Глава 8. Пламенное сердце

Меня поставили на стул и затянули, как бабочку в коконе, и дышать боялась! Ребра сдавило, а служанка получала искреннее удовольствие, выбивая из меня воздух уверенными рывками шнуровки.

— Мой господин любит, когда ему перебирают волосы, от этого добреет. Вы сможете его соблазнить, я уверена! Он так на вас смотрит!

— Фух, — выдохнула я, слегка не в настроении соблазнять кого бы то ни было.

— Он очень правильный мужчина! Если родите ему детишек, он сделает вас подопечной, как вы и хотели!

— Ффф…

— Он, конечно, не сможет на вас жениться, ведь помолвлен с госпожой Клариссой, но…

Этого слушать уже не могла. Сердце сдавило — возможно, из-за корсета. Сбросив руки девушки, я прижала ладонь к животу и перевела дыхание.

Вот и шел бы к своей Клариссе! От темы детей скоро взвою! Этак меня научат, какую позу принять, чтобы они точно появились!

Я сердито расправила складки платья и спрыгнула на пол. Развернувшись, посмотрела в зеркало… Боже. Никогда так хорошо не выглядела. Уверена, что и Лайза тоже. Синий бархат удивительно подходил к голубым глазам, корсет сделал грудь выше, а осанку ровнее. Уложенные в высокую прическу волосы подчёркивали овал лица. Я прижала к щекам руки… У служанки талант. В макияже она сделала акцент на глазах, отчего те казались большими и яркими, как сапфиры.

Не выдержав, я закрутилась на месте, радуясь пышной юбке, как ребенок. Может, платье не было бальным и вычурным, но я бы не выбрала лучше…

— А вот эти серьги подчеркнут ваши глаза! — Служанка вставила в мои уши подвески. Действительно красивые, гроздья синих камней. Я залюбовалась собой в зеркале. Поправила волосы, открывая ухо…

И упустила момент, когда служанка налетела на меня и потащила к дверям.

— О, Триединый! Время-то! Я же обещала вас привести заранее, господин с меня три шкуры спустит! Прошу вас, быстрее! — Меня вытолкали за дверь, а потом схватили за руку и потянули по коридору. А служанке силы не занимать! — Господин задержался, но предупредил, что в таком случае нам нельзя опаздывать! Он будет ждать нас там или…

"Или что", так и не узнала. Служанка внезапно запнулась, когда появившийся из ниоткуда Лион дунул ей в лицо каким-то порошком…

Я попятилась, не зная, что делать с осевшей на пол девушкой. Лион выглядел взбудораженным, напряженным и решительным. Его темные глаза прищурились, он сграбастал меня в охапку и толкнул за угол, в неприметный коридор.

— Нам надо поговорить!

Да не хочу говорить! Я оглянулась назад, выискивая пути к отступлению, но Лион прижал меня к стене и поставил ладонь у головы; мы находились в небольшом закутке, тупике. Я пошатнулась.

— Будь предельно осторожна! Они знают, кто ты! — От его слов меня пробрал озноб.

— А кто я? — уточнила.

— Мирра, — процедил он, — они знают всё! Демон раскололся, и не представляю как, но им известна вся информация! Каждый, кто приближен к Ордену, знает, что ты в теле Лайзы! Они идут за тобой, понятно? Остерегайся любого и оглядывайся по сторонам!

Я оказалась погребена под ворохом информации. Мало того, что Лион в курсе моего истинного лица, так не только он!

— Но сюда не могут проникнуть демоны, ведь барьер…

— А ты ждёшь угрозы только от демонов? — последовал короткий ответ. — Сегодня здесь собрался весь свет столицы. Магистры, маги, советники. Я не знаю, кто тебе угрожает из них, мне неизвестны их лица! Будь осторожнее!

— Но…

Нас перебил громкий свистящий звук, и Лион, зарычав, отпрянул в сторону, отброшенный черным вихрем тьмы, налетевшем сбоку. Ариан появился так внезапно, что я вздрогнула. Он был в черной парадной мантии с вьющимся по ткани злотым узором… злющий! Словно молния, готовая разразиться с неба.

— Держись от нее подальше, сколько еще повторять!

— Помнится, раньше ты так говорил о Саннии… на тебя одного не много ли подопечных? Пусть сама решает! — Лион сердито одернул дымящуюся мантию, и все взгляды скрестились на мне.

Да они издеваются! Мне опять выбирать! И если раньше с этим было просто, то теперь, скорее, я бы выбрала Ариана, но хватит с меня покровителей. Я занервничала и пробубнила:

— Ну мне это… На церемонию надо. Вы тут разбирайтесь, а я пойду, пожалуй…

Я дёрнулась в сторону выхода, но Ариан недрогнувшей рукой припечатал меня к стене. Я удивленно на него посмотрела и мысленно застонала. Он… ревнует? Его взгляд обещал мне все круги ада и судьбу Дездемоны. Я жалобно взглянула в его глаза… а если сделаю кота из Шрека, меня пощадят?

Тучи сгустились нешуточные, и все надо мной! Я открыла рот, чтобы разрешить ситуацию, но мои усилия и не понадобились…

— Господин Лион! Его Величество желает вас видеть! — Я готова была расцеловать незнакомца, который возник на выходе. Он буквально меня спас! Лион помедлил.

— Помни, что я сказал, — только и произнес он, взглянув на меня, прежде чем последовать за слугой.

Увы, Ариан никуда не делся. Я занервничала под его тяжелым, пристальным взглядом. Какой он холодный! Как сжатая пружина, смотрит, будто ждет объяснений. Ёкнуло сердце, а потом забилось быстрее в непонятном ожидании.

— Ариан, это не то, что…

Не дослушав, шайн рывком притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. Жадно и нетерпеливо он искал ответа, а от ярости и ревности, сквозившей в каждом прикосновении, меня пробрала дрожь. Ой. Он сильно разозлился! Я пискнула, когда меня стиснули в объятиях. Руки от неожиданности замерли в воздухе, каждой клеточкой тела чувствовала мельчайший выступ на его теле, каждую пуговицу, всё-всё!

Это было так обжигающе! Ариан на мгновение отстранился, чтобы посмотреть на меня волнующим взглядом… Когда он снова коснулся моих губ, он больше не торопился. Ярость сменилась чувственностью, но и требовательностью, как ласковый дождь после бури.

И это вскружило мне голову. Застонав, сама подалась к нему, обхватывая руками шею, поддаваясь чужой страсти. Мысли исчезли, остались лишь удары сердца в ушах… Моя спина ударилась о стену, не выдержав веса мужчины…

Я чуть в голос не выругалась, когда шайн оборвал поцелуй. Его ледяной взгляд отрезвил, я смутилась и, наверное, покраснела, отдернув руки от его волос. Что со мной творится?

Он крепко схватил мой подбородок пальцами, принуждая смотреть на него. Его взгляд стал еще жестче и холоднее, серые глаза сузились… молча, схватив меня за руку, он защёлкнул на запястье кроваво-красный браслет. После чего, ни слова не говоря, первым пошел к выходу. Я повертела украшение, пытаясь снять, но, как и в случае с браслетом Гретки, у меня ничего не вышло!

— Что, что это?! — бросилась я за Арианом, чуть ли не наступая ему на пятки. — Сними это!

— Знак, — коротко ответил Ариан. Я растерялась.

— Знак?

— Знак того, что я провел с тобой ночь и намерен продолжать. Это отвадит от тебя остальных.

Я отстала на пару шагов от неожиданности. Что-о? Он опять за свое!

— Ариан! — бросилась я следом. — Я не собираюсь быть твоей любовницей! Сначала ты обвинил в этом Саннию, теперь Лайзу, а ничего такого не было, и я…

— Хочешь, чтобы было? — Шайн резко развернулся. От его решительного, но вкрадчивого тона я вздрогнула, а шайн, прищурившись, сделал ко мне шаг, оттеснив к стене. — Скажи мне, Мирра. И я сделаю все сплетни правдой. Прямо здесь, прямо сейчас. Потому что браслет останется на твоей руке.

Я сглотнула под его хищным неотрывным взглядом. Ариан вмиг стал опасным, и меня кинуло в жар, ведь чувствовала, он не шутит. Он действительно готов… прямо тут, у стены… и его желание, вырвавшееся из-под контроля, окатило меня волной пламени. Облизала губы и, уловив, как потемнели глаза шайна, быстро замотала головой.

— Тогда следуй за мной, — сухо выдавил шайн, продолжая путь.

Надо ведь рассказать Ариану о новой угрозе, навсишей надо мной, но… но я его сейчас боялась! Поежившись, сделала шаг, но запнулась, когда проходящая мимо служанка сунула мне в руки записку.

— "Книга № 1050, читальный зал", — поначалу прочитала я и вздрогнула, когда до меня дошло…

Но ведь… служанка Клариссы мертва! Разве демон не сбросил ее с крыши?

Но это правда была она! Я резко обернулась, кусая губы, но не обнаружила не то что служанки, но вообще никого! Коридор был пуст… Да и, если задуматься, откуда девушка вообще возникла?! Только горничная, которую усыпил Лион, сладко похрапывала в кресле, куда ее, видимо, переместил Ариан…

— Мирра? — Заметив, что отстала, Ариан остановился и протянул мне руку. — Пойдем. Лайзе предстоит встреча с семьей.

У Лайзы есть семья, и мне придется с ней встречаться? На меня охотятся гости… в коридорах бродят призраки и дают направления в библиотеку… От всего этого у меня голова пошла кругом. Я послушно вложила ладонь в протянутую руку и притихла.

Что мне со всем этим делать?!…

Мне доводилось бывать в разных уголках академии, но этот Колизей находился далеко за пределами студенческого городка. Ариан протянул руку, помогая спуститься со ступеней, ведущих к порталу. В вечернем платье, с роскошной причёской, да еще с таким кавалером, я быстро стушевалась, смутившись всеобщего внимания. На площадке перед скамьями находилось слишком много людей. В основном, шайны.

Так понимаю, за счет Ариана меня пригасили в лучшую ложу этого места. Ну спасибо. Шайны вели себя иначе, и все их сопровождающие, в противовес всеобщему хаосу веселья, держались подчеркнуто вежливо. Что не мешало им пялиться на меня во все глаза. Я заметила жгучий взгляд Фила… Насмешливый Дэя, перевязанного в плече… Ревнивые взгляды девушек…

Ариан будто специально выставлял треклятый браслет всем на обозрение. Да и вообще всячески меня тискал. Взяв за подбородок, он оставил на моих губах настолько нежный и невинный поцелуй, что я захлопала ресницами. Что это с ним?

— Все хорошо… Лайза, — прошептал он, предлагая мне руку. — Это всего лишь браслет.

А-а. Он так себя ведет, чтобы каждый здесь убедился: я — его собственность. Вот нахал! Я запнулась и нечаянно упала на шайна, не преминув потоптаться на его ботинках. Раздался треск… Кажется, Ариан все понял, схватив меня за руку и тем самым высвободив браслет из плена своего широкого рукава.

Эх. А такая была идея! Еще немного, и обзавелась бы личным рукавом с плеча Де Шая! Моим щекам стало горячо, но стоически проглотила стыд. Это другой мир и другие порядки. Вряд ли меня будут презирать за интимную связь с шайном — похоже, здесь это, напротив, почетно. Я ловила интерес от мужчин и зависть от девушек.

Я послушно позволила Ариану вести. Ларс, дернувшийся было ко мне, заметил браслет и, опустившись на ступеньку, вернулся обратно с хмурым и несчастным видом. Кажется, мы с Лайзой разбили ему сердце — поделом!

— Госпожа Минг. Господин Минг. — Ариан сделал кивок, адресуя его на вид богатой паре. Блондинка была увешана украшениями, подол ее красного платья тянулся следом… Да, верю, что мать Лайзы. Они похожи. Широко улыбнувшись, она отлепилась от локтя дородного мужчины и, сделав изящный реверанс, прощебетала,

— Юный господин Де Шай! Это такая честь! — Ее взгляд обратился ко мне. — Родная! Так давно тебя не видела!

Мои глаза широко раскрылись, когда женщина шагнула ко мне, но Ариан, прочистив горло, подтолкнул в ее объятия. К счастью, это было, скорее, брезгливое прикосновение, чем телячьи нежности. Наверное, она еще не заметила браслет… моя мама бы за такое выпорола, а Ариана казнила без суда и следствия. И побоку, что он шайн!

Как же я скучаю по семье! Легкая грусть коснулась сердца — у Лайзы есть возможность видеться с родными, а у меня нет.

— Как вам моя девочка? Она прелестно выглядит! Это все ваша заслуга, я уверена! С вами она расцвела, как…

Оба Минга немедленно переключились на Ариана, расхваливая Лайзу, как товар на витрине. Я бы даже послушала, но так давно ничего не ела, что, заметив поднос с закусками, решила, что добуду еду любой ценой. Живот согласно забурчал.

Тем более «родителям» моя персона была не особенно интересна. Я сбросила с себя руки шайна и сделала несколько бодрых шагов к разносчику. Интересно, какие в этом мире пирожные? Пользуясь, что все заняты разговором, я выбрала пирожное со странной ягодой синего цвета на верхушке… А еще корзинку с маленькими «ушками», надеюсь, из сахара…

И чудесный кекс с розовым кремом… А что это за конфета зеленая, будто марципан неправильного цвета?

Всё возьму. Устав выбирать, вручила официанту тарелку и взамен отобрала поднос. Должна же я попробовать кухню другого мира? Тут полно свободных мест! Я присела на одно и разместила поднос рядышком. Тем более и Морт нашелся, в основном по плавающему в воздухе пушистому уху и немедленно утащенному пирожному.

М-м-м… Это впрямь похоже на марципан. Довольно вкусно!

Увлекшись пирожными, я пропустила момент, когда все разом стихло. Повисла такая жуткая, противоестественная тишина после общего гула, что хруст вафли раздался оглушительно громко. Я проглотила кусок, даже не прожевав, и поежилась, когда из-под сидения раздалось смачное «чавк-чавк».

— Морт, — тихо шикнула я, подняв взгляд. На меня смотрели… все.

Ну то есть не совсем на меня.

— Приятного аппетита, — сощурился стоящий надо мной мужчина, и я подавилась.

Кра-асив! Уй, очень красив! Есть мужчины, можно назвать их породистыми. Почти все шайны подпадали под это слово, но данный мужчина почему-то выделялся из общей массы, как, например, Ариан или Лион. Высокий, мускулистый, но при этом сохранивший ловкость и какое-то изящество фигуры…

Он не был юнцом или студентом. В каждой черте его лица читался опыт. В зеленых глазах, в непроницаемом взгляде… Его губы были плотно сомкнуты, но лицо казалось расслабленным. Никак не могла понять его эмоции. Как и в Ариане, они оставались для меня сокрыты.

— Вы желаете занять место моей королевы? — учтиво произнёс он, протянув руку. Только сейчас я заметила золотой обруч в его светлых волосах. Скромненький такой… с черным камнем…

Но тишина стала еще более глубокой… королевой? О чем он?…

О господи! Вздрогнув, я вскочила, с грохотом опрокинув поднос. Заметив, что мужчины склонили головы, а женщины застыли в приседаниях, сделала неуклюжий реверанс… И еще один…

— Д-добрый вечер! Пр-ро-а-астите! — От ужаса начала заикаться. — В-ваше В-ве… Величество!

— Это Лайза Минг. Моя подопечная. — Не знаю, что бы делала без Ариана, прекратившего мою истерику. Одной ладонью он накрыл мою руку, а вторую положил на талию. При этом он умудрился продемонстрировать браслет королю, будто это снимало все вопросы. — Надеюсь, вы не против, что я позволил ей присесть? В ее положении вредно долго находиться на ногах.

— В положении?! — одними губами повторила я и метнула в Ариана злой взгляд, но тот невозмутимо закончил.

— Она недавно перенесла болезнь.

Я укоризненно взглянула на шайна и тут же вздрогнула, когда король шагнул ближе и, сжав мое лицо, заставил смотреть прямо на себя, глаза в глаза… Он приподнял голову, изучая меня из-под полуопущенных ресниц. Сердце забилось в панике. Чего это он? От его пристального, изучающего взгляда по телу пробежал озноб. Он словно мою душу наизнанку вывернул!

— У тебя красивые глаза… Лайза, — наконец, произнёс он, но как-то зловеще. — Ты напоминаешь мне… — Он замолчал, но не отпустил меня, продолжая вглядываться, будто что-то искал.

— Вы с ней встречались, Ваше Величество, — резко заявил Ариан, дернув меня назад за тонкий пояс, так, что рука короля соскользнула. Король прищурился, поджав пальцы, а Де Шай собственнически прижал меня ближе. — Она была гостьей на прошлом балу, вы помните?

— Да, припоминаю, — задумчиво произнес король и, напоследок опалив меня особенно внимательным взглядом, переключился на племянника. — Что ж. Я буду рад, если она явится на маскарад, посвященный твоей помолвке, — властно произнес он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил Ариан.

— Это не приглашение. Я желаю, чтобы она пришла. Ровно через две недели она должна быть твоей сопровождающей на маскараде, — холодно отрезал король и, взмахнув мантией, поднялся по ступеням на свой королевский трон.

То есть он наверху сидит в гордом одиночестве? Тогда почему его королева у ног должна стелиться? Король опустился на сидение, и его взгляд снова нашел меня. И что это был за взгляд! Внимательный и жесткий, оценивающий. Его так оскорбило, что я покусилась на место, кхм, его супруги? Да сдалась мне такая роль!

— Уйдем отсюда, — прошептал Ариан, склонившись. У него был напряжённый голос. Заправив за ухо волосы, я последовала за шайном под звук грянувших барабанов.

Но то и дело оборачивалась. Это было странное чувство, взгляд короля касался меня, словно мужчина медленно вел ладонью по спине. Впрочем, стоило оказаться вне зоны его наблюдения, как я выдохнула, и моя голова забилась совсем другими мыслями…

Помолвка? Через две недели у Ариана помолвка? Так скоро? Эта короткая фраза почему-то больно резанула по сердцу. Словно вскрыла его, заморозив. Не знаю, какое мне дело до амурных дел шайна? Но что-то глубоко внутри треснуло и надломилось.

Ведь это к лучшему. Он, наконец, перестанет меня преследовать. Этого и добивалась… Ариан резко развернул меня и прищурился, изучая.

— Мирра… Ты в порядке?

— Вполне, — холодно отрезала я, прикусила язык и все равно на удержалась. — Так… тебя можно поздравить? Кларисса станет твоей невестой?

Мне так хотелось, чтобы голос прозвучал скучающе и равнодушно, но в конце он все равно дрогнул. Ариану шла парадная форма! Черная мантия с вьющимися по ткани золотыми узорами, и белые волосы, что спадали на его плечи… Словно принц из сказки, только не я принцесса. И не про меня сказка.

Серые глаза сощурились, Ариан не позволил мне сесть, внезапно дернув к себе так, что я оказалась прижата к нему грудью. Волей-неволей пришлось на него посмотреть… Какой серьезный! Склонившись, он помедлил и коснулся моих губ своими, в томительном, чувственном поцелуе. Я не сразу ответила, и его рука легла на мою поясницу, притягивая еще ближе, еще крепче…

И не было в этом поцелуе ни принуждения, ни ревности. Такая редкость! Только обещание…

— Для меня есть только одна девушка. И это не Кларисса, — прошептал он, задержав меня в объятиях. Пульс участился, в груди разлилось тепло… не знаю, что за девушка в его сердце, но у меня вспыхнули щеки от его проникновенного, пристального взгляда… все внутри затрепетало.

Как ему это удается? Я вывернулась и плюхнулась на сидение, пытаясь выровнять дыхание. Наверное, это была игра на публику. Да, только и всего. Надо же всех убедить, что я его подопечная?

Но он защищал меня и делал это ради меня. И что-то тепло откликалось внутри…

Мама! Я ведь не влюбилась, правда?

Пожалуйста, нет….

Марита, служанка Ариана, в нетерпении подпрыгивала за креслами, грызя глазоцвет на палочке (гадость!), но шайны оставались сухими, как прошлогодняя листва. Снобистски прикладывая к глазам магические бинокли — приборы с цветными зачарованными стеклышками — они с видом знатоков скучно обсуждали мастерство магов.

— И-и… шайн де Гранси! Вы же знаете, сто первый в наследовании трона, и холост! — провозгласил звучный голос, проникавший повсюду. — Девочки, разгребаем!

Этого шайна приветствовали особенно бурно. Судя по объяснениям Ариана, турнир проводился раз в пятнадцать лет, участвовали пять команд, во главе каждой стоял свой шайн. Но на Церемонии открытия все внимание было направлено на команду прошлых победителей. Они же и будут оценивать следующий турнир.

Эти маги были достойны своей победы! Под крики студентов они исполнили целое магическое представление, от иллюзий до демонстрации стихий. Все, кроме шайнов, отрывались по полной! Включая Саннию и Гризеллу, распевали песни, обнимались и веселились.

А уж от того, как Рэйв Гарн улучил мгновение и чмокнул Саннию в губы, я и вовсе растаяла, опустив магический бинокль. Девушка шарахнулась в сторону и, прижав к губам пальцы, захлопала ресницами… наверное, этот поцелуй первый.

— Я хочу, чтобы ты держалась от Гарна подальше, — Ариан подцепил пальцем мой подбородок. Его глаза потемнели, он смотрел ревниво и недовольно, требуя внимания. — Тебе он так нравится?

— Он отличный парень! Так подходит Саннии… — Я не сразу сообразила, с кем говорю, и лишь, когда Ариан поднял бровь, замахала руками. — Ой, да не в том смысле! Я не ищу отношений. Не в этом мире, по крайней мере…

— А в другом? Кто-то остался? — прищурился Ариан. Я неуверенно покачала головой, гадая, могу ли назвать отношениями мою попытку поговорить с понравившимся парнем на выпускном.

Глаза Ариана вспыхнули довольством, настолько явным, что я отшатнулась, когда он склонился для поцелуя. Какое ему дело до моей личной жизни? У него вообще помолвка с Клариссой предстоит! А ведет себя, будто со мной!

Ариан поджал губы, реагируя на мою строптивость.

— Это хорошо, ведь ты станешь моей… — остаток его фразы утонул в громовом реве:

— … Маска Полуночи!…

Что, где?! Я встрепенулась и прижала к лицу бинокль. Не той стороной, правда. Повертев, сфокусировалась, выискивая вожделенный артефакт.

— Каждый судья поделится своей силой, чтобы зарядить артефакт! Алистер первым поднимается к артефакту…

Что-о?! Тут мое лицо вытянулось, даже Ариан проследил за моим взглядом. Это и есть Маска? Но она же… огромная! Маска — это гигантская статуя девушки?

— А как ее в кармане унести?! — потерянно прошептала я.

Но ладно бы это! Последний маг поднялся к статуе, и та… треснула и раскололась от его действий! Ничего себе, "зарядил"! Я чуть не вскрикнула, привстав. Мою Маску Полуночи сломали!

— И вот, вот она! Долгожданный приз! Маска Полуночи, обладающая неограниченным запасом ваших желаний! — вкрадчиво поведал диктор, и все ахнули. Включая меня, потому что от пережитого ужаса чуть не скончалась на месте! Из обломков статуи выпорхнула… бабочка…

Ну то есть не совсем бабочка. Приложив бинокль к глазам, я покусала губы. Красивая! Маска напоминала бабочку, окруженную сиянием. Прорези для глаз тоже светились. Надеюсь, она не радиоактивная, но главное, что ее можно украсть!

— Фух. — Я довольно опустила бинокль и плюхнулась на сидение, помяв юбки. — А… она будет поделена на части для выигравшей команды? — рискнула уточнить. Ариан, с тревогой наблюдавший за мной, поднял бровь.

— Нет, они лишь получат доступ. Сражаются не за нее, а за статус.

— Ну да… но все же, кому она достанется и где ее будут держать? Ведь она может открывать двери между мирами и все такое, — не унималась я. Ответ последовал не сразу. Повернув голову, вздрогнула от проницательного, недовольного взгляда шайна.

— Зачем тебе Маска, Мирра? — строго потребовал он, и от его голоса повеяло стужей. Я прикусила язык. Ой. Он догадался о моих планах ограбить академию.

— Ну так, просто, — хлопнула ресницами. Встряхнув головой, решила перевести тему. Но только собралась поделиться предупреждением Лиона, как меня перебили.

— Ариан де Шай? — Слуга поклонился, когда шайн неохотно на него посмотрел. — Его величество просил вас… — Остаток фразы утонул во взрыве салюта. Ариан, помедлив, резко поднялся. Протянул мне руку, но слуга качнул головой. — Это задание только для вас.

Как раз взрывались фейерверки, а на сцене сплетался цветок из девушек-танцовщиц, по виду не людей. Шайн уставился на слугу так, словно готов был послать его вместе с королем. Но, сцепив зубы, все же кивком подозвал горничную.

— Марита, проследи за Лайзой. Будь с ней рядом, ни на шаг не отходи. Я скоро вернусь, — а это уже мне. Над головой расцвело целое искрящееся дерево, но я нахмурилась, глядя Ариану в спину. Куда он?

Все бы ничего, но представление подходило к концу. Я ловила чужие взгляды, а уж когда ко мне заспешил позабытый Ларс, а с другой стороны встал Фил и бросил на меня быстрый взгляд, чуть не взвыла. Чует мое сердце, оба по мою душу!

— Блин! — Процедила я, вскакивая. Только не они!

— Вы хотите блинов? — Служанка, увлечённо жующая пирожные, тоже вскочила. Слуги не сидели, но находились за спинами шайнов, как верные псы. Бедная девушка единственная, кто мог тоже насладиться праздником, а не вытирать хозяину слюнки.

— Я… ты не против, если подойдем к Лиону? — спросила я, чувствуя себя, как в ловушке. Деваться здесь некуда! Разве что из ложи выпрыгнуть, вот будет завершение церемонии, если разобьюсь! — Хочу поздороваться!

Взрыв салюта послужил ответом. Вспышка была такая яркая, что озарила все вокруг красным зловещим светом. Я почувствовала себя, будто в тумане, потерявшись в пространстве… на ощупь двинулась к Лиону, но не успела добраться.

— Пойдем со мной, моя хорошая, — подхватила меня под локоток какая-то женщина. Она была довольно проворной, без колебаний разбив шарик накопителя и затянув меня в портал. Марита только и успела, что ахнуть и броситься ко мне в попытке поймать…

Я поморгала, очутившись в незнакомом коридоре. Где это мы? И кто это? Я посмотрела на женщину, она показалась мне смутно знакомой…

— Так давно тебя не видела, доченька, — проворковала женщина. Она прилипла ко мне, положив голову на плечо, и я расширила глаза. Меня похитила мама Лайзы! — Поворкуем?

На первый взгляд эта женщина была приятной. Ее голос сочился добротой, она улыбалась и поправляла мои волосы. Все в ней было таким мирным и ласковым, что я поневоле растаяла. Не такая уж и строгая. Просто… мама. Приятно ради разнообразия оказаться среди людей, которые не пытаются меня убить на каждом шагу.

— Расскажи-ка мне, дочка. Как у тебя с Де Шаем? — Мы шли по длинному коридору, и звук шагов эхом отдавался от стен. Я помедлила.

— Ну, — наконец, пожала плечами. — Он… добр ко мне.

— Тебе выпала непростая задача. Его Величество жаждет связать узами Ариана и Клариссу. Для него это влиятельное родство, но ты же знаешь, нам нежелательно, чтобы он слишком к ней привязывался…

Я внимательно посмотрела на женщину. А ей какое дело до личных дел шайна?

— Как ты себя чувствуешь? Тебя не тошнит по утрам? Не хочется чего-то необычного? — заботливо потрогала мой лоб «мама». Остановившись, она прищурилась, ощупывая меня. — Потерпи. Когда ты родишь ему наследника, он будет вынужден взять над тобой постоянное покровительство.

Так… это странное направление разговора, но в этом мире покровительство означает многое. Например, путевку в жизнь для девушки. Я сделала вид, что понимаю и умно покивала. Женщина, покусав губы, подняла мою руку и ласково провела пальцами по браслету.

— Так ты с ним спишь уже? — прошептала она. — Да, конечно, ведь он шайн, и ты не можешь отказать…. Конечно, спишь…

Мне показалось, что это ее огорчило. Ой, мне так ее жалко! Увидь такой браслетик моя мама, досталось бы и мне, и Ариану, и всем, кто под руку попал! А уж тем более, когда девушка вынуждена идти на такое по принуждению… это такая дикость!

Мне не хотелось ее расстраивать, мне понравилась эта женщина. С ней было спокойно. Я улыбнулась.

— Не расстраивайтесь, матушка… это лишь браслет. Просто подарок. Мы с ним не делили постель, и пока я не собираюсь…

Хлоп! Это была такая неожиданная, резкая пощечина, что я пошатнулась и схватилась за щеку, хлопая ресницами. За что?! Женщина зло сузила глаза, вмиг изменившись, словно кобра, раздувшая капюшон.

— Не с-смей отказывать шайнам, маленькая негодяйка! — прошипела она. Я отступила на шаг, глядя на нее широко раскрытыми глазами. Серьезно?! — Раздвигай ноги, когда они пожелают, и терпи! Если узнаю, что шайн останется недоволен твоими услугами, я лично отдам тебя толпе наемников, чтобы научилась ублажать, как следует! Поняла меня?!

Открыв рот, я даже не смогла ничего возразить. Такая быстрая и разительная перемена привела меня в ужас. Это точно мама Лайзы? Не мачеха? Женщина, не обращая внимание на мое оцепенение, заботливо поправила мой воротник, вмиг став нежным цветочком.

— Соблазни его. Ты же помнишь, как надо? Приди к нему в постель, поластись. А когда он будет готов, возьми инициативу в свои руки. Если родишь наследника, мы станем частью Де Шаев. Это власть и почет, какие не снились. Не смотри так! Мы это уже обсуждали. Ночь потерпеть, родить, и наши жизни изменятся к лучшему…

Наши жизни. Я выдохнула, начиная осознавать, в каком аду Лайза жила все это время… а с виду не скажешь. Вот кто научил ее «терпеть» шайнов. Вот почему Филу все так легко сошло с рук. Она просто не понимает, что это ненормально, позволять даже шайнам такое творить с ее телом…

Ведь ее собственная семья спит и видит, как бы подложить ее под какого-нибудь шайна, чтобы добиться власти.

Бедная девочка…

— Иди, — женщина толкнула меня в сторону ближайшего поворота. — Я подслушала немного, Ариана туда направили… надеюсь, что сегодня ты удовлетворишь его желания.

Женщина улыбнулась, погладила меня по головке, любуясь и, развернувшись, шагнула в открывшийся портал.

А меня оставили здесь. В пустом коридоре. Наедине с тысячей вопросов и изумлением. Да что такое с этим миром, что матери готовы наказывать дочерей, если те не спят с шайнами?

Очнувшись, я встряхнула головой… ладно, не мне судить чужие порядки. А вот оставаться одной сегодня вечером — ужасная идея. Развернувшись, я завернула за угол в поисках обещанного Ариана. Ведь правда услышала его голос. Только не очень разобрала слова…

— А… — я вдохнула, собираясь его позвать, решительно перешагнула порог и… споткнулась на ровном месте.

Мужчина стоял ко мне спиной и дернулся на звук, но девушка, прильнувшая к нему, обхватила его лицо ладонями и впилась поцелуем в губы. Черт! Черт, какая я… романтичная пустышка! И ведь поверила! Вздрогнув, прикусила костяшки пальцев и, попятившись, выскочила наружу.

Но мне было так хреново! Боже, боже, боже! Сердце замерло, словно пронзённое насквозь, и оборвалось. Боль была почти физическая, мне словно ударили под дых со всего размаху. Опустившись у стены, я прижала к животу руки и выдохнула, зажмурившись.

Мне правда везло. Ариана я нашла…

В объятиях Клариссы.

А чего я ожидала? Что меня подхватят на руки и унесут в розовый закат? Ариан желал сделать меня подопечной, но он никогда не говорил, что откажется от невесты. Странно было надеяться на подобный исход.

Пора признаться себе, порядки этого мира отличаются от наших. Ариан — шайн, а я иномирянка без рода и племени. Горькое разочарование, но лучше понять это сейчас, чем окончательно потерять сердце. Через пару недель его судьба будет связана с Клариссой… Мне нужно просто зализать раны. И все со мной будет хорошо.

— Ариан! — раздалось возмущённое из аудитории. Подхватившись с места, я решительно завернула за угол и выбрала более долгую дорогу, зато никаких шайнов больше. Видеть Ариана или встречать его вовсе не хотелось.

Я шла, едва понимая, куда. Моя ладонь скользила по стене. Ноги сами принесли меня в библиотеку и лишь закрыв за собой дверь, вдалеке от людей и опасностей, я опустилась на пол и приложила затылок к стене. Здесь было тихо. Шум праздника доносился издалека, словно из другой вселенной. Взрывались фейерверки, такие продолжительные, что вздрагивала земля.

— Ик! Мор! Ик! — Морт лег на пол и, перевернувшись на спину, раскинул лапы в стороны. Бедняжка беспрестанно икал. Объелся на празднике? Я сняла с его мордочки кусочек красивого меха… ой! Он закусил мантией короля…

Лишь бы Его Высочество не обозлился. Я вздохнула, потерянная в собственных мыслях.

— Они красивая пара, да, Морт? Ариан и Кларисса? — тихо произнесла я. Кот в ответ скривил такую кислую рожицу, что поневоле улыбнулась. Почесала его пузико и поднялась, шурша платьем.

Все хорошо. У меня есть целая ночь, чтобы засунуть чувства к Ариану на самое дно души. Он ничего не обещал, это я сама надумала невесть чего. Но есть задачи поважнее, чем строить воздушные замки.

Я достала из декольте бумажку.

— «Читальный зал, Сектор Медина, книга 1050»… — перечитала я. Порывшись на покинутом столе библиотекаря, застыла, медитируя на найденную связку ключей.

У Лайзы будут проблемы, если меня поймают на воровстве… Но что-то говорило, загадочный «сектор Медина» открыт не для всех. Схватив ключи, я рассмотрела каждый ключик со всей внимательностью. Морт немедленно запрыгнул на стол, чтобы поучаствовать.

— Но здесь тоже нет сектора Медина, — прошептала я.

— Мор, — кот, перевернувшись, слегка не рассчитал. Уцепившись за сползающие бумаги, он с отчаянием и тоской посмотрел на меня… Прежде чем грохнулся вниз с громким «бдыщ!»

— Морт! — испугалась я, кидаясь на выручку.

Но, видимо, у котов девять жизней. Взлохматившись, Морт гордо отбросил бумаги задней лапой и вразвалочку, перекатываясь на четырех толстеньких лапах, отправился вперед, будто приглашая следовать за ним.

— Мор… Ик! Ик! — При каждом его шаге раздавалось громкое икание. Бедное создание! — Иииик!

Надо перестать кормить кота шайнами и их одеждой. Явно не слишком полезное питание… осмотревшись, я сжала ключи и поспешила следом.

Столько шкафов… Я сперва вышла на широкую площадку, возвышавшуюся над этим странным местом, и осмотрела всю бесконечность рядов. Могу блуждать вечно!

Я ступила на первую ступеньку уходящей вниз лестницы, и послышались многочисленные шорохи: это парящие в воздухе книги спешно опускались и забивались на полки. Но Морт чувствовал себя здесь, как дома. Вздрогнув поначалу, я тут же успокоилась. Пфф! Книги летают! Не демоны ведь!

Это действительно был закрытый сектор. И благодаря Морту я успешно нашла нужную дорогу. Ведя пальцем по корешкам, я нечаянно задела красную книгу. Упав, она раскрылась ровно посередине и… выпустила призрака! Он был стареньким, в колпаке и жутко завывал, выползая со страниц…

— Я великий Вельзеал! Повелитель ночей и…

Тут-то призрака и схомячил Морт. Даже испугаться не успела! Книга у него пошла на ура, еще и облизнулся. Вспрыгнув на полку, кот толкнул боком соседний фолиант в серебряной обложке, и та грохнулась на пол, разлетевшись по дороге ворохом исписанных страниц.

— «1050». — Удивительно, но книга так и называлась. «Архивные записи. 1050». Вздрогнув, я кинулась собирать добро, сбивая в кучу.

Интересно, что внутри? Собрав, я присела в обнаружившееся неподалеку кресло. Хоть окно над ним было маленьким и давало мало света, учитывая, что на улице стемнело, но небольшой огонек кружил неподалеку, освещая место, будто тусклым фонарем.

— Мор-мор, — сел на стол поблизости Морт. Благовоспитанно обвив хвостом лапы, он щурился и мурчал.

— Смотри! «Наследие демонического рода» написано, — ткнула я на титульник и поворошила листы, выбирая с чего начать. — «Род, ведущий начало от демонов, возглавляет Азарель», кой… на кой?… коего?… в общем, он женился на смертной, — сдалась я.

— Мор, — согласно прищурился кот.

— «Он наделил своих потомков множеством даров и сил, свойственных демонам, но не людям. И основной из них, дар блуждающих душ»… — Тут я насторожилась и уселась удобнее. — «Дар и проклятие. Умение занимать чужие тела возвысило род»… ой, Морт! Я не одна такая!

Обрадовавшись, я не заметила, как увлеклась чтением. Больше похоже на легенду о запретной любви демона к смертной, так что чтение выдалось увлекательным…

Но когда я перелистнула очередную страницу, из нее выпал помятый листок. Он был старым, исписанным быстрым почерком. Буквы прыгали по строчкам, и я повертела его в руках, пытаясь прочитать надпись.

Мне знаком этот почерк. Я прищурилась, стараясь расшифровать слова. Такой был в том дневнике, который дал Гретка.

«Долгим путем я шел к этому знанию. Спонтанные перемещения являются проклятием, но мне на помощь пришла беседа с одним пойманным демоном. Он не слишком хотел идти на контакт, но после года в заточении, в обмен на освобождение, открыл мне заветные слова. «Анаилад морад», вот эти слова.

Использовав их в состоянии транса и сжав в руках книгу, сохранившую отпечаток чужой сути, а также представив желаемый объект, я впервые смог переселиться в загаданного человека. И пусть у меня ушло время, чтобы в должной степени с ним сонастроиться, я нашел уникальный способ обуздать свою магию. Теперь, кажется, смогу вернуться, когда захочу, с помощью обычного демонического заклятия…»

Я опустила листок, щурясь. Это же вырванная страница из дневника. Самая важная! Да если бы знала это раньше!

— Анаилад морад, — прошептала я и зажмурилась, представив свое настоящее тело, как раньше видела в отражении.

Я не ждала, что получится, у меня нет своих личных вещей, но ведь тело мое! Кому, как не мне, иметь с ним связь? Однако единственное, чего добилась, это приглушенный звук, словно треснула струна. Я поморщилась. Прижала к уху ладонь.

— Ай, — пожаловалась Морту.

«Треськ!» — ответила мне библиотека. Вскочив, я напряженно всмотрелась в темноту. Кто здесь?! Звук был громким и точно не послышался. Огонек над креслом замерцал, сбиваясь в работе. Я вскинула голову, рассматривая собственное отражение в зеркале…

Не знаю, что меня так напрягло. Тишина или зазвучавшее вслед за ней яростное шипение выгнувшегося в спине кота. Запихнув страницы в книгу, я попятилась, вглядываясь в сгустившийся сумрак до боли и рези в глазах.

— Морт… Я, пожалуй, украду книгу, — призналась я шёпотом.

Это плохо, красть библиотечные книги. Но просто позаимствую! Изучу в спокойной обстановке. Я вздрогнула, прижала книгу к груди и решительно двинулась прочь от звука, в обратную сторону. Непонятная тревога разгоралась в моей душе. Она цеплялась острыми когтями за сердце, проникала в душу. Было ощущение, будто за мной следят, наблюдают пристальным оком.

Словно за мной кто-то идет…

Скорее всего, это глупый страх, но я шла все быстрее и оглядывалась все чаще. Библиотека и книги оставались глухими и молчаливыми. Мне показалось, что увидела тень, и я резко остановилась, чтобы встретить опасность лицом к лицу.

Но с полки лишь вспорхнула книга и, раскрыв страницы, воспарила над шкафами.

— Напугала же ты меня! — недовольно проворчала я и тут же вздрогнула, не успев даже вскрикнуть…

…Потому что мне зажали рот ладонью! Рука была затянута в черную перчатку. Я замычала, вырываясь, но меня дернули в незаметный закуток, и не думая отпускать…

Чего только не делала! Стучала по чужим рукам, царапалась, вырывалась… Но магия почему-то не спешила приходить на выручку, оставив меня в самый ответственный момент наедине с врагом.

— Тиш-ше!… - прошипели мне на ухо, и я, дернувшись последний раз, правда замолчала.

Чужие шаги были едва слышны… Но между книгами, в просвете, я вдруг увидела фигуры… и меня пробрал озноб, когда узнала маски с птичьими клювами и черные мантии. Словно очутилась в страшном, самом первом дне, который мне довелось провести в этом мире.

Их было несколько, и они двигались почти бесшумно, шелестя мантиями, но не издавая ни звука. Они кого-то искали. Нетрудно догадаться, кого!

С гулко колотящимся сердцем я замерла, молясь, чтобы они прошли мимо. И лишь когда они миновали ряд, едва слышно выдохнула. Но тут же испугалась снова, когда чужая рука перестала зажимать рот, зато меня резко развернули и толкнули спиной к шкафу.

— Какого демона ты здесь забыла?! — Гретка выглядел недовольным, как обычно. Поставив руку на шкаф, он зажал меня в этом закутке, да здесь и не вышло бы иначе, слишком тесно. Его черные волосы были в идеальном порядке, глаза блестели в полумраке. Он жестко схватил меня за подбородок, заставляя поднять голову, и всмотрелся в глаза. — Адептка Адептковна, — процедил он, словно убедился в этом.

— Я Л-лайза, — неуверенно пискнула я.

— Неужели? — сощурился профессор, еще сильнее сжав мое лицо. Ай! Больно, между прочим! Он склонился ниже, вглядываясь в мои глаза слишком внимательно и пристально.

Сердце забилось чаще… Что-то было в этом глубоко интимное. Он находился на расстоянии мизинца от меня, я ощущала аромат его парфюма, что-то с нотками дерева и мускуса…

— Тебя выдают глаза, — наконец, выдохнул он. Что он делает? В задумчивости профессор скользнул большим пальцем по моему лицу, и я судорожно вдохнула, меня нервировала его близость.

Привлеченный этим звуком, Гретка на миг соскользнул взглядом ниже, на губы… и тут же отпрянул. С досадой поморщившись, он даже отступил на шаг, умудрившись отвоевать себе пространство подальше от меня, а я крепче прижала к груди книгу, съежившись от смущения. Ох, как неловко вышло!

Но, кажется, не одной мне неловко, что утешает. Гретка нахмурился и кивнул на книгу.

— Что это?

— Ч-чтение… — промямлила я и помотала головой, прогоняя дурман. — Домашнее чтение. Взяла почитать на ночь.

— Из запретной секции? — поднял он бровь.

Я не нашлась, что ответить, и он дернул меня за руку, толкая к выходу. Мы выглянули одновременно… вскоре Гретка прищурился и одарил меня недовольным взглядом.

— Жди здесь, — только и сказал он, прежде чем раствориться в темноте рядов. Вслед за этим раздался глухой стук, и у меня появилось непреодолимое желание ослушаться и сбежать, пока есть возможность…

Впрочем, довольно скоро профессор вернулся и сунул мне в руки свёрток одежды. Я сначала вопросительно взглянула на него, но Гретка недовольно молчал. Так что, поколебавшись, развернула мантию, и из нее выпала птичья маска…

Он ограбил врага? О боже! Страшный человек!

— Одевайся и иди к выходу. Не сворачивай, поняла меня? — отрывисто уточнил он.

Я кивнула. А когда накинула мантию и взялась за клюв, собираясь последовать приказу, Гретка снова схватил меня за подбородок и… так и не поняла его жеста… он притянул меня ближе, всмотрелся в глаза, обдав дыханием мои губы… и резко отвернулся, шумно выдохнув и разжав пальцы.

— Проваливай, Адептка Адептковна, — отрезал он. — Я отвлеку их.

Что это было? Гретка ведь не поцеловать меня хотел? Нет… Это было бы уже слишком странно. Страннее даже, чем то, что я иду, шурша длинной мантией и прячась за птичьим клювом, как самый заправский из сатанистов.

Одежда была на меня великовата, но все же скрывала истинное лицо. Я беспрестанно озиралась, опасаясь, что меня в два счета вычислят. Сколько здесь охотников? Учитывая, что успела заметить уже троих, нетрудно догадаться: меня решили загнать, как зверя.

Это плохо. До сих пор я все-таки рассчитывала, что имею дело с двумя убийцами, а не с толпой психопатов. Хоть Ариан и упомянул Орден в разговоре, так и не поняла, что же, все из этого Ордена хотят отведать моё сердце?

Фу, как отвратительно. Стиснув книгу в объятиях, я, как могла быстро, шагала за скользящим по полкам котом. Хотелось убраться отсюда, уйти! И поначалу все шло отлично, тем более, издалека донеслись звуки схватки, наверное, Гретка «отвлекал внимание»… удача была со мной до момента, когда мне навстречу шагнула затянутая в черное фигура.

Морт зашипел за секунду до этого. Прижав к голове уши, он попятился, остерегаясь незнакомца, вставшего на моем пути, как изваяние. Меня бросило в жар, а сердце заколотилось, как ненормальное…

— Здравствуй… Лайза, — произнес мужчина и со стуком опустил на пол трость, напоминающую капюшон кобры и усыпанную белыми камнями.

Он положил на нее скрещенные ладони, будто ставил точку в моих бегствах. Маска искажала его голос и прятала лицо, но в этом человеке сквозило нечто зловещее. Это не пешка. Его окружала аура власти и силы, а взгляд полоснул сталью. Что-то было в нем, что не позволило усомниться: этот — командует остальными.

Он не двигался, просто смотрел на меня свысока. И меня пронзил страх, подобный тому, что испытала в первый день своего пребывания в этом мире. Я просто знала… чувствовала… это он был тогда одним из двух. Это он пытался меня убить.

Я отступила, но позади меня ожидали еще два типа в масках. В сравнении с главным они выглядели почти жалкими, но вместе превосходили меня количеством.

— Знаешь, что тебя выдало? — гулко спросил главный. Он поднял трость и постучал себя по груди. — Метка. Как бы ты ни скрывалась, она всегда тебя выдает. Рано или поздно я найду тебя в любом обличье. Но в этот раз было даже слишком просто.

Я застыла, не зная, что делать дальше.

— Нас здесь много. Тебе не сбежать, — резонно заметил мужчина, наклонив птичий клюв в сторону, будто снисходительно усмехался.

Проклятье, это правда! Я плюнула на осторожность, и кинулась назад, закономерно угодив в руки двух преследователей.

— Мшшш! — зарычал Морт. Один враг, крича, отпустил меня, пытаясь скинуть кота с головы, а второй, получив увесистой книгой по голове, взвыл и отшатнулся. Не теряя времени, я кинулась в освободившийся проход…

Но рано радовалась. Главный наконец-то вступил в схватку. Он вскинул свою трость, и меня обхватило, словно лассо, дернув назад с такой силой, что перехватило дух. Я угодила прямо в его загребущие лапы, и вскрикнула, когда он обхватил меня поперек живота тростью. Он почти приподнял меня в воздух, когда рванулась на свободу!

— Режьте, — кивнул он своим слугам.

Всего слово, но все внутри вздрогнуло и замерло от дикого ужаса. Нет-нет-нет! Они же не собираются на живую все делать? О господи! Но главный держал меня крепко, открывая грудь для удара. Один из слуг, вытерев кровь с губ, шагнул ко мне, со звоном выхватывая клинок… в свете луны блеснуло серебро.

— Нет! — задергалась я, брыкаясь, как могла.

Сама от себя такого не ожидала! Извернувшись, я подпрыгнула и лягнула охотника в грудь, отталкивая не только физически, но и магией. Клинок вылетел из его руки, зазвенел, бряцая по полу. Враг с грохотом и криками обрушился на стеллажи…

Но это не все. Я завизжала и вцепилась ногтями в маску мужчины, удерживающего меня тростью. Не жалела ни его, ни собственные руки; мои ногти разодрали маску в клочья… я метила в глаза, ни капли не колеблясь в своем поступке.

— Ах ты падаль! — вскрикнул Главный, отшатываясь и попутно отталкивая меня. Мои ногти соскользнули вниз, прочертив дорожку по лицу Главного, по коже побежали дорожки влаги… пальцы зацепились за цепочку на шее мужчины, и та лопнула, разбрасывая серебряные звенья.

Громыхая, по полу покатился сорванный кулон, а поскольку я, вырвавшись, не удержалась и шлепнулась на колени, то захватила его с собой.

Это было бездумное действие, просто чтобы не мешался на дороге. А потом я, вскочив, бросилась по коридорам, не заботясь о порушенных полках и отбитых локтях. Мое сердце стучало, почти выпрыгивало из груди, страх гнал вперед, боялась даже оглянуться!

Но мне то и дело приходилось сворачивать, враги были многочисленны. Они действительно меня загоняли, и я почувствовал себя петляющим по библиотеке зайцем, удирающим от своры гончих. Проклятье! Никогда не любила охоту!!!

— Мор! — взвизгнул кот, привлекая мое внимание, и я метнулась в указанный им проход, забившись в нишу за стеллажами.

Здесь я затаилась, с трудом переводя дыхание и медленно, бесшумно, продвигаясь подальше от звучащих голосов. Мое дыхание вырывалось, увы, с хрипами. Я задыхалась от быстрого бега, от страха, от паники.

— Анаилад морад, — прошептала я, мечтая убраться отсюда, скорее, от беспомощности, чем надеясь на спасение. Да и как оставить этим тварям Лайзу?

Я прислонилась спиной к шкафу и вдруг взвизгнула, когда что-то позади пришло в движение. Сперва показалось, это враги подкрались, но нет! Всего лишь шкаф коварно уехал в сторону, и я кубарем полетела в открывшую нишу…

— Черт, — едва слышно вдохнула я и потёрла спину. Лестница была не крутой, но ступеньки большие. Каждую из них копчиком пересчитала!

Я поднялась, не понимая, где оказалась. Маленькая комнатка выглядела заброшенной; одна стена полностью из книжных стеллажей… остальные из кирпичной кладки, но ни единого следа выхода.

— Где она?

— Найдёте — убейте! Нам нужно только ее сердце!

Я разжала окровавленную ладонь, в которую впивались грани острого кулона. Какой странный символ. Будто змея в крылатом треугольнике. Она обвивалась вокруг жезла, как змеи кадуцея (1). Все вместе смотрелось красиво и странно, и я обводила пальцем рисунок, чтобы сосредоточиться на чем-то помимо врагов. Иначе мне не включить голову. Паника — плохой советчик

Мне удалось немного прийти в себя и, глубоко вдохнув, я осмотрелась более осмысленно. Это место казалось заброшенным и далеким. Вряд ли сюда кто-то заходил последние лет десять. Все заросло паутиной и пылью…

— Мор-р, — тихо мурлыкнул возникший с хлопком Морт. Я прижала ко рту палец.

Это хороший шанс. Здесь мы в относительной безопасности и, если повезет, враги не найдут эту комнатку. Бежать все равно некуда, лучшего убежища не найду… Я села возле кота, вцепившись пальцами в пушистую шерстку и напряжённо вслушиваясь в звучавшие из библиотеки голоса.

Метка. Она может меня выдать. Сердце застучало сильнее.

— Она должна быть где-то здесь… ее аура… — донеслось внезапно очень близко. Я вздрогнула, прижимаясь к коту. Меня бросило в ледяной пот.

— Я облазил каждый кусочек этого проклятого места! Здесь вообще никого, даже этого долбаного кота! Глянь, что натворил! Теперь швы накладывать!

— Тих-хо! — От этого голоса меня пробила крупная дрожь. Главный! Я прижалась носом к Морту, крепко зажмурившись, потому что голос прозвучал очень близко! Буквально за стеной…

— Она здесь… Надо ее только вытравить…

Вытравить, это как? Я вскинула голову. Прошло несколько мучительный мгновений… прежде чем раздался треск огня. Он был таким явственным и громким!

— Не хочешь сгореть заживо, выходи!… - рассмеялся главный. Да он безумен! Он что, поджег библиотеку?!

Я вскочила на ноги, в ужасе глядя, как из-под шкафа, заменившего стену, наползают клубы дыма. Огонь трещал где-то там, снаружи, но дым вонял удушающе и я, прижав рукав ко рту, заскулила от страха.

Пока, наконец, меня не захлестнула паника, когда занялись шкафы на одной из стен.

Огонь был неправильным, сине-зеленым, но он трещал и жёгся, как самое настоявшее пламя. Я кинулась к стене, уже наплевав на врагов, потому что дым забивался в ноздри и лез в горло! Но коснувшись шкафа, чтобы попытаться выбраться, отдернула руку и зашипела.

— Уходи, Морт! — поняв, что заперта здесь и не представляю, как выбраться, я резко обернулась к коту. Видела, он медлил. Не хотел меня оставлять, только шипел, когда искры касались его шёрстки. Ведь он может использовать порталы! Ему нет смысла погибать со мной! Я бросила в него кулон, заехав по пушистому боку… — Просто уходи! Убирайся!

Кот зашипел и кинул на меня последний, очень долгий взгляд, будто что-то хотел сказать… и с хлопком исчез во вспышке портала, а я обернулась к огню.

— Анаилад морад! — крикнула я, пытаясь перекричать бушующий огонь. — Анаилад морад!

Ну пожалуйста, пожалуйста! Мне сейчас нужно вернуться в свое тело, как никогда раньше! Быть может, удастся добраться до помощи! Иначе обе здесь погибнем, и я, и Лайза!

И где Гретка?! Он мне так нужен! Неужели Орден с ним что-то сделал?!

— Анаилад морад!! — прохрипела я, пытаясь не дышать. Глаза слезились. Я зажмурилась, всеми силами пытаясь проторить дорожку в свое собственное тело… Хотя бы немного… мне бы коснуться своей же ауры…

И на секунду показалось, что удалось. Я вдруг вырвалась из тела, будто оказавшись надо всем, осмотрев бушующий пожар сверху, глядя как огонь все больше врывается в комнатку, как ползет и стелется дым…

Я кружилась наверху, пытаясь найти нужную дорожку к себе, войти в нее…

Мне почти удалось. Почти, потому что в следующий момент в ушах что-то громко треснуло, натянулось, будто оборвалась нить… Меня пронзила дикая боль, и резко бросило в стонущее тело… Я прижала к животу руки, пытаясь справиться с накатывающей слабостью… Дотронулась до крови, хлынувшей из носа…

— Ариан… — прошептала я, призывая единственного, кто мог мне помочь…

Не удержавшись на ногах, я рухнула в наползающую тьму, что стремилась ко мне и тянула когтистые руки. Она приняла меня в свои объятия, окутывая паутиной теней, и шепча тысячей голосов…

Один из них вырвался, прозвучав громко и сильно. Он звал меня по имени, умолял отозваться… но меня затягивало все глубже во тьму, она баюкала меня, и я больше не могла ей сопротивляться.

***

Ариан де Шай

— Довольно! — повысил он голос. Кларисса взвизгнула, когда он оттолкнул ее от себя.

Он не увидел, но почувствовал знакомое присутствие, словно аромат только распустившихся цветов, свежий и легкий. Разноцветье ауры мелькнуло на периферии зрения и растворилось в окружающей тьме, словно мираж. Показалось или нет? Он прищурился, в тревоге вглядываясь в дверной проем… прислушался к связи с Миррой, и поначалу удалось уловить отголосок печали в ее ауре — а потом связь захлопнулась, отрезая девушку от него.

Проклятье… она видела!

Ариан сжал кулаки и резко развернулся, хлестнув мантией по полу. Дар подгонял его, шептал, что она в опасности. Не было рядом ни демонов, ни нечистых тварей… угроза исходила откуда-то еще.

— Ариан! Ариан, подожди! — Кларисса метнулась наперерез, заставив сбиться с шага. Весь вечер липнет! Ариан попытался скинуть ее с руки с талии, но девушка снова и снова цеплялась за него… — Ну хоть выпей со мной на дорожку!…

Мало ей, что он из-за нее оказался в такой ситуации? Кто из них все это подстроил, она, король? Ариан резким жестом выбил из ее руки бокал, отчего тот разлетелся хрустальными осколками…

Жидкость красного цвета медленно порозовела, расплывшись сердечком под его ногами, и он обжег «невесту» ледяным взглядом, от которого та, наконец, попятилась. Ведь кто-то надоумил предложить ему приворотное зелье? Воняло им за версту, он правда с виду глуп и неопытен, как мальчишка?!

— Ариан, не смей уходить, сказала! — тем не менее, взвизгнула она ему в спину. — Лион, ну хоть ты ему скажи! Эта смертная Лайза лишь пустышка в сравнении со мной! Ее место подле наших ног!

— Ариан… — послушно шагнул к нему объявившийся в коридоре Де Грай. Он задыхался, словно не мог больше бежать… — Мирра…

Мирра?! Откуда ему знать это имя?! Ариан резким жестом припечатал Де Грая за горло к стене и пристально вгляделся в чужое лицо. Выходит, ему Мирра доверилась? Интересно, как скоро? Ревность и желание стереть память Де Грая всколыхнулись внутри, но шайн подавил лишние эмоции усилием воли. С Де Граями не сработает.

— Что «Мирра»? — процедил он, торопя. Лион вздрогнул.

— Орден… знает, кто она сейчас. И они здесь! Она…

Зарычав, Ариан отвернулся, выхватывая из кармана магический накопитель, и швырнул его о пол. Воронка портала, шипя, развернулась в полный рост. Орден здесь? Это плохо. Хуже некуда!

Сердце болезненно сжалось. Нужно найти Мирру до того, как ее найдет Орден! Не дослушав, он шагнул в портал, следуя тонкой нити, связывающей его с девушкой. Было чувство, что он опаздывает.

Но эта нить вывела его вовсе не туда, куда он ожидал. Споткнувшись, Ариан с удивлением осмотрелся в знакомой комнате собственного особняка… Почему его сюда выбросило?! Он быстро подошел к кровати и распахнул занавески балдахина, с тревогой всматриваясь в безмятежную девушку…

Нет, она не вернулась в свое тело. В лице ни кровинки, но дыхание ровное и спокойное.

— Мирра? — позвал он и вздрогнул, когда еще одна нить ее жизни со звоном порвалась.

А с ней порвалась и связь с блуждающей душой. Исчезла, словно ее накрыли колпаком. Вместо связующих нитей внутри зазвенела пустота, тяготя его сердце страхом и беспокойством. Душа Мирры молчала. Будто находилась вне любого тела, будто… ушла. Ариан вдавил пальцы в барьер, ловя каждый вздох девушки и опасаясь худшего…

Что происходит? Девушка дышала ровно и спокойно, но ее будто… не было. Почему связь с ней пропала? В полной тишине часы громко отсчитывали время…

— Мааорррр!!! — Неожиданный звук заставил подскочить не только Ариана, но и Рорха. Птица встрепенулась, в ужасе распахнув глаза, звук приближался, вопя тысячами банш. Ариан, поначалу вздрогнув, насторожился и обернулся как раз вовремя, чтобы заметить возникшего в центре комнаты тролльского кота.

— Мшшш! Мор! Мшшш! — с котом творилось что-то непонятное. Он бросился на Ариана, вгрызся в его мантию. Потянул с неумолимой силой в сторону. — Мшш!!!

— Рорх, нет! — приказал Ариан, когда птица распахнула гигантские крылья. Уже то чудо, что коту удалось сюда пробраться. Это невозможно, еще никому не удавалось.

Но фамильяр выглядел напуганным, обеспокоенным, и Ариан быстро сориентировался в ситуации. Сжав в ладони накопитель, он бросил его и настроил вслед за исчезнувшим котом…

Переход вышел рваным и мучительными. Шайна выбросило за некоторое расстояние от намеченной цели, словно портал мягко отклонился в сторону.

Ариан вывалился из воронки, схватившись за стеллаж. О боги, ну конечно! Куда еще могла отправиться Мирра? И все бы ничего, но из-под двери Библиотеки валил густой черный дым. Такой бывает от магического пламени, и его может погасить лишь создавший его маг…

А значит, Орден здесь.

Ариан прижал к носу рукав и отшатнулся от прохода, когда оттуда вывалилась фигура. Ученик задыхался, беспрестанно тер глаза… Ларс? А этот что здесь забыл?

— Где Лайза?! — крикнул Ариан, пытаясь перекричать треск огня, бушующего внутри. Ларс закашлялся, растерянно покрутил головой и, спотыкаясь, выскользнул наружу. Без разницы. Мирра важнее, чем допросы.

Беспокойство обратилось твердой уверенностью, что он на пороге непоправимого. Ариан решительно шагнул в дым. Глаза тяжело привыкали к окружающей обстановке. Пламя трещало, охватывая все новые и новые участки. Горящие книги падали с полок.

Но основная беда поджидала дальше, Ариан шел на треск огня, подозревая, что дело в закрытой секции. Пламя бушевало именно там…

— Мирра!… — выдохнул он, волнуясь все больше. Он не стал заворачиваться с ключами, выломав заклинившую дверь. В уши ворвался рев огненной бури. Пламя плясало под потолком, подпитанное сотней магических фолиантов.

Сердце билось в груди, умоляя поторопиться… Мирра в беде. Он просто знал это!

Кругом падали стеллажи, огонь подступал все ближе. Ариан отмахнулся от свалившейся полки и шепнул пару охранных заклятий, пытаясь прорваться сквозь пламя. Он неплохо знал эту секцию библиотеки, но сейчас, озаренная сине-зеленым пламенем, она изменилась. Шайн оттолкнул остатки шкафа, пытаясь сократить дорогу, и оказался в кольце огня.

Ему навстречу полетела ветвистая молния, он по инерции отбил чуждую магию встречной атакой, а Гретка дополнил ее шквальным огнем. В отличие от сине-зеленого пламени, магия профессора дотянулась до колдуна в черной маске, заставив того зашипеть и исчезнуть в ворохе искр.

— Где девушка? — крикнул Ариан. Плевать он хотел на всех магистров! Гретка ругался, отсылая его прочь, но шайн не слушал. — Где Лайза?!

— Там! — Профессор указал четко на эпицентр пламени, и у Ариана оборвалось сердце. «Там» царил хаос. Как она могла выжить? — Я за магом, ты за девчонкой! — крикнул Гретка.

В этом весь Гретка, даже сейчас он жаждал поймать врага, а не спасти жизнь ученицы! Ариан пошатнулся, дым въедался в ноздри, мешал видеть. Огонь жег даже сквозь защитные чары. Стараясь избегать пламени, Ариан ворвался в самое сердце закрытой секции.

— Морр!!! Моррр!!! — Он ориентировался по этому звуку. Тролльские коты порой удивительно громкие, но сейчас это сыграло на руку. Воняло гарью, и ревело пламя, но фамильяр Мирры пробивался сквозь этот хаос.

Ариан оттолкнул тяжёлый шкаф с дороги, и тот рухнул на пол, вмиг разлетевшись пеплом. Кот, увидев шайна, взвыл еще сильнее, царапая шкаф. Исчез в портале… Снова появился, то рыча, то испуганно воя.

Ариан перевел дыхание, прислушиваясь к слабой ниточке, ведущей не к Мирре, но к ее браслету… поймав нить, шайн бросился к шкафам, преграждающим путь. Ударил по ним, не обращая внимания на ожоги, просканировал пространство — и зарычал. А туда она как попала?! Это же ловушка!

— Отойди! — рявкнул он, пытаясь убрать кота с линии улара. Он выставил вперед руку, посылая мощные чары в сторону шкафов, бил наверняка. Пламя жглось, кусало его кожу, подбираясь…

— Шандерат! — выдохнул он, и волна тьмы смела шкафы, добравшись до тонкой кирпичной кладки.

Ариан выломал несколько щепок, пытаясь пробраться внутрь. Обожжённые руки дрожали, сердце стучало в рваном ритме, обливалось кровью при мысли, что он опоздал….

— Шандерат! — выкрикнул он, повторяя атаку.

Стена взорвалась камнями, разбрасывая их в стороны. Несколько угодили в плечо, но какая разница? Ариан рычал, нетерпеливо расширяя проход уже руками. Не последнюю роль сыграло пламя, подточившее камни, они буквально рассыпались пеплом в его пальцах…

— Мирра! — едва оказавшись в потайной комнате, он крикнул изо всех сил, но она не отзывалась. Огонь пробрался внутрь, кругом полыхало, едкий дым полностью заволок комнату… Триединый, хоть бы она была жива!

Ариан прищурился, моргая слезящимися от дыма глазами. Он оттолкнул в сторону упавшую перекладину, перегородившую путь, и выдохнул, наконец-то заметив девушку. Она лежала без движения, за несколькими балками. Ариан со злостью оттолкнул их в сторону, расчищая проход.

— Держись! — зарычал он, подхватывая девушку. Кругом царил хаос; Ариан оглянулся, когда потолок с грохотом обвалился, погребая под собой пробитый лаз, единственный отсюда выход. — Да проклятье!…

Он судорожно порылся в карманах. а едва вытащив магический накопитель, ударил им о пол, в надежде, что хотя бы портал сработает… это последний их шанс!

— Нет, ну пожалуйста! — зарычал он, когда, зашипев, портал увял, так и не раскрывшись до конца. Библиотеку защищали лучшие маги, от порталов том числе… он завертелся на месте, судорожно выискиваая выход… должна быть лазейка!

Но пламя взметнулось выше. Сильнее затрещали стены и потолочные балки, сверху рухнули камни. Отшатнувшись, Ариан глухо выдохнул, понимая, что это конец.

Им не выбратсья отсюда. Это самое сердце Библиотеки…

…И это идеальная ловушка…

Сбоку упала еще одна из несущих балок, и вверх с треском вырвался сноп искр. Отшатнувшись, Ариан прижал к себе девушку и зарычал от бессилия… они не могут здесь погибнуть!

— Маооорррр, мшш! — раздалось сбоку. Тролльский кот удивительно вовремя, чтобы умереть вместе с ними! Фамильяр Мирры зашипел, когда огонь коснулся его шерсти и, выплюнув книжку, исчез с громким хлопком…

Но воронка его портала осталась, будто кот намеренно указывал путь. В воздухе ощутимо запахло магией, окно портала расширилось, сначала слегка, но с каждым мгновением все шире, будто кто-то извне растягивал его в разные стороны. Ариан выставил вперед руку, вливая в плетение собственные силы, сколько имел в запасе…

Дернувшись, окно к спасению разлетелось в стороны, наконец-то открывшись до конца… книга вылетела из портала, угодив в руки нечаянного спасителя.

— Живее! — зарычал обнаружившийся по другую Гретка. Профессор держал портал изо всех сил, он находился за пределами Академии, постоянно кашлял… не желая испытывать судьбу, Ариан бросился вперед.

Портал с треском захлопнулся за его спиной, и Ариан обернулся, стискивая Мирру в объятиях. В горле першило, сквозь слезящиеся глаза он увидел, как горит здание Библиотеки. Это было величественное зрелище — и ужасающее. Огненные языки вырывались в небо, академия стенала и плакала. С грохотом обрушилась парящая книга, погребая под собой статуи. Библиотека задыхалась от пламени, в разные стороны из нее разлетались призраки и хранители.

— Если бы не этот кот со своим порталом, вы бы там остались! Стащил у меня древний гримуар, паразит… Проклятье! Столько знаний потеряно! — в сердцах выругался Гретка.

Кот не впервые спасал Мирре жизнь… Ариан молча разбил портал и шагнул внутрь. Но надо торопиться. Лайза… почти не дышала…

— Господин Де Шай!!! — взвыла Тирнелл, подпрыгивая на стуле. Целительница пребывала в ужасе, вопя на пару с беснующимся котом, а тот беспрестанно орал и от волнения грыз ножку ее стула, пытаясь вытащить ее вместе с ним наружу…

— Дай ей слезть! — потребовал Ариан, впрочем, понимая фамильяра. И сам готов был впасть в похожее состояние! Но проявлять благодарность коту не время и не место, позже! Сметя с койки полотенца, он бережно опустил туда девушку. — Быстрее!

Тирнелл, пусть и порой излишне эмоциональная, славилась своим мастерством. Вряд ли ее мог остановить тролльский кот, когда кому-то требовалась помощь. Соскочив со стула, она оттолкнула шайна в сторону, позабыв о приличиях. Хмуро и сосредоточенно провела над девушкой ладонями…

— Плохо, — кратко выдохнула она. Закатав рукава, она схватила со стола флакон и плеснула на руки, чтобы усилить магию. Ее ладони засветились приглушенным светом, запахло травами…

Прижав ко рту рукав, Ариан отступил, в тревоге наблюдая за ее действиями. В голове шумело, будто пламя все еще бушевало в мыслях. Копоть скопилась в ноздрях, создавая иллюзию запаха гари…

Но девушке гораздо хуже. Он успел заметить на ее коже ожоги, постепенно сходящие под магией Тирнелл. Шепча заклятия, целительница вливала в нее магию, но судя по ее нахмуренному лицу, это не давало нужного эффекта…

Ариан, попятившись, рухнул в кресло, как подкошенный. Ему никогда не было так страшно, как сейчас. Девушка казалась слишком бледной, она будто вовсе не дышала… шайну хотелось вцепиться в волосы от отчаяния.

Но все, что он мог, это ждать, и каждое мгновение проверять связь с ней. Ниточка жизни Лайзы едва теплилась…

…Пока не оборвалась с треском…

Ариан вздрогнул от этого звука и вскочил, чтобы шагнуть к койке. Тирнелл обреченно и устало уронила руки…

— Мне очень жаль, господин… — тускло сказала она. Ей жаль?! Ариан бросился к Лайзе, у него остался один путь… он наложил руки на грудь девушки, буквально ловя душу за оставшийся след. Втягивая обратно в тело, не позволяя уйти…

Голова закружилась, заныла, — он расходовал много сил, — но все это отступило перед радостью, которую он испытал, когда Лайза медленно приоткрыла глаза… Ее сердце забилось, а с ним разомкнулся обруч страха и тревоги на сердце Ариана. Слава богам, она жива…

— Мой шайн… ты спас меня, мой принц… — мечтательно прошептала она, протягивая к нему руки, но Ариан резко отшатнулся, не веря. Сердце дрогнуло, страх нахлынул с новой силой. Он всмотрелся в девушку, ныряя в самую ее суть, минуя все защиты и преграды…

Душа Лайзы раскрылась перед ним, как легко читаемая книга. Раскрылась доверчиво, искренне… она тускло светилась, подернутая серым… и ничего больше. Ни следа Мирры. Ни единого проблеска ауры.

— Займитесь ею! И вызовите кого-то для ее охраны! — бросил Ариан, встревоженный, обеспокоенный… где Мирра? Он опоздал?

Но тело покинула одна душа, он не мог ошибиться! Мирра была его путеводной звездой, он ни за что бы ее не отпустил! Разбив портал, он не дослушал Тирнелл, убеждающую, что все исполнит. Сцепив зубы, он шагнул в переход, молясь, чтобы не опоздал!

Но когда оказался в своём поместье и, убрав барьеры, подхватил Мирру в объятия… он застонал и зарылся лицом в ее волосы. Жива! Слава богам, жива! Она дышала, ее грудь размеренно вздымалась. А это значит, что она блуждает в переходе. Это значит, она вернется.

— Мирра…

Не только радость он испытал, но и тревогу. Где она окажется и как ее найти, пока до нее не добрался Орден? С каждым переходом связь покровительства истончалась. Это может стоить ей жизни, ведь мгновенно ее отыскать уже не выходило.

Восстановив барьеры, он еще долго наблюдал за ней, ловя каждый вздох, хмуро и настороженно. Так не может продолжаться. Каждый переход, по сути, отнимал у нее время жизни. Он охотно бы поделился своей силой, чтобы проложить ей дорогу к себе… или хотя бы к новому носителю…

Убрав назад волосы, он выдохнул и прошелся по комнате. К новому носителю… это сохранило бы ей силы, а ему помогло бы ее найти. Он точно знал, что подобное возможно. Демона можно привлечь в тело, по крайней мере, свое. А можно ли блуждающую душу?

— Демоны, — задумчиво повторил Ариан. Помедлив, он выхватил накопитель.

Ведь это может быть выход. Не только для поиска носителя, неизвестно, удастся ли найти девушку, согласную поделиться своим сознанием с другой душой, но и для возвращения Мирры в свое тело.

Есть способ получить нужные ответы без долгих поисков по всем книгам. Ему нужно действовать быстро — и есть лишь один источник информации, который может их дать.

— Господин де Шай! Извините, но его Величество запретило посещения… — Вскочив, стражник столь же быстро осел обратно и задремал.

Ключи висели на его поясе, щелкнув пальцами, Ариан сжал их в кулаке и решительно толкнул резную дверь внутрь. В ноздри ударила пыль и сырость, затхлость и вонь. Тюрьма была построена несколько сотен лет назад, и напиталась духом темных созданий. Стены трещали от магии, призраки провожали его пустыми глазницами. Веками сюда свозили самых опасных существ, далеко не все из них желали успокаиваться с миром.

Он быстро шел, не обращая внимания на жалобные стоны отчаявшихся узников. Самая охраняемая секция отводилась демоническим тварям. Ариан толкнул воздух ладонью, посылая магический импульс в сторону привставшего было мага-наемника — ушло несколько мгновений, чтобы распахнуть дверь и шагнуть в просторный зал.

Мерцающие барьеры надежно запирали демона в самом центре. Ариан прищурился, встав к барьеру вплотную.

— Если расскажешь, как призвать душу в тело и какие руны для этого нанести, я выпущу тебя, — коротко уведомил он.

Тень лениво качнулась в его сторону. Демон потускнел после многочисленных допросов, сник. И все равно эта тварь глумилась над ним. Ее ухмылка натянулась шире, в глазах мелькнуло красное пламя.

— Ариан де Шай. Собственной персоной. Какая честь. — Демон выпрямился и медленно обратился фигурой короля… потом фигурой его матери… Отца… Сестры. Ариан ожидал, недвижимый, но когда демон принял форму Мирры, все-таки вздрогнул.

Демоны всегда любили форму тех, кому человек доверял больше остальных. Даже так…

Демон выбрал форму не Лайзы и не Саннии, а девушки с темными волосами, лежащими волнами на ее плечах, и пронзительным взглядом синих глаз. Только одежду выбрал… вызывающую. Чуть сильнее разорванное платье. Чуть глубже вырез, открывающий красивую грудь. И разрез, больше обнажающий стройные ноги.

Игра на его чувствах… Эта иллюзия вызывала почти ощутимую боль в душе.

Ариан остался один еще в раннем детстве. Мирра… была подарком небес.

И он мог ее потерять в любую минуту.

— Ее спасти хочешь? Сладенькая… — промурлыкал демон, любовно проведя ладонями по иллюзорному телу. Ариан сильнее поджал губы, испытывая раздражение, но и ревность. Как он смеет прикасаться к ней, пусть даже это иллюзия? — Разве тебя не соблазняет эта невинность… Неопытность…? — Демон провел ладонями по груди, медленно и ласкающе… предлагая себя.

Проклятье! Это выше его сил! Надо было взять накопители помощнее и связать эту тварь чарами, как положено! Еще не поздно наведаться в хранилище Дворца. Ариан развернулся…

— Руны призыва, конечно! — раздалось ему вслед. Ариан обернулся. — Чары мастера Лао де Тая… но уверен ли ты, что хочешь ее вернуть? — Демон принял теневую форму снова. Он подлетел к барьеру вплотную и сверкнул красными глазами. — Ордену рас-сказали, как призвать и ис-спользовать блуж-ждающую душ-шу… им пообещ-шали воз-зродить их погибш-ших… с-свергнуть короля… Они всё это получат… — Демон скользнул в сторону, разлетевшись тенью. — А потом умрут, когда падут врата… Не узнаешь почерк? Не чувс-ствуешь дыхание богов?

— Ашрея… — потерянно выдохнул Ариан.

— Богиня с-смерти, да-а… Ашрея открыла девке путь в этот мир. Ашрея привела ее к тебе. Ашрея охраняла ее от врагов, которых натравила сама. Догадаеш-шься, зачем?…

Ариан закрыл глаза, внезапно осознав, кому обязан радостями и горестями. Кто стоит за этими попытками оборвать жизнь его избранницы…

— Вы предназначены друг другу… ты был бы счастлив с блуждающей, ис-спокон веков ваш-ши рода с-связаны… но задай себе вопрос-с, чего хочет Ашрея, и ты поймеш-шь… вы обречены. Но прежде, чем блуждающ-щая погибнет, твоя душ-ша окажется в подчинении богини с-смерти. Ты готов рискнуть? Ашрея придет за тобой.

Демон встряхнулся и отлетел подальше.

— А теперь открой барьеры. Выпусти меня. Я избавлю тебя от блуж-ждающей. Она умрет быс-стро, и Ашрея не использует ее против тебя… Выпусти меня, и ты будешь свободен…

Ариан замер. Ашрея… Всю свою жизнь он пытался освободиться из-под ее власти. Она лишила его всего. Однажды он находился под ее контролем… это стоило его семье жизни.

Выходит, это она вытащила Мирру в этот мир? Подначила врагов убить девушку, дала им сведения, как это сделать. Без Ашреи он никогда бы не встретил Мирру. Не потянулся бы к ней, не полюбил…

Но богиня всегда хотела только его. Это ловушка. Ашрея ревнива. Она не позволит им быть вместе. Мирра всегда будет под угрозой. Он знал, чего потребует богиня за свою помощь.

Его. Она хотела его.

Этого нельзя допустить. Через его руки она уничтожит этот мир, присоединив к своим владениям…

Он прикрыл глаза и махнул рукой, снимая барьеры, как обещал. Возликовав, демон ринулся на волю…

— Наконец-то! — выдохнув, демон ринулся на свободу… не так быстро! Ариан перехватил тварь за горло, удерживая магией. — Ч-что ты делаеш-шь! Мы договаривались!

— Я свое обещание выполнил, — равнодушно ответил шайн. — Но я не обещал тебя отпустить на волю. Ты узнал ее истинный облик. Ты не выдашь его остальным.

Магия полилась через его руку, обжигающая и яростная, полная смерти и огня. Демон закричал, внутри тени замелькали огненные вспышки, перемежаясь с ледяными дорожками смертельного холода. Демон задёргался, озаряя комнату всполохами магии…

Взмахнув рукой, Ариан развернул длинный свиток, позволяя тому стелиться по полу.

— Можешь передать своим дружкам и богине. Она вам не достанется! — прорычал он, вкладывая остаток сил в последний удар. Демон завыл сотней голосов. Он растягивался и сужался, силился вырваться, раствориться…

Но Ариан отпустил контроль, позволяя себе наслаждаться мощью магии. Злоупотреблять ею.

— Иштарра, — коротко выдохнул он, активируя ловушку.

Демон, вспыхнув алым пламенем, вскрикнул и взорвался прахом в его руках… Сотни теневых ошмётков усеяли пол помещения, постепенно затягиваясь в свиток, украшая пергамент черными узорами. Пока последняя из частичек тени не оказалась на бумаге.

Дернув кистью, Ариан магией свернул свиток и затолкал в особенную шкатулку. Замок звякнул, послушно опускаясь, и сверкнул, запирая демона навеки… подняв ловушку на уровень глаз, Ариан прищурился в задумчивости.

Можно спрятать эту гадость в личном хранилище Де Шаев, где демон проведет века в заточении… но есть и другой путь. Порывшись в карманах, Ариан разбил портал и оказался в разрушенной библиотеке.

Печальное зрелище! Пожар потушили совсем недавно, книги валялись на полу, шелестели страницами на ветру, что сквозил из разбитых окон. Черные подпалины на стенах казались пятнами крови… бесценные знания сгинули, и уйдет время, прежде чем маги смогут восстановить ценные книги по заготовленным фантомам-копиям.

Но одно существо потеряло свой дом…

— Маууу!… - фамильяр оплакивал свое жилье. Как ни крути, но это его владения… кот пожертвовал ими ради Мирры, а значит, Ариан был обязан этому существу не только жизнью, но и своим сердцем.

Сделав шаг, Ариан бросил фамильяру под лапы свиток с запертым демоном. Нет лучше угощения для тролльского кота, чем артефакты или жирная магическая сущность. Эти создания питались магией во всех проявлениях — и чем больше магии поглощали, тем сильнее становились.

— Хранилище Де Шаев с магическими ловушками твое. Разрешаю посещать, — процедил Ариан, чувствуя, что идет на сделку с самим злом и запускает его в сердце своего поместья.

У кота, похоже, такая щедрость тоже не вызвала доверия. Он тщательно изучил свиток, осмотрев со всех сторон. Шикнул на шайна, захватил свиток лапами и прикусил… ну и клыки! Ариан прищурился. Его до сих пор удивляло, как хрупкая Мирра смогла приобрести самого опасного демонического фамильяра.

Приноровившись, кот в два счета, с хрустом и аппетитом, сожрал свиток вместе со шкатулкой и, закусив демоном, распушился и воспрянул духом.

— Пшшш! — огрызнулся на него кот и, нехорошо сощурившись, отбежал на цыпочках подальше и растворился в воздухе.

— Не благодари, что ты, — Ариан только вздохнул и смахнул с рукава пылинку. Фамильяры впрямь похожи на хозяев. Мирра тоже всегда ускользала…

А с чем кот там возился до его прихода? Нахмурившись, Ариан присел, подбирая с пола кулон смутно знакомой формы. Змеи в треугольнике… вот как. Его пальцы сомкнулись на украшении. Поднявшись, он кинул последний взгляд на библиотеку и, развернувшись, шагнул в открытый портал. Ему еще делать амулет Призыва.

Ночь будет долгая.

Обыкновенные руны, вписанные в круг. Человек, который станет носителем, полный сил и энергии. Амулет призыва и заклятие. Ничего сложного, запаса сил хватало на ритуал. Но вернуть Мирру в свое тело пока не выйдет. Сейчас она не выдержит — это убьет ее.

Выходит, ему нужен носитель и медальон с указанным рисунком. Ариан опустил книгу и прищурился, оценивающе присмотревшись к Марите.

— Марита, желаешь надбавку, равную жалованью за год? — начал он, пока девушка хозяйственно рылась на полках. Она заинтересованно обернулась. — Я выплачу в обмен на пару недель твоей жизни…

— Как это? — Бедная девушка выронила метёлку и прижала к груди руки. — Не надо меня в кому!

Марита лучший вариант. Она сопровождала шайна день и ночь, всегда находилась в его тени и под защитой… кроме того, это позволит ему сблизиться с Миррой. До сих пор девушка отталкивала его, возводила между ними стену, ускользая при любых попытках сломать преграды…

Что ж. Учитывая планы Ашреи, возможно, на то были основания.

— Мне нужно связаться с одной девушкой, находящейся в магическом сне. Тебе лишь понадобится отдать ей на пару недель свое тело… Обещаю, она не позволит себе лишнего, я прослежу… Десять платьев плюсом к годовому жалованию.

— Любых? — подумав, неуверенно прищурилась горничная. Ариан ободряюще кивнул. — Я вам доверяю…

— И ты знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Девушка помялась, размышляя, но десять платьев манили, как кролика морковка на палочке. Она помедлила.

— А десять пар туфелек?

— Сколько пожелаешь, — согласился Ариан.

Марите ничего не угрожало, на этот раз Мирра не отойдет от него и на шаг. Его блуждающая душа обладала упрямым, сильным характером, но статус слуги обяжет ее находиться рядом. Ариан кивнул на дверь.

— Теперь оставь меня. Я позову.

Дверь закрылась и, помедлив, Ариан поднялся, скользнув подолом халата по паркету. В изготовлении медальона самое сложное — зарядить его. Шайн бросил на стол открытую книгу и провел пальцем по светящимся строчкам. После изготовления амулета останется только надеть его на Мариту.

Ариан выдернул с полки деревянную плашку и прочертил нужные руны. Отложив перо, наложил ладони на заготовку и закрыл глаза, входя в состояние транса, чтобы дотянуться до скрытых резервов магии. Та хлынула через него, щедро вливаясь в дерево, и руны вспыхнули, выбиваясь ярким светом из-под его пальцев…

— Шеналар Мирра, — прошептал он и, отняв ладони, вытер их полотенцем.

А теперь подождать до готовности амулета. Он бросил полотенце на стол и зашипел, когда задетые магические чернила брызнули на одежду. Только этого не хватало! Весь флакон опрокинулся. Ариан с гневом сдернул с тела халат и отшвырнул в сторону, пока руны не въелись в кожу.

Цыкнув, шайн сжал в кулаке готовящийся кулон и двинулся к ванной. Чернила придется смыть, иначе потом месяц придется фонить магией во все стороны…

В Академию воду доставлала магия, но Марита давно подготовила ванную. Вода, щедро усыпанная лепестками роз, благоухала… Ариан положил на тумбочку кулон, чтобы не пропустить его готовность, и плеснул водой в лицо, отмывая чернила и заодно пятна сажи.

— Ш-шайн… — Донеслось из воды. Это был потусторонний, тихий шепот, словно его призывала русалка; вслед за этим раздался громкий плеск. Ванная бадья взорвалась сверкающими брызгами, и в их сиянии из воды поднялась стройная, в одной тоненькой белой сорочке, девушка. Вода капала с ее темных волос, тревожа лепестки роз, стекала по шее и груди, обрисовывая изгибы фигуры…

Ариан, поначалу отшатнувшись, крепко поджал губы. Да она с ума сошла!

— Какого демона, Кларисса?! — разозлился он.

Схватив полотенце, попробовал прикрыть «невесту», чтобы не сверкала формами. Девушка перехватила его за руку, дергая на себя. Споткнувшись, он оказался в воде по пояс.

— Я хочу тебя… — Кларисса, получив возможность, заскользила пальчиками по его груди. Нетерпеливо потянула за пояс… Проклятье! Она под приворотом?! Что на нее нашло? Ариан перехватил ее руки, не позволяя добраться до цели, и попробовал образумить.

— Кларисса, хватит! Этого не будет!

— Конечно, будет! — отобрав у него кулон, Кларисса сжала тот в ладони и обвила его шею руками, ластясь и откровенно предлагая себя. — Я лучше Лайзы. Я вся твоя, Ариан, я хочу тебя!…

— Кларисса, верни кулон! — строго приказал Ариан, избегая поцелуев. Фыркнув, девушка бросила кулон в сторону, и тот с громким бульканьем ушел под воду. А девушка, как ни в чем ни бывало, набросилась на него с новыми силами…

Эта девчонка! Раздражённый, шайн сбросил ее руки со своей шеи.

— Иди в свою комнату, слышишь меня? Или мне придется вызвать для тебя сопровождение!

— Это все из-за нее? Сдались тебе эти смертные!

— Кларисса!!!

— Это я твоя невеста! Ты должен мне эту ночь, после того, как позабавился с ними! Если ты меня не возьмешь теперь, я умру! — В сердцах воскликнула девушка, пытаясь раздеть его окончательно. Ариан жестко перехватил ее за руки, зарычав от ярости, и слегка оттолкнул…

Качнувшись, девушка сначала отпрянула, а потом рухнула на его грудь, как мешок с картошкой. Ее руки повисли на его плечах, и тут-то он испугался, когда понял, что она не шевелится!

— Кларисса? — он слегка потряс девушку за плечи. — Кларисса!

Но она не отвечала, бездыханная и молчаливая. Только еще сильнее сползла по его груди.

Что, правда умерла?!

От этой мысли по спине пробежал холодок. Он что, нечаянно ударил по ней магией смерти?! Бывало, что люди падали при общении с ним в обморок, но после года общения, а не через пять мгновений!

— Кларисса! — Испугавшись, он подхватил ее на руки и выбрался из ванной. Вода капала с него; Ариан опустил Клариссу на кровать, намеренный немедленно позвать целителей. Если виновата магия смерти, каждая секунда на счету!

Но стоило ему попытаться выпрямиться, как чужая рука цепко ухватила его за волосы и, зарывшись в хитросплетения прически, так дернула, что он зашипел от боли! А девушка, ничуть не смутившись, оставила на его губах глубокий, сладкий поцелуй… и тут же оттолкнула, застонав.

— Ненавижу шайнов… такие гады!…

Ариан отпрянул, расширив глаза. Запах перегара ударил в ноздри. Да она же вдребезги пьяна! Ее пальчики так и запутались в его волосах, удерживая на месте, но он, поначалу сопротивляясь, внезапно замер…

Кларисса неожиданно показалась очень хорошенькой. Бесподобной! Губы Ариана дрогнули в усмешке, он перестал вырываться, вглядываясь в черты ее лица с нескрываемым наслаждением. Приоткрытые губы, длинные ресницы… но главное — переливы ее ауры. Он вгляделся в нее, подключая дар… и выдохнул с облегчением.

— Эй? — тихо позвал он и потянулся отвести с ее щеки волосы…

Девушка, недовольно заворчав, внезапно дернула его изо всех сил. Зашипев от боли, Ариан рухнул на кровать, позволяя наглой девчонке стиснуть его, как мягкую игрушку. Прижавшись, она распласталась на его груди, как довольная кошка, и уткнулась носом в плечо.

Помедлив, он задумчиво коснулся ее волос, а потом смелее зарылся пальцами в пряди. Его сердце забилось со страшной силой, хотя на душе впервые за весь день воцарился покой…

Это дар небес. Ариан прищурился. Идея, которая пришла в голову, заставила сердце екнуть. Никуда она от него теперь не денется…

Ариан опустил взгляд на девушку и нахмурился. Все надо сделать быстро и не вызывая подозрений. Он вытащил заколку из волос Клариссы и проткнул девушке палец до крови. Всего несколько капель крови…

Что ж. Пусть блуждающая душа простит его за эту маленькую шалость…

Ведь спрашивать у нее разрешения — лишнее промедление. Ее судьбу придется взять в свои руки — он не мог упустить этот шанс.