всю свою сознательную жизнь она проводит в отдалении от дворцовой суеты. Она живет и учится в южном дворце и будет там до своего первого бала.

– А сколько ей сейчас? – Девушка на портрете выглядела совсем молоденькой, но была похожа на женщину с первой картины.

– Сейчас ей тринадцать. В следующем году она вернется в столицу дебютанткой, но, скорее всего, долго здесь не пробудет. Его Величество желает укрепить отношения со светлыми эльфами посредством династического брака. Четыре-пять лет, и она отправится к будущему супругу. Собственно, именно к этому ее и готовят, отрезав от влияния наших дворцовых интриганов. У эльфов совершенно иной менталитет.

– А это наследный принц, верно? – указала я на последний портрет.

Молодой мужчина сидел в кресле и на художника не смотрел совершенно. Он был увлечен чтением, да настолько, что мне захотелось узнать, что это за книга. Темные волосы достигали шеи, и, пожалуй, это все, что было необычным, потому что аристократы предпочитали отращивать волосы хотя бы до лопаток.

– А говорили, что он некрасив и вообще ужасен внешне, – осматривала я черную рубашку с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, черные же штаны и высокие сапоги до колена.

– А разве он красив?

– Ну не страшный уж точно. Обычный, даже симпатичный. У всех нас есть свои изъяны. У меня, к примеру, маленький рост. А у тебя вообще характер скверный.

– Вот бессовестная, – рассмеялся Калест. – На самом деле его тоже не любят за скверный характер. Наследный принц – это не просто словосочетание или статус, это огромная ответственность. Казнить или миловать, помочь или оставить в нужде, чей вопрос первоочередно решить и стоит ли вообще – у наследного принца незавидная судьба.

– А ты бы не хотел стать наследным принцем? Это же... Ну не знаю, статус, красивая жизнь, развлечения вдобавок к ответственности. Ведь не все же время он занят делами государства.

– Не все время, но нет, не хотел бы. У таких, как он, не существует своей жизни. Есть только общественная и та, что на благо королевства.

Больше портретов в галерее не было, но осматривать первый этаж я отказалась. Время до бала еще имелось, и я намеревалась все же хоть немного подремать, чтобы к вечеру не быть совсем размазней. У бодрящего зелья эффект кратковременный, а последствия и вовсе безрадостные, так что прибегать к нему я не спешила.

Попрощавшись со мной в гостиной, Калест предупредил, что уйдет по делам. Его зачем-то вызывали в управление, но на бал он обещал постараться успеть.

– В любом случае не переживай. Даже если я ненадолго задержусь, Джэйлиб и Бальши с тебя глаз не спустят и всегда будут рядом.

– Но второй советник короля...

– Тебе абсолютно не о чем переживать, Мел. Положись на меня. Я уже все придумал.

Короткий поцелуй в щеку я ощущала до тех пор, пока не заснула. Глупо улыбалась, обняв подушку, а в голове не было ни единой мысли. Наконец-то приятная пустота. Которая, к сожалению, продлилась ненадолго. За час до бала меня явилось будить стихийное бедствие по имени Айрата.

– Да как ты можешь спать?! Просыпайся скорее! Ты же собраться не успеешь!

– Успею, – пробурчала я, засовывая голову под подушку, но была тут же обезврежена.

У меня отобрали и одеяло, и все четыре подушки поочередно. Пришлось подниматься и с трудом разлеплять веки. И только тут до меня дошло, что бал действительно начнется уже через час. Всего через час я нос к носу встречусь с отцом. Узнает ли он меня? Поймет ли, что это я? Быть может, придет со вторым артефактом поиска на крови?

Оставалось надеяться, что в толпе приглашенных я смогу затеряться. Ну или спрятаться за спинами третьекурсников. Все-таки имелись и плюсы в маленьком росте.

Если бы не помощь Айраты, я бы скорее всего не успела. Не знала, за что хвататься, но подруга быстро толкнула меня под душ, а потом магией воздуха сушила волосы и самолично сооружала прическу. Платье из шкафа я достала то самое, в котором была на празднике «Угасания и рождения солнца», и была готова точно ко времени.

Только Калеста в гостиной не обнаружилось.

Отозвав меня в сторону, Джэй пояснил, что парня задержали дела в управлении, но они с Бальши будут рядом весь вечер, так что беспокоиться мне не о чем. Собственно, он повторил то, что я и так уже знала.

Собравшись в круглом коридоре, мы ждали своей очереди. Наш выход был последним, а пока мы могли слышать, как представляют других студентов. Имя и имя рода, магия, курс, академия – все это проговаривал церемониймейстер, отбивая своим массивным посохом дробный ритм.

Нервничала неимоверно. С моего места мне было видно только постамент, на котором стоял трон, словно сделанный из чистого золота. На бархатной подушечке восседал король. Он приветствовал каждого участника, иногда задавая какие-нибудь вопросы, вроде: «Как поживают ваши родители?»

За троном по правую и по левую сторону от Его Величества стояли принцы – две противоположности в черном и белом. Они замерли словно статуи и лишь изредка меняли положение, перебрасывая вес то на одну, то на другую ногу. На таком расстоянии рассмотреть их лица, их эмоции не представлялось возможным, но мне почему-то казалось, что им скучно.

– Капитан команды Академии Шепота – Мелисса Таль, первый курс, десятый уровень стихии земли, – громко и четко объявил церемониймейстер, а я обмерла.

Ноги, словно стали деревянными, приросли к полу. Сердце билось как сумасшедшее.

– Давай же! – слегка ущипнул меня Джэй, подталкивая в спину.

Первая ступенька далась мне неимоверно тяжело. Вторая – тоже не легче, но чем ниже я спускалась под перекрестными любопытными взглядами, тем легче мне дышалось. К предпоследней ступеньке я даже смогла выдавить из себя жалкое подобие улыбки.

– Доченька!

Меня просто смело с лестницы. Крепкие удушающие объятия обрушились на мои бедные плечи. А я ничего, абсолютно ничего не могла сделать, потому что впала в ступор, придавленная собственными страхами. Я даже воздух глотнуть не могла, чувствуя, как легкие начинают гореть.

– Если хотя бы пискнешь, я подчиню твою волю прямо здесь, – угрожающе прошипели мне на ухо.

Это-то и отрезвило. Громкий вдох разрушил пораженную тишину, заставил мое сердце стучать не так оглушительно громко. Но магия... Ее было так много. Она затапливала, разрывала изнутри, грозясь в любое мгновение вырваться наружу, чтобы защитить. Контролировала себя из последних сил, наблюдая за происходящим словно со стороны, будто стояла за стеклом.

– Уберите руки! – хотела прошипеть я, но с моих губ не сорвалось ни звука.

Второй советник короля лишил меня голоса! Чтобы я не смогла произнести заклинание, но разве нужен был голос студентке Академии Шепота? Магу десятого, высшего порядка. Не нужен был, однако здесь было слишком много свидетелей, чтобы я могла себе позволить нападение на приближенного к королю мага.

– Ваше Величество, не губите. Простите меня, что испортил представление команд-участников. Я столько лет искал свою дочь, так отчаялся за эти годы, что не смог совладать с собственными эмоциями, – нисколько не соврал мужчина, глядя на меня таким взором, что хотелось тут же где-нибудь утопиться. За показной мягкостью скрывалась жестокость.

– И как же так произошло, что мой советник потерял свою дочь? – полюбопытствовал король, нисколько не разозлившись за нарушение хода бала.

– В юности детям свойственны глупые поступки. Я долго скрывал ее появление на свет, чтобы оградить от своих врагов, но она, глупая, убежала из дома, считая, что мой замок для нее тюрьма. Ей хотелось приключений, новых открытий. Позвольте ей не участвовать в «Последнем отборе», Ваше Величество. Нам столько нужно наверстать.

– Как это прекрасно, когда семьи воссоединяются. Так и быть, я разрешаю, – так легко поставил крест Его Величество на моей жизни, даже не подозревая, как обстоят дела на самом деле.

Но я по-прежнему не могла ничего сказать. Даже вырваться не могла из этого захвата. В руки мои впивались с такой силой, что там наверняка останутся синяки.

– Да, это прекрасно, Ваше Величество, – внезапно заговорил мейстер Карстар, стоящий среди пестрой толпы разодетых придворных и студентов. – Но пока Мелисса является моей студенткой, ответственность за нее несу я. Герцог иль Таридж, отпустите студентку. Вы разве не видите, что причиняете ей боль?

Все-таки у дракона имелась совесть! О, слава котлу и метле! Он не даст меня в обиду – я могла легко прочесть это по упрямому, чуть высокомерному взгляду. По вздернутому с вызовом подбородку.

– Да как вы смеете! – всполошился маг, а его пальцы сильнее впились в мою кожу, но я даже застонать не могла.

– Мейстер Карстар, отчего вы решили препятствовать родному отцу студентки? – с явным неудовольствием поинтересовался монарх.

– Смею вам напомнить, любезный, что это моя дочь. До ее замужества за нее, за ее жизнь отвечаю я, как единственный родитель. Ее свобода принадлежит мне.

Страшные, страшные слова. Я бы сейчас лучше предпочла грохнуться в обморок, чем слышать эту некрасивую перепалку, что происходила на виду у всех. Как призвать метлу при таком количестве свидетелей? Как вырваться из плена чужих хватких пальцев? Как убежать на край мира, чтобы отец меня никогда не нашел?

Я совершила самую глупую ошибку в своей жизни – переоценила свои силы, свои возможности, а теперь за это расплачивалась. Страх не прошел, нет. Он всего лишь затаился, а теперь я снова ощущала себя беспомощной. Беспомощной, потому что ничего не могла сделать, даже имея высокий уровень как магических, так и ведьмовских сил.

– Ее свобода принадлежит вам лишь в том случае, если она еще не получила диплом мага, – лениво отметил наследный принц, забирая все любопытные взгляды на себя. – Или если она не обручена.

– Я отлично разбираюсь в наших законах, Ваше Высочество, – елейно отметил мой отец. – Но спасибо за напоминание.

– Я еще не договорил, – промурыкал принц, пригвождая второго советника короля безразличным взором. Всего два уверенных шага, и молодой мужчина окончательно стал центром всеобщего внимания. – Герцог иль Таридж, настоятельно пока еще прошу вас отойти от моей невесты. Мелисса, любимая, подойди ко мне.

Я не сразу поняла, с чем был связан грохот, прозвучавший в центральном холле. Сначала мне показалось, что это разбилась о мраморный пол моя собственная челюсть. Затем мне вдруг подумалось, что было бы неплохо, если бы это второй советник короля упал замертво от разрыва сердца. Однако дела обстояли иначе.

В толпе гостей и придворных в обморок свалилась какая-то девушка, и ее подруги тут же столпились над ней – видимо, оказывая первую помощь. Через мгновение бедняжку уже поднимали на ноги.

А у меня слезы брызнули из глаз, с такой силой напоследок герцог сжал мою руку, но под прямым взглядом наследного принца меня все же были вынуждены отпустить.

Только я как-то не очень хотела к нему идти. Смотрела, не скрывая ужаса, что возник от всей этой ситуации. Но стоило мне перевести взор на собственную руку, как стало еще страшнее. Мое запястье обвивал золотой узор обручального браслета. Этот браслет впоследствии должен был поменяться на брачный.

– Сын мой, ты ничего не хочешь мне объяснить? – первым очнулся от шока король.

– Позже, отец. Этот разговор не предусматривает наличие посторонних, – сдержанно ответил наследный принц, а я...

А я даже не знала, как его зовут! Калест не говорил, а по истории магии у меня всегда были не то чтобы хорошие оценки, потому что память была заточена под магические рецепты.

– Не бойся, милая, подойди ко мне, – мягко улыбнулся мужчина, но лишь глазами. – Пора представить тебя всем присутствующим.

Я шла словно во сне. Вообще не понимала, что происходит. Казалось, что нахожусь в своем собственном кошмаре, а может быть, это действительно так и было. Попутно ущипнув себя за руку, я ойкнула и осознала сразу две вещи: голос ко мне вернулся, но все происходящее, к сожалению, было реальностью.

До наследного принца оставался всего один шаг, когда я все-таки замерла в нерешительности. Как я могу быть его невестой? Почему? Может, мне снова стерли память или это чей-то розыгрыш? Очень плохой розыгрыш, похожий на бред.

Молодой мужчина сам сделал этот недостающий шаг. Взяв меня за руку, он не приподнял кисть до уровня своих губ. Наоборот, склонился и прижался губами к тыльной стороне ладони, признавая тем самым, что я стою выше него в его личной иерархии. Где-то там, за моей спиной, кто-то отчаянно всхлипнул, вынуждая меня обернуться. Девушка, что совсем недавно упала от переизбытка чувств вместо меня, растирала слезы по красивому лицу, но дольше мгновения мне на нее поглядеть не дали.

– Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту. Студентка первого курса Академии Шепота Мелисса иль Таридж. Как видите, девушка из достойного рода.

– Несомненно, – задумчиво буркнул король. На его лице без труда читалось все, что он думал обо мне лично и о поступке своего сына. – Объявляю бал, посвященный началу «Последнего отбора», открытым.

Наверное, Его Величество просто забыл, что остальных участников основного и запасного состава нашей команды церемониймейстер так и не объявил. Зазвучала музыка, плаксиво заиграла скрипка, а приглашенные гости освободили центр для пар, что собирались танцевать.

Лично я намеревалась сбежать с этого праздника жизни, но наследный принц имел свое мнение на этот счет. Держа меня за руку, он поклонился королю, а я запоздало сделала реверанс, который сделать должна была еще в самом начале, когда меня только подвели к монарху.

Но хорошая мысля, как известно, приходит слишком поздно, а если точнее, то тогда, когда тебя уже ведут в центр зала танцевать. Собственно, там только нас и ждали. Стоило нам остановиться на свободном пятачке, как пары синхронно закружились в танце под волнующую мелодию.

Меня тоже закружили в довершение к уже и без того идущей кругом голове.

– Предлагаю нам с вами познакомиться, Мелисса, – напомнил о себе мужчина, а мне пришлось вынужденно задрать голову, чтобы посмотреть в его карие, почти черные глаза.

Впрочем, это было совсем не сложно. В его руках я старалась максимально отклониться, чтобы не соприкасаться с принцем даже тканью платья.

– Да, нужно познакомиться, – нервно кивнула я, соглашаясь. – Меня вы, видимо, уже знаете. Простите, я понятия не имею, как вас зовут. У меня не очень хорошая память на имена.

– Не стоит извиняться. Я поставлен в известность, что вы у нас совсем недолго. Лентист. Лентист ин Талинт, как вы уже, наверное, успели понять, наследный принц этого маленького, но амбициозного королевства.

– Да, это я уже успела понять, – зачем-то повторила я и сбилась с шага, но мужчина этого словно и не заметил. – Знаете, я очень благодарна вам, что вы вступились за меня. Вы действительно меня очень выручили и даже представить себе не можете насколько, но... Я все же хотела бы знать, с чего вдруг вы решились объявить меня своей невестой, ведь мы фактически были не знакомы до этой минуты.

– В этой тайне совсем нет тайн, – усмехнулся он, произнеся что-то непонятное лично для меня. Скорее всего, это была шутка или какое-то устойчивое выражение. – Один мой очень хороший друг попросил меня подыграть вам. Я не мог отказать ему. Почему бы и не поучаствовать в спасении такой красивой девушки?

– Вы тоже не такой, как про вас говорят, – попыталась я сделать ответный комплимент, но тщетно. – В смысле, простите, я не то имела в виду. Вы...

– Не такой страшный? – улыбнулся принц как-то слишком уж опасно. Так улыбается палач, прежде чем занести топор над головой своей жертвы.

– Страшный, – сдуру решила я быть предельно откровенной. – Но не такой, как все говорят. Вы достаточно симпатичный, – продолжала я закапывать себя все глубже.

– Достаточно для чего? – незримо потешались надо мной. Улыбка так и оставалась хищным оскалом, смех был слышен в словах.

– Я не то хотела сказать, – окончательно стушевалась я и в довесок еще и на ногу кавалеру наступила. – Простите.

– Не стоит. Предлагаю нам с вами пробраться к фуршетным столам. Лично я еще не ужинал. А вы?

– Да как-то тоже не довелось. Бал же...

С «перекусить» я, конечно, погорячилась. Мне кусок в горло не лез под всеми этими взглядами. Самым выразительным являлся тот, что принадлежал Айрате, но подругу я пока успешно игнорировала. Высматривала в толпе гостей и придворных отца, но взглядом не находила. Однако чувствовала, что он присутствует где-то рядом, потому что в безопасности я себя не ощущала.

– Попробуйте, это вкусно, – по-простецки предложил мне наследный принц закуски, которые переложил в одну общую тарелку для нас двоих. – Говорят, еда ненадолго заглушает нервные расстройства.

– Тогда мне нужно съесть все, что находится на подносах, – нервно отшутилась я. – Извините, это не мое дело, наверное, но все же та девушка...

– Какая? – с интересом спросил мужчина.

– Та, которая упала в обморок. Вы... – у меня даже сформировать правильно вопрос не получалось, потому что спрашивать такое действительно было неудобно.

– Не стоит забивать этим голову, – вручили мне еще одну закуску на шпажке.

– Кажется, она была расстроена. Я видела, что она плакала.

Наследный принц тяжело вздохнул и медленно повернул голову, безошибочно находя мой взгляд. Чернота его глаз пугала.

– Это моя бывшая фаворитка, Мелисса, но все связи мы давно разорвали. Я долгое время был в отъезде по делам королевства и, главное, никогда ничего не обещал ей, кроме совместного приятного времяпровождения. Теперь твое любопытство удовлетворено?

Я покраснела. Прямо-таки ощутила, как запылали щеки. Кивнув, все-таки протолкнула в себя содержимое шпажки. От тягостного молчания нас избавил Его Величество, решивший прервать танцы, чтобы немного больше рассказать о том, как будут проходить «Последний отбор» и межакадемический турнир. Озвученные призы вызвали неподдельный восторг у студентов, но лично мне как-то радоваться не хотелось.

А все потому, что Калест на мой первый в жизни бал так и не явился и до комнаты меня настойчиво провожал наследный принц. Наследный принц, предложивший и ночью покараулить мой покой.

Никогда еще я не была так близка к тому, чтобы наслать на кого-то проклятье вечной икоты.