Мрачное здание вспарывало облака острыми шпилями трех центральных башен, пугало взгляд тенями, блуждающими среди статуй горгулий и резными, филигранно выточенными из черных скал, изразцами, решетками, элементами сумрачного декора.

Темно, жутковато, мрачно, пугающе – понятия не имею, что творилось в головах у тех, кто пришел сюда по собственной воле.

– Девушка, как бы.. это.. темнеет уже, – вновь заныл извозчик.

А то сама не вижу.

– Вам заплатили за ожидание, – напомнила, не оборачиваясь.

Тот ничего не ответил, только пробурчал себе под нос:

– На вид наивная, да глупенькая, а на деле палец в рот лучше не совать, по горло откусит.

Надо же, совсем меня не знает, а суть понял.

А вот отец ничего не осознал. Представление, что я для него устроила, было превосходным – рыдания искренними и отчаянными, платье тошнотворно розовым с оборками кремового оттенка, украшения кричаще безвкусными, да я даже волосы осветлила! И мой актерский талант был оценен по достоинству – отец позволил своей единственной скромной, лишенной талантов и магических способностей дочери, лично встретиться с навязанным еще в детские времена женихом, дабы оба молодых могли, отложить, отменить и в целом самостоятельно принять решение о браке. Идеально.

Поистине идеально.

Меня в принципе устраивало абсолютно все, кроме самого этого брака. Да собственно договоренность о помолвке была заключена нашими матерями, но что моя матушка, что его, давно покинули этот бренный мир. И я искренне полагала, что ни мой «темный жених», ни его влиятельный темнейший отец, никогда не вспомнят о тупой, ни на что не способной, чрезмерно избалованной безмозглой девице. Я все для этого сделала. Но внезапно лорд Рагнаэр прислал людей, карету и письмо с напоминанием о заключенной договоренности, и потребовал без промедлений доставить невесту в родовое поместье Рагнаэр. И в дальнейшем, после заключения брака посредством пышного торжества, мне предстояло остаться там, в этом проклятом поместье. А мой новоиспеченный супруг должен был вернуться на свое учебное место, после его ждала служба при королевском дворе, затем, вероятнее всего, назначение куда-то на окраины нашего государства, для служения стране до того, как получит заветнеейшее для всего темногомира звание магистра Тени. На это у магов Тени обычно уходит от пятнадцати до двадцати лет, это если маг поистине талантлив. Талантливыми были далеко не все. Что же в это время предстояло делать мне? Да все просто – сидеть в родовом поместье, проводить ночи с супругом, приезжающим сначала пока учится на каникулы, после на недолгие периоды ежегодных семейных праздников, где проводился обряд предков и, конечно же, рожать, все, что посеет в меня мой неуловимый темный муж. Покидать родовое поместье было запрещено – как же, вдруг недруги, коих у темных магов завсегда завались, похитят драгоценную супругу и начнут шантажировать нашего героя. Такое допустить ни-ни нельзя. А потому мне предстояло оставаться заточенной за высокими стенами Рагнаэра до конца моих дней.

Бррр..

Невольно поежилась, и снова посмотрела на мрачные стены и башни Академии Тени.

Истинная я, уже сто раз заставила бы их открыть ворота, но та я, которой пришлось прикидываться с детства, стояла, робко переминаясь с ноги на ногу, и с деланным ужасом поглядывала на самое страшное учебное заведение нашего государства. Ужас, если уж честно, был не то чтобы наигранным.

Ворота распахнулись так резко, что я вздрогнула.

Тут же пошире распахнула глаза, испуганно обхватила себя за плечи, и прижалась к карете, делая вид, что мне до смерти страшно.

Размалеванная самой дорогой визажисткой столицы, с вычурной прической от лучшего парикмахера все той же столицы, в полудетском розовом платье с обилием кремовых оборок, я должна была с первого же взгляда вызвать приступ тошноты у блестящего лучшего студента академии, уже дважды награжденного королевскими грамотами, лидера мнений и героя женских сердец Ивора Рагнаэра. Я знала о нем все – характер, поистине темный, предпочтения, круг общения, многочисленные сердечные победы. Ивор, как и все теневые маги, ценил в женщинах в первую очередь ум, и только во вторую внешность. Предпочитал брюнеток, в крайнем случае, темных шатенок. Неизменно стройных и не пренебрегающих тренировками. Ухоженных, стильных, способных самостоятельно справиться с любыми жизненными проблемами. Ходили слухи, что это именно он бросил легендарную фразу: «Моя женщина должна уметь любую проблему превратить в ступень наверх». Собственно после этого меня отчислили из гимназии.. за тупость.И только я знаю, сколько мне пришлось заплатить директору именно за такую формулировку.

Но вот сейчас, я внезапно действительно почувствовала себя тупой.

Появившийся в воротах и изумленно застывший на месте теневой маг, определенно не был моим треклятым женихом. Высокий, широкоплечий, с глубоко посаженными темными глазами и пристальным, оценивающим взглядом. На его красивом лице глаза особенно выделялись, после нос, далеко не маленький, высокие четко очерченные скулы, и губы практически идеальной формы. Этот маг был старше Ивора, и определенно.. умнее. Под его внимательным взглядом я почему-то смутилась, представив, насколько по-дурацки выгляжу.

Но в следующее мгновение осознала, что едва не прокололась – я ведь по правде совершенно не могу знать Ивора.

Игра началась.

Испуганный взгляд, неловкий кривой реверанс , и придерживая оборки платья, я пробормотала:

– Рада познакомиться с вами, лорд Рагнаэр.

И покорно опустила глазки в пол..

В смысле в землю, довольно грязную и размокшую после дождя, что зарядил с утра и отравлял мне всю дорогу до этого злополучного места.

И вот после этого вполне тупенького приветствия, повисла какая-то.. ироничная тишина.

Именно ироничная.

Не напряженная, не смущенная, не полная разочарования. В воздухе застыла именно ирония.

Помолчав еще немного, я подняла взгляд и увидела улыбку на его губах. Понимающую, мгновенно продемонстрировавшую, что мой театр абсурда был опознан, разоблачен, и в принципе раскрыт.

– Милое платье, леди Вэлари, – произнес маг в черном, недвусмысленно указывающем на его специализацию плаще. – Но подобный макияж определенно излишен. И да – я не ваш жених, о чем вы, несомненно, осведомлены. Вы можете называть меня магистр Штормхейд, я являюсь куратором теневого направления Академии Теней. У вас есть багаж с собой?

Молча кивнула.

Говорить что-либо в этой ситуации было бы идиотизмом. Я не понимала кто он, в чем причина его уверенности в моей осведомленности по поводу внешности Ивора, почему такое отношение ко мне, и откуда эта ирония, за которой он не слишком старательно скрывал снисходительную ухмылку.

Но в следующее мгновение ситуация стала совершенно патовой, потому что из тени близ дороги внезапно возникли две наполненные густым сумраком тени, и молча двинулись ко мне.

Мой собственный крик огласил всю округу, а в следующее мгновение я оказалась в объятиях того единственного человека, который во всей этой ситуации мог мне помочь – да простит меня магистр Штормхейд.

– Хм, весьма любопытное решение, – произнес тот, кто абсолютно без труда удерживал меня на весу.

Тяжело дыша, я продолжала крепко держаться за мага, и осторожно повернув голову, посмотрела в сторону кареты. Четыре моих телохранителя, а меньше папенька взять не позволил, стояли, открыв рты, огромные, мускулистые, обвешанные оружием и амулетами, и взирали на меня.. да с откровенной обидой. Это были лучшие из лучших, готовые постоять за меня и против воинов и против магии, а тут я.. рысью метнувшаяся через дорогу и запрыгнувшая на руки к магистру темной академии.

В этой ситуации мою реакцию не понял даже кучер – он-то спрятался за Уллу, главного над моей охраной. А вот тени, ничуть не отвлекаясь на мой позор, деловито выгружали мой багаж из кареты, аккуратно и бережно складывая все сундуки и коробки со шляпками.

– А знаете, говоря откровенно, вы поступили наиболее мудро в этой ситуации, – внезапно произнес магистр Штормхейд.

– Правда? – искренне изумилась я.

– Абсолютно. Это мёрки, высшая форма контролируемых порождений Тьмы. Даже четверым вашим охранникам не справиться и с одним.

Что ж, стало на порядок менее стыдно, что радовало. И все же прозвучало скорее как утешение.

– Полагаете, обманываю? – с теплой улыбкой спросил магистр.

Я не успела ответить, за меня взревел Улле:

– Определенно! Да я таких мороков..

Магистр Штормхейд одними уголками губ улыбнулся мне, и, продолжая смотреть только на меня, приказал:

– Хоггва.

Это было словно порыв ветра – одна из мглистых теней вдруг ринулась вперед, и атаковала всех моих телохранителей, без труда преодолев барьеры их амулетов, и далеко не слабую защиту. А затем, когда все огромные мужики оказались на земле, спокойно вернулась к дальнейшей выгрузке моих вещей.

В груди как-то.. похолодело.

– Отпустите меня, пожалуйста, – пробормотала я, осознав, что давно уже не я вешу на маге, вцепившись в его плечи, а он спокойно и уверенно держит меня на руках, как маленького ребенка.

– Здесь грязно, – все с той же насмешкой произнес магистр Тени, и внес меня на мощенный двор академии.

Наконец-тообретя почву под ногами, в смысле черный мрачный камень, я поежилась, ощутив внезапный холод, и обернулась к карете. Охранники поднимались с трудом, не знаю, сколько амулетов и талисманов они сейчас израсходовали, но, надеюсь, гонорар папеньки покроет убытки. Если нет, сама по возвращении заплачу.

Внезапно мои плечи были укутаны плащом, определенно не моего размера, да и с терпким запахом хвои, после чего лорд Штормхейд произнес:

– Лорд Рагнаэр-старший лично поручился за вас, поэтому вы будете проживать в корпусе преподавателей. Это наиболее безопасное место в академии. К слову, почему вы не взяли прислугу? В письме были заявлены две горничные.

Горничные семьи Рагнаэр оказались совершенно «случайно» забыты во время нашего длительного путешествия на отдаленной ферме, где нам предоставили кров и ночлег. Фермер и его супруга получили столь существенную денежную благодарность, что немедля отправились в путешествие по родственникам, коих давно не видели. А Гвен и Хельга остались на хозяйстве, без лодки, без лошадей.. в принципе без связи, потому что их магические зеркальца я повредила.. случайно, да.

– Я сочла невежливым, обременять моего замечательного жениха, дополнительной заботой, – мило хлопая ресничками, пробормотала, пытаясь идти так, чтобы плащ не путался под ногами.

Зачем вообще шить такие длинные предметы гардероба?

– Вас понести? – внезапно совершенно серьезно предложил лорд Штормхейд.

Я удивленно посмотрела на него и здесь, во дворе полном магических огней, поняла, что он все же моложе, чем мне показалось изначально. А вот плечи оставались такими же широкими и рост вблизи.. откровенно пугал.

– О, нет, благодарю вас, после столь длительного путешествия пройтись будет не лишним.

– Что ж, – он вдруг резко пригнулся, приблизив свое лицо к моему, и произнес, – в таком случае, позволю себе заметить, что после столь длительного путешествия и умыться будет не лишним. Леди Вэлари, у вас местами штукатурка осыпалась.

Я ахнула.

Быстро прикоснулась обеими руками к лицу и.. увы, темный маг был прав.. штукатурка действительно осыпалась самым предательским образом.

– Благодарю.. за информацию.

Смотреть на этого человека я больше не могла. Боги, мне никогда в жизни ни перед кем не было так стыдно.

– Я проведу вас через черный ход, вашивещи доставят быстрее, чем мы дойдем. И не волнуйтесь так, но знайте – те, кто постарше, прекрасно понимают и вас и ваши мотивы. Возможно, если очень повезет, вы сумеете обмануть Ивора Рагнаэра, но в вашем случае я бы особо на это не рассчитывал. Решение о скорейшем бракосочетании принял именно он, и у него имелись на это причины.

Что ж.. это было чертовски откровенно. И пугающе.

– А вы? – не знаю, что толкнуло меня задать этот вопрос. – Вы тоже самостоятельно приняли вопрос о своем бракосочетании?

Я остановилась, и, отбросив весь свой стыд, прямо посмотрела на лорда Штормхейда.

Он, уже лишь совершенно серьезный, так же остановился, обернулся ко мне и внезапно честно ответил:

– Почти. Я не выполнил незыблемое правило магов Тени и позволил своей невесте жить в столице.

– Оу, – не ожидала подобного ответа. – Что ж, вы произнесли «невеста». Когда я буду иметь честь поздравить вас со свадьбой?

– Никогда, – его голос вдруг стал хриплым и безжизненным. – Ее убили, несмотря на все принятые мной меры. Смерть была чудовищной. Еще вопросы, леди Вэлари?

– Никаких.. – прошептала я.

– Следуйте за мной.

Я последовала, стараясь не путаться в плаще, и вообще кое-как все же идти, на дрожащих, подгибающихся ногах.