Глава 10. Миссия

— Кхм? — Магистр еще раз провернул трость в своих руках, сделал медленный шаг. Я задыхалась, глядя на него, не в силах побороть нервную дрожь, охватившую тело. Хуже всего, что магия не откликалась, заблокированная энергетикой этого места!

Магистр направил трость, Лиона оттолкнуло в сторону, а меня, повинуясь ее движению, потянуло вверх, как марионетку. Я не смогла бы сопротивляться при всем желании! Магия опутала сетями!

— Правила одинаковы для всех. Она провалила испытание. — Едва меня подняло на ноги, как магистр поставил трость под мой подбородок и надавил, заставляя поднять голову и заглянуть в его глаза. Красный кулон, подаренный Арианом на первом этапе помолвки, ощутимо нагрелся, распаляясь с каждым мгновением.

А вот по моей макушке пробежался холодок. Сперва он лишь коснулся меня, заглядывая внутрь, и опустился ниже, охватывая всю поверхность тела. Меня будто просмотрели, с головы до пят.

Это было так неприятно! Словно меня вскрыли изнутри, ощупав каждый уголок души, заглянув в самые потаенные тайны… Жар кулона стал почти невыносимым, добавляя к дрожи чувство ледяного жара. Так бывает, когда, придя домой после лютого мороза, греешь руки над огнем, будто таешь, как прошлогодний снег.

Глаза магистра на мгновение вспыхнули красным… А потом потускнели, затянувшись разочарованием.

— Кларисса де Тиан. — Отвернувшись, он прошелся до одной из жаровен и простер руки над огнем. — Ты провалила испытание и получаешь нижний ранг.

Не узнал! Я выдохнула, освободившись от его гипнотического влияния… Кулон, наверное, оставил ожог, но тоже притихнул, согревая теплом.

— Для нее испытание было слишком сложным!!! — с жаром крикнул Лион, выступив вперед меня и сжав кулаки. — Вы же знаете, они невыполнимы для любого из нас!

— И все равно не справилась, — лениво возразил магистр.

Он по-прежнему не смотрел в мою сторону, но от его равнодушного голоса сердце противно сжалось. Лион так защищал меня, будто за провал испытания грозило нечто ужасное. А я даже не знала, что Кларисса проходила какое-то испытание…

Я в волнении сжала кулаки, когда магистр кивнул одному из подчиненных, и тот, схватив кочергу, протянул ее над жаровней. Жадно заискрило пламя, охватывая металл…

— Она провалила испытание, а значит, грядет наказание, — бесцветно произнёс магистр.

— Нет, — прошептал Лион, сжав кулаки. Кочерга покраснела, огонь плевался искрами, когда служитель поднял ее и придирчиво изучил готовность…

И я вдруг поняла…

— Нет! — крикнула я, порываясь бежать, но двое служителей, повинуясь кивку магистра, схватили меня за руки, не дозволяя и шагу сделать! — Не трогайте меня!

— Это сделаешь ты, юный Де Грай. Заставь ее служить нам, — повернулся, наконец, магистр, но смотрел он не на меня, а на Лиона. Тот, побледнев, стиснул кулаки.

— Не буду! Я не стану этого делать и вам не позволю! — крикнул он.

— Ты это сделаеш-шь… — прошипел магистр. Его глаза снова полыхнули, вскрикнув, Лион выгнулся от боли. Я ахнула, его ломало, раздирало… Он вцепился в свою грудь, разрывая края рубашки… там, чуть выше сердца, засиял пламенем знак змеи в треугольнике…

— Не буду!!! — зарычал он, сопротивляясь, и магистр стукнул посохом. — Я сказал, нет!

Ноги Лиона подломились, он рухнул вниз, забившись в припадке боли. Вскрикнув, я дёрнулась к нему, но меня держали так крепко — и все происходило так быстро…

— Неблагодар-рная тварь!… - зарычал магистр, выхватывая кочергу из рук служителя. Он подошел ко мне, стремительный и безжалостный. Его пальцы рванули мой ворот.

Сообразив, что он хочет сделать, я забилась сильнее, но в следующий момент мою кожу пронзило огненной болью… Слезы хлынули из глаз. Я закричала, вырываясь, дергаясь, но все без толку!

Происходящее доставляло магистру удовольствие. О, ему нравились чужие страдания! Он продержал кочергу несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем с яростью отнял ее. Я рухнула вниз, повиснув на руках служителей. Мои глаза щипало от навернувшихся слез… Мразь! Просто мразь!

— Теперь ты будешь подчиняться. Каждый мой приказ будет неоспорим для тебя, но ты никому не сможешь о нем рассказать. Печать свяжет твой рот молчаньем. Теперь ты пешка Ордена и выполнишь своё предназначение. Любое сопротивление будет караться болью. За любое предательство расплатится твой род.

Я проглотила боль и слезы, обернув все это в ярость. Не позволю ему сломить меня!

— Ты вняла предупреждению? — прищурился магистр. Склонившись, он подцепил мой подбородок пальцем. Он выглядел как опасная, готовая к броску кобра. Я боялась его, ненавидела его… Но была вынуждена смотреть ему в глаза, крепко стиснув зубы… — Слушай меня внимательно, — магистр склонился еще ниже и прошептал. — Ты убьешь Ариана де Шая. Когда ваш союз одобрят боги… Ты оборвешь его жизнь…

Печать раскалилась, а я охнула от боли. Мои глаза расширились в ужасе. Нет! Пожалуйста, нет!!!

— А это, — в руках магистра блеснул клинок, и я похолодела, его узнав. — Тебе поможет.

Меня, наконец, отпустили, и я рухнула на пол, глотая воздух. Брошенный магистром клинок подкатился к моим рукам, сверкая бликами под огнями. Он сиял и переливался, вспыхивая искрами…

 Ныло и болело место ожога. Я с ненавистью смотрела в спину магистра… а если убью его? Прямо сейчас убью? Спадет ли принуждение? Моя рука стиснула предложенный кинжал… ну же, Мирра, всего один рывок! Смогу ли это сделать?

Я схватила кинжал и ринулась на магистра, но запнулась на полушаге. Тягучая тень возникла на моем пути, развеваясь призрачным туманом. Мое дыхание прерывалось, я вдруг почувствовала лютый страх перед этой тварью.

Она не была похожа на остальные. Все в ней было… неправильным. От ярко-красных глаз до тела, покрытого сетью чешуек, как змеиной кожей. Демон оказался прямо передо мной, заглядывая вглубь, будто видел что-то за внешней оболочкой.

— Ч-человек… я ч-чую ее… — радостно осклабился демон, не обратив внимания на кинжал, которым я ударила прямо по тени. Оружие прошло сквозь нее, не причинив вреда, зато у меня вспыхнула метка… та самая змея, которая преследовала меня из тела в тело. Боль от нее прострелила выше, вышибив из меня дух…

Магистр резко обернулся. Что-то темное окутало меня в тот же миг. Я почувствовала жжение на руке, словно скованная браслетом, и демон отпрянул от меня, подвывая от боли.

— Ее что-то защищает! — возмутился демон. Я с ненавистью взглянула на него, а магистр коброй развернулся и сошел на несколько ступеней вниз. Его глаза полыхнули красным, он уставился на меня, крепко сжимая трость… ой-ой, он меня узнал?

Боже, только этого не хватало! Моя рука крепче стиснула кинжал, я решила, что нечего дожидаться, когда мое сердце вырежут из груди! С трудом, преодолевая запрет на магию в этом месте, я выставила вперед руки, но магия ворочалась внутри, не желая поддаваться! С моих пальцев сорвалась… искра? Одна маленькая, несчастная искра?

Зарычав, я повторила магию, и слабый ветерок сорвался с моих пальцев. Назвала бы это освежающим бризом…

— Черт, — обреченно прошептала, когда получила обратку от этого бриза! Меня оттолкнуло на стену и хорошенько приложило лопатками! Всхлипнув, я рухнула на колени…

И ладно бы, это что-то изменило! Но демон снова стремился ко мне, как стервятник… Я напряглась, когда он оказался слишком близко… все смотрели на меня, ожидая приказа. Я задохнулась от понимания, что попалась…

Я зажмурилась, замахнувшись, и…

— Пфф! — Меня обдало потоком ледяного ветра. Я распахнула глаза, когда зал содрогнулся, а камни разлетелись, стуча по стенам. Мощной воздушной волной меня снова сбило с ног, кинжал выпал из моей ладони и подкатился к лапам огромного создания…

Я медленно подняла взгляд, вонзив ногти в пол, и оцепенела, натолкнувшись на пристальный немигающий взгляд громадных глаз. Сине-зеленые, с радужным ободком вокруг зрачка… Каждый глаз размером с человека…

Мое сердце перестало биться, все вокруг погрузилось в тишину. Я смотрела на Демона Врат, а он на меня. Пусть он весь состоял из теней, но я узнала эту форму…

Дракон. Демон Врат — громадный дракон!!!

Открыв пасть, он издал громоподобный, яростный крик с металлическими раскатами в глубине, и я сжалась в комочек, едва не сметенная этим звуком…

Демон вмиг раздвоился… нет, расстроился… демон магистра вовсе не обычный, у него заняло пару мгновений обернуться сотней теней! Архидемон?

Взметнулся драконий хвост, ударил в сторону, сметая ближайших демонов. Да он их, как масло, разрезал! Вспыхнув искрами, они рассыпались в прах. Тени отпрянули еще глубже во тьму…

— Лион! — Я потянулась к шайну, но отшатнулась… Потому что ноздри дракона раздулись, меня обдало ледяным ветром, а сине-зеленые глаза сузились, присматриваясь ко мне, словно к добыче.

— Нет! — Я не успела даже пару шагов сделать, как меня вдруг схватили чужие когти, зажав в тисках. Сграбастали, как игрушку!

— Пфф! — От дыхания Демона Врат взметнулись мои волосы, громадные крылья распахнулись за его спиной.

Я зажмурилась, закричав… Было страшно, страшно! Рывок… В ушах засвистело от набираемой высоты. Я забарахталась, силясь вырваться, но каждый коготь создания был с половину меня и острющий!

— Аааа! — заорала я, заслоняясь рукой. Ведь Демон Врат плевать хотел на острые края разбитого свода, да и на барьеры, накрывающие это место… похоже, он решил разбиться о барьерный купол, прихватив меня с собой.

Но в ответ раздался такой громогласный рык, что прозвучавший взрыв утонул в этом звуке. Крылья демона взрезали камень, с грохотом разбрасывая в стороны ошметки купола. По телу пробежался озноб, когда дракон ринулся выше, выше, унося меня в небеса…

— Помогите! — крикнула я, осипнув от таких переживаний.

Крик сорвался визгом, когда дракону вздумалось поиграться в американские горки. Набрав высоту и сделав несколько мощных взмахов крыльями, он камнем рухнул вниз. Вот тут я заорала, не стесняясь. Мы разобьемся! Земля приближалась с неимоверной скоростью. Дракон успел за считанные мгновения долететь до высокого пика позади города… да, горное плато дожидалось нас, но оно казалось слишком твердым, слишком быстро приближающимся!

— Мама! — я зарылась головой в скрещённые руки, понимая, что вот и все, доплясалась…

И удар последовал! Меня отбросило мощной воздушной волной в сторону, я покатилась по земле кубарем… Пока не ударилась последний раз, замерев в ужасе от произошедшего.

Я жива? Правда жива?

Дракон, зависнув над землёй, издал оглушительный рев, от которого выгнулась земля, и с горы посыпались камни. Он взвился вверх и грузно опустился на содрогнувшуюся скалу… Гордо выпрямившись, величественно и яростно он смотрелся на фоне меркнущего неба.

От всех переживаний у меня совсем перед глазами все поплыло. Успела заметить, как ко мне бежит Лион, переместившийся порталом, клюнула носом камень и не удержалась в сознании.

Меня окутала абсолютная тьма, я совсем в ней потерялась… дракон, так дракон. Все лучше, чем магистр…

 Я ждала, что очнусь в желудке дракона, но внезапно вокруг царила идеальная тишина, лишь прерываемая стуком часов и шелестом страниц. После всего пережитого меня трясло, каждая косточка, каждая клеточка ломили, будто меня разбили на сотни осколков и собрали заново. Застонав, я приподнялась на локте и посмотрела слезящимися глазами на Лиона, дожидающегося, кажется, моего пробуждения.

— Лион? — уточнила я. Вдруг у меня галлюцинации?

— Ты очнулась! — Встрепенувшись, шайн захлопнул книгу и, приблизившись, опустился на кровать. Матрас промялся под ним, а я удивленно на него посмотрела. — Ты потеряла сознание, помнишь?

— А дракон? — осипшим голосом спросила.

— Хотелось бы мне знать, откуда он, — нахмурился Лион и протянул руку к моему воротнику. — Позволишь, я проверю?

Яркий свет больно резал по глазам, но все же, взглянув вниз, пришла в великий ужас! Почему я в халате? А где форма? Ну там корсет, все дела?

Лион меня сам переодевал?! Должно быть, шайн все понял по моим глазам. Он уронил руку и усмехнулся.

— Я тебя не трогал. Попросил служанок, побоялся, что простудишься в мокрой форме. Так позволишь? Его пальцы дёрнули ворот, но я вцепилась в одежду, как монашка. — Мирра…

Он действительно узнал меня? Почему-то это не удивило. Всего три шайна всегда чувствовали меня, безошибочно, в любом теле. Гретка, Лион и… Ариан.

Имя болью отозвалось в сердце. Лион взглянул мне в глаза. Встревоженный… заботливый. Будто говорил, что ничего мне не сделает. Выдохнув, разжала хватку, позволяя ему заняться ожогом. Шайн быстро отогнул ткань и прижал к полученному клейму пропитанный зельем бинт, а я вздрогнула от внезапной боли.

— Он хочет убить Ариана… - прошептала я. — Моими руками.

— Ему все равно, чьи это будут руки, — отрезал Лион. — Кларисса удобнее всего. Я бы не вмешивался, если бы это не касалось тебя, Мирра. Но ты… не заслужила этого.

Прищурившись, посмотрела на Лиона, обрабатывающего ожог. А ведь он искренен… Но я не могла пойти на такое! И сидеть, сложа руки, не могла! Обернувшись, с ненавистью посмотрела на клинок. Теперь он лежал на столе. Блестел смертью, обрекал.

Я должна сорвать помолвку. Любой ценой. Сейчас, здесь, в комнате, все казалось страшным сном, но что будет потом? Рано или поздно помолвка случится. И приказ Ордена вступит в действие.

— Как… как отменить помолвку? — тихо выдохнула, отдёрнув пальцы от клейма, и обернулась. — Разве нет способа?

— Прости. — Лион, помедлив, потянулся за мазью. Я покорно позволила ему обработать клеймо, но когда он задержал пальцы, отчего его прикосновение стало слишком интимным, нервно прикрыла плечо тканью. На лице шайна мелькнуло разочарование. — Должно быть, ты заметила, что наследника Де Тианов, Дэя, оттесняют от трона в пользу Де Шая и меня. Королю нужна эта помолвка. Союз с Де Тианами позволит избежать волнений. Разве что…

— Разве что? — поторопила я.

— Разве что король поймет, кто ты. И этого делать не стоит. Слишком опасно, Мирра. Он е отпустит тебя.

— А кто я? — помолчав, уточнила я с интересом. Лион хлопнул крышкой баночки с мазью и со вздохом прищурился, разглядывая меня.

— Чем ты слушала? Фениксы исчезли. Но полагаю, часть их крови нашла воплощение в тебе. Блуждающие души всегда принадлежали так или иначе к роду Руэлов. Хоть это лишь часть их дара, сами фениксы… нечто большее, чем блуждающие души.

Я вздрогнула. Нить рассказа ускользнула еще на фразе «нашла воплощение в тебе».

Если бы не оказалась в этом мире, не поверила бы в магию. Пока находилась дома, не замечала за собой тяги захватывать чужие тела, а теперь Лион утверждает, что я часть этого мира? Как это возможно?

— Не понимаю… — растерялась я.

— Блуждающие души, Мирра, — усмехнулся Лион, и его глаза сузились. — Для них нет границ. Они способны спуститься в преисподнюю и остаться живыми. Возможно, кто-то из Руэлов решил побывать в других мирах, теперь мы никогда не узнаем.

— Так я?… — недоговорив, я замолчала.

— Не знаю, Мирра. Ты для меня загадка. Все в тебе… загадка. Но король сделает все, чтобы привязать тебя к себе.

Помедлив, Лион склонился ближе. Он не давил, не принуждал, но мое сердце заколотилось в волнении. Я не двинулась, лишь подняла голову, чтобы посмотреть в потемневшие глаза шайна. Его ладонь скользнула по моему плечу вверх, он подцепил пальцами мой подбородок, заглядывая вглубь меня, будто в самую душу.

— Хотел бы я увидеть тебя… настоящую, — хрипло выдохнул он. Его пальцы соскользнули вбок, коснулись волос, заправили их за ухо. — Почти уверен, что у тебя темные волосы… И твой взгляд, Мирра! Хотел бы я увидеть его на твоем собственном лице…

Он так смотрел на меня! Желание сквозило в его взгляде. И что-то еще… Я часто замечала во взгляде Ариана взрослую уверенность, решимость. Он никогда не колебался.

Но Лион был полон нерешительности, когда склонился ниже. Словно спрашивал разрешения на поцелуй. Его рука легла на мой затылок, дыхание обожгло мои приоткрытые губы…

Нет, не могу! Я резко отвернула голову и зашипела, делая вид, что плечу больно. Отругать бы себя! Лион потрясающий парень! Он мне нравился, что со мной не так? Ведь постоянно избегаю его поцелуев, будто это неправильно.

— Ай!… Но это клеймо… Оно что, теперь всегда будет на мне? Даже когда вернусь в свое тело? — спросила, лишь бы сгладить неловкость. Рука Лиона опустилась ниже, вместе с лёгким разочарованным выдохом.

— Оно крепится не к душе. Когда сменишь тело, освободишься, — неохотно сказал он. Я обрадовалась, но тут же прикусила губу.

Ариан должен жениться на Клариссе, помолвке все равно быть. Тогда девушка должна будет убить Ариана, независимо от моего присутствия. Но этот приказ… «Когда боги одобрят союз»… а если не одобрят?

Быстрая мысль мелькнула в голове, и я наконец-то за нее ухватилась! В душе расцвела робкая надежда. А ведь может сработать! Прищурившись, покопалась в карманах формы, одиноко висевшей на изголовье. Ах, вот оно! Я извлекла кольцо, которое преподнёс мне Гретка, и показала Лиону.

— А если Ариан наденет это кольцо? Профессор Гретка говорил, оно предотвратит помолвку, сделает ее недействительной… если боги не одобрят союз, выходит, приказ не сработает? Это поможет?

Мне казалось, я нашла выход, от нетерпения кусала губы… но Лион, взяв кольцо, отвернулся, вертя его в руках, и подошел к окну. В задумчивости он молчал, а я боялась прерывать его безмолвие, в тревоге ожидая ответа. Если это поможет, то мне удастся предотвратить то, чего я так страшилась. Я спасу Ариана… Сорву помолвку… уберегу шайна от приворота.

— Мирра, — наконец, в задумчивости произнёс Лион, не оборачиваясь, — выходи за меня?

— Что? — опешила я. Лион резко обернулся, и я заметила, как решительно поджались его губы.

— Ты, наверное, не знаешь, но на помолвке всегда используют маски. Они снимаются, когда произносят клятвы. Понимаешь?

В неуверенности я мотнула головой.

— Выходи за меня, — повторил Лион. Кольцо в его протянутой руке засверкало бликами.

Я отпрянула, и Лион схватил меня за руку, дёргая к себе. Его пальцы легли на мою талию, он склонился ниже.

— Я подменю Ариана на помолвке. С этим кольцом, — он кивнул на ободок в руке, — помолвка не будет иметь силы, но все будут уверены, что она состоялась. Никто не поймет, что произошла подмена. Приказ магистра не сработает.

— Ты… Поможешь мне спасти Ариана? — несколько удивилась я.

— Плевал я на Де Шая, но если для тебя важно спасти его, я это сделаю, — твердо сказал он. — Так что, Мирра? Ты согласна?

Я вскинула голову, разглядывая его глаза. Темные, с золотистыми искрами в глубине, они выдавали его настороженность. Он будто пытался меня убедить, словно мой ответ был для него важен…

Вот почему я напряглась. Слишком важен. Словно Лион предлагал настоящую помолвку, а не фиктивную. Может, ему нравится Кларисса?

— Ты мне доверишься? — выдохнул Лион.

Я сузила глаза. Сердце билось в груди, будто я собиралась прыгнуть с обрыва. Ариан никогда не простит подмены. Возненавидит Клариссу, что предпочла другого. Меня, что вмешалась. Это разобьет его сердце, но… спасет жизнь.

Однако что-то смущало меня… как если бы в картине не хватало важной частицы… важной именно для меня, не для Клариссы. Но ведь моя роль в этой помолвке — быть наблюдателем. Для меня самой помолвка не будет иметь никаких последствий, а вот для остальных… не хочу, чтобы случилась беда.

А Лион предложил лучший вариант, как ее избежать.

Покусав губы, я, наконец, нахмурилась. Пусть Ариан меня простит… но его жизнь для меня важнее.

— Да, — помолчав, кивнула я. — Да, я согласна…

Впервые увидела, как спокойные глаза Лиона озаряются надеждой. Он помолчал, будто хотел добавить что-то еще, но вместо этого лишь убрал волосы с моего лица, задержал ладонь на лишнее мгновение. Его губы дрогнули в улыбке, он не без удовольствия посмотрел на меня.

— Но Ариан… — начала я неуверенно.

— Будь спокойна, Мирра. Я обо всём позабочусь, — тихо обронил Лион. — Будет лучше, если ты останешься у меня до помолвки. Это позволит избежать вмешательства Ордена.

Чувство подвоха заставило меня сузить глаза. Мы ведь говорим о фиктивной помолвке, точно? Но Лион не дал времени на вопросы. Его рука прижалась к моему виску, он чуть-чуть провел вниз, заставив меня замереть в растерянности. Мне сопротивляться? Или это просто дружеский жест?

— Я возьму Де Шая на себя. Доверься мне… — Глаза Лиона сверкнули, и я как-то насторожилась. Но, как оказалось, поздновато опомнилась! В воздухе разлился сладкий удушливый аромат. Он проник мне в ноздри, ввинчиваясь в голову, путая мысли…

— Что ты?… — сонно спросила я, не в силах удержать глаза открытыми.

— Прости, — он бережно опустил меня на кровать. Я еще раз открыла глаза, чтобы увидеть, как он заботливо укрывает меня одеялом. — Так надо. Де Шай должен понять… ты больше не ему принадлежишь. Он ведь знает, кто ты… знает, что ты не Кларисса… он должен понять…

Тот запах… он что, чары наложила на меня?! Его голос то исчезал, то вновь проявлялся, слишком громкий. Я должна была занервничать, сопротивляться сну, но с каждым мгновением меня все глубже затягивало в забвение.

Пока я не рухнула во тьму, позволив телу обмякнуть…

— Все будет хорошо… Обещаю, слышишь? — Голос Лиона потух, как все вокруг… — Доверься мне…

Это был не сон, а забытье. Меня выдернуло из него так резко, что я встрепенулась и завертела головой.

За окном почти стемнело. Застонав, рухнула обратно лицом в подушку. Сознание медленно прояснялось, и наконец, вспомнила, где нахожусь. Меня пронзило воспоминание, и я заскрежетала зубами. Шайны!

Где, кстати, Лион? Я встрепенулась, кутаясь в тоненький халатик, как в последнюю соломинку. Но попытавшись встать, обнаружила, что крепко прижата спиной к чьей-то груди. Чужая рука покоилась на моем бедре, тихое дыхание шевелило волосы у уха.

И тут запаниковала. Что вообще происходит?! Почему я водной постели с… Лионом?! К тому же, кажется, обнаженным… по крайней мере, одетым он не выглядел. Он же не воспользовался ситуацией, а? Меня аж затошнило от тревоги!

Я же тут беспомощная лежала в отключке, а он… а он… вздрогнув, сбросила с себя его руку и резко села. Чтобы резко вскинуть голову в ответ на свистящий звук… как раз вовремя, чтобы заметить, как из сверкающей воронки портала в комнату ступил…

— Ариан! — выдохнула я, расширив глаза.

Его взгляд сразу нашел меня, но он запнулся, словно натолкнулся на стену. Досада, разочарование… горечь… гнев… все это промелькнуло на его лице, стоило ему посмотреть на открывшуюся картину. Я кинула взгляд вниз и, испугавшись, стиснула края халата.

Халат был такой коротенький! Лишь по середину бедра прикрывал мои ноги. Ни пуговиц, ни застёжек, только пояс, и ткань прикрывала меня лишь формально, ясно давая понять, что под ней я в первозданном виде. Вздрогнув, принялась кутаться в него, как в последнюю соломинку…

Но что уж теперь! Один полуобнаженный Лион в кровати чего стоит!

— Ариан, это не то…

— Ты идешь со мной, — не дослушав, Ариан решительно схватил меня за руку, выдергивая из кровати. Как нехорошо получилось! Я заупиралась, в желании объясниться.

— Пожалуйста, Ариан, это не то, чем кажется! Но я просто не могу пойти с тобой! Если пойду, меня ведь заставят… — Меня выгнуло от боли раскалившегося клейма, я запнулась и рухнула на пол.

Распущенные волосы веером легли вокруг ног, халат совсем распахнулся, будто специально демонстрируя уродливую клеймо змеи на груди! Я беспомощно подняла взгляд, не зная, как ему объяснить… как рассказать о нависшей над ним угрозе…

Он, наверное, меня сейчас ненавидит. Молодец, Мирра! Все же разбила ему сердце…

Я поспешно подцепила край халата, нервно скрывая клеймо, на которое так пристально смотрел Ариан. Она меня почему-то стыдила. Я вздрогнула, когда шайн шагнул ко мне…

А потом все стало неуправляемым. Полыхнула вспышка, заставив Ариана отшатнуться, чтобы ее пропустить. Он немедленно ответил на атаку волной тьмы. Зазвенели чашки, сталкиваясь; со стола упал бокал, разбившись вдребезги…

— А, явился… — Лион, успевший встать с постели, оттеснил меня назад. На его пальце вертелся воздушный маленький вихрь, шайн разглядывал его, ничуть не смущаясь ситуацией. Так вот как он решил вопрос с Арианом! Просто непонятно что со мной сделал! — У меня есть к тебе разговор…

 ***

Ариан Де Шай

Ушло слишком много времени, чтобы ее найти. Ариан переживал за девушку все время посвящения… он не сомневался, что браслет защитит ее, если ей будет грозить смертельная опасность. Но не оставлял надежды понять, где она.

Он нашел место посвящения, но слишком поздно. Ее нити путались и показывали разные места, от центра города до горного плато.

И, наконец, дорога привела его сюда.

Стоило догадаться, что Лион замешан в этом. Мирра растерянно взглянула на Де Шая, кутаясь в нелепый халат с инициалами «ЛГ». Одежда больше открывала, чем скрывала, девушка выглядела настороженной и уязвимой, как никогда раньше. Ариан заметил несколько порезов на ее руках, следы когтей на шее, синяки… в чем бы ни состояло посвящение, когда он доберется до Главы Ордена, то припомнит каждый ушиб на ее теле.

— Она теперь моя, — прищурился Лион, делая шаг. — Больше она тебе не принадлежит.

— Да неужели? — процедил Ариан, усилием воли сдерживаясь. — Поспорим?

Удар пришелся на удар. Ариан ожидал нападения. Лион был настроен серьезно, раз зашел так далеко. Засвистело от схлестнувшихся энергий, магия заискрила в воздухе. Де Грай считался вторым по силе учеником Академии, но ему было не тягаться с Арианом. Синяя энергия воздуха и черная смерти сошлись в центре комнаты.

Де Шай редко выпускал на волю больше четвери своих сил, но ради Мирры, только ради нее, он был готов использовать их все. Полыхнула еще одна черная вспышка, когда он вскинул вторую руку. Лиона откинуло назад, заставив уступить позиции.

Крепко сжав зубы, Ариан, напротив, шагнул вперед, оказавшись возле Мирры. Он стиснул кулак, вгрызаясь магией в ауру соперника, ломая ее и искажая. Лион захрипел, царапая горло. Часть его сил, собранная для удара, развеялась, и ноги оторвались от пола.

— Ты знаешь правила! Она подарила мне ночь. Она дала согласие! — Горькое чувство завладело Арианом. Подарила ему ночь? Он чуть сильнее сжал руку, но Лион сощурился. — Пусть сама решает! Дай ей выбор!

— Это правда? — глухо спросил он. Девушка прижалась к шкафу, тяжело дыша.

Правила действительно были. Помолвка — нерушимая связь, которую почти невозможно разорвать. Некогда, еще будучи ребенком, он дал согласие под нажимом Клариссе, как и она ему. Тогда это казалось слишком далеким, ему было все равно, с кем связать жизнь.

Но теперь в его жизни появилась одна маленькая блуждающая душа, которую он не готов был отпускать. Мирра дала свое согласие еще, когда прошла ритуал полного покровительства.

Но ее согласие на помолвку с Лионом все осложняло.

— Я… — Девушка посмотрела на него исподлобья, неуверенно и виновато. Будто не хотела давать ответ. — Прости, — она, наконец, отвела взгляд и сделала шаг к Лиону.

Нет! Так не пойдет! Ариан цепко перехватил ее запястье, стоило ей с ним поравняться. Запнувшись, Мирра вскинула голову… и он, сузив глаза, наконец-то поймал ее взгляд.

Губы девушки дрогнули, она опустила голову, но он успел прочитать все, что нужно. Она не предавала. Пыталась защитить его. Юная, хрупкая душа! Она думает, может ему навредить? Его взгляд скользнул к клейму, выглядывающей из-под сползшего воротника халата. Орден все же до нее добрался. Это его вина. Если бы успел раньше…

— Прости, — повторила Мирра, снова попробовав выкрутить руку из его хватки. Его глаза сузились сильнее. Он дернул за ее запястье, рывком притягивая к себе. С новой силой захотелось запереть ее под тысячей замков, чтобы не упустить снова!

Он сощурился, невзирая на сопротивление девушки, склонился к ней, обжигая дыханием ее ресницы.

— Думаешь, я тебя отпущу? — процедил он и, поймав вторую ее руку, занесенную, чтобы его оттолкнуть, накрыл ее губы своими.

Жесткий и напористый поцелуй не позволил ей вывернуться. Ее губы раскрылись в возмущении, она вздрогнула… пискнула, дернула кулачком, выворачивая руки, но ее силенок явно не хватало, чтобы толком сопротивляться. Ариан растворился в даре, сканируя ее, изучая… слишком ослабленная. Напуганная.

И по-прежнему невинная. Душа Мирры защищалась, как могла, от прикосновения чужой магии, но шаг за шагом открывалась перед ним, как дивный цветок, позволяя коснуться своей сути.

Ариан резко отстранился и пристально посмотрел в ее глаза. Как он и думал.

— А теперь не вмешивайся, — жестко велел он. Толкнув Мирру за спину, он принял на себя воздушную волну и ответил вспышкой черного пламени. Но Де Грай, ловко разбив портал, ускользнул из-под атаки и объявился рядом с Миррой.

— Нет! — Та храбро бросилась на Лиона, пресекая новую атаку, на этот раз в спину Де Шая. — Ты обещал, не трогай его!

— Мирра!… - зарычал тот, чудом успев погасить воздушный вихрь прежде, чем задел девушку. Он перехватил ее за горло, прижав к себе спиной и отшатнувшись; его лицо перекосилось от раздражения.

— Тебе стоит отдохнуть, милая! Поговорим позже! — процедил Де Грай. В его руке сверкнул шарик накопителя; он прижал его прямо к груди вздрогнувшей Мирры и оттолкнул ее в сторону. Рухнув на колени, та подняла руку… и скрылась в вихре перехода!

— Мирра! — крикнул Ариан, срываясь с места, но все произошло за считанные мгновения. Разозлившись, шайн безо всякой магии сжал шею Лиона, впечатав того в стену позади. Брызнула каменная крошка, Лион зарычал. Но Ариану было плевать!

— Где она?!

Лион хрипло рассмеялся.

— В безопасности, расслабься! Или думал, раз первым сообразил, кто она, ее получишь? Она не твоя собственность, Де Шай! Ты упустил ее, теперь она моя, смирись с этим!

Ариан крепче стиснул шею противника, мечтая сломать. Лион тяжело дышал, но с вызовом смотрел на него.

— Тише, тише! Будто сам подобное не замышлял! Она все же последняя из рода Де Руэлов. Блуждающая душа с проблесками дара… единственная, кто способен подарить власть и семью таким, как мы! Я не отдам ее, Ариан! Она нужна мне… но и тебе, не так ли? Мы оба хотим одного и того же…

— Сомневаюсь, — прищурился Ариан.

— Да что ты? Только я, в отличие от тебя, смогу запереть ее в этом теле. У меня есть нужные связи, она проживет еще несколько чудесных лет! Я обещаю, что отпущу ее, когда придет срок!

— Отпустишь? Если запрёшь ее в теле, то убьешь!

— Она и так обречена! — рявкнул Лион и, переведя дыхание, сузил глаза. — Я это знаю, ты это знаешь… только я подарю ей детей и покой, а что ты? Тьму и смерть?

Ариан вздрогнул, понимая, что Лион прав. Он не мог дать ей ничего, кроме себя самого… и вечной опасности. Смерть шла за Де Шаем по пятам, сколько он себя помнил. Если Мирра будет с ним… ей придется окунуться в нее, и выплывает ли она из пучин его дара?

— Со мной она обретёт спокойствие, — тише выдохнул Лион. — Она станет королевой. Родит моих детей. Увидит их лица… не думаешь, что это уже немало?

— С чего ты взял, что она захочет от тебя детей? — выдавил Ариан, не в силах избавиться от гнетущего чувства чужой правоты.

— У меня нет времени спрашивать ее согласия на близость, уж извини! Есть зелья… ведь и сегодня я мог ею воспользоваться, не так ли? Поначалу она меня возненавидит, но потом поймет. Не говори, что об этом ни разу не думал!

Потом она поймет?! Так типично по-шайновски! Неоднократно вседозволенность кружила шайнам голову, позволяя получать близость без дозволения, но это его «блуждающая душа»! Плевать во благо или нет, но никто и никогда не будет так с ней обращаться, даже если ей осталась неделя жизни!

Уже не говоря о том, что если сейчас «запереть» Мирру в теле, то это продлит ее жизнь на пару лет благодаря запасам магии, которой в шайнах больше, чем в смертных, но гарантированно лишит ее любых возможностей выжить! Она будет обречена на смерть!

На секунду Ариан едва не поверил в искренность Лиона, но сейчас зарычал от гнева. От ярости в его глазах потемнело. Разжав хватку, он ударил по Лиону сгустком темного пламени…

Но того уже и след простыл! Нет уж, до Мирры он не доберется! Вспышки засвистели по комнате. Они взрывались молниями синих и черных оттенков. Зазвенела посуда, разбиваясь, люстра качнулась и слетела с петель, рассыпаясь на искры хрустальных осколков…

Ариан отпустил свой дар, позволяя ему вырваться на свободу. Он не мог обречь Мирру на роль постельной игрушки в руках шайна! Не мог отдать ее никому, если на то пошло, но уж точно не позволит Лиону обмануть ее таким подлым и мерзким способом!

— Смирись! — крикнул Лион, избегая новой вспышки. Он ответил воздушной волной, но тьма смела чуждую магию в сторону. Стекла, застонав, выгнулись. С громким хлопком они брызнули в разные стороны осколками, и Де Грай испугался, дрогнув и отшатнувшись.

Ариан развёл руки, стягивая силы для нового, самого мощного удара. От энергии заискрился воздух, волосы Лиона поползли вверх, мелкие осколки поднялись в воздух…

Ариан потерял контроль, слыша лишь шепот дара в ушах.

«Убей…»

Это то, чего хотела его душа, чего хотел он сам! Он готов был перешагнуть границу, чтобы уберечь ее от этого человека. Лион вздрогнул, испугавшись, попятился, словно понял…

Вскрикнув, когда магия сорвалась с пальцев Ариана, Лион испарился во вспышке перехода. Оглушительный взрыв потряс комнату, шкафы разлетелись в щепки, но Лиона среди них не было. Нельзя позволить ему добраться до Мирры! Поджав губы, Ариан поймал след чужого портала и разбил собственный.

Но помещение, в котором он оказался, заставило его собраться и взять дар под контроль.

— Трус!… - процедил Ариан, ступив на королевскую дорожку. Он резко махнул рукой, забирая силу из пространства, столько, сколько мог вынести. Лион, отшатнувшись, врезался в стену и, вытерев из-под носа кровь, ответил вихрем воздуха, собирающимся на руке…

— Что здесь происходит?! — раздались шаги, возвещая о прибытии королевской охраны. Ариан вслед за Лионом неохотно усмирил тьму, распустив накопленную энергию, но в отличие от Де Грая, не стал склоняться в поклоне.

Он ответил на недовольный взгляд короля жестко и прямо. Не намеренный уступать даже ему. Его Величество посмотрел на каждого тяжелым, жестким взглядом…

— Оба! — Король внезапно ударил посохом по полу. — За мной!

 Светлый кабинет Его Величества был залит ярким солнечным светом. Блики играли на стенах, лаконичный и строгий интерьер был под стать общему настроению, сдержанный и хладнокровный, как сжатая пружина. Сквозь плотные двери пробивался шум Совета, от которого, похоже, отвлекли короля. Правителю это не добавило хорошего настроения.

— Итак, — обронил король, величественно опускаясь на трон. Золотые волосы, перехваченные серебряным обручем, опускались на его плечи. Все еще красивый мужчина сегодня был раздражен. Белая парадная мантия ниспадала к его ногам, глаза надменно щурились. Поочередно он обвел племянников тяжелым взглядом, словно предупреждал от необдуманных действий. — Кто мне объяснит, что происходит?

— Я смиренно прошу вас о дозволении жениться на Клариссе де Тиан, — выступил вперед Лион. Ариан холодно усмехнулся.

— Возражаю, — отрезал он.

Внешне нельзя было заподозрить в мужчине, все еще выглядящим молодо, жестокость и цинизм, но, тем не менее, король в полной мере обладал этими качествами. Скажи он слово, и Мирра окажется в его руках. Это слово Ариану может оказаться не по зубам. Придётся развязать мятеж, чтобы вырвать ее из хватких лап правителя.

Лучше сразу склонить ее к помолвке, пока до этого не дошло. Даже королю не под силу спорить с узами, благословленными богами.

— Она моя невеста, — вот почему Ариан, склонив голову, придал своему голосу твердости.

Король нахмурился, рассматривая то одного, то другого. Он смотрел пристально, будто не понимал, но, наконец, откинувшись на спинку трона, мрачно расхохотался.

— Не могу поверить! Вы оба противились помолвке с ней, а теперь готовы убить друг друга за ее руку?

— Я люблю ее, Ваше Величество, — горячо отрезал Лион, сделав шаг к трону. — А она меня!

— Осталось рассказать ей об этом, — прищурился Ариан. — Не думаю, что Де Тианам понравится замена жениха перед самой помолвкой. Боюсь, они могут счесть это оскорблением.

— Теперь ты вспоминаешь об оскорблениях? Напомнить тебе, как ты к ней относился? Что изменилось, Де Шай? — Лион склонил голову, вновь обращаясь к правителю. — Я молю вас о благословлении, Ваше Величество! Позвольте нам заключить союз! Ведь она не любит Де Шая, она любит меня…

— Что ж. Ее всегда можно опоить приворотом, — взвешенно и цинично обронил Ариан. Будто лениво, но внутри настороженно ожидаяреакции. В конце концов, он только что обвинил корону в запрещенных зельях.

И реакция последовала.

— Довольно! — Король резко ударил кулаком по подлокотнику, пресекая споры. Его глаза сверкнули сталью, он глубоко вдохнул, раздосадованный и злой на своих воспитанников. Ариан встретил его взгляд с вызовом.

Они оба знали, король одобрил приворотное зелье. Это могло стоить ему репутации. Теперь правитель оказался между многочисленным родом Де Граев и слишком осведомленным Арианом. Гневно выдохнув, дядюшка ответил злым взглядом. Резко поднявшись, он, тем не менее, величественно сошел по ступеням вниз.

— Кларисса Де Тиан из влиятельного рода, — поставив руки на подоконник, король отвернулся к пейзажу. Его напряженная спина выражала величайшее неодобрение. — Раз вы оба так в ней заинтересованы, мы поступим, как требует закон богов.

Он слегка повернул голову.

— Победит сильнейший, — отрезал он. — В день помолвки ваш поединок развлечет гостей. Кто останется в сознании… тот получит невесту.

Он, наконец, повернулся, пристально изучив наследников.

— У вас будут равные силы, вы добровольно дадите согласие на ограничение магии. До маскарада ни один из вас не заговорит с ней. Не посмеет пойти против ее воли. Если нарушите это правило, поединок будет засчитан в пользу соперника, — король остановился перед ними, придавив недовольством. — Не разочаруйте меня снова.

Короткий жест, и в комнату внесли две черные маски. Пальцы Ариана стиснули подношение… темные пустые глазницы смотрели на него безлико. Поединок не худший вариант.

Но маска разила магией. Он не сможет поговорить с Миррой до маскарада, в противном случае артефакт заблокирует его магию окончательно. А потом будет слишком поздно.

— Перед маскарадом приведите ко мне Лайзу Минг, — жестко велел король, направляясь к дверям. — У меня есть к ней разговор. На этом аудиенция окончена.

— Доволен? — Де Грай резко повернулся к нему, стоило королю скрыться в дверях. — Это твоя вина! — Лион поравнялся с ним и ударил его раскрытой ладонью в грудь. Ариан подхватил кольцо, щурясь. — Лучше разберись, зачем Гретка дал девчонке кольцо, ведь она искренне убеждена, что оно предотвратит помолвку.

Ариан поднял перстень на уровень глаз и прищурился. Дверь хлопнула, обозначая уход Лиона, но он остался недвижим, рассматривая дар Гретки.

Вот на что надеялась Мирра, соглашаясь на помолвку. Что Лион добровольно ее сорвет. Перстень действительно разил магией Норана Грета. Темной магией подчинения, настроенной на мужчину. Ариан прищурился, вертя кольцо в руках и, наконец, сжав его в кулаке, шагнул в портал.

Де Грай задал хороший вопрос. Зачем Гретке это понадобилось?

Промозглый дождь барабанил по листьям. Ариан задрал голову, рассматривая сквозь наползающий туман величественный особняк Де Граев. Тускло освещённый приглушенными фонарями, он хранил молчание и тишину.

— Как банально, — сняв перчатки, Ариан присмотрелся к вязи барьеров над зданием. Его не удивила защита, его удивила их простота.

— Мррр мрмммм… — Послышался знакомый звук. Зайдя за угол, шайн прищурился, рассматривая кота, с упоением точащего зубы об один из несущих столбов ограды.

Застигнутый с поличным, фамильяр опасливо покосился на шайна, спешно проглотил кусок металла и с хлопком исчез, под аккомпанемент рухнувшего столба. Де Шай отшатнулся, чтобы последовавшее за этим обрушением забора не задело его камнями. Хм.

Поднявшаяся пыль оказалась немедленно прибита дождем, а кот, то появляясь, то исчезая, посеменил к крыльцу, постоянно оглядываясь с выражением недовольства на морде. Вот уж кому барьеры не писаны.

— Мршш! — огрызнулся напоследок кот и растворился в дверях.

Ариан вскинул голову. По крайней мере, Мирра под присмотром. Ии все же он хотел убедиться лично, что она в безопасности.

— Агрентио, — он окутал себя легкими чарами невидимости и шагнул вслед за спешащей в особняк служанкой. Девушка поёжилась, ощутив его присутствие. Но раньше, чем выдал себя, шайн перешагнул барьер и резко сменил направление, следуя зову связи.

Связь вскоре привела его в одну из гостевых комнат. Он оставил на стуле заготовленное для помолвки платье, присел на кровать и положил руку на согнутое колено. От его взгляда не укрылось, как девушка во сне зябко обхватила плечи руками, кутаясь в тонкое атласное одеяло. Он прислушался к ее тихому дыханию, улавливая проблески тревоги в ее ауре.

Что бы Орден ни запросил, это сильно ее встревожило и подточило силы. Ариан оглянулся и, отыскав теплое одеяло, бережно укрыл им девушку, задержав руки на мгновение и склонившись ниже.

Ему нельзя с ней говорить. Нужно многое рассказать, но теперь придётся играть по другим правилам. Он коснулся ее виска, убирая с лица волосы…

— Кто здесь?… — девушка почувствовала его присутствие, настороженно оглянулась и мученически прошептала: — Что, опять призраки? — Привстав на локте, она всмотрелась в темноту, кусая губы.

Очаровательное создание! Ариан улыбнулся, ее невозможно спутать с Клариссой, как бы ни старалась. Другие жесты, другое поведение. Блузка сползла с плеча, локон выбился из растрёпанной косы. Ариан провел пальцами в миллиметре от ее волос, желая убрать со щеки, и опустил руку, когда на кровать вспрыгнул упитанный зверек.

— Мршшш!… — возмутился кот, по-хозяйски шлепнувшись на живот Мирры. Пухлая мордочка скривилась в презрении в адрес Ариана, словно кот сообщал, сколь невеликого мнения он о шайнах.

— Ох, Морт, это ты!… — Мирра сонно опустилась обратно на кровать и запустила руки в шёрстку фамильяра. Сонное зелье еще имело эффект.

Ариан дождался, когда ее ресницы опустятся, окутал ее защитными чарами и тихо поднялся. Осталось кое-что еще.

Шайн пробрался в личные покои Де Грая, обнаружив родовой кулон именно там, где ожидал. Осторожно подняв его, открыл портал и, не заботясь о предосторожностях, шагнул прочь из особняка в свои покои, а из них в родовое поместье. Воровство не самое достойное занятие, но такой кулон иначе не достать. Позже он вернет кулон на место.

Поединок будет честным, с одним дополнением. Мирра обеспокоена. Вряд ли она легко согласится на помолвку с Арианом, даже если тот победит. Во избежание проблем он подчинится ее решению: она пройдет помолвку с Лионом.

Вопрос лишь в том, с каким из двух.

— Иштари, — он шевельнул пальцами, вытаскивая из кулона образ владельца. Будто призрак, светящаяся фигура выбиралась из украшения, обретая очертания Лиона, пока послушно не зависла в воздухе, с опущенной головой и закрытыми глазами.

Вот и попался. Ариан направил добытый образ, вкладывая нужную личину в маскарадную маску. Зашипев, призрачная фигура растворилась дымом. Маска окуталась туманом, и Де Шай поднял ее и всмотрелся в прорези для глаз. Вздохнув, подошел к зеркалу и опустил маску на лицо.

Сначала потемнели его глаза, а от них, расползаясь, по его отражению пробежала дрожь. Не мигая, он наблюдал, как тело охватывают черные щупальца иллюзии, опутывая сетью чужого образа. Волосы укоротились и почернели, черты лица утратили холод, и только глаза выдавали его, по-прежнему холодные и решительные.

Перед зеркалом стоял Лион Де Грай собственной персоной. Король хочет маскарад? Он его получит.

— Шурх! — встревожился Рорх. Ариан обернулся.

— Что такое? — Он быстро подошел к Мирре, парящей над кроватью, даже провел ладонью над ней… но опасности не было

И только когда в помещении разлился мелодичный смех, его пальцы поджались.

— Я ведь могла бы заморозить ее навечно. Сохранить, как бабочку в гербарии. — Ариану не было нужды оборачиваться, этот голос невозможно спутать.

— Ашрея, — глухо выдохнул он.

— Я ведь обещала, что вернусь… — раздался тихий ответ.