Глава 30

Слова Кейлана меня не удивили. Если уж совсем честно, я и сама ожидала каких-нибудь неприятностей. Словно что-то подзуживало на краю сознания, требуя вести себя внимательнее и осторожнее.

В этот раз портал вывел нас прямо к королевскому кабинету.

— Его Величество выдал для нас особый пропуск, — пояснил Кей, заметив мой вопросительный взгляд.

Мы остановились буквально в нескольких шагах от двери, и мужчина развернул меня лицом к себе, пристально посмотрев в глаза.

— Послушай, Лайза. Я не смогу войти туда вместе с тобой. Как и не смогу пойти за вами, если отец пригласит тебя на ужин в другое место, — по его мрачному лицу было видно, что всё это ему не по вкусу. — Ты должна помнить, что в любой, подозрительной ситуации или в случае, если тебе будет угрожать опасность, ты всегда сможешь позвать меня с помощью браслета.

— Всё так плохо? — нахмурилась я и быстро нарисовала руну, которая не позволила бы нас подслушать. — У тебя есть основания полагать, что мне будет угрожать опасность?

Оглянувшись, Кей увлёк меня за кадку с раскидистым растением в конце коридора и прижал к стене своим телом, обдавая лицо и шею жарким дыханием, отчего по моей спине табуном промаршировали мурашки.

Длинные широкие листья растения скрывали нас от чужих взглядов, а руны и дополнительно установленная Кеем защита — от любопытных ушей.

— Я не знаю, чего можно ожидать, Лайза, — тихо заговорил Кейлан, стиснув мою талию горячими ладонями. — И это сводит меня с ума. Я не хочу настраивать тебя против отца, но ты должна понимать, что Рамир Третий — в первую очередь политик и правитель целого королевства. И как он поступит, мне неведомо.

Я фыркнула и уткнулась носом в его грудь, вдыхая аромат морозной свежести, древесной коры и дягиля. От Кея веяло надёжностью и свободой. Почему-то именно в этот момент из глубины души пришла уверенность в том, что он меня не бросит даже в самой страшной ситуации, не предаст и не даст мне причинить вред никому, будь это хоть сам король Рейфгорна. А ещё — с ним я не буду чувствовать себя всегда на вторых ролях.

— Всё будет хорошо, — заверила я мужчину и шутливо щёлкнула его по носу. — Ты не забыл, что я — магистр Защитных Чар? Уж продержаться до твоего прихода всегда сумею. Но, по правде говоря, не думаю, что всё так плохо. Его Величество обещал, что это будет просто семейный ужин, на котором мы попробуем узнать друг друга получше.

Отвечать Кейлан не стал. Просто мимолётно коснулся моих губ поцелуем и проводил к двери.

Что ж, мы оба ошиблись.

Может, входила я и в кабинет, зато вышла в огромной столовой, где был накрыт стол минимум на пять персон. Во главе сидел мой отец. Справа от него расположилась миловидная шатенка с сияющей диадемой в волосах — его жена. Рядом с ней сидела бодрая старушка с высокомерным взглядом и недовольным выражением лица. Мать королевы?

Место слева от Рамира Третьего пустовало. Подозреваю, что предназначалось оно для меня. Зато на следующем после него — сидел довольно симпатичный молодой мужчина, судя по выправке — военный.

Вот, когда я порадовалась, что надела вполне универсальное платье. Пусть оно в подмётки не годилось тому, что было на Её Величестве, это всё же было лучше, чем если бы я явилась сюда в брюках и рубашке или в простом, но удобном сарафане, например.

— Лайза, проходи, дорогая, — радушно улыбнулся Рамир Третий, жестом указав мне на соседний стул.

Я слегка поклонилась, приветствуя присутствующих и спокойно прошла к предложенному месту, хотя внутри всё звенело от напряжения. Своим поведением отец дал понять, что ужин всё же будет проходить в неформальной обстановке, а значит, этикет соблюдать совсем не обязательно. Что ж, мне же лучше.

Военный меня приятно удивил, потому что стоило мне подойти, как он встал со своего места и галантно придвинул мне стул. Благодарно кивнув, я вопросительно посмотрела на отца, ожидая, что он представит меня присутствующим. Его Величество словно только этого и ждал.

— Лайза, позволь тебе представить твою новую семью. Моя жена — королева Анабель, её тётя — леди Эжени и Его Высочество принц Раймонд, жених твоей сестры, — торжественно провозгласил король и уже для остальных добавил: — О том, что Лайза моя дочь, вы уже в курсе. Долгие годы я не знал о её существовании, и теперь судьба подарила нам шанс познакомиться с ней поближе.

Мне с трудом удалось сдержать удивление. У принцессы Изабель есть жених?! Интересно, а сама она в курсе? И не это ли стало истинной причиной её побега?

Король хлопнул в ладоши, и в столовую вереницей потянулись слуги с серебряными подносами в руках. Под изучающим взглядом своей… эм… мачехи я чувствовала себя неловко. Словно снова стала студенткой и внезапно пришла на важный экзамен абсолютно неподготовленной.

Некоторое время мы ели, не касаясь каких-то серьёзных тем. Обсуждали моду, погоду, светские сплетни. Ну, как, мы? Скорее, обсуждала королевская семья, а я молча мотала на ус и прилагала все усилия, чтобы не опозориться, выбирая нужные приборы из десятка, что были разложены передо мной. Когда же все более или менее насытились, настало время для совершенно иных разговоров.

— Итак, расскажи же нам немного о себе, милая, — дребезжащим слабым голосом попросила меня леди Эжени и одарила доброжелательной улыбкой, вот только в её глазах притаился обжигающий холод, от которого у меня неприятно заныло под ложечкой.

— Даже не знаю, что могло бы вас заинтересовать в моей скромной жизни, — усмехнулась я, откладывая приборы. — Родилась, училась. Много путешествовала и работала.

— Работала? — ахнула Её Величество и тут же обернулась к супругу. — Милый, ты должен исправить это недоразумение! Разве пристало принцессе работать?! У неё и так должно быть всё только самое лучшее!

Я едва заметно поморщилась. Что ж, нечто подобное я и ожидала.

— Простите, Ваше Величество, но праздная жизнь меня абсолютно не интересует. Я давно привыкла обеспечивать себя сама. Мне нравится моя работа. Я горжусь своими скромными достижениями. И менять что-то в своей жизни не планирую.

Принц Раймонд бросил на меня заинтересованный взгляд, и я сразу же напряглась. А этому-то что от меня нужно?

— И где же вы работаете, Ваше Высочество? — с любопытством спросил он.

— Преподаю в Академии Тайн, — коротко ответила я. — И, прошу вас, обращайтесь ко мне просто по имени. Этот титул никогда мне не принадлежал, — я предостерегающе вскинула ладонь, видя, что отец хочет что-то возразить. — Не стоит, Ваше Величество. Думаете, я не понимаю, что принцессой мало родиться? Для того, чтобы быть ею, нужно особое воспитание. Нужны знания и навыки, которыми я не обладаю.

— Всему этому можно быстро научиться, — спокойно сказал король. — Я не собираюсь лишать тебя каких-то привилегий, которые тебе положены по рождению, Лайза. Более того, я уже говорил и снова повторюсь, что намерен представить тебя обществу в ближайшее время. Независимо от твоего желания.

Мимолётные взгляды, которыми обменялись мачеха и её тётка после этих слов, мне абсолютно не понравились. Словно я отобрала у них вожделенный кусок, о котором они грезили днями и ночами. Что-то мне подсказывало, что наступать на любимые мозоли этим леди ещё опаснее, чем злить тех, кто на меня охотится. Поэтому я решила прояснить ситуацию сразу.

— Прости, отец, — пересилив себя, пошла я на небольшую уступку, помня, что Рамир Третий просил обращаться к нему именно так, — но это невозможно. Я заключила договор с Академией Тайн и покидать её не имею права. К тому же, мы уже это обсуждали. Я готова общаться с тобой, если ты этого захочешь, но участвовать в политической и светской жизни у меня нет ни малейшего желания.

— Что вы себе позволяете, юная леди! — ахнула леди Эжени, приложив морщинистые ладони к щекам. — Вам оказана величайшая честь, а вы ведёте себя как… как…

— Ну, же, договаривайте, — ласково улыбнулась я ей. — Как нищенка, оттолкнувшая руку помощи? Как безродная ведьма, посмевшая вдруг этим гордиться?

— Достаточно, — холодно сказал Его Величество, пресекая начинающийся скандал. — Леди Эжени, не забывайте, что вы говорите с моей дочерью. С правилами, принятыми во дворце она незнакома. И выросла слишком самостоятельной. Думаю, можно простить ей некоторую бестактность.

Я мысленно усмехнулась. Надо же, какая честь. Можно подумать, я сама сюда пришла и на коленях умоляла принять меня в семью. Да мне это и даром не нужно! И я сразу ему об этом сказала, ещё в прошлую нашу встречу.

Да, возможно, я вела себя сейчас неосмотрительно. Всё же разговаривала с королём, но он — мой отец. И, если его абсолютно не интересует моё мнение, то почему меня должно интересовать его? Только потому, что он управляет этой страной? Так я могу с лёгкостью вернуться на острова после окончания учебного года, и у него больше не будет власти надо мной.

— А как же Изабель? — задала я провокационный вопрос, покосившись на принца, о котором, кажется, все присутствующие позабыли.

— А что Изабель? — нервно ответила королева, смяв салфетку. — Вернётся из путешествия к Хрустальным горам, куда отбыла за благословением Небесного Храма, выйдет замуж за Его Высочество и покинет Рейфгорн. Именно к этому она готовилась всю свою жизнь. Моя дочь знает свой долг и с честью его исполнит.

Последняя фраза прозвучала слишком пафосно. Я буквально слышала то, что на самом деле имела ввиду моя мачеха: “Знай своё место, выскочка, и делай то, что тебе скажут”.

В этот момент я в очередной раз возрадовалась, что оставила Бусю в Академии Тайн, опасаясь, что болтливая змейка точно не сдержалась бы в подобной ситуации.

Эта “тёплая” компания нравилась мне всё меньше и меньше. С каждой минутой, с каждой произнесённой фразой я лишь убеждалась в том, что мне здесь не место. Нарушая абсолютно все нормы и правила этикета (ну, не казнят же меня за это? блудная дочь, как-никак), я поднялась и легко поклонилась всем присутствующим.

— Прошу меня извинить, но я должна вернуться в Академию Тайн до закрытия периметра. Была рада знакомству.

— Я провожу вас, — неожиданно поднялся принц Раймонд и предложил мне свой локоть.

Бросив вопросительный взгляд на отца, я дождалась его кивка и оперлась на предложенную руку. Всё это мне абсолютно не нравилось. А особенно слова, которые бросил мне Его Величество вслед:

— До завтра, дочь. Пришлю за тобой Вилена Арса.

Оборачиваться я не стала. Стиснув зубы, я прилагала все усилия, чтобы не послать всех присутствующих в… кругосветное путешествие по неизведанным местам.

Интересно, что понадобилось от меня жениху сестры?

— Вы точно уверены, что вам нужно спешить? — с усмешкой спросил принц, едва за нами закрылась дверь столовой. — Я мог бы показать вам дворец. Пробыв здесь столько времени, я, кажется, выучил все его самые живописные места.

— Благодарю, Ваше Высочество, ваше предложение, безусловно, очень заманчиво, но мне действительно нужно вернуться в Академию Тайн, — осторожно сказала я и бросила на Раймонда взгляд из-под ресниц.

— Очень жаль. Я подумал, что вы просто хотели сбежать от своих родственников, — сочувственно произнёс он. — Порой, мне кажется, что ваша сестра не в Хрустальные горы отправилась, а сделала то же самое.

— То есть? Сбежала? — уточнила я и натянуто улыбнулась. — Увы, я пока не знакома с Изабель, и не знаю, смогла бы она совершить нечто подобное или нет.

А затем, немного подумав, всё же добавила:

— Я бы смогла…

— Почему-то даже не сомневался в этом, — рассмеялся принц. — Вы абсолютно очаровательны в своей непосредственности, леди Лайза, знаете об этом?

— Благодарю. Хоть и не уверена, что это — комплимент, — не смогла сдержать ответную улыбку я. — Простите, я никогда не интересовалась политикой. Из какой вы страны?

Несмотря на мои опасения, Раймонд не выглядел оскорблённым моим невежеством. Он охотно объяснил, что является кронпринцем Оршамасского королевства и с рождения обручён с моей сестрой.

— Вам нравится Изабель? — вопрос вырвался раньше, чем я смогла задуматься о его бестактности.

— Вы удивитесь, но я тоже пока не знаком с вашей сестрой лично, — усмехнулся Его Высочество. — Но, если она хоть немного похожа на вас, мы точно поладим.

Я не знала, как относиться к его словам. Внутри поселилось тревожное чувство, требовавшее бежать отсюда без оглядки. Если принц не влюблён в Изабель и даже не видел её ни разу, не решит ли он, что его вполне устрою я в качестве замены? И не на это ли рассчитывал отец, сводя нас за одним столом?

Если так, то злость мачехи вполне понятна. Она думает, что я могу лишить её дочь полагающегося ей статуса и завидного брака. Вряд ли в мире так много свободных принцев подходящего возраста. А Раймонд ещё и красавец, глупо отрицать очевидное. Конечно, с Кейланом ему не сравниться, но располагать к себе Его высочество умел.

Погрузившись в свои мысли, оставшуюся часть пути я отвечала на вопросы принца невпопад, и сама не заметила, как мы дошли до коридора, ведущего к королевскому кабинету.

Вилена Арса, который как раз вышел нам навстречу, я узнала сразу же и даже не удивилась, когда он, поприветствовав нас, обратился ко мне:

— Ваше Высочество, если вы ищете своего сопровождающего, его здесь нет. Его Величество предполагал, что ужин затянется, и велел не задерживать уважаемого архимага Шеда, у которого, наверняка, много дел.

Я нахмурилась. Если я верно поняла, мне сейчас тактично сообщили, что выпроводили Кейлана из дворца, чтобы не мешался, а занялся чем-то полезным.

— Мне нужно в Академию, — хмуро сказала я королевскому секретарю, искренне жалея, что не могу просто воспользоваться браслетом. Подставлять Кея мне не хотелось, а значит, нужно было играть по предложенным правилам.

— Вы можете воспользоваться нашим стационарным порталом. Давайте я вас провожу, — блекло улыбнулся мне Арс, но принц, прислушивавшийся к нашей беседе, остановил его взмахом руки.

— Я сам провожу Её Высочество. Идёмте, Лайза.

И мне не осталось ничего иного, как пойти за ним. Я торопилась покинуть дворец, который не вызывал у меня ничего, кроме отторжения. И, лишь встретив очередного придворного, который застыл, глядя на меня с отвисшей челюстью, поняла глубину подставы, что устроили мне король и его помощник.

Меня. Видели. Придворные и слуги. В компании с принцем. Издалека, конечно, я ещё могла сойти за Изабель, но не вблизи. Наверняка, у многих возникли вопросы, и тут уж Его Величество свой шанс не упустит, заявив, что представление меня обществу — теперь насущная необходимость. Нам же не нужны слухи и сплетни о королевской семье и праздный интерес к моей персоне?

А то, что любопытничать будут — факт. Думаю, узнать, куда я отправилась порталом тоже не составит для местных труда. Вот же… Слов приличных нет!

Настроение, и так колебавшееся на отметке “ужасно”, скатилось до планки “просто кошмар”. Меня просто разрывало изнутри от возмущения и злости на то, что король только что наглядно продемонстрировал этим вечером: мне всё равно придётся делать то, что он захочет, так или иначе.

На фоне этого меркли все мои прежние переживания. Вряд ли настырный Залтарион мог перевесить проблемы, которые шли в комплекте с признанием меня принцессой.

— Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Рада была знакомству, — сухо попрощалась я у портала с принцем.

— Надеюсь, наша встреча была не последней, — многозначительно заявил Раймонд, целуя мне запястье.

Стоит ли говорить, что в портал я влетела со скоростью стрелы, выпущенной из боевого лука?

Удивительно, но вышла я из него в своих покоях. Бегло осмотревшись, Бусю не обнаружила и сделала единственное, что мне пришло в голову. Выбежав в коридор, постучала в соседнюю дверь, мечтая оказаться в объятиях Кейлана и услышать, что всё обязательно будет хорошо.