Глава 25

Сильный противник, сразу подумалось мне. Но я была просто обязана его победить. Иного варианта даже не рассматривала.

Первым из нашей группы выступал Тэран. Ему достался противник из Еврамора, с которым он разделался в два счета. Удары Тэрана были точны, сильны и сконцентрированы. Никто из нас даже не сомневался, что наш капитан выйдет из этой схватки победителем. Следующим на арену вышел Алан. И вот тут все мы знатно перенервничали. Потому как Адам действительно использовал нечестные приёмы: удары водяными сферами чаще всего были направлены в пах и в голову. Алан как мог отбивался, но последний удар противника повалил его с ног, выбив за магический круг.

— Победа Столетия, — маг-судья в тёмно-зелёной мантии поднял руку. — Прошу выйти на арену следующую пару противников. Эва Кроу и Дастан Виллоу.

— Удачи, — Тэран похлопал меня по плечу. Я слабо улыбнулась, мельком посмотрела на разочарованного боем Алана и зашла за магическую черту.

Снова все заглохло. Я слышала лишь дыхание — своё собственное и противника.

— И почему мне досталась девчонка? — ухмыльнулся он, будто мысль биться с девчонкой была ему противна.

— Думаешь, я ни на что не способна?

— Думаю, тебя взяли лишь для того, чтобы ваша команда не провалила зельеварение. Например, как мы.

— Неудачную тактику вы выбрали… — это были последние мои слова, так как над нашими головами прозвучал гудок к началу боя.

На меня тут же устремился град из огненных стрел, но они все рассыпались, стоило мне воздвигнуть впереди себя пару тройку ледяных щитов.

Я посмотрела на противника. Нужно сказать, что он был удивлён… очень удивлён.

Неужто даже не предполагал, что перед ним стоит маг льда?

— А нам говорили, что у тебя дар воздуха, — подтвердив мои мысли, заулыбался парень.

— Это что-то меняет?

— Нет! Так даже интересней, — после чего в меня полетели файерболы.

Сделав несколько поворотов, я спряталась за одну из своих стен и уже оттуда начала атаку ледяными шипами. Однако ощутимого урона они не принесли: просто таяли, стоило им только приблизиться к жаркому дыханию огненного мага.

“Да, на юге магия льда стала слабее, что ни говори”

Тогда я решила прибегнуть к одному фокусу, который всегда демонстрировал дядя.

Сконцентрировавшись, я начала замораживать сам воздух и уже буквально через пару секунд внутри сделалось так холодно, что даже земля начала покрываться тонкой корочкой льда. Единственный клочок с зелёной травой был только под ногами моего противника, который уже не выглядел таким весёлым, как перед началом боя. Сейчас он концентрировал силу только вокруг себя, чтобы не замёрзнуть. Поэтому я сформировала ледяной шар и треснула парня в грудь. Противник охнул, повалился на спину и застыл. Я, побоявшись, что причинила ему непоправимый вред, тут же втянула в себя морозный воздух и подбежала к нему.

Слава богам, парень был жив, только трясся от холода.

— Чтобы я, — проговорил он, стуча зубами, — когда-нибудь приехал на север. Да ни за что!

Я улыбнулась и подала ему руку, которую Дастан с охотой принял. В ту же секунду магический щит под нами испарился, но вместо оваций и поздравлений я услышала лишь тихие перешёптывания. Все это напомнило мне ситуацию с Марком и “Дыханием дракона”. Даже император встал с кресла, устремив свой взор на одну лишь меня.

— Победитель, — тишину всё же нарушил спохватившийся судья. — Академия Стихий. Прошу выйти на арену следующую пару.

Дойдя до своего места, я рухнула на скамью. Ко мне тут же подлетели ребята.

— Мы не думали, что ты и так можешь! — хором прогудели они, усевшись вокруг меня на корточки.

— А что я такого сделала?

— Как что? Заморозила воздух! Ты наверно не видела, но Дастан чуть не задохнулся, — взволнованно пояснил Тэран.

— Неужели сама не чувствовала холода? — Алан нахмурился, а я помотала головой.

— Ну разве только чуть-чуть, — выдохнула я через минуту.

Самым последним из нашей команды выступил Ланс, который в бою со своим противником из Эффузии заработал пару шишек, но победителем всё же вышел. Все были рады. Даже Алан, хоть и проиграл, но оптимизма не расстерял.

Сегодняшний день, пожалуй, показался мне самым длинным из всех. Напряжённая борьба, не менее напряжённое ожидание, беспокойство за друзей. Когда второй этап турнира закончился, на столицу уже опустился вечер. Однако расходиться никто ещё не планировал. Все ожидали выставленных баллов.

— Итак, — голос судьи пронзил жгучий воздух столицы, — все баллы выставлены. Взглянем на табло.

И все как один подняли глаза вверх.

Академия Столетия — 23 балла.

Академия Стихий — 22 балла.

Школа Еврамора — 15 баллов.

Академия Эффузия — 13 баллов.

— Вот же пакость! — выругался Тэран. — Мы отстаём всего на балл.

— Завтра все решится, — прошептала я, не спуская глаз с таблицы с цифрами.

— Дамы и господа, — голос судьи сменил голос организатора соревнований, — сегодня был очень напряжённый день. У меня до сих пор мороз по коже, после таких захватывающих боёв, — мужчина перевёл дыхание, а затем продолжил, повернувшись к участникам. — Уже завтра последний этап! Командный. На котором и определится победитель.

Все облегчённо выдохнули. Сегодня можно. Осталось немного. Ещё один день. Если мы все же победим, самое сложное для ребят останется позади. А для меня… для меня самое сложное только начнётся. Но я выбрала этот путь и отступать мне уже было некуда.

На следующий день народу вокруг арены заметно прибавилось. Видимо, все пришли посмотреть на групповые бои и, разумеется, на победителей.

— Итак, — по арене пронёсся голос судьи, — прошу капитанов выйти на жеребьёвку.

Тэран тут же состроил серьёзное лицо, приосанился и, чеканя каждый шаг, вышел в центр арены. Ему принесли небольшой мешочек, откуда он вытянул светящуюся табличку с надписью. Только вот что на ней было написано, я прочитать не смогла. То же самое проделал Адам — капитан Столетия.

— Итак, выбор сделан. Академия Стихий будет бороться с Еврамором, а Столетие с Эффузией. После окончания битвы, судьи выставят оценки, которые и выявят победителя магического турнира.

Первыми в очереди сражались Столетие и Эффузия. Нужно ли говорить, что Столетие победило своих противников в два счёта? Особенно, если учесть то, как жёстко сражался Адам. Будто это не соревнования, а самая настоящая война.

— Ненормальный, — пробурчал Тэран.

— Неужели он всегда так?

— Почти. Когда мы учились, Адам только Марка и боялся.

Я отвела взгляд. Марка я больше не видела, ни вчера, ни сегодня. Может, тогда в первый день я ошиблась и это был не он? Хотя Тэран ведь подтвердил.

— Ты его видел?

— Да, вчера вечером разговаривали.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Ага. Он, оказывается, приехал с семьёй для подписания какого-то торгового договора. Его сегодня нет? — Тэран перекинулся через перила и принялся всматриваться в толпу. — Видимо дела. Но на балу он будет. Так что, — парень обернулся и подмигнул, — можешь не переживать.

— И не думала переживать, — фыркнула я. — Мне с ним видеться незачем…

— Победители — Академия Столетия! Прошу выйти на арену следующие команды.

— Ну, все готовы? — Тэран обвёл нас внимательным взглядом.

Мы кивнули, выдохнули и двинулись к защитному полю.

Битва была тяжёлой. Как и сказал Ланс, студенты Еврамора были сильны вместе. Действовали как один, нападали и защищались как единый отлаженный механизм. Точные удары сопровождались с хорошей, я бы даже сказала превосходной, защитой. Единственным их слабым звеном был первокурсник, которого они поставили в первом этапе на зелья. Он держался как будто в стороне и в сражении особо не усердствовал.

Вряд ли судьи оценили такой поступок. Потому как после завершения боя, из которого мы вышли победителями, баллы академии Еврамор сильно занизили.

— Академия Стихий получает за этот поединок пятнадцать баллов, — проговорил один из судей, как только оказался в центре арены. — Школа Еврамора восемь.

— Так, — голос Тэрана понизился, стал скрипуче-холодным, — сколько до этого у нас было баллов?

— Двадцать два, — зло выговорил Алан.

— У Столетия было двадцать три… И что это значит?

— То и значит! Мы проиграли…

— Да вы что же, считать разучились? — я стукнула Алана в бок. — Посмотрите!

Парни подняли головы на табло и облегчённо выдохнули. Но облегчение быстро сменилось непониманием.

— То есть у нас со Столетием ничья? — Тэран оглянулся по сторонам.

Удивлён был не только он один. Зрители тихонько шушукались, переговаривались между собой. Интересовались, могут ли быть на турнире сразу два победителя.

Для распутывания ситуации, после минутной заминки на арену вышел пожилой мужчина в ярко-алой мантии. Похоже, это был председатель судей.

— Гости и участники, — совершенно спокойно проговорил он. — Так получилось, что две академии после трёх дней соревнований набрали одинаковое количество баллов. Но победитель может быть только один, а поэтому, посовещавшись, мы решили, что необходимо провести последний, четвёртый этап. В котором будут соперничать два финалиста — Академия Стихий и Академия Столетия. Состязаться они будут до первого выбывшего. Иными словами, победителями будут признаны те, кто за отведённый промежуток времени сохранит всех членов своей команды. Начало финальной битвы пройдёт через полчаса, чтобы участники смогли отдохнуть и обсудить тактику.

— Эй, Тэран! — неожиданно с противоположной стороны арены послышался гнусавый голос Адама. — Тебе лучше сразу сдаться!

— Пошёл ты! — выкрикнул наш капитан, а затем продолжил уже чуть тише. — Сдаться? Ага, спешу и падаю.

— И что будем делать? — осторожно, чтобы не нагнетать, поинтересовалась я.

— Игры закончились, — пробубнил Тэран, — настало время действовать по-взрослому.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Не сдерживайся, — Тэран просверлили меня многозначительным взглядом. — Выплесни всю силу, что у тебя есть. Всех касается. Уверен, Адам, в эту самую минуту даёт своим точно такую же установку. К тому же нужно отомстить за Алана. Так ведь?

Мурашки по спине пробежали после слов Тэрана. Но он был прав. Нам всем необходимо приложить максимум усилий, чтобы победить.

Ожидание утомляло и выматывало, последние минуты до поединка тянулись слишком долго. Все заметно волновались. Даже наши соперники, если вглядеться, нервничали не меньше.

— Время! — голос прозвучал как сирена. — Команды, войдите в защитное поле.

Из-за концентрации силы, пальцы на руках у меня потяжелели и покрылись тонкой пленочкой инея.

Я была готова.

— По сигналу можете начинать, — донеслось со всех сторон, после чего каждый из участников занял свою позицию.

На Алию я старалась не смотреть. Сейчас моё внимание было сосредоточено на Адаме и на его неприятной, дерзкой ухмылочке.

Сигнал и всё пришло в движение. Огонь против льда, ветер против каменных глыб, вода против воздушных потоков. Я бросалась ледяными сферами, сдерживала агрессивные волны водника. Ланс стойко защищал нашего капитана, Алан подпитывал и распылял его огонь. Файерболы метались из одной стороны к другой, мощные потоки превратили арену в какое-то непонятное месиво, а в воздухе искрился снег.

Сколько прошло времени после сигнала? Никто сказать не мог. Лично мне казалось, что целая вечность.

— Никогда бы не подумал, что наш недофакультет будет самым сильным на турнире, — я не поняла кто именно из ребят это сказал, но ответ Тэрана уловила.

— Не отвлекайся, — прошипел он, — мы их сделаем.

Но тут на наши головы рухнула целая лавина из огненных стрел. Быстро сконцентрировав силу, я сформировала над нами ледяную шапку. Стрелы с грохотом врезались в лёд, никому не навредив.

— Пора заканчивать с этим. Давай, — задыхаясь от усталости, произнёс огневик.

— Чего?

— Заморозь всё к демонам.

— Ты с ума сошёл. Тогда и вы…

— Быстро. Времени осталось не так много!

Я выдохнула. И встав впереди ребят, начала концентрировать силу. Пальцы задрожали. Воздух в одну секунду завибрировал, покрылся рябью. Земля под ногами превратилась в чистейший лёд, который неумолимо направлялся к противникам. Ещё секунда и магический купол вспыхнул, рассыпавшись на мелкие ледяные кусочки. Всё это время команда Адама стояла как вкопанная, будто боялась пошевелиться. Последнее, что я сделала — это сформировала ледяной шар и врезала им по воднику, выбив его за периметр арены.

Потихоньку все пришли в себя. Ребята за моей спиной нервно хихикали, хотя я чувствовала, что им тоже пришлось несладко. Однако зрители пребывали в каком-то оцепенении, будто примёрзли к своим местам. Первый хлопок донёсся сверху. Это был сам император. За ним подтянулись остальные, и уже через пару минут арену заполнили оглушительные овации.

— Победители ежегодного магического турнира! — проголосил один из судей, выйдя в центр арены.

Только сейчас я смогла спокойно выдохнуть. Улыбка и у меня, и у ребят была натянута до ушей. Мы радовались. Махали толпе. Весело улюлюкали.

— Действительно, здорово, — совершенно искренне признался капитан Школы Еврамора — Дастан Виллоу и пожал всем нам руки. Участники из Столетия к нам не подошли, даже Алия. Что меня немного расстроило.

На церемонию вручения медалей спустился сам император в сопровождении двух генералов и Максимилиана Мориса. Лицо ректора светилось от счастья и гордости за своих студентов. Он пожал нам руки и, застегнув медаль, радостно произнёс:

— Давненько я не видел такого. И уже сейчас могу с уверенностью сказать, что практику все четверо будут проходить в столице.

— Трое, — прошептала я, опустив взгляд.

— Твою ситуацию мы ещё обсудим. А пока не вешай нос и радуйся победе.

Я правда радовалась, но всё же полностью отдаться этому чувству не могла.

Весь оставшийся вечер мы провели в комнате у Тэрана. Ребята наконец расслабились, шутили, веселились. К нам даже присоединились несколько студентов из других академий. На арене мы все были соперниками, но сейчас, в этой комнате, от соперничества не осталось и следа.

Я сидела в мягком кресле, положив ноги на подлокотники, и с интересом вслушивалась в занимательные рассказы ребят. Дастан Виллоу, который оказался сыном высокопоставленного чиновника, рассказывал, что на турнире увидел больше снега, чем за всю свою жизнь.

— У нас в Исфагане даже жарче, чем у вас летом, — пояснил он. — И вместо моря воды, море песка.

— Я слышала, что у вас хорошо развита артефакторика, — проговорила одна девушка из Эффузии.

— Да, нужно же как-то компенсировать недостаток магов стихийников. Практически всё население Еврамора — простые люди.

— Хотела бы побывать у вас, — я мечтательно заулыбалась.

Хотя, скорее всего, мне будет там не комфортно. Даже здесь в столице я чувствовала себя неважно. Особенно после турнира. Внутренние ощущения говорили мне, что нужно возвращаться на север.

Да! Наверно, так и сделаю. В Дадфолде, скорее всего, как раз выпал снег. Надеюсь, только дом не снесли. Он был небольшим. Одноэтажный домишко с выходом на реку. Это была единственная собственность, которая досталась отцу после того, как он женился на маме. Никогда не понимала, почему дедушка так поступил со своим родным сыном…

— Эва?

— Да? Что? — я резко поднялась с кресла.

— Ты заснула, — Алан подошёл и погладил меня по голове. Легко, по-дружески. Всё-таки хорошо, что после моего отказа он не обозлился на меня так, как Марк до него.

— Правда? — я похлопала глазами и оглянулась.

В комнате действительно никого кроме меня Алана и Тэрана не осталось.

— Пойдём, я тебя провожу, — Алан взял меня за руку и вывел из комнаты.

Идти долго не пришлось, моя спальня располагалась буквально в пяти шагах. Мы встали около двери. Алан положил руку на ручку, но открывать не спешил.

— Можешь мне кое в чём признаться?

— Ты снова о наших отношениях?

— Нет, — успокоил меня парень. — Я вижу, тебя что-то гложет. В последний месяц ходишь как не своя… — Алан опустил взгляд. — Знаю, ты говорила, что у нас ничего не получится. Но всё же я твой друг и всегда буду им. Я беспокоюсь за тебя.

Я выдохнула и облокотившись на косяк двери, устало проговорила:

— Завтра на балу, чтобы выйти из-под опеки дяди, я собираюсь просить императора отлучить меня от рода, наследства и семьи. В академию я не вернусь и практику с вами проходить не буду, — говорила я уже совершенно спокойно и даже безэмоционально. Наверно, просто свыклась с мыслью.

Алан раскрыл рот.

— Ты, — он кашлянул, — сейчас серьёзно?

— Серьёзней некуда. Знаешь, я даже завидую тебе и Тэрану. Вы из простых семей и можете не плясать под дудку своих родных.

— Я… я не думал, что у тебя настолько…

— Ой, брось, — перебила парня. — Всё к лучшему. Зато моя судьба будет в моих руках и только в моих.

Алан отлип от ручки и воспользовавшись минутной заминкой, я юркнула в комнату, закрыв дверь на ключ.