Глава 19

Вышла из комнаты и направилась по коридору. Быстрые, легкие шаги заставили остановиться, и я обернулась. Ко мне спешила Хелена. Она приблизилась и чрезмерно бодро поинтересовалась:

– В башню?

Задалась вопросом о том, почему ей не спится? Такая рань. Ладно я, но ей какая необходимость?

– Нет, я… хочу попасть на озеро.

Видела вопрос и испуг в ее глазах. Но лишь на мгновение. Стражница как-то вздрогнула и между прочим напомнила:

– Сейчас темно.

– Мы не можем… идти?

– Ну почему же…

– Там опасно?

– Нет.

– Если честно, я переживаю, что скажет Марк, – сказала она, дергая свои светлые волосы, нервно перебирая пряди.

– Главное, чтобы древние оборотни нас пропустили, – меня именно этот волновал момент.

Я не видела ее лица, но точно знала – Хелена улыбалась во весь рот. Девушка усмехнулась и заверила:

– С этим проблем не будет.

– Да? – Смутил ее ответ. Такое ощущение появилось, что она древний оборотень. Но какой она древний? Девчонка.

Задумалась, на секунду представив такую вероятность. А, может, действительно? Кто их тут знает? Бегает молодушка, а ей больше ста лет. Оборотни в этом мире долгожители или нет?

– Пойдем. Надеюсь, мне за это не прилетит.

– И я надеюсь…

Послышались шаркающие шаги в коридоре. Стражница схватила меня за руку и дернула за колонну, показывая жестами, чтобы молчала. Оставалось послушно стоять, закрывая рот ладонью. Ждали, пока пройдет высокая женщина с гулькой на голове. Она осмотрелась, покружилась на месте и продолжила свой путь.

– Почему мы скрываемся? – уточнила на всякий случай. Утро ведь!

– Комендантский час.

– Понятно.

– А тебе зачем к озеру? – вдруг спросила Хелена, хмуря брови.

– Я… расскажу по дороге.

Ответ ее успокоил. На время. Девушка кивнула и повела за собой, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Всю дорогу до ворот прятались по углам как шпионы. Стоило выйти за пределы, я услышала громкий голос:

– Ну, я жду!

– Я хочу искупаться, – честно призналась, показывая рукой в сторону гор, не желая терять драгоценное время.

– Ты? Зачем?

– Просто… мне нужно увидеть свою сущность.

Она шмыгнула носом и, качнув головой, пробурчала:

– Чувствую, брат вновь будет кричать на меня. Что-то в последнее время зачастил.

– Я тебя попросила, мне и отвечать. Главное, чтобы меня там не съели древние.

Звонкий смех Хелены заставил меня улыбнуться. Девушка успокоилась и весело ответила:

– Никто тебя не съест. Обещаю!

– Тогда идем, – попросила и поторопилась вперед, удивляясь, как темно. Неожиданно задалась вопросом, сколько я спала? Получается, несколько часов. Но это я, во мне ядовитая тварь, высасывающая жизнь из меня и Давины. Тут все понятно.

А вот Хелена…

Обернулась к ней и сложила руки на груди, не давая ей пройти.

– Ответь, почему ты не спала?

– Ну… – она замялась, – почувствовала, что тебе нужна моя помощь.

– Тебя, случайно, не брат послал следить за мной?

– И это то же. Но если бы я не хотела, он меня никогда не заставил! – буркнула она и пошла вперед.

Думала некоторое время, а потом поспешила за ней.

– Спасибо, – сказала, когда поравнялась.

– Пожалуйста. Надеюсь, это того стоит.

– И я надеюсь… – протянула и молча продолжала путь, следуя за девушкой, радуясь, что она мне помогает.

Удача была на нашей стороне. Дошли до озера и нас никто не прогнал. Покрутилась на месте, замечая, что сейчас все выглядит иначе. Внушительнее и выразительнее. Видимо, с Марком мы были с другой стороны.

– Мне нужен водопад, – выпалила, ставя себе цель – пройти через него.

– Я поняла. Но тут лучше заходить в воду. С той стороны почти нереально, только если прыгать, но есть шанс налететь на выступы. В некоторых местах ох какие они острые. Можно случайно принести себя в жертву.

Не хотелось. Лучше здесь!

– Поняла.

– Тогда раздевайся, – пробубнила она, вдыхая ноздрями воздух, внимательнее приглядываясь к каждому камню.

– Полностью? – с ужасом воскликнула, переживая, что кто – то увидит.

– Да.

Закрыла глаза на секунду, морально приготавливаясь к тому, что буду плавать и бегать по озеру голышом, и кивнула, отворачиваясь, начиная медленно раздеваться. Аккуратно сложила в сторонке и провела ладонями по плечам.

– А ты… пойдешь? – тихо спросила, желая услышать положительный ответ.

– Я буду рядом, – сказала она и, отмечая волнение в моих глазах, спокойно добавила: – Ты не бойся! Озеро не обидит. Оно живое.

От ее слов стало не по себе, но я удержалась от комментария. Живое озеро – что может быть хуже. Тяжело вздохнула и медленно пошла в воду, ощущая жуткий холод, чувствуя, как все немеет.

– Не переживай, оно теплое. Озеро проверяет тебя.

Успокоила… Качнула головой и нырнула, проплывая под водой и тут же поднимаясь. Огляделась по сторонам, мысленно обозначая свой путь, и перевела внимание на то место, где стояла Хелена. Ее не было. Нигде. Как и одежды девушки. Как же так?

Ушла или нырнула?

Поплыла к водопаду, двигаясь на звук. Странно, но с каждым моим движением мне становилось все теплее и теплее. Озеро действительно оказалось теплым!

И вот я на месте. У водопада. Некоторое время я смотрела на этот проливной дождь, с грохотом опускающийся на камни и, прикусив губу от волнения, все же медленно поплыла к нему.

Проходила через него, ощущая ледяной поток на своем теле, на мгновение парализующий меня. Шаг… и я оставила все позади, оказываясь в пещере, ступая на камни.

Светло и завораживающе – первое что подумала. Грот переливался всеми цветами радугами от странных камней, лежащих повсюду. Бесподобная картина! Не удержалась и потянулась рукой, желая прикоснуться, но вдруг остановилась. Застыла на месте с поднятой рукой. Внутри меня словно сработал датчик. Нельзя! Ведь озеро и грот защищают древние существа, а тут такие самородки. Вдруг они как те драконы, охраняющие золото, желающие спалить любого, кто до него дотронется? Так и древние… именно этот клад стерегут. А сейчас они наблюдают за мной, только этого и ожидая.

Прошла вперед и увидела небольшое прозрачное озеро. Было немного страшно, но все же… не собиралась идти на попятную. Я видела в этом свое спасение. Ощущала жуткий холод. Еще бы! Без одежды в ледяной пещере. Приблизилась и медленно начала погружаться в воду.

Странно, со стороны казалось, что воды мало. Но я ошиблась. Оно глубокое и большое. Искренне удивляясь, откуда столько воды.

Посчитав, что быть в воде недостаточно, я нырнула и поплыла, но вынырнуть не получилось. Словно лед образовался в виде прочной пленки.

Испугалась. Да так, что меня охватила паника.

Стучала, металась, понимая, что задохнусь.

Почему? За что? Где древние оборотни, мечтающие меня спасти?

Разозлилась и сделала вновь рывок, поднимаясь, в следующую секунду оказавшись на поверхности, жадно хватая воздух.

Хотелось плакать. В груди все сотрясалось от боли и страха. Проклятье! Ну, надо же, какое безопасное! Вот прямо самое наибезопаснейшее!

Захотелось уйти. Немедленно!

Поплыла назад и когда уже выходила, вдруг поняла, что вижу золотистые волосы в отражении. Застыла на месте и медленно обернулась, наблюдая в воде совсем вот не Давину. Нет, там стояла молодая красивая девушка с золотистыми волосами. По чертам видела себя в пятнадцать лет. Только вот такой шевелюры у меня не было.

– Это я? – пораженно выдохнула, прикасаясь пальцам к воде.

И тут же пошли волны, меняя и смешивая образы. В следующее мгновение увидела Давину. Отражение было словно живое. Она металась, хватала себя за плечи, кричала. Не смогла смотреть, искренне хотела помочь. Потянула к ней руку, чтобы успокоить, но тут же убрала, пряча за спину, как только в воде увидела очертания черной твари, открывающей рот.

Закричала и бросилась на берег. Выпрыгнула и согнулась пополам, тяжело дыша. Тряслась, пока передо мной не появилась волна, струящаяся, приобретающая красный оттенок. Через секунду увидела деву, все больше и больше похожую на Хелену.

С длинными распущенными волосами в красном шелковом платье она выглядела изумительно. И да… девушка была без маски. Пораженно смотрела на нее, а она на меня.

– Это правда… – прохрипела она. – Ты пришла.

– Что, правда?

– Золотая избранная. Значит, ты…

– Постой, – я дернулась к ней и, хватая за плечи, выпалила: – Это я! Давина!

– Ты себя видела? Ты не Давина. Аура другая. Светлая, сильная. Ты…

– Я ГАЙНА, – закричала, чтобы до нее дошло.

– Гайна? – Хелена отшатнулась, словно услышала самое ужасное, что могла, а потом прошептала: – Это миф. Не может быть правдой.

– Это правда! К сожалению, правда. Когда мы простились на берегу…

– Ты… Давина? Но она без магии… Ты другая.

– Я та, с которой ты пришла к озеру.

– Но… – Хелена сглотнула, а потом вдруг начала вертеть головой, втягивая воздух, и с волнением проговорила: – Марк! Он почувствовал… и идет сюда.

– Почувствовал? Что почувствовал?

– Золотую.

– Но… – посмотрела на себя и закрыла тело руками.

– Он не сможет попасть, пока я здесь. Лишь один из нас может принимать силу воды.

Не могла отвести от нее взгляд. Значит, правильно я подумала.

– Это ты… древнее существо, да?

– Верно. Я из клана древних драков.

– И твой брат… хранитель озера?

– Да. Он высший хранитель священного озера.

– Боже… – пискнула, понимая всю степень своей везучести.

– Но если ты гайна, то… это опасно! – в панике бросила сестра Марка, сжимая руки в кулаки. – Ты долго не протянешь.

«Порадовала! Долго не протяну… Зашибись! Какие оптимистичные прогнозы…»

Да я, между прочим, с первой секунды как только очнулась, поняла, что тут не рай. Но вот от каждого слышать, насколько мне «повезло», было очень неприятно. Раздражало.

– А можно об этом не сейчас, когда он сюда идет? – попросила, желая привести ее в чувство. Я тут как Ева в райском саду бегаю, а она рассуждает.

– Да. Немедленно плыви и одевайся. Я не допущу, чтобы он вступил на священную территорию озера.

– Ты сможешь? – В этот момент поверила в чудо. Честное слово.

– Да. Быстрее!

Кивнула и поспешила к водопаду, улавливая в отражениях камней золотистые волосы. Ну вот тебе и покупалась. Ничего не разгадала, лишь проблем добавилось. Теперь бегай и прячься от Марка. Если получится…

Рывок, и меня развернуло. Хелена схватила меня за руку. Я стояла и не верила своим глазам. Какая сила в ее руках! Древние поистине сильные.

– Подожди, – выдохнула она. – Ты… обязательно закрой лицо.

– Он не поймет?

– Лишь в пещере сущность полностью раскрывается.

– Там… на берегу… я буду Давиной?

– Да, будешь Давиной. Так… по преданию должно быть.

«Должно быть…» – с каким-то отчаянием подумала, подозревая иной исход. У меня нестандартная ситуация. Именно так я видела и поэтому скептически относилась к подобным заверениям.

– Быстрее! – ее приказ быстро привел в чувство.

Кивнула и перешагнула поток воды, бросаясь в озеро, как можно быстрее переплывая. Осмотревшись по сторонам, убедившись, что никого нет, я вылезла из воды и оделась. Каково же было мое удивление, когда поняла, что рука полностью здорова. Следов ожогов не было. Ничего.

Поразительно!

Но не больше того, что сейчас у меня другая внешность.

Спрятала волосы, поправила маску и с облегчением обернулась, тут же пораженно вскрикивая, встречаясь с пристальным взглядом Марка. Он стоял в двух метрах от меня, тяжело дыша, щурясь, словно привидение увидел.

– Ты… – забыла, как говорить на мгновение, так и зависнув с открытым ртом. Одно порадовало – на мне капюшон.

Неужели повезло? Однозначно… меня пронесло. Если бы Марк увидел, то не вел себя так спокойно. Ну, почти спокойно. Уже бы тащил в укромное местечко заявлять права. Бредовая мысль, но учитывая, что парень дикий оборотень, в принципе, вполне допустимо.

Сильная рука парня двинулась ко мне, и я отшатнулась. Запаниковала на секунду, чего не могла скрыть. И что печально, он понял. Его глаза сузились, дыхание остановилось – напоминал мне свирепого зверя за секунду до прыжка на обреченную добычу.

– Почему боишься? – с какой-то злостью произнес он.

– Ты себя видел? – решила действовать методикой нападения. Нельзя показывать мой страх. Тогда он еще больше будет подозревать.

– И что не так?

– Как-то агрессивно ты смотришь… И нельзя прикасаться к девушке, когда…

– И кто мне это говорит? Ты?! Девчонка, которая на протяжении нескольких недель плевать хотела на все положения устава стражников? – его рука так и висела в воздухе. Марк на мгновение сжал пальцы и тут же потянулся ко мне.

Мощная волна прошла между нами, отталкивая в противоположные стороны. Непонимание сменилось удивлением. Спиной ко мне стояла Хелена. Она выставила руки вперед, откидывая брата, что получилось лишь на шаг, и с рычанием процедила:

– Как ты посмел войти, когда я здесь?! Ты нарушаешь…

– Ты знаешь, почему я здесь, – свирепо выдал оборотень и, глянув в сторону пещеры, направился к камням, отчего я облегченно выдохнула. Это хорошо. Пусть ищет…

Не прошел и несколько шагов, как вдруг мужчина обернулся и произнес:

– Ты уничтожила следы?

Испугалась, что он ко мне обратился, но нет. К Хелене. Но девушка не испытывала угрызения совести, что четко показывала мимикой. Она была зла и вот совсем не желала оправдываться. Сестра как-то слишком кровожадно прожигала брата взглядом, а потом лениво выдохнула:

– Я не понимаю о чем ты…

– Не понимаешь? – Марк прищурился. Странно, но сейчас он не возмущался как тогда на поляне, к чему была готова. Словно опасался ее. – Посмотрим, насколько хорошо это сделала.

Смотрел, а в следующую секунду он исчез. Не успела порадоваться, как вздрогнула от крика Хелены. Она закричала, падая, хватаясь за грудь. Ей было больно. Адски больно. Бросилась к ней, чтобы помочь, но она выставила руку, не позволяя приближаться.

Красная волна пошла от головы, затуманивая пеленой образ. Она покрыла девушку с головы до ног, закрывая от всего мира. Но ненадолго, через секунду я увидела прежнюю Хелену, с маской на лице и в одежде воина.

Она вернулась. Стражница, уже не хранительница озера.

Невероятно!

Девушка поднялась и процедила сквозь зубы:

– Пойдем, нужно уходить. Он… ищет следы…

Ох, совсем мне не нравилось, что она так этого боится. Кивнула и схватила девушку за руку, желая помочь. Видела: ей тяжело. Лишь когда мы покинули территорию озера, Хелена свободно выдохнула и прохрипела:

– Боги! Наконец-то!

– Это так больно? – не удержалась от вопроса.

– Да… когда два хранителя на озере, это невыносимо. Особенно когда одним является Марк. Поверь, я не такая слабая, как может показаться.

– Я уже поняла, – прикусила губу, вновь озадачиваясь вопросом, что за зверь у них. Да хоть кто! Сейчас важно другое. – Ты мне поможешь?

– Скрыться от своей пары? – весело уточнила она.

– Помочь брату не попасть в ловушку гайны.

Она выпрямилась и устремила взор вперед. Некоторое время меня совсем не замечала. Озадачилась.

– Сложный вопрос. Я только знаю… один возможный выход.

– И какой? Убить нас? – ну, это так… мысли вслух. Хотелось чуда, гениальных идей, заверений в счастливом будущем, но в душе как-то не маячили подобные сценарии.

– Ммм, я про этот вариант промолчала. Но да, есть и такой. Если кто из стражников заподозрит, тебя… уничтожат.

Час от часу не легче. Теперь еще бояться стражников нужно? Что за жизнь такая… веселая?

– Есть шанс спастись?

– Гора желаний. Ты можешь пожелать вернуться в свое тело.

Даже так? Значит, гора выполняет любое желание. А если…

– Постой, а я могу… вернуться к себе домой? В свой мир? – так хотелось верить, что это возможно. От волнения сердце стремилось выпрыгнуть из груди.

– Да, наверное. Ведь именно на этой горе тебя нашли.

– Так… – пыталась не паниковать, говорить спокойно, – я могу пойти туда сейчас и загадать желание? Так просто? – не верила. Слишком я реалистка. Сказки не про мою честь.

– Пойти ты можешь, если тебя повстанцы не уничтожат у кустов и не выкинут на съедение своим ужасным птицам.

Такая перспектива мне не нравилась. То высосать хотят, то… сожрать.

– Получается, я войду…

– Нет… тут тоже ритуал. Боги Драхая выполнят желание только победителя соревнований.

– Соревнований?

– Да, они проводятся раз в три года.

– И когда следующий?

– Я бы не говорила, если долго было ждать. Через три недели.

– Отлично! Тогда…

– Не знаю, что там у тебя отлично, но ты должна быть лучшей и пройти отбор, который уже почти закончился. И еще… необходимо, чтобы твоя команда первой выполнила задания, и ты смогла войти в пещеру, когда жребий падет на тебя.

– Еще есть варианты? – спросила, не представляя, как это можно сделать. Да это невозможно! Глупо даже надеяться на счастливый случай. Смешно! Я… и военные отборы. Ага, как же. Тут даже не помечтаешь. Я обычный человек среди оборотней и магов.

– Нет. Я не знаю. Если только Марк…

– Он точно знает? – если бы точно знать, тогда рассказала ему. Только как он отреагирует?

– Марк владеет знаниями рода, которые ему передал наш дед. Ему, единственному. Поэтому наш отец зол и суров с Марком. Но рано или поздно он поймет.

– А если я расскажу ему…

– Я… не могу тебе пообещать, что он… спасет тебя. Тело Давины – это сосуд, древняя магия спасет его, уничтожив иное. Ведь… чужая не может быть золотой, только лишь для того, чтобы дать силу сосуду.

– Как у вас все запутано, – проговорила, не представляя, что делать.

Как спастись? Этот вопрос не давал мне покоя.

– Давина, я сама спрошу у Марка. Ты даже не представляешь, что с тобой будет.

– Ну почему же… Что такое «смерть» я точно знаю.

– Насколько знаю сказание, смерть – это слишком легко и просто. А вот быть выпитой гайной – страшно, мучительно и невыносимо.

– Как ты меня подбадриваешь хорошо. Даже не знаю… пойти спрыгнуть с горы или удавиться где-нибудь.

Девушка вдруг остановилась. Она о чем-то размышляла, крепко сжимая губы.

– Получается, не только ты страдаешь, но и Давина. Ей еще невыносимее, чем тебе. Сейчас из нее высасывает жизнь гайна, ведь сосуд – это она. Тебя же – когда она выходит по требованию мага. Бедняжка.

Бесспорно. Еще бы… Черт! Что ж делать?

– Как мне пройти в этот тур?

– Нужно быть лучшей в том, что у тебя хорошо получается, и чтобы магия и боги выбрали тебя.

– То есть…

– Пять стражников: магии, стратегии, знаний, силы и сердца.

Все отпадало… кроме последнего. О чем конкретно говорилось, я так и не поняла.

– Что означает «стражник сердца»?

– Ну, сейчас это понимается как стражник, умеющий чувствовать.

«Все! Это про меня!» – подумала и лучезарно улыбнулась. Все не так плохо! Хотелось верить…

– Умеет слышать животных, понимать… – продолжала Хелена.

Так, не совсем то. Но не сдаваться же. И я могу слышать, если знать их физиологические особенности. А я знаю… Хотя если в этом мире диковинные звери водятся, то могут возникнуть сложности. Но зачем настраивать себя на провал? Попробую.

– Но раньше… – начала, желая знать все.

– В группу входил целитель. Потом его заменил стражник сердца.

– Мне подходит.

И тут она засмеялась. Громко и так звонко, что и я усмехнулась.

– Тебе… что?! Мечтательница! Ты знаешь, сколько желающих стражников именно на это место? Каждый третий считает себя обладателем подобными качествами. Особенно девушки. Ведь можно просить… – она запнулась, – жизнь. Ты даже представить себе не можешь, сколько желающих после того, как исчезла магия. Тьма. Некоторые только из-за этого поступают на службу.

– А ты?

– Я… – она как-то застыла на месте, на мгновение каменея. Устремила глаза на землю и с грустью призналась: – Я не пожелала выйти замуж за того, кого мне выбрал отец. И академия – единственный мой шанс избавиться от его воли. Быть стражницей – я решила именно по этой причине.

– У тебя не было выхода?

– Нет, – она задумалась. – Не знаю… Здесь я чувствую себя свободной, – девушка посмотрела мне в глаза и с отчаянием буркнула: – Что нам делать с гайной? Неизвестно, какая цель у колдуна, который создал эту тварь. Если Давина выполнит ее…

– Кто организует эти группы?

– Высшие стражники.

– Марк?

– Да, и он. И еще… назначается старший стражник, который будет управлять группой.

– А как мне подать заявку на эти соревнования?

– Очень просто: объявить об этом на магическом круге.

– И? Что дальше?

– Если магия почувствует твое сердце, то она даст отметку, а высшие стражники определят тебя в группу.

– Если магия меня не выберет, значит, я не пройду?

– Да.

– Как все печально… – пробормотала и… через секунду уверенно выдохнула: – Я подам заявку!